6

Утти сидела возле фонтана, когда к ней подошла одна местная девушка, принеся с собой сшитое покрывало для правителя. Первым делом она спросила про чужеземцев, посетивших мероприятие детей.

– Кто это были?

– Это просто знакомые милые люди, их раненый друг был у нас, – спокойно ответила Утти.

Та кивнула.

– А кто их пригласил в тот день? – вновь пытливо задала вопрос пришедшая.

Утти умела уходить от нежеланных бесед, хитренько делая непонимающий вид. Она быстро перевела внимание на красивое покрывало. Из большой беседки появился Шаслэ, пришедшая девушка по имени На̀лта сразу же изменилась в лице, сосредоточенное выражение сменилось на милое и улыбчивое, с нотками влечения. У Налты были достаточно выразительные карие глаза, хоть и ресницы непышные, как и брови; нос слегка напоминал пятачок: коротковатый, вверху узкий и не выделяющийся, а внизу чуть расширенный, словно вздёрнутый. На носу были мелкие веснушки, губки её – с намеком на пухлость, узорные, верхняя с чётким сердцеобразным выведением. На шее ее заметны свойственные складочки, как структурная особенность тела. Локоны девушки были распущены, большая часть перекинута на одну сторону, надето на ней платье-балахон с кожаным опоясыванием и длинным рукавами. Налта была не так проста, как хотела порой показаться некоторым людям, а имела при себе свои цели и желания. Она встала вместе с покрывалом и начала показывать его Шаслэ.

– Думаешь, правителю понравится? – с улыбкой спросила она.

Мужчина похвально кивнул. Девушка положила покрывало, сделала шаги ближе и, поглядывая на Шаслэ, произнесла:

– Я хочу и тебе сшить одежду. Позволь, я сделаю замеры для туники.

Налта достала из кармана специальную измерительную ленту и принялась обхватывать вокруг его нагой груди, затем мягко спустила ладони ниже на пояс и сделала то же самое там, при этом время от времени поднимая игривый взгляд. Шаслэ же реагировал спокойно, не выказывал никаких эмоций, но следил за процессом.

– Готово. Может, прогуляемся? – предложила она, однако тут же хитро добавила, не оставляя шанса отказать: – Или лучше проводи меня немного, что-то сегодня очень жарко, голова закружилась, – приложила два пальца к виску.

Мужчина, безусловно, согласился. Утти поджала губки, понимая как женщина хитринку Налты. По пути девушка радостно делилась, что научилась делать самые сложные стежки и вышивать всякого вида узоры, вслед спросила, можно ли ей украсить будущую тунику.

– Конечно. Уверен, будет прекрасно, – ответил Шаслэ с улыбкой.

– Ой, я тут недавно заснула за работой и укололась иголкой, вот, – показала она безымянный палец правой руки. – Было так забавно, я встала и даже поначалу не сообразила, что в пальце игла! – засмеялась она, отчего глазки её сощурились, что выделяло тем самым своеобразный нос, а сам смех был похож на беспрерывную икоту.

Шаслэ поддержал потехой, девушка без стеснения взяла его за руку выше локтя и якобы дружески прижалась. Когда они приблизились к жилым домикам, Налта поблагодарила и сказала:

– Прошлый вечер у костра был великолепен, приходи снова на днях.

Мужчина не отказал, но и не дал чёткого согласия. Он достаточно давно был знаком с Налтой и время от времени общался, проводя совместно некоторые дни или вечера. В её семье очень бы хотели союза дочери с сыном правителя, можно сказать, мечтали и ждали, когда уже их отношения перейдут дальше. До некоторых событий Шаслэ и сам думал взять сердце этой девушки, такой настойчивой и услужливой.

На следующий день после визита Лиони и Джима к местным Бен вернулся после поездки к одному знакомому Рональда, а точнее, его помощнику, который отдал ему собаку для дополнительной охраны. Взрослый пёс уже был обучен командам и натренирован и имел злой нрав, развиться которому способствовал предыдущий хозяин.

К вечеру Бен и Алекс неожиданно куда-то собрались. На робкий вопрос Джуди, супруг заявил, что не её ума дело. Лиони вошла в холл после прогулки, а заметив спешащих мужчин, сильно заинтриговалась их внезапной отлучкой на ночь глядя. Но безусловно, спросить она не могла, поэтому молча прошла и уже начала подниматься, как вдруг из столовой вышла миссис Гамильтон. Увидев сына, дама задала тот же волнующий вопрос, куда он держит путь. В отличие от жены, матушке Бен спокойно ответил:

– Всего лишь кое с чем помочь другу, не переживай, скоро вернёмся.

Состояние его было довольно взбудораженное. А ждал их в назначенный час мистер Куинн. Когда начало смеркаться и темнота медленно опускалась на землю, он стоял у своего окна спальни, терпеливо наблюдая за амбаром. Увидев сигнал с помощью взмахов огоньком позади постройки, мужчина позвал Аниту и попросил её повелеть Тьяго сходить прямо сейчас в амбар проверить кур. Служанка, конечно же, сразу выполнила указание, и паренёк немедленно побежал, не взяв лампу. Почти следом вышел и направился туда же сам хозяин. Внутри уже находились Бен и Алекс, второй схватил Тьяго и привязал за запястья верёвкой к столбу. Чуть дальше, в отгороженной части бродили и кудахтали куры. Заметив вошедшего мистера Куинна, юнец испугался ещё сильнее. Мужчина негромко, сдержанным тоном произнес:

– Я знаю, что ты помогаешь моей жене встречаться с молодым человеком.

На выбранную мягкую формулировку слов Бен тут же опустил брови, не поддерживая подобной милости, ведь на месте друга он бы назвал каждого своим именем, например, потаскуха и грязный дикарь. Тьяго тревожно замотал головой, пытаясь отнекиваться.

– Не нужно лгать, я уже всё знаю. Как выглядит тот мужчина и когда их следующая встреча? Расскажи мне.

– Мистер Куинн, я не в курсе о таком, я… я… – оробело молвил слуга.

Бен схватил его за шею и злостно приказал говорить правду. Генри пока не влезал, позволяя другу припугнуть.

– Если не скажешь самовольно, то я из тебя вытрясу вместе с кишками! – заявил Бенджамин.

Он придавил голову Тьяго к столбу и намеревался стукнуть, но тут вмешался друг.

– Не нужно. Во-первых, я хочу всё-таки решить дело миром, во-вторых, у него останутся следы, и Катарина обо всём догадается.

– Вы не хотите, чтобы она знала? – уточнил Алекс.

– Не хочу. Спрос будет с того мужчины.

Бен вновь удивился, брови подскочили.

– А что с ней? Продолжишь жить дальше? – поинтересовался он.

Генри подтвердил, ведь сильно любил жену и не мог ей самой навредить, только проучить тех, кто пособничал и участвовал. По его мнению, как раз воздействие через близких и будет для Катарины самым тяжёлым. Тьяго юлил, не желая выдавать сеньору. Тогда сообразительный Бен, жаждущий наказания неверным, предложил надрать ему хотя бы задницу, мол, под штанами не видно. Генри дал согласие, но попросил без крови. Алекс быстро срезал крепкий прут и подал хозяину, тот незамедлительно щёлкнул, разом оставляя видимый красный след. После нескольких ударов Тьяго заплакал и вымолвил:

– Умоляю, перестаньте, я клянусь, что не знаю, когда будет их следующая встреча, тот мужчина сам приходит и ждёт.

– Так! – бодро воскликнул возбужденный Бен. – Это уже что-то. Порка помогает осветлить память. Куда приходит и где ждёт?

На очередное молчание Тьяго получил ещё удары, уже более сильные, и сквозь хлюпанье носом добавил:

– Там, у леса, напротив большого окна гостиной.

– Как интересно! И что обычно происходит дальше? – выпытывал всё тот же.

– Если сеньора не имеет желания, то может посылать меня для объяснения или сама показывает в окно.

– Прямо-таки фифа! – иронизировал Бен, на что получил молчаливый взгляд Генри. – И когда он приходил в последний раз?

– Кажется, три дня назад.

– Сеньора имела желание?

Тьяго кивнул. Генри было больно такое слышать, стало душно и тяжело дышать.

– То есть она ходила к нему в лес, и они там… – продолжил, входящий во вкус озабоченный Бен, однако друг показал ему жестом перестать.

– Кто он такой? Где моя жена его встретила и знаю ли я его? – спросил сам.

Пока слуга медлил, Бен тыкал ему в ягодицу острым концом прута.

– Сеньора встретила его здесь у дома, он работал на вас.

– Логично, – подтвердил себе мужчина с прутом.

Далее Тьяго был вынужден рассказать, кто такой тот местный, и Генри вспомнил рабочего, который повёл себя весьма дерзко, бросив инструмент и обязанности.

– Ха, он даже тогда тебе уже показал своё «фи», а она выбрала в любовники именно его, не странно ли? Утёрли нос как надо! – не выдержав, заявил Бен, раздражаясь мерзкой ситуацией.

Следом он вскинулся на Тьяго:

– А ты, щенок, посмел пойти против хозяина, который тебя кормит, и помогал неверной! – и в безудержности наносил удары прутом, пока Генри пребывал в своих мыслях.

На ягодицах юнца появилась кровь, мистер Куинн попросил перестать на сегодня и отпустить с условием, что Тьяго никому ничего не расскажет, особенно Катарине.

Немногим ранее сеньора в гостиной читала книгу, попивая портвейн, и вдруг позвала своего слугу хлопками в ладоши. Сразу никто не появился, только после звонка в колокольчик прибежала суетливая Анита.

– Да, миссис Куинн.

– Я звала не тебя, – заявила хозяйка. – Где Тьяго?

По состоянию служанки было видно явное беспокойство с оттягиванием времени.

– Э-э, он занят делами, их у нас много, – пыталась юлить она.

Однако Катарина была неглупа и быстро поняла неладное, особенно по бегающим глазам Аниты.

– Я повторяю вопрос: где Тьяго? – недовольно переспросила хозяйка, затем встала с дивана и приблизилась к служанке.

– Э, мэм, он на кухне, – вымолвила с робостью та.

Неотступная Катарина пошагала в коридор. Анита осознала, что если хозяйка войдет на кухню, то, конечно же, не увидит слугу, к тому же повар может проболтаться. Поэтому женщина спешно вышла вслед и решила сказать:

– Миссис Куинн, он, видимо, пошёл в амбар проверить кур.

– Сейчас? – удивилась сеньора.

Затем повернула налево и вдруг направилась к заднему выходу. Ошарашенная служанка догнала, встав едва ли не на пути.

– Мэм, вам не следует выходить на улицу по темноте, там может быть опасно, уверена, Тьяго вот-вот вернётся.

Катарина навела на неё важный взор слегка исподлобья и изрекла:

– Не опасно, если ходят мои слуги. Отойди от двери!

Служанка была вынуждена посторониться. Катарина отворила дверь и, выйдя на крыльцо, огляделась. В округе ничего не было видно, амбар не освещен, однако через маленькие окошки с торца постройки пробивался свет от лампы либо факела. Дама сошла с крыльца на траву, позади Анита неожиданно придумала нарочную ложь и выдала:

– Я лучше позову мистера Куинна, разбужу его.

Отвлекающая речь подействовала, хозяйка вдруг вернулась и ответила:

– Не нужно.

Вскоре Тьяго был отпущен и побежал в дом, хлюпая носом, вытирая слёзы и касаясь рукой набитых болезненных ягодиц. Его шаг немного изменился из-за нанесенных ссадин, было трудно лежать, а сидеть и вовсе невозможно. Перед уходом Бен серьёзно пригрозил держать рот на замке, иначе битьё прутом ему покажется щекоткой, и если хозяин мягок и добр, то от Бенджамина он пощады не увидит.