Катарина вышла проводить их до экипажа, а сама бросила взор украдкой в сторону лесочка. Взволнованную Джуди по пути начала мучить икота, девушка сильно переживала, что супруг может почуять запах алкоголя, так как не разрешал ей выпивать без его ведома и присутствия. Лиони дала совет по прибытии сразу выпить стакан воды с задержанным дыханием, а для устранения запаха добавить побольше листьев мяты, что недавно насобирал Джим.

Сегодня к ужину Джуди и её супруг не спустились, также опоздала и миссис Гамильтон. Позже Лиони хотела выйти на веранду и подышать свежим воздухом перед сном, однако, не успев открыть дверь, услышала там голос Бенджамина, отчитывающего старшего слугу за то, что тот не передал, как положено, письмо жены сначала ему, а уже после ей. Мистер Хопкинс же оправдывался передачей письма самим гостем, то бишь мистером Куинном лично в руки Джуди без его ведома, поэтому слуга был абсолютно не в курсе и ему очень жаль за упущение. Послушав, Лиони в очередной раз удивилась. Подобное отношение к Джуди выглядело полным неуважением, будто она пустое место. Позади из столовой бесшумно появилась Нюм и застала девушку за подслушиванием беседы хозяина.

Сегодня смуглянка вновь поднялась в комнату Джима и передала чистые полотенца, замысловато улыбаясь, чем вогнала юношу в краску. Изабель не слышала её прихода, так как быстро уснула, выпив за ужином несколько бокалов вина.

– Жена спать, жена не узнать, – вдруг вымолвила служанка прежде, чем Джим начал закрывать дверь.

Он тихо ахнул и снова попытался объяснить, что не стоит ничего делать и предпринимать, затем спешно заперся.

Глубокой ночью внезапно раздались шум и ржание лошадей. Возник какой-то переполох, первым выскочил Алекс с револьвером, еле успевая натягивать по пути штаны. Мимо комнаты Лиони пробежал Бенджамин, она выглянула в коридор, куда также вышел сонный Джим, щурясь без очков. Оказалось, на территорию проникли хищники, какой-то местный подвид псовых, и пытались напасть на лошадей, одну покалечили. Алекс принялся безудержно стрелять, отпугивая зверей, чем переполошил всех ещё больше. Ему не удалось ни разу попасть, хищники уже скрылись в лесу. Хозяин же разгневался на охранников, ночующих в пристройке неподалёку, за их плохую работу, ведь вся троица уснула. Главный слуга постучал к Джиму с просьбой осмотреть раненую лошадь. Хоть тот и не ветеринар, но всё же смог оказать первую помощь. Взвинченный, с растрёпанными волосами Бенджамин вскоре вернулся к себе в комнату, откуда донеслись отголоски неких стуков. Ночка выдалась весьма долгая почти для всех, за исключением крепко спящей Изабель.

9

Новым днём Лиони вышла в сад, заметив, что несколько недавно посаженных цветов Джуди начали чахнуть. Саму девушку она ещё сегодня не встречала, поэтому решила взять воды, полить и по возможности подсыпать побольше земли. Возможно, это немного поможет. Джим и остальные мужчины крутились возле конюшни. Выйдя обратно с кувшином, Лиони принялась осторожно поливать. К ней со спины неожиданно подошла Нюм, присела чуть позади и вдруг вымолвила:

– Твой небо глаз похож на брат небо глаз.

Девушка поначалу ахнула от внезапности и непонимания, однако быстро сообразила о сравнении очей её и Джима с голубым небом. Нюм добавила:

– Брат слушать сестра, сестра сказать брат смотреть на Нюм.

Тут-то до Лиони дошло, чего хотела местная.

– А-а, – ответно изрекла она и невольно усмехнулась, но по-доброму. – Прости, но у нас не принято смотреть на других женщин женатым мужчинам. Это плохо и такого не бывает, – попыталась объяснить, как могла, на бодрой нотке.

Но Нюм неожиданно поменялась в лице и резко убрала былую миловидность.

– Хм… бывает и часто! – заявила негромко, но чётко она, затем встала и с видимым недовольством пошла в дом.

Лиони и впрямь растерялась, она никак не ожидала такой странной и даже дерзкой реакции. По окончании поливки девушка направилась к себе вымыть руки и в холле застала Джуди – та шла в столовую и лишь украдкой взглянула. Лиони сообщила, что полила цветы. Когда жена хозяина подняла взор, она ухватила на её щеке небольшой след вроде синяка. Встревоженная девушка сразу поинтересовалась, что случилось. На это Джуди ответила, что случайно ударилась об угол стола в спальне, мол, неловкая вчера была после бокальчика вина. Отшутившись таким образом, Джуди ушла.

Сегодня Джим решительно настроился достать те зелёные плоды с пальмы, ведь сей фрукт очень эффективный от любых укусов, раздражений и прочих проблем с кожей. Для этого он вооружился верёвкой и, вспоминая рассказы отца, намеревался подвязывать её вокруг дерева и таким образом потихоньку лезть, меняя петли и поднимаясь постепенно выше. Подобная затея изумила даже бывалого Алекса, он ещё ни разу не смог залезть на такое узкое дерево без веток.

– Я вот думаю… а если ты упадёшь, то кто тебя будет лечить, ты один у нас тут врач, – пошучивал мужчина в свойственной ему манере.

Но Джим не хотел бросать идею и начал делать первую петлю.

– Тут нужны очень крепкие руки. Ты хоть раз в жизни отжимался, доктор? – вновь с иронией дополнил Алекс.

– Право, нет, но в книге отца выглядело довольно просто, – ответил юноша, приподняв голову из-за слезших на нос очков.

Когда Джим сделал первую петлю и, натягивая веревку, попытался поставить ногу, Алекс усмехнулся:

– А ты забавный. Давно меня так никто не веселил.

Естественно, у доктора не получалось, ноги в туфлях не могли даже толком держаться. Занятие рассмешило начальника охраны, особенно когда Джим свалился на землю. Просмеявшись, Алекс воскликнул:

– Тут и метра нет высоты, а ты уже рухнул как мешок с картошкой!

Вытирая глаза от слёз смеха, он дополнил:

– Может, всё-таки позовем дикаря?

В итоге пришёл местный мужчина, молодой и жилистый. Во-первых, он показал на обувь, которой не должно быть, иначе нечем цепляться. Во-вторых, ему и верёвка не была нужна. Он просто-напросто прыгнул на ствол, уцепился, словно обезьяна, и с лёгкостью полез за плодами. Изумлённый Джим тотчас попросил научить его и показать, как правильно ставить ступни и класть руки. Местный сказал, что можно ставить прямо и упираться пальцами ног либо боком и половиной ступни.

В общем, процесс занял едва ли не целый день, потом уже присоединился Алекс, пытаясь тоже научиться, коли на то пошло. Негоже если слабенький доктор будет уметь, а бойкий сильный военный нет. Вышел хозяин и после недолгого наблюдения сообщил, что врач им сейчас нужнее, нежели ботаник, на что Джим объяснил, что ему необходимо изучить местную флору, так как здесь кладезь лекарств и одно связано с другим. Например, на лице Бена были видны красные точки от укусов мошки, а данный плод снимал зуд и нейтрализовал яд, способствуя быстрому заживлению. Также, если мазать соком лицо и тело, то насекомые вовсе не укусят. «А от синяков помогает?» – вдруг спросил хозяин. Местный ответил отрицательно.

Вечером в спальне Джим взахлёб делился с Изабель о попытке залезть на пальму, что ему почти удалось, нужно только не бояться высоты и крепко держаться. Показал ей плоды и рассказал о них. Но супруга не разделила счастье мужа, выглядело так, будто ей скучно слушать всю эту ерунду и совсем чуждо, ибо она далека от врачевания. Изабель вновь выпила вина за ужином и скорее легла, чтобы первой уснуть на тесной кровати, хотя Джим и так пытался всячески сжаться и лечь у самого края боком.

Через несколько дней должен был состояться ужин в доме Клиффордов, куда Лиони было очень нужно попасть. Поэтому, дабы быть с кем-то в паре на вечер, она решила ненавязчиво подбить Ангуса. Встретив его на втором этаже у лестницы, хитренькая девушка улыбнулась:

– Слышала, вы с братом едете в гости к мистеру Клиффорду скоро.

Ангус удивился и спустя мгновение смутного размышления ответил:

– Никак нет. Туда едут пары в ином составе.

Лиони сделала печальное лицо и вздохнула.

– Ах, очень жаль, что в ином, значит я так же, как и вы, не смогу насладиться кругом приятного общения, – намекала она на отсутствие кавалера у себя и дамы у него.

Пока Ангус обдумывал услышанное, девушка начала очень медленно якобы уходить. Вслед раздалось его предложение:

– Полагаю, у нас тоже есть возможность. Поедемте вместе?

– Но к сожалению, нас не пригласили, – повернулась и напомнила она, глядя миловидным взором кошечки.

Тут уже мужчине явно нужно было что-то придумать, и, бегая глазами, он спешно уверил:

– Ничего страшного. Я завтра скажу слуге отправить письмо Рональду и уведомить о нашем присоединении к ужину.

Лиони угостила его широкой завлекающей улыбкой, совершив лёгкий присед для показа благодарности, и пошла дальше. Навстречу поднялась вездесущая Нюм и, пройдя наверх, навела взор на вошедшую к себе Лиони, словно о чём-то подумала или догадалась.

Ангус подумал о начинающейся симпатии или даже страсти. Похоже, гостья заскучала и передумала на его счёт. «И вправду, я хорош, умён и красив», – мысленно хвалил себя он, пытаясь на мгновение втянуть выпирающий живот. Но потом понял, что фигура – не основное, и так никто не откажет, ведь он богат.

Рональд, конечно же, ответил радостным согласием на присоединение ещё одной пары, в отличие от Ребекки. В назначенный день два экипажа повезли гостей. В первом сидели Джим с Изабель и Бен с Джуди, а в отдельном, поменьше, пришлось разместиться Лиони с Ангусом. Мужчина поинтересовался, что подтолкнуло особу поехать вместе с доктором столь далеко, на что девушка взволновалась, нахлынули плохие воспоминания, пришлось быстро что-то сочинить вроде любопытства и желания путешествовать, перенятое от интересных рассказов отца.

Прибыли засветло, солнышко только-только собиралось на закат. Войдя в дом, гости сразу попали в небольшую гостиную, далее из неё вел проём в столовую, а через коридорчик были две спальни, одна из которых хозяйская. Что интересно, в доме окна имели деревянные ставни и соломенные жалюзи, а вот стёкол не было, что объяснялось ранней постройкой жилища, ещё до приезда чужеземцев. Лиони это удивило, как так богатая городская дама согласилась на подобное проживание, хотя по кислому виду Ребекку вообще мало что волновало.

От потолка на верёвке по всему залу спускались три неких устройства для вентиляции, о чём подсказали местные жители. Это своего рода ротор с закреплёнными на нём вытянутыми в стороны четырьмя лёгкими «лопатками», которые от ветерка крутились и, соответственно, гоняли воздух. А благодаря щелям в окнах даже при закрытых ставнях сквозняк всё равно проникал и крутил прибор.

В столовой уже был накрыт стол на восемь персон, а больше десяти и не посадишь – тесно. Несмотря на небольшое разнообразие блюд, приборы были поданы дорогие, из золота, на что обратил внимание Джим. А Бенджамин спросил насчёт работы по добыче сего металла.

– Да, работа кипит, вот только не всё так просто, – рассказывал мистер Клиффорд, присев напротив друга. – Самородки крайне крепко сидят, не помогают никакие молотки и кирки.

– Хм… в таком случае придётся делать взрывы, – рассуждал друг.

– Было дело, но плохо закончилось. Завалило пещеру к чертям собачьим, а вместе с ней и всех работников. Притом там были и наши, городские. Дикари принялись болтать о воздаянии, о каком-то колдовстве и гневающихся духах, короче говоря, невесть что. Однако мои люди не на шутку испугались и многие просто уехали, поверив, что те места якобы прокляты или заколдованы. Не знаю даже… – продолжал рассказ Рональд.

Лиони сидела рядом с братом на противоположной стороне от хозяев. Слушая разговор, она задумчиво прищурилась.

– Брехня полная! – добавил уверенно Ангус. – Все они, эти дикари, верят в каких-то существ или типа того! Им же не знаком цивилизованный мир и настоящий бог, в кого положено всем верить!

Девушка недоумевающе подняла бровь, очень сомневаясь в религиозности Ангуса. Джуди сидела достаточно далеко, но в гостиной Лиони успела заметить слой пудры на её лице, видимо, для маскировки синяка. Возможно, не обладая чувством вкуса либо же просто не зацикливаясь на нарядах, та в основном надевала простые, блёклые платья с длинным рукавом и закрытой горловиной до шеи, как например, сегодня. Волосы подружка собрала внизу в небольшой пучочек без украшений, закрыв уши. А вот Ребекка накрасила губы красной краской, надев похожего цвета пышное платье с кружевами, колье и серьги с камнями. Дама порой наводила неоднозначный, безулыбчивый взор на Лиони и, наверное, думала что-то неприятное, однако на лице не отражалось однозначных эмоций.

В процессе ужина Джим обратил внимание на то, что супруга пьёт уже третий бокал вина, и решил тихо сделать замечание, а точнее, попросить не налегать на спиртное слишком часто и много. Изабель, естественно, разозлилась на подобное, тем более он тыкал её носом при всех, позоря. Дама высказала тихое несогласие, завёлся лёгкий спор шёпотом. Ребекка смекнула и вдруг, будто нарочно предложила вина, глядя как на Изабель, так и других.

– Мария, наполни бокалы, – велела хозяйка.

Местная кивнула и пошла на кухню за новым графином. Дверь туда была по левую руку от места Лиони. Поэтому, когда она открылась, то девушка, повернув голову, уловила находящуюся внутри, помимо иных, юную худую смуглянку в обвязанном вокруг груди удлинённом грязном топе и похожей юбке. Она стояла за столом, и разглядеть все детали Лиони не удалось. А вот печальное, понурое выражение лица, немного разлохмаченные волосы, тёмные круги под глазами и полосы на руках, похожие на ссадины, бросились во внимание. Гостья невольно разомкнула от волнения уста и тихо ахнула.

Сидящий напротив Ангус жадно поедал мясо, роняя куски вокруг тарелки. Вряд ли он заметил взволнованное состояние своей сегодняшней дамы. Благо и Ребекка вроде бы смотрела в другую сторону, слушая беседу мужа с другом. Рональд продолжал делиться историями о самородках, уже вытащенных из скалы. Преемник вождя дружелюбного племени тоже любил побаловать себя золотом, обвешивая своё мясистое тело. Плавление и изготовление украшений и других изделий им уже давно знакомо: оказывается, вождь соседней общины, по рассказам местных, находился у власти долгое время и пытался подчинить себе соседей, дабы не разделять территорию и захватить все месторождения.

– Да уж, с теми «масками» приходится гораздо сложнее. Откуда только у этих дикарей столько спеси? Посбивать бы её скорее! – возмущённо, с бравадой говорил Бен.

– Война пока не нужна, скоро мы поработим всех этих, и тогда до тех дело дойдёт, а оставшись единственными, кто тут против, они уже никуда не денутся, – отвечал Рональд, уверенно накалывая на вилку бобы местного происхождения. – Пока главное – чтобы никто, кроме нужных нам людей, не распознал об имеющемся здесь золоте, иначе полезут сюда как тараканы!

Друг поддержал. Мария разливала вино и вроде не слушала беседу господ, однако на самом деле поглядывала, в том числе на Лиони – девушка поймала её взгляд и какое-то время не отводила свой, словно намекая и даже пытаясь показывать на дверь кухни. В один такой момент Мария вдруг явно моргнула и пошла обратно. При открывании двери Лиони уже не увидела той смуглянки, были лишь иные белокожие слуги. Раздался внезапный голос Ребекки:

– Мисс Лионеллу заинтересовала наша кухня. Или кто-то в ней…

Девушка тут же повернулась к хозяйке и какое-то мгновение молча смотрела, не находя ответа. На лице Ребекки появилась ухмылка, кажется, она обо всём догадалась. Отвлеклись и остальные. Неловкий момент внезапно прервал грохот в гостиной, следом в столовую ворвался сумасшедший отец Рональда с куском верёвки на щиколотке. Во рту его была кровь и куски этой самой завязки, которые он выплёвывал по пути; глаза ошалелые и выпученные, с треснувшими внутри сосудиками; лицо покрыто потом, рубаха и широкие штаны изорваны и испачканы в земле, видимо, после падения. Ладони и ступни тоже были грязные, с неподстриженными ногтями.

Зрелище оказалось не для слабонервных и сильно перепугало присутствующих, особенно Изабель и, как ни странно, Ангуса – тот, громко взвизгнул и, пытаясь первым отскочить на место подальше, рухнул на пол, а вот стул остался стоять. Влетевший пожилой громко, но хрипло выкрикивал какие-то неизвестные слова вроде «гаорана-дэлага» или «каорана-тэлака», разобрать было трудно. В дверях появилась Мария, мужчина повернулся к ней и протянул руки с расставленными скрюченными пальцами, следом слышимо, но тяжело вдохнул воздуха и замертво упал.

Будучи близко с местом происшествия, Лиони случайно заметила лежащую рядом с телом некую странную вещь в виде маленького, предположительно плетёного тёмного круга с рисунком внутри. Подоспевшая Мария присела и первым делом быстро спрятала предмет, делая вид, что помогает. Рональд пытался привести отца в чувства, рьяно хлопал по щекам и тряс. Но Бенджамин и другие удостоверили смерть и бессмыслие действий. Ребекка тяжело задышала, однако осталась в стороне и не подошла.

На помощь и крики прибежали два белокожих охранника и вся прислуга из кухни, за исключением той девушки. Мёртвого старика подняли и вынесли из столовой. Рональд негодовал, почему никто не проследил и как он мог оторвать или вовсе отгрызть толстую верёвку. В переполохе Лиони вновь заметила за открытыми дверями смуглянку, невольно сделав шаги ближе и на что-то случайно наступив. Мимо проходившая Ребекка, с крайне недовольным лицом резко махнула рукой местной девушке, молча повелев ей уйти с глаз. Та скрылась внутри. Взволнованная Лиони опустила взор на пол и поняла, что наступила на человеческий зуб, возможно, умершего, однако чистый, без крови и будто был специально выдернутый, а не выпавший только что. Вблизи снова внезапно оказалась Мария и, глядя на гостью, аккуратно отодвинула предмет ногой под стол. От всего происходящего девушка сильно встревожилась, но ничего не сказала и последовала за всеми в гостиную.

После осмотра тела Джимом все гости собрались уезжать. Ужин, естественно, прервался, Рональд не мог поверить в потерю отца, расстроился и вообще не понимал, что же с ним случилось. Мария, стоявшая неподалёку с опущенной головой и скорбным видом, пошла провожать гостей. Уже около веранды, когда выходила Лиони, местная вдруг быстро протянула к ней руку и что-то сунула, буквально мимолётно шепнув: «Показать кому доверять». Девушка хоть и пребывала в недоумении, но всё же сообразила, зажала листок в ладони, а после спрятала в декольте. Ангус торопился скорее уехать из сумасшедшего дома, как он назвал обитель своих же друзей, не дай бог ещё чего случится и без того, что крайне напугало, к тому же падение вызвало ушиб ягодицы.

Увидев слегка прихрамывающего сыночка, миссис Гамильтон запричитала, забегала возле едва ли не раненого чада, велела слугам помочь ему подняться, а Джиму – осмотреть. Ангус же ухватил странное, отвлечённое состояние Лиони, её безразличие весьма задело.