Евгений Викторович Жаринов написал эту книгу на основе лекций и бесед по радио.
Книга адресована "филологам и студентам гуманитарных вузов, а также всем, кто интересуется литературой". На мой взгляд, филологу тяжко видеть такое обилие грамматических ошибок и опечаток в книге (позор издательству "АСТ"!): "является нИчем иным, как интерпретацией..." (с. 8), "всё, что написано в ЕвангелиЕ, будет истиной..." (с. 11-12), "Раскольников... убивает СТРАХУ-процентщицу..." (с. 25), "закОмуфлированный рай" (с. 43), "Ему необычайно одиноГо" (с. 44) и др.
Написано живым разговорным языком, но, действительно, нужно либо быть студентом, который недавно и хорошо освоил курс философии и др., либо в процессе чтения заглядывать в словари и Википедию. У "рядового" читателя такое, например, предложение: "В эпоху примитивизма мир воспринимался..." - сразу вызывает вопрос: а эпоха примитивизма - это какой век? Или: "Как сказал Тертуллиан..." - кто это такой? Когда он жил? Опять же на мой взгляд, пригодились бы подстрочные примечания: это убыстрило бы процесс чтения.
Книга состоит из двух частей - "Античная литература. Греция и Рим" и "Литература Средневековья".
Материал расположен в хронологическом порядке: начинается с рассуждения о мифе вообще, затем рассматриваются древнегреческая мифология и поэмы Гомера "Илиада" и "Одиссея", поэмы Гесиода "Труды и дни" и "Теогония", античная лирика, драматургия (трагедии Эсхила "Персы", его трилогия "Орестея", состоящая из трагедий "Агамемнон", "Хоэфоры", "Евмениды"; Софокла "Царь Эдип", "Антигона"; Еврипида "Медея", "Ипполит"; комедии Аристофана "Облака", "Лягушки", "Лисистрата"; басни Эзопа; исторические труды Геродота, Фукидида, Ксенофонта, философские труды Платона и Аристотеля, литература эллинистическая, комедии Менандра, сочинения Плутарха, романы Лонга "Дафнис и Хлоя", Ахилла Татия "Левкиппа и Клитофонт", Гелиодора "Эфиопика"; в главе "Литература Древнего Рима" рассматриваются специфические особенности римской литературы вообще и анализируются произведения: комедии Плавта "Клад" ("Горшок"), "Псевдол", Теренция "Самоистязатель", речи Цицерона, поэмы Тита Лукреция Карра "О природе вещей", Вергилия "Энеида", Овидия "Метаморфозы", романы Гая Петрония "Сатирикон", Апулея "Метаморфозы" ("Золотой осёл").
Далее автор анализирует Средневековье (V-XVI вв.) и литературу этого периода: кельтский эпос (саги о Кухулине), германо-скандинавский эпос ("Старшая Эдда"), англо-саксонский эпос ("Беовульф", "Песнь о Нибелунгах"), рыцарский эпос ("Песнь о Роланде", "Песнь о моём Сиде"), рыцарские романы ("Роман об Энее", "Тристан и Изольда" Кретьена де Труа, "Парцифаль" Вольфрама фон Эшенбаха, "Смерть Артура" Томаса Мэлори), поэмы "Роман о розе", "Рейнеке-Лис", драматургия Средневековья и, наконец, творчество Данте ("Божественная комедия" и "Новая жизнь").
Автор рассказывает интересные вещи: как во времена Гомера воспринимали мир (в частности, цветовое восприятие мира было совсем не таким, как сейчас: у Гомера море "винноцветное", не упоминается синий цвет, редко упоминается зелёный и т.п.) и самого человека (у Гомера человек - это некий сосуд, который наполняется эмоциями-демонами, человеку неподвластными, отсюда и гнев Ахилла, Ахиллу не принадлежащий). Путешествие Данте в загробный мир длилось неделю: с 25 по 31 марта 1300 года.
В книге приводятся сравнения или встречаются отсылки к литературе более близкой нам эпохи - XIX и ХХ веков ("Преступление и наказание" Ф. М. Достоевского, "Улисс" Дж. Джойса, "Граф Монте-Кристо" А. Дюма, "Евгений Онегин" А. С. Пушкина, "Мухи" Ж. П. Сартра и др.), прослеживается влияние античных и средневековых произведений на всю более позднюю мировую литературу.