Да, эти знания всплыли у меня из дальней памяти. У меня в голове очень много знаний, столько, сколько не даст ни одна академия. Но эти знания всплывают нерегулярно, и только тогда, когда я пытаюсь их вытащить, мучительно и напряженно обдумывая какую-либо проблему. Вот как сейчас – проблема прилета стрелы из ночной темноты.

Вообще-то, я даже рад, что мы теперь идет самостоятельно. Во-первых, скорость движения нашей группы увеличится как минимум в два раза. Больше сорока километров в день мы все равно проходить не будем, это слишком напряжно и для животных, и для людей, но кроме всего прочего мы теперь пойдем не там, где выгоднее идти батальону в полтысячи человек, мы пойдем по тракту, с остановками в придорожных трактирах и деревнях. Не будем тратить время на готовку, на разбивание лагеря – ночуем в тех же трактирах, питаемся с их кухни, берем продукты с собой, чтобы поесть во время полуденной остановки. Карта у меня есть, маршрут мы определили во время первой остановки после ухода из батальона. Как там сказал вождь? «Цели намечены, верной дорогой идем, товарищи!»

Мне, кстати, никто ни слова не сказал после стычки с погранцами. Наши все прекрасно поняли, в том числе и Лера, но ни словом, ни жестом не обозначили своего отношения к происшедшему. Может Соньке что-то и сказали, но…я в этом сомневаюсь. И еще – похоже, что девчонки даже рады были убраться из батальона. Их тоже достали взгляды со всех сторон, от которых нельзя спрятаться даже тогда, когда ты собираешься отправиться по нужде.

Теперь наше путешествие превратилось в нечто подобное турпоездке. Ну а чего – едешь, смотришь по сторонам, любуешься пейзажами (если дорога не по лесу), дышишь лесным воздухом, вдыхая запах хвои. Компания хорошая – все свои. Бабулька рассказки рассказывает из прошлого воркского племени, давая определение персонажам, с которыми нам предстоит встретиться. Лера вставляет свои замечания, или молчит, задумчиво кивая головой, как бы подтверждая сказанное старой лекаркой. Времени у нас – вагон, и маленькая тележка, так почему бы не воспользоваться случаем и не пополнить свои знания? В том числе и по магии. Бабушка мне и о ней рассказывает. Единственное, чего не касается, это нашего умения общаться с миром мертвых. Ни к чему знать об этом даже верным девчонкам. Сболтнут еще по глупости, проговорятся, и…не знаю, во что это выльется.

Глава 3

Герой едет на коне, в руках лютня (гитара, варианты), и наигрывает мелодию. Ну, так в фильмах представляют то, как должны путешествовать герои повествования. И не только в фильмах – в романах, повестях, балладах и всех подобных мозговых выделениях разнообразных авторов. Почему-то никто не рассказывает о том, что: во-первых, от лошади воняет. Так воняет, что аж с души воротит! И это понятно – попробуй-ка, походи по такой жаре, да еще чтобы на твоей спине сидел придурок восьмидесяти килограммов весом, а с боков еще и приторочены переметные сумы, у которых конечно же не такой вес, но очень даже приличный.

Во-вторых, воняет от тебя самого. Ведь на тебе суконная дорожная куртка, завязанная под горло, высокие сапоги, такие же плотные штаны и шляпа, дающая тень уставшей от солнца физиономии.

Зачем все такое плотное? А это следующий пункт неприятностей, которые падают на голову путешествующего в средние века. Кстати, без шляпы тут никак – почти что неприлично. Ну примерно как у нас ходить по улице в одних трусах. Да, срам прикрыт, да, лето и жарко, и скорее всего слова никто не скажет «труселявому», но будут смотреть как на придурка. Джентльмен должен путешествовать и просто передвигаться по улице только в шляпе. Дамы – тоже.

Пот льется, смешивается с пылью, которая как ни берегись, все равно проникает под закрытую одежду, и такие расписываются по коже картины! Пикассо отдыхает. Я когда увидел голую Соньку возле ручья, начал хохотать. Она даже обиделась. Ну а чего – эта чучундра расстегнула куртку, рубаху, ехала – как на прогулке. И все эта пыль размазалась по недотепе, превратив ее в нечто подобное зебре. Ну вся, все в темных полосах! Даже лицо. На лицах у нас повязки вроде антисептических масок (платки), дышим через них, так что половина лица белая, половина серая.

Впрочем, я потом отказался от повязки – лучше буду плеваться чернотой, чем потеть в повязке, задыхаясь, стараясь вытянуть сквозь ткань очередной глоток воздуха. Уже через неделю мое бледное, как у вампира лицо стало кирпично-красным, как и положено всем пограничным реднекам. Принцем я теперь точно не выгляжу. Хмм…не принцем – королем!

Смешно, конечно…но вообще-то для меня бледная кожа, почти лишенная меланина создает определенные неудобства. В своей прошлой жизни я был довольно-таки смуглым парнем, и мое лицо не отличалось аристократической бледностью, тем более – эльфовскими очертаниями. А тут…представляю, если бы я улегся позагорать на солнце. Кожа слезла бы со спины лоскутьями после получаса нахождения на солнцепеке. Так что «Лежу на пляжу я и млею, здоровью свою не жалею…» – теперь не для меня.

А вот и третий пункт: пыль! Ооо…это нечто! Тракт – глиняный, с вбитой в него щебенкой. Представляю, во что он превращается по время сезона дождей… Здесь есть дороги мощенные камнем, и даже брусчаткой – я имею в виду «здесь», это в Империи, и вообще в мире. Но мы движемся на север, к границам империи, и может быть даже за границу империи (про крайней мере так считают ворки – это их земля, а не имперская), потому здесь еще не построили настоящие магистральные тракты уровня центра страны. И такой-то тракт за счастье! Пусть даже он весь в выбоинах, а местами в дождь «по самое не хочу» может увязнуть здоровенный фургон. Главное – дорога есть. И вот на этой дороге слой пыли толщиной сантиметров десять, а местами еще толще. Пыли, больше похожей на пудру, пыли, которая будучи поднятой в воздухе ногами, копытами и колесами висит над землей часами – летом здесь редко бывают ветра и тем более дожди, так что пыль осаждается на землю долго, очень долго, слишком долго. Да ей и не дают упасть – мы ведь на тракте не одни. То обгоняем какой-нибудь караван, то караван попадается навстречу. В одиночку здесь не ходят – хотя до мест, где больше всего бесчинствуют ворки еще далеко, но хватает налетчиков и без ворков. На каждом тракте всегда имеются свои разбойники, мечтающие поживиться за счет проезжих «богатеев». Деревенскому жителю все в дело, и как было на Земле – частенько разбоем подрабатывают все жители окрестных деревень. Одни наводят на цель, другие грабят, делясь потом с наводчиками – идет нормальная, привычная всем жизнь. Купцы собирают караваны, нанимают бойцов для охраны – так что всем есть работа, все отщипывают от общего пирога. Ну а то, что купцов время от времени грабят, и даже убивают – так это только лишь влияет на стоимость перевозимого товара. За опасность можно и цену поднять.

За день мы прошли через десяток деревень, или даже больше. Ничего примечательного не увидел. Деревни, как деревни – все пытаются кормиться от тракта. В каждой – лавка с продуктами, небольшая тошниловка, где за довольно-таки приличные деньги тебя накормят или вкусным обедом, или похлебкой из гнилого мяса – зависит от жадности хозяина кухни. Разные миры, разные уровни цивилизации, но вот только жизнь возле трактов совершенно не меняется. Нахлебники, выжиги, жулики и грабители – во всех мирах и цивилизациях. Будут тут летать антигравитационные глайдеры – и все равно найдутся жулики и грабители, которые станут разводить пролетающих «туристов».

Был бы у меня «Урал» с тентом, загрузил бы я всю нашу толпу, и через сутки мы были бы уже на месте. Но это не Земля, и мир здесь соответствует нашему средневековью. Тут живут неспешно, а путешествуют неделями и месяцами. Мне, жителю урбанистической Земли это все дико, и я никак к такому положению дел не могу привыкнуть.

Пока ехали через маленькие деревни, на улицах почти никого не видели – вернее, на улице. То есть на тракте, разрезающем деревеньки на две части. Опять же – не видели никого, кроме встречных и попутных караванов. Жара, солнце печет – все местные жители или в полях, или пасут скот, или спят, прячась в тени.

По уже заведенной привычке, днем на пару часов останавливались на отдых – поить лошадей, обедать, купаться. Вымылись, прополоскали одежду, которая сохнет на солнце за какие-то полчаса, и вперед, к светлому будущему.

Кстати, волей-неволей убедился в том что моя бабуля очень многим молодым девчонкам даст сто очков вперед. Купаемся-то практически все вместе, не расходясь по сторонам (за исключением дежурной, она купается после нас), так что рассмотрел бабулю во всех так сказать подробностях, и был немало удивлен состоянием ее тела. Если поставить Лерку рядом с ней, то все отличие девчонки будет в том, что она чуть постройнее, и грудь сестры торчит пожестче. В остальном, если не видеть глаз и лица бабули – старшеклассница, да и только. Вот же дал бог здоровья этим воркам! Даже завидно… Впрочем – а я-то кто?! Я теперь и есть ворк! Да еще какой…из ворков ворк! Типа король!

Ночевать решили в большой деревне с населением в тысячи полторы человек. Можно даже назвать этот населенный пункт не деревней, а небольшим городом. Это на Земле полторы тысячи – что-то вроде обычного колхоза, а тут…все равно как аналог райцентра с пятидесятитысячным населением где-нибудь в приволжской глубинке. В приложении к карте было указано, что в этом городке имеются два трактира, храм, лавки, и даже бордель.

Я когда читал описание (прямо на коне, стараясь не выпускать контроля над строптивой скотиной), задумчиво подпустил шуточку о том, что стоило бы мне посетить бордель и посмотреть, какие услуги предоставляет это славное заведение. Чем вызвал шипение очень похожее на то, какое бывает, если спрыгнуть в яму, полную нагретых на весеннем солнышке и жаждущих размножения серых гадюк. Или кобр. Я такой штуки никогда не делал, не спрыгивал в кубло, но думаю именно так змеи и шипят. Потом мне было заявлено, что если я желаю просветиться в данном вопросе, то возле меня имеются специалисты, которые продемонстрируют мне все то, что я могу получить от грязных, мерзких, больных телом и головой девок, от которых воняет селедкой и помойкой. И мне должно быть стыдно даже говорить об этом в приличном обществе.

Приличного общества я тут не заметил, о чем сразу же известил моих телохранительниц, и я собираюсь говорить на любую тему, и мне тут никто не указ. Чем снова вызвал змеиное шипение – вместе с хихиканьем моей бабушки, реакцию которой на какие-либо события или слова я до сих пор предсказать не могу. Обычно бабуля представляет из себя мраморную статую, по самую макушку затянутую в условно-белую ткань. Эмоций – ноль. Максимум -ядовитые «подколки», или прямая критика действий члена нашей группы.

Но надо же чем-то развлекаться в дороге? Мы – то переругиваемся, то смеемся, то обсуждаем какие-то события из нашего совместного прошлого, или вообще говорим на свершено отстраненные темы. Например – об истории государства, истории королевства ворков, о Северном Союзе, с которым воевали до тех пор, пока у Империи не появились «тяжелые бомбардировщики». О том, откуда вообще взялись эти драконы, как их воспитывают, размножают, содержат.

Между прочим, слушать рассказы о драконах было очень интересно. На самом деле – откуда они взялись? И как это драконы вдруг начали подчиняться людям? Вот только представить – стратегический бомбардировщик с ужасающей разрушительной мощью, и он ко всему прочему – разумен практически на уровне человека. И КАК заставить его подчиниться человеку?

Вдруг выяснилось, что историю о Перводраконах знают все, кроме меня. Ее проходят в школе еще тогда, когда дети только-только начинают познавать мир. Знают даже имена драконов, с которых все началось.

А получилось все так: чешуя, кости, все, что есть у драконов – это большая ценность. И снадобья можно сделать, и украшения (чешую очень, очень красива!), и непробиваемую броню, сделанную из чешуи, и при этом очень и очень легкую. Только само собой – носить такую броню могут самые богатые из людей этого мира. У Императора, например, имеются несколько полных доспехов из драконьей чешуи – разного размера доспехов, в том числе и женские. Так вот: если в мире есть нечто ценное, значит найдутся и те, кто захочет ценное взять себе, а потом продать его за большие деньги. То есть – искатели сокровищ, охотники за чешуей.

И вот, одна семейка искателей, типа сталкеров, забралась в поисках чешу и всяческих других ништяков на остров в океане. Одинокий такой остров, судя по всему – потухший вулкан, в жерле которого устроила свое гнездо безвестная дракониха. Десять драконьих яиц – вот что было в этом гнезде. Три самца и семь самочек. Но это узнали уже потом. А пока, счастливые сталкеры похватали яйца, и были с ними таковы. Свалили, в общем. Скорее всего, им пришел бы конец – дракониха, вернувшись домой и обнаружив пропажу, точно бы кинулась искать супостатов, а найти с воздуха суденышко – проще простого. Но случился шторм, шхуну унесло черт знает куда, и вся эта шайка мародеров оказалась на берегу – на имперском берегу. Говорят, что шхуну принес в Империю Божественный Ветер, а того, кто сообщил в императорский дворец о том, что у него в руках имеются драконьи яйца – называют Отцом Драконов.

На самом деле все было просто и вульгарно: все выброшенное на берег имущество считалось собственностью того землевладельца, коему принадлежит берег в данном месте. Местный землевладелец после известия о том, что на берегу обнаружилась шхуна, выслал туда отряд своих мародеров, чтобы они разогнали мародеров деревенских, уже занявшихся грабежом несчастного корабля. Яйца драконов были найдены сразу, что немудрено – они похожи на огромные опалы, которым придали круглую форму. Их пытались разбить, но яйца драконов – это вам не куриные, их так просто не возьмешь.

Яйца доставили в поместье землевладельца, вместе с двумя пойманными незаконными мародерами, и этот аристократ оказался достаточно умен, чтобы понять – какие сокровище попало к нему в руки. И сообщил во дворец.

Само собой – его награда превысила все мечтания этого аристократишки, у которого за душой не было ничего, кроме гонора, старого поместья и толпы сомнительного сброда, нанятого за последние деньги. Богатая плата за яйца, титул Отца Драконов, прирезанная земля – вот награда расстаравшегося ради Императора, верного престолу дворянина. Что потом было с этим самым Отцом – история умалчивает. Как всегда и бывает в сказках. «Жили, поживали, добра наживали». Скорее всего не пережил богатства – спился, да и помер от цирроза печени. Это бабуля рассказывала, а она противница хэппи-эндов. Или просто знает, что там на самом деле случилось, и это печальнее всего. За свои…сто? Двести? Не знаю сколько точно прожитых лет жизни бабули – старуха видела многое, и помнит гораздо больше, чем видела. А ехидства и цинизма у нее хватит на тысячу человек.

Итак, драконы: тогдашний император оказался человеком очень умным и деловым, и первое, что начал делать – искать тех, кто расскажет ему – как высидеть драконьи яйца и добыть оттуда огнедышащих чудовищ, способных служить великой, но нередко обижаемой соседями Империи.

Как ни странно – такой человек нашелся. Это был мастер медицины, маг и лекарь, имя которого мне просто не интересно. Он сообразил, как надо высиживать драконов, и даже поучаствовал в эксперименте, и несмотря на то, что многие завистники из числа ученых мужей (тот еще гадюшник!) пророчили ему скорую гибель от руки разочаровавшегося Императора – сумел высидеть яйца. Он понял, что у существа, исторгающего огонь, должна быть с этим самым огнем очень тесная связь. И тупо положил одно из драконьих яиц в костер.

Дурь, да. Рисковал, да. Вот получил бы вместо дракона испеченное драконье яйцо – тут бы ему и конец. В старину умели казнить даже лучше, чем сейчас. Нынешние палачи пытают без огонька, вяло, и все равно добиваются успеха («без огонька» – я погорячился). А тогда искусство пыток было возведено в абсолют, и хороший палач гордился умением предоставлять клиенту как можно более болезненные процедуры. Самое меньшее, что бы сделали с нечестивцем, испекшим яйцо дракона – живьем сняли с него кожу.

Но у него получилось. И он стал богат. Ибо хороший император умеет не только казнить, но и награждать. А в то время правил очень хороший император. И первым вылупился красный Дракон Жардар, что означает Огненный.

Я не старался запоминать имена всех драконов – зачем мне это надо? Но как оказалось – и бабушка, и девчонки почему-то эти имена знают. Итак, драконы повылуплялись, а затем уже к императору пришла законная мысль: «И что с ними делать?!»

Правда, а что делать-то? Дракон вырастает размеров с хороший корабль, а то и больше. Маленькие, с кошку величиной – даже эти могут исторгать огонь. А что сделают большие, когда вырастут? Как их удержать, как управлять?

Все оказалось просто. Те драконы, что вылупились во дворец, стали считать его своим гнездом, а людей, которые их кормили и воспитывали – своими друзьями и братьями. И сами сообщили людям, что нужно найти тех, кто будет слышать их мысли. «Седоков». Оказывается, драконы некогда были созданы расой протолюдей, и обладают генетической памятью, позволяющей помнить прошлое. Бабуля, кстати, утверждала, что этими протолюдьми были никто иные, как предки ворков, выродившихся теперь до состояния лесных крыс.

Как искали первых седоков, как налаживали быть драконов и драконьих погонщиков – история умалчивает, да и неинтересно это все. Главное, результат был достигнут: седоков нашли. Вот так образовался первый драконий легион.

Драконихи исправно откладывали яйца, которые в конце срока высиживания надо было активировать огнем (вот почему кладки драконы обычно делают в жерлах вулканов – температура нужна). Дракончики вылуплялись, росли, становились боевыми драконами, и теперь даже самый ушлый скептик не скажет, что содержание драконьих легионов ненужное и хлопотное дело. Даже если вчера была одержана победа над войском превосходящего по силе противника.

Либералы, они такие. Им чем лучше в стране, тем хуже. Вот если бы с родиной какое-нибудь говно случилось! Тогда – да. Сидишь в кафе, поддернув на худых ножках узкие брюки-дудочки, пьешь молочный фруктовый коктейль, почему-то называемый «смузи», выпускаешь в сеть очередную фейковую новость, и с кислым лицом говоришь: «Я же предупреждал!». Но защищать Родину ты все равно не пойдешь – «Что я, дурак, что ли? Пусть лохи воюют!»

Так называемые Седоки, или Всадники – тут перевод имеет несколько вариантов – связаны с драконами едва ли не кровным родством. Они слышат мысли драконов, общаются с ними, живут с ними вместе. Фактически они члены одной семьи. Седоки преданы Империи, а драконы…драконам тоже хорошо. Им не надо добывать пропитание, скитаясь над океаном, их детям ничего не угрожает – за драконьими яйцами такой уход, какого нет и за императорскими наследниками. За покушение на дракона следует немедленная и страшная смерть. Симбиоз драконов и людей выгоден обеим сторонам. Ну а враг сразу же познал силу «стратегических бомбардировщиков», когда одно звено драконов влегкую превратило в пепел сильную, закованную в латы армию соседнего государства. Остальные недруги мгновенно усвоили урок, и на континенте воцарился мир. Нет, не так – мир воцарился между Империей и соседями, а то, что эти самые соседи грызут друг друга – так это уже их проблемы.