Я не стал объяснять, что этот брак на самом деле фикция – ни к чему им знать такое, мало ли что у них щелкнет в голове – влюбленные женщины существа опасные. Наплюют на политику, на людей и сделают так, как посчитают нужным – например, разгласят эту тайну, чтобы «освободить» меня от брака.

После разговора отношение ко мне девчонок изменилось, став почти прежним. До этого они смотрели на меня почти как на предателя – «поматросил и бросил ради фифы-принцессы». Теперь они смотрели на меня как на человека, пожертвовавшего своей свободой и даже честью ради блага людей. Эдакий подвижник, мессия, или как там еще можно меня назвать.

И еще – дурами они точно не были, и зная меня точно заподозрили, что с этим браком все не так уж и чисто. И что скорее всего после завершения миссии я плюну на трон ворков и займусь своими делами.

Сонька так мне и сказала, когда в один из дней мы остались с ней наедине. Мол, они все понимают, и на меня не сердятся. И что любят меня как прежде. И что я могу на них рассчитывать всегда, везде и во всем.

Нет, я не стал тут же заваливать ее под кустик (на что она, вероятно, рассчитывала), просто кивнул и пошел дальше, не вдаваясь в подробности и не делая попытку ее утешить. Хотя мне этого очень даже хотелось. Пока не закончу миссию – каждый мой шаг должен быть многократно выверен, просчитан на дни и недели вперед. Я в рейде, задача командования будет выполнена, а моя ДРГ должна выжить. И только так. На войне – как на войне.

Глава 2

Бытом ведала бабуля. Она – наш главный организатор, квартирмейстер и фуражир в одном лице. Девчонки – в ее подчинении. Только я имею право валяться на травке, глядя на то, как мои телохранительницы, они же «гарем», бегают, организуя усиленное питание и ночлег своего господина. Все остальные – кто за водой, кто костер разводит, кто стругает сушеное мясо и моет крупу. Правда, я не злоупотребляю своими альфа-правами, помогаю ставить палатки. Они хоть из тонкой ткани, водонепроницаемой, усиленной магией, но все-таки весят прилично. Так что…приходится и мне поработать.

Дежурный по кухне – тоже из числа девчонок. Кстати, на удивление – все они умеют работать руками, не гнушаются мыть посуду и разбирать-собирать барахло. И это притом, что все девушки из обеспеченных, и можно даже сказать – богатых семей.

Оказалось, что их с детства готовят к полевой жизни, когда у тебя нет ни денщика, ни слуги (что впрочем одно и то же). Не будешь знать, как развести костер, как приготовить кашу с вяленым мясом – просто сдохнешь с голоду. А если не умеешь зашивать дыры в мундире, будешь ходить оборванной нищенкой, и получать заслуженные взыскания от начальства.

Я даже невольно зауважал здешнее дворянство. Все-таки неспроста они так долго держатся у власти, не допуская никаких народных революций. Дворянин – это кроме того, что богатый человек (что не всегда верно), он еще знает и умеет гораздо больше простолюдина. Например – его с детства готовят воевать, и не просто воевать, а с противником, который превосходит его по силе и количеству в несколько раз. По крайней мере, это касается тех дворянских семей, дети из которых связывают свою жизнь со службой императору.

«Мои»…нет, все-таки МОИ девчонки умеют все – и драться, и приготовить обед, и неделями подряд ехать на коне, совершенно не замечая мерзостности этого занятия. Едет себе, дремлет в седле, чуть свесившись на сторону и усевшись на бедро одной из ног – легко так, будто родились в седле. А вот я…я ненавижу езду в седле! Только те, кто когда-нибудь начинал это мерзкое дело, меня поймут! Во-первых, седло жесткое. Это только кажется, что в нем удобно сидеть – на самом деле ты раскорячиваешься, как в седле байка, но при этом «байк» под тобой живой, он двигается, колышется, пердит и на ходу испражняется. А когда отвлекаешься – он начинает снижать скорость и потихоньку отстает от группы. А если ты попытаешься пнуть его под ребра – так скакнет, что сверзишься на землю и рискуешь сломать себе шею. Ну а сам довольный побежит в поисках хорошего хозяина, уволакивая за собой вторую, заводную лошадь. Кстати – еще и тяпнуть зубами норовит при первой подвернувшейся возможности.

После первого дня путешествия я ходил враскоряку, и ночью был вынужден лечить сам себя. Мне было неудобно просить об этом бабулю. На второй день она заметила мои мучения, и сама предложила полечить, а еще – посоветовала подложить под задницу мягкое одеяло, тогда мои мучения существенно уменьшатся, и постепенно я все-таки привыкну. Идея хорошая, но я отверг ее почти с негодованием. На нас и так смотрели, как на сборище извращенцев (два мерзких ворка плюс обслуживающий персонаж из распутных девок), не хватало, чтобы вояки еще и смеялись мне вслед. Все-таки я пусть и некоронованный, но король ворков. Королю не пристало идти на поводу у своей телесной немощи.

Через неделю путешествия я кое-как приспособился, и даже начал получать удовольствие от путешествия. Смотрел по сторонам на открывающиеся вокруг нас пейзажи, очень напоминающие горы Урала (Башкирия, Челябинская), и невольно удивлялся – насколько же местность вокруг похожа на такую же земную. Это та же Земля, только…в другой вселенной.

По моим прикидкам на месте мы будем не раньше, чем через месяц, а то еще позже. По дороге у нас должны быть три остановки в крепостях, где мы оставим часть пограничников вместо тех, которые отслужили свой срок, так что нам еще ехать и ехать.

Проблемы начались на десятый день после выезда из города, и как следовало ожидать – из-за нашего с Лерой происхождения.

Вообще-то я знал, что так будет. По-моему, это совершеннейший идиотизм – отправлять двух ворков, да еще из королевского рода, вместе с бандой пограничников. Почему бандой? Да потому, что в батальоне кроме старых кадров, служащих практически всю свою сознательную жизнь, имелись и те, кого отправили на границу за различные проступки, совершенные солдатами во время службы в других подразделениях. Проворовавшиеся, уснувшие на посту, устроившие дебош, мародеры и насильники, практически преступники, которых предпочли не судить, а списать в «горячие точки» – все тут были. И вот они наслушались рассказов старослужащих о том, что ворки делают с имперцами, и…видят перед собой трех ворков – наглого, самодовольного парня, его якобы жену, и бабу, которая смотрит на них, как на дерьмо (да, у бабули еще тот взгляд!). А с ними – явные предатели, коллаборционисты, три девки, одна другой краше и наглее. Которые втайне только и мечтают о крепком пряном теле настоящего мужчины (имперского пограничника, разумеется).

Да, скорее всего именно так они и рассуждали, когда смотрели на нас взглядами голодных волков. Особенно после того, как добывали местное пойло, по запаху очень схожее с самым что ни на есть вульгарным самогоном-первачом.

Где они его брали? Господи, да солдат, если он того захочет – найдет выпивку где угодно! Тут же – батальон идет мимо деревень и городков, в которые солдатам запрещено заходить. Идет медленно, взбивая сапогами дорожную пыль. А вокруг батальона – впереди, справа и слева курсируют группы разведчиков, отслеживающих обстановку по ходу движения подразделения. Так вот что стоит тем же разведчикам заскочить в деревню и найти там все, что угодно?

Командиры? Приказ? А ты докажи, что он нарушен, этот приказ. Может самогон до поры, до времени ехал в фургоне! Нарушение, да, но не то, за которое вздернут на виселицу. И к тому же…погранцы едут на войну. Возможно через несколько месяцев половины из них не будет в живых. Так какого черта лишать их маленьких радостей? Опять же – ну, запретишь, выльешь самогон, чтобы не пили на ночевке. А потом ты с этими отморозками пойдешь в атаку на ворков? И где гарантия, что в затылок тебе не прилетит арбалетный болт? Пограничники – парни решительные, резкие.

Но началась свара, как ни странно, не с мужиков, мечтающих о молоденьких магичках. Началось все со здоровенной бабы, лицо которой было «украшено» шрамом, пересекающим его наискосок, через нос. Лекарь плохо поработал с раной, возможно, некогда было с ней возиться, так что нос торчал чуть набок, а правый глаз из-за натяжения кожи все время прищуривался. Казалось, эта девица все время целится в невидимый прицел винтовки.

Да, девица – по крайней мере для меня, сорокалетнего мужика. Судя по всему ей было не больше тридцати. Если бы не шрам, девка вполне себе симпатичная, а то, что ее рост не соответствует представлениям о том, какой должна быть местная красавица – ничего не значит. Женщин любят всяких – особенно, если перед сеансом любви выпить поллитра мутной, воняющей сивухой жидкости.

И вот, сидим мы у костерка, отдыхая после ужина, думаем каждый о своем, и тут…подходит эта самая баба, Гвинера. Я хорошо запомнил ее имя, с первого раза – уж больно оно похоже на имя эпической королевы, до которой домогался эпический же персонаж сказок о Мерлине. А объектом домогательств эта баба выбрала не меня, и не Леру, и даже не мою бабульку, которая всю эту солдатскую массу в грош не ставила, а Соньку. Самую что ни на есть безобидную на вид, тихую и вежливую девчонку. И виноват в этом я сам.

Ну вот только представить: жара, пыль, поднятая сотнями ног, и остановка у ручья – чтобы напоить лошадей. Я нахожу место, чтобы выбить пыль из одежды и сполоснуться, за мной тенью идет Сонька, готовая к любой ситуации. Я купаюсь, выхожу, купается Сонька (по моему настоянию), у меня играет гормон, и…мы пристраиваемся под кустиком, ни на секунду не ослабляя бдительности. Ну не смог я сдержаться, каюсь!

Похоже, что нашей осторожности не хватило, чтобы уберечься от нескромного взгляда. Оно и понятно – это же пограничники, мастера маскировки, диверсанты, которые способны пройти по лесу и не хрустнуть ни одной веткой. Да и не нужно им было подходить близко – все и так понятно и видно с расстояния, хоть мы и укрыли в травке. И вот, вечером, шагает к нам такая вот «фитоняшка»-«бодибилдерша» под сто девяносто сантиметров роста, и от нее тащит самогоном за пять метров. Шагает уверенно, не шатается, однако глаза стеклянные, смотрят так, будто видят тебя насквозь, и еще на два метра вглубь земли.

Девчонки сразу же насторожились, разговоры стихли – Сонька, которая сидела ближе всех подобралась, положила руку на меч, с которым никогда не расставалась. Копия моего меча, только мой длиннее в полтора раз – под мою руку. Она-то мелкота, еле до груди мне достает.

– Ты…сука! – торжествующе заявила валькирия, указующим перстом обозначив эту самую «суку» – Тебе что, людей мало?! Ты свой зад подставляешь этому животному! (тычет уже в меня) Что, нравятся…

Дальше последовал набор нецензурных слов, обозначающих размеры гениталий «животного», и степень падения «сучек», которые ради получения извращенного удовлетворения связываются с такими, как я грязными животными.

Вот даже обидно стало. Я может и животное (все мы животные с тонким налетом цивилизации), но тело свое поддерживаю в чистоте, и вообще – кому какое дело до чужих извращений? Если они не мешают тебе жить. Не надо подглядывать – и не будешь завидовать. Конечно, Соньке следовало бы вести себя потише тогда, в кустиках, но…попробуй, заткни рот вошедшей в раж соскучившейся по любовным утехам женщине! Я сам-то после такого длительного воздержания едва не рычал, когда…хмм…это уже другая история.

Итак, баба практически орет в голос, изобличая коллаборционистку пониженной социальной ответственности и ее хахаля-животное, а я сижу и думаю о том, что же мне сейчас следует делать. Ну не убивать же эту хабалку? Убью, в этом даже не сомневаюсь – и еще несколько десятков убью. А когда пойму, что одним мечом и добрым словом весь батальон не уничтожу – начну утюжить их магией. Да и девчонки не будут стоять на месте! И что тогда получится? Смешно получится! Группа магов уничтожает батальон пограничников!

Кстати, я про их магов забыл. Они стоять в стороне точно не будут. А выдержим мы против боевых магов? Не вполне уверен. Фактически мы недоучки, и офицерские знаки различия нам выдали только для одной операции.

Пока это я думал, да рассуждал – стоит ли убивать эту дуру, ситуация резко изменилась. Соня вскочила с места, как подброшенная пружиной, и без малейших сомнений врезала ногой в многострадальный нос воительницы, мгновенно превратив его в бесформенную лепешку. И понеслось!

Воительница, при всей своей нестандартной массе, оказалась бойцом очень быстрым и умелым. Первый успех Сони едва не оказался ее последним успехом – от могучего удара в середину грудной клетки мою подружку буквально выкинуло за пределы освещенного костром круга. У меня даже сердце екнуло – не дай бог проломила кость! Да и удар в область сердца – это не любовная ласка. Спазм, фибрилляция, и…остановка сердца! И даже если не случится такого – а вдруг удар пришелся в одну из прелестных Сонькиных грудок? Между прочим – это очень болезненно для женщин, получить кулаком в грудь. А потом может еще и воспаление начаться. В любом случае – очень нехорошо.

Я уже встал с земли, когда Сонька одним движением вскочила, и снова бросилась в атаку. Вот тогда и началось настоящее месилово. Пограничница попадала все больше по воздуху, максимум – ее удары достигали цели по касательной и потому не приносили большого вреда. Соня же вертелась, между мелькающих рук и ног бабищи, и била, каждым ударом доставая болезненные точки организма валькирии. Спасало бабищу только то, что мышцы этой богини войны похоже что обладали стальной крепостью, и моя девчонка просто не могла их как следует пробить – долбила, будто в деревянную стену сарая. Удары по лицу тоже не оказывали видимого влияния на осатаневшую бабу – брызгала кровь, хрустели зубы, но это никак не влияло на скорость и силу, с которой пограничница наносила удары.

Наконец, Сонька пробила точно – двоечкой в солнечное сплетение и в челюсть. Валькирия замерла, глаза ее остановились, она тихо осела и замерла на земле в позе зародыша. Ну а я бросился к Соньке, которая тоже упала на землю. Сорвал с нее рубаху, оставив голой по пояс, и занялся лечением, не обращая внимания на происходившее вокруг. Левая грудь девчонки уже была сине-красной, чертова баба разбила ее вхлам, синяки на ребрах, на плечах, животе, ну и как вишенка на торте – разбитая, рассеченная кровоточащая губа.

Лечение заняло минут пятнадцать – опыт у меня уже достаточно большой. А когда закончил и посмотрел по сторонам, обнаружил, что мы окружены толпой разъяренных пограничников. Рев стоял – просто как от взлетающего боинга. Или близко к тому. Почему я не слышал рева раньше? Просто отбросил, как нечто ненужное. Главное было – вылечить Соньку. Испугался я за нее.

Девчонки стояли молча и спокойно, держа в руках обнаженные мечи. Бабуля рядом с ними – неподвижная, молчаливая, как кладбищенский памятник. И только я, магическим зрением видел, как к ее рукам стягиваются толстые пучки силовых линий. Она готовилась сколдовать что-то такое неприятное, что скорее всего окружающим сильно не понравится.

Что вопили разъяренные пограничники – разобрать было невозможно. Да и не хотелось. Что они могли вопить, кроме как: «Убить проклятых колдунов! Убить проклятых ублюдков!» – ну и все такое прочее. Погромщики не отличаются особым разнообразием в угрозах и способах их осуществления.

Нужно было как-то привести этих типов в порядок. И тогда я поднял руки вверх, и…между моих рук появилась широченная, скворчащая и стреляющая, как переполненный карбюратор автомобильного мотора молния. Концами дуги она уходила в землю, согнувшись, будто под тяжестью этих самых концов – я держал ее за середину. Молния была бело-красной, не такая, какие бывают во время грозы, но это все-таки молния – трескучая, извивающаяся, будто живая змея.

Народ как-то сразу притих, отшатнулся назад. Одно дело – бить «грязное животное, мерзкий ворк!», и другое – нападать на боевого мага. С магами воюют только маги, и то…когда ничего другого не остается.

– Первый, кто сделает шаг, погибнет! – в наступившей тишине сказал я – И все, что рядом с ним! Она первая напала, мы защищались! Потому отвалите, если хотите жить!

Само собой – отвалили. Фанатиков здесь не было. И боевых магов – тоже. Похоже что маги от греха тут же свалили, они-то прекрасно понимали, что такое выпускники Академии, пусть даже и недоучки. Одно меня неприятно и сильно удивило: ну ладно там отмороженные погранцы – от них всего можно ожидать. Но неужели дисциплина в таких подразделениях настолько слаба? Как посмела какая-то там…унтер-офицер, если на земной манер – в общем, как посмел нижний чин напасть на старшего? Ведь Сонька в офицерском мундире, все это прекрасно знают. Неужели посчитали нас ряжеными?

Вечер этим не закончился. Толпа потихоньку рассосалась, не желая подпадать под удар боевого мага, ну а меня вызвали к командиру батальона. И я уже знал – зачем. Догадался.

***

Мы вышли еще до рассвета, когда лагерь спал. Часовые были на постах, и проводили нас внимательными, неприязненными взглядами. И мне подумалось о том, что чем ближе к обиталищу ворков, тем неприязненнее будет относиться к нам местный люд. Как бы еще арбалетный болт не получить во вместилище разума. Тогда не поможет никакая магия. Может бабушки и сумеет меня вытащить – она очень сильная лекарка-магичка, но при этом есть шанс растерять большинство совершенно необходимых знаний, в том числе и полученных от моих призраков.

Командир батальона был холоден, голос его сух и скрипуч, как мертвая ветка дерева, раскачивающаяся под порывами ветра. Он четко, короткими, рублеными фразами доступно объяснил, что не гарантирует нашу безопасность. Что если мы хотим пожить подольше, должны покинуть расположение батальона как можно быстрее, так как в массах бродит призрак революции, и низы не хотят жить по-прежнему. Этот батальон на пятьдесят процентов состоит из штрафников ( о чем я и сам знал с первого дня путешествия), а также из ветеранов воркских войн, которые потеряли друзей и близких в этом конфликте. Потому…бла-бла-бла…

Слушать не хотелось, напоминать о приказе командования – тоже, потому мы свернули наш лагерь и свалили как можно быстрее – опасаясь выстрела в спину. Так-то все были снабжены амулетами от быстролетящих предметов – стрел, болтов, ножей и всякой такой дряни, угрожающей нашей нежной коже, но все-таки не стоит слишком уж зарываться. Амулетов хватает на два-пять ударов по защитному полю, а потом они нормально разряжаются. Никто еще не смог придумать амулета физзащиты с большей работоспособностью. Нет, не так – это неверное определение. Амулет может работать практически бесконечно – если у него есть источник магической силы, аккумулятор, способный подавать энергию и подзаряжать амулет. Расход магической силы при гашении энергии удара стрелы настолько велик, что запаса амулета хватает только на строго ограниченное количество попыток пробить его защиту. Вот если бы к амулету подсоединить красный алмаз, являющийся лучшим в мире аккумулятором Силы, тогда – да. Амулета хватило бы попыток на сто. Наверное. Потому что никто еще не рискнул использовать красный алмаз, редчайший и самый дорогой в мире для того, чтобы сделать из него накопитель энергии. Дело в том, что после полной разрядки некоторые накопители, пройдя несколько циклов (зарядил-разрядил) имеют прелестную особенность рассыпаться в пыль. И очень неприятно, когда твой красный алмаз, за который можно купить небольшое поместье, вдруг покрыл твою кожу сверкающей пылью. Лучше уж иметь несколько амулетов с накопителями из кварца, или даже простого черного дерева. Впрочем – и они стоят приличных денег и доступны вовсе не всем, кому могут понадобиться подобные магические устройства.