В искреннее сострадание и доброту Кицум давно не верил. За нее наверняка придется платить, а скорее всего, переплачивать. Интересно, если бы его поймали на слове? Вдруг Маша согласилась бы выйти замуж?

Кицум тяжело вздохнул, понимая, что прячет страх и неуверенность под слоем отборнейшей чуши. Защитная реакция замещения. Надо дать хоть какую-то работу мозгу. О девушках всегда думать приятно, а вот о мрачных перспективах нет, что естественно и, видимо, правильно.

– Добрый день! Для нас большая честь лично встретиться с вами! – энергично поздоровались с ним два странных субъекта, внезапно возникших в поле зрения.

От неожиданности Кицум даже вздрогнул. Задумавшись, он не заметил, как они вошли. А посмотреть там было на что.

Хороший пошив, дорогая ткань костюмов. Суровые мужественные лица, срисованные со старых культовых актеров. Клинт Иствуд и Кларк Гейбл, ни дать, ни взять. Жаль, никто из них не патентовал свою внешность. И вот результат – ее беззастенчиво юзают ушлые киборги. Хотя выражение их глаз мало подходило к заимствованной брутальности настоящего мачо.

– Надеюсь, что добрый… – процедил сквозь зубы Кицум, не в силах справиться с неприязнью к синтетикам.

Судья знал, куда бить, лишив самого дорогого, что у него было. Дорогого, потому что машина никогда не сможет родить. Массовое производство органических запчастей лишь осквернит тайну осознанности. А это единственное, что Кицум считал действительно ценным.

– Простите, мы прекрасно знаем, что вы недолюбливаете киборгизацию… – осторожно начал Клинт Иствуд, прочитав гримасу отвращения на его лице.

– Не извиняйтесь, это только мой пунктик, – поморщился он. – Я внимательно слушаю.

– Мы знаем, что вы оказались в непростом положении. Только имплантаты могут спасти вашу жизнь, – вкрадчиво продолжил «Клинт». – Мы всё оплатим. Самые последние и дорогие модели.

– А на что мне такая жизнь? – криво усмехнулся Кицум. – Есть вещи пострашнее смерти, поверьте.

Мужчины недоуменно переглянулись, не ожидая такой реакции. А он едва удержался от желания брезгливо плюнуть. Скорее всего, сейчас и не получилось бы. Попал бы на себя. К тому же во рту сухо.

«Тупицы! Забейте свои протезы себе в глотку! Да лучше сдохнуть, чем стать таким, как вы!» – мысленно проорал он. Озвучивать этот вопль Кицум, конечно же, не решился.

– Но вы же настоящий гений… – растерянно пробормотал Кларк Гейбл. Этот жалкий лепет ему совершенно не шел. – Вы можете сделать так много хорошего! Ну, или плохого, если угодно… – неуверенно добавил он, увидев ухмылку.

– Вот! Другое дело. Я незамутненное, абсолютное зло! – ядовито съязвил Кицум. – По крайней мере, так сказал мне судья. А я человек очень доверчивый. Итак, чем же придется оплатить ваши импланты?

Воодушевленные юристы с облегчением выдохнули, решив, что дело сделано. Причем одновременно. Похоже, их реакции синхронизированы на аппаратном уровне. Стандартизация и унификация всегда дешевле. Кончится тем, что скоро таких умников будут выпекать в одном согласованном и всеми одобренном варианте. А потом даже они пропадут. Зачем тратиться на разнообразие? Зачем вообще что-то делать, если существует одна оптимальная реакция и соответствующий ей результат? Самый лучший, максимально благоприятный и предсказуемый. Какой смысл в бесконечном воспроизводстве посредственности? Заметят ли люди момент, когда их не станет?

– Господин Кицум? – Клинт Иствуд помахал нелепо крошечной ладошкой, привлекая внимание. – Нам позвать врача?

– Нет, всё в порядке. Просто задумался. Видимо, в питательном растворе низкая концентрация глюкозы. Или чем там меня кормят… – проворчал Кицум, смерив гостей недобрым взглядом. – Знаете, ваше предложение неинтересно. Я не собираюсь провести остаток жизни в синтетическом дерьме. Проваливайте! – решительно потребовал он и закрыл глаза. Пусть всё катится к черту!

– Постойте! Но вы сможете обойтись и без этого дерь… имплантов! – поправился Иствуд. – Хотя бы дослушайте нас до конца.

– А что остается делать, раз вы еще болтаете?! – взорвался Кицум. – Я же не могу заткнуть себе уши!

– Понимаете, с момента вашего ареста многое изменилось, – торопливо продолжил Кларк Гейбл, опасаясь, что не успеет вывалить тщательно подготовленную презентацию. – Ваши идеи совершили социальную и технологическую революцию, перевернув представления о людях и вселенной!

– Эк, как оно вышло… – с сарказмом прокомментировал новость Кицум. – И что? Небеса разверзлись, а из зияющих дыр адская нечисть полезла?

– Нет. Она еще там… – озабоченно кивнули юристы.

– Кто? Нечисть? – оживился Кицум. – Что вы тут без меня натворили?

– Понимаете, никто так и не смог повторить ваш «кинотеатр»… – неохотно признался Клинт. – Но это и не потребовалось. Мы использовали некоторые из уже открытых вами «порталов в фантазии». Как оказалось, нужно только найти дверь…

– Идиоты… – пробормотал Кицум, закатывая глаза. – Вы так и не поняли, куда ломитесь! За ними отнюдь не фантазии!

– Мы нашли пересечения «нор сновидений». «Пространственные пузыри», как это назвали, образовывали общие зоны и даже миры, где…

– Водятся пренеприятные твари? – со злорадным смешком подсказал Кицум. – Так не ходите, в чем проблема? Я вот туда даже не заглядывал. Мне хватило предбанника.

– Спрос рождает предложение. Дело в том, что многим там нравится, – пожал плечами Клинт Иствуд. – Конечно, если условия открытого измерения им подходят. Правительство вынуждено было запретить доступ к нескольким перспективным проектам из-за нашествия кошмарных существ. Чудовища как-то умудрялись взламывать и заселять миры, которые мы уже считали нашими.

– Думаете, они ваши?

– А чьи же еще? – искренне возмутился Кларк Гейбл. – Найти их было невероятно трудно. Ворота в эти «астральные аттракционы» принадлежат всему человечеству. Поэтому их доверили самой влиятельной корпорации. Мы честно выиграли тендер, и теперь это наша коммерческая собственность. Подобрали ключ, настроили точку доступа и отправляем смельчаков в очень недешевое «сновидение».

– Наверняка монстры со своей стороны сделали то же самое, – усмехнулся Кицум, представив эту картинку воочию. В очередях за билетами те выглядели бы презабавно. – Вы ведь этого и хотели, верно?

– Всё хорошо в меру. Люди любят интересно провести время. Но не в кромешном же аду! – воскликнул в сердцах Клинт, дождавшись от Кларка паузы для своей реплики. «Два молодца из ларца» дисциплинированно говорили по очереди. – Понятные правила, небольшое число чудищ и стилизация под средневековье и магию – вот что всем надо. Монстры охотятся на нас, мы на них. Всё честно, безопасно, и клиенты довольны.

– А-а-а… Провайдеру выгодно, чтобы люди там дохли как мухи, но не теряли интереса к миру. Нечто вроде онлайн-игр, правильно? – предположил Кицум.

– Да, очень похоже. И почти так же комфортно. «Погибнув», человек спокойно просыпается в своем физическом теле. В следующий раз ему приходится покупать новый билет и начинать всё сначала.

– Вы так и не поняли сути, – презрительно хмыкнул Кицум. – Он там действительно умирает, а тут столь же реально рождается. Но уже во взрослом, «кармически подходящем» теле, если оно еще исправно.

– Мы предполагаем, что переносится только сознание, хотя действительно не понимаем, как это работает… – признался Кларк Гейбл.

– Ничего никуда не переносится. Скорее, это можно назвать «перекоммутацией узлов в поле сознания». Это примерно, как новогодняя гирлянда в параллельном подключении. Напряжение общее, а цвет зависит от свойств той или иной лампочки. Это даже нельзя назвать реинкарнацией, за отсутствием мирно почившего «кармического путешественника». Наследуются только его сравнительно устойчивые качества, а иногда информация.

– Спасибо, яснее не стало, – иронично отметил Клинт Иствуд. – Достаточно, что этот, несомненно, таинственный и сложный эффект приносит хорошие деньги. Недавно мы нашли новое измерение, которое аборигены называют «Шесть Лок». Настоящая жемчужина – мироустройство почти полностью копирует классику ММОРПГ.

– Эту «кроличью нору» исследовали люди с геймерским стажем?

– Конечно! – почтительно кивнув, подтвердил он. – Наши ученые тщательно изучили ваше наследие и потому искали подходящий по параметрам мир. Сканер синхронизировали с мозговыми волнами специально подобранной группы топ-игроков.

– Тогда всё понятно. Так зачем нужен я? – нарочито небрежно осведомился Кицум.

– У нас возникла проблема. Многие не возвращаются, – после короткой паузы ответил Кларк Гейбл. – Пропавших всё больше, а уход за их телами стоит недешево. У нас отберут лицензию и сразу прикроют, если выяснится, что хоть один клиент не вернулся. Никто не понимает, что происходит.

– Так спросите у тех, кто проснулся. В чем проблема?

– Там что-то случилось. Мы потеряли контроль над вратами в «Шесть Лок». Теперь они обнуляют память человека на выходе. А возможно, и на входе. Люди не помнят ничего из того, что с ними произошло. Тестируя и изучая возможности мира, наши специалисты там поубивали друг друга, но не успели ничего понять. Ворота сломались.

– Хм… интересно. Подобное может случиться из-за «рассогласования кодеков», как я это назвал… – задумчиво предположил Кицум. – Наше земное тело слишком фонит. Если уменьшить, а лучше вообще исключить его влияние…

– Вот видите! Вы сразу поняли суть проблемы! – хлопнул Кларк в ладоши. – Инженеры сказали то же самое. Обусловленность физическим телом – вот что мешает сохранить память. Нам нужен человек, у которого она минимальна. К тому же эти «норы» пробивали именно вы.

– Так вы хотите отправить меня через ваши «ворота»? – хмыкнул Кицум, начиная подозревать настоящую причину потери значительной части его внутренних органов. – Надо посчитать. Боюсь, мое тело слишком тяжелое даже сейчас.

– В вашем случае это не такая уж большая проблема, – горячо заверил его Клинт. – Наши ученые уже всё просчитали. Оставим только головной и спинной мозг. «Ум в банке», как они выражаются. Всё остальное вернем на место, как только найдете способ восстановить ворота.

– Я полагаю, добровольцев на «разборку» вы не нашли? – усмехнулся Кицум.

– Вы правы, – неохотно подтвердил Кларк. – Операция сложная, а у вас такой опыт… Никто не хочет проверить теорию на себе. Но вам-то терять нечего. К тому же это единственный шанс существования в столь минимальной комплектации.

– Допустим. И что можете предложить за то, чтобы я разобрался во всем?

– Пенсию. Пожизненное содержание. Самые лучшие импланты, если надумаете их поставить.

– Пять процентов акций и пост вице-президента. Скорее всего, у вас до сих пор нет специалиста моего уровня.

– Полтора, и место в правлении! – выпалил Клинт Иствуд. – Эта премия согласована с руководством.

– Так меня хотели надуть? – возмутился Кицум.

Впрочем, можно было и не спрашивать. Он бы всё равно согласился. Всё лучше, чем гордо сдохнуть или коптить небо заводной куклой. В этом мире его ничего больше не держит. Будет интересно посмотреть, что творится в другом.

– Никто не хотел вас обидеть, но мы обязаны оптимизировать расходы. Слухи разносятся быстро, и корпорация начала терять деньги. Желающих отправиться в «сновидение» становиться меньше, – развел руками Кларк, пихнув локтем «братца».

– А вы до сих пор отправляете туда людей? Даже не понимая, что их там ждет?

– Мы предприниматели и хорошо знаем, как всё устроено, – Клинт смерил партнера недобрым взглядом, видимо, не собираясь оправдываться. – Еще Карл Маркс сказал: «При ста процентах прибыли капитал попирает все законы, а при трехсот нет такого преступления, на которое он не рискнул бы пойти под страхом виселицы».

– Я вас понял, – кивнул Кицум. – Ладно, согласен.

– Отлично! – мужественные лица «братцев» расцвели широкими белозубыми улыбками. – Контракт готов. Заберем вас завтра. Какое-то время уйдет на подготовку к операции. И мы очень признательны, что вы доверяете нам, и…

– Достаточно! Всего хорошего. Мне нужен отдых, – Кицум закрыл глаза, чтобы хотя бы так убрать из поля зрения пару придурков.

Он действительно устал и, расслабившись, позволил себе соскользнуть в уютную темную бездну. Там, где нет ни Кларков, ни Клинтов, ни их контрактов.