Солнце жарило беспощадно. Анабель с трудом поднялась на ноги и огляделась. Лес ничуть не изменился: все те же светотени, шелест листьев на ветру, пение птиц да стрекотание насекомых.
От резкого подъема у девушки закружилась голова. Анабель почувствовала прилив тошноты и после сильнейшего спазма в животе сложилась пополам. Из-за скудной диеты из неё ничего не вышло, только рот наполнился слюной и горькой желчью. Проведя некоторое время на четвереньках, девушка наконец смогла взять себя в руки. Голова сильно гудела, во рту пересохло.
Шаря по земле руками в попытках подняться, она наткнулась на свой нож – видимо, обронила при падении. Затем девушка пригляделась к земле. Не поверив своим глазам, лихорадочно начала ворошить пожухлую листву. На мгновение Анабель объял ужас. Вся земля под деревом, на котором она ночевала, была испещрена свежими следами – то были следы каких-то четвероногих хищников. Мягкие узорчатые подушечки, длинные острые когти – наверняка кто-то из семейства кошачьих. Следов было так много, что принцесса даже затруднилась бы их подсчитать. Внизу, под деревом, во время её схватки с ночным хищником её поджидало не менее десятка хищных тварей. Причём, судя по следам, эти «киски» были гораздо крупнее той, с которой она схватилась на ветке.
Но что же произошло после схватки? Почему она оказалась на земле, почему ничего не помнит и, самое главное, почему её никто не тронул? На эти вопросы ответов у Анабель не было.
Через несколько минут дурнота отступила, она вновь попыталась встать. На этот раз без последствий. Организм требовал воды. Но девушка хорошо себя знала. Вчера она не была обезвожена, голод её тоже не мучил – она достаточно плотно поужинала добытыми возле пещеры моллюсками. Нет, её нынешнее состояние могло быть вызвано лишь отравлением. Если причиной тому послужили сырые моллюски, то почему она не испытывала подобных же признаков после первой трапезы в пещере? Причина её тяжелого состояния определённо крылась в другом.
Поняв, что, сотрясая воздух вопросами без ответов, делу не поможешь, Анабель решила изучить окрестности. В первую очередь её интересовали пресная вода и место для нового, более безопасного ночлега.
Только что опорожнившийся желудок призывно заурчал. Принцесса быстро оценила собственные силы и поняла, что без должного подкрепления не пройдет и километра. Она вспомнила о вчерашней змее, которую она ночью пригвоздила к дереву, а после этого заботливо намотала трупик на какой-то сук. Решив, что лучшей пищи на данный момент ей не найти, она вновь вскарабкалась на дерево. Мертвая и уже подвяленная змея висела на прежнем месте. Анабель легко до неё добралась, быстро, сидя прямо на дереве, освежевала тушку ножом и принялась вгрызаться в сырое жилистое мясо. Разводить огонь в лесу при тотальном дефиците информации девушка побоялась.
Завтрак она совмещала с изучением местности. Плотная кора рядом с ней была сплошь испещрена глубокими царапинами. Девушка внимательнее изучила следы ночного визитера на ветке и стволе дерева и смогла прикинуть размеры здешних хищников. То были скорее дикие кошки, нежели пумы или рыси. Затем её внимание привлекло гигантское дерево напротив. Несколько крупных веток толщиной с ногу Анабель были на нём срезаны. Не сломаны, а именно аккуратно срезаны. Из срезов сочился древесный сок, а значит, дерево получило увечья совсем недавно. Выше поврежденных веток, метрах в пяти от среза девушка обнаружила следы огромных когтей и чуть было не поперхнулась змеёй. Такие следы ей были хорошо знакомы.
«Значит, он был здесь вчерашней ночью – мой дракон, – сделала Анабель страшный вывод. – Но почему в таком случае я всё ещё жива?»
Положение девушки становилось всё более запутанным. Она была одна на необитаемом острове и, похоже, кроме её дракона и своры диких кошек, на этой каменной глыбе никого больше нет. Дракон знает о её присутствии и, очевидно, наблюдал за ней ночью. Может, даже видел её схватку с кошками, но при этом не вмешался и даже не обнаружил себя.
«Интересно, а эта тварь понимает, что я убила его сородича? – подумала вдруг Анабель. – Что у них там с социальными связями? Как они вообще между собой общаются?»
Слезая с дерева, девушка припомнила, как вели себя драконы, похитившие их с Флорой. Эти твари точно не разговаривали. Во всяком случае, в их нечленораздельном рыке разобрать отдельные звуки ей не удалось. Анабель сильно сомневалась, что такой способ общения вообще может быть приемлем для живого существа. Все равно, как если бы люди просто орали друг на друга разными звуками. Никакой конкретики и никакой информативности. Но при этом те два дракона определенно понимали друг друга и синхронно меняли курс. Чего стоил только один головокружительный вираж над побережьем, когда они перевалили через срединные горы и, не сговариваясь, рухнули камнем вниз. Не менее двух миль свободного падения, после которого Флора так сильно перепугалась, что бросилась бежать куда глаза глядят, как только драконы отлучились на охоту. Тогда Анабель попыталась догнать служанку, остановить, вразумить. Ведь они находились в дикой местности за тысячи миль от дома. В одиночку бедной Флоре было не выжить, а у Анабель были иные планы. Драконы видели всю эту сцену, но и ухом не повели, понимая, что до ближайшего укрытия пленницам бежать пару миль по пляжу с рыхлым и вязким песком. Затем они синхронно поднялись в воздух и очень организованно окружили девушек. Крупный дракон преградил Флоре дорогу, рухнув с неба в метре от несчастной пленницы, а второй дракон, поменьше, просто медленно подошёл сзади. Не похоже было, что такой слаженности действий можно добиться без какого-либо вербального средства общения.
Размышления Анабель прервали две крупные тени, пронесшиеся над её головой. Сразу за тенями показались и два огромных дракона. Девушка прижалась к стволу ближайшего дерева и притаилась. Драконы, похоже, спешили не по её душу. Они пронеслись над лесом, глядя на высокую скалу и более ни на что не обращая внимания.
«Вполне возможно – гости моего дракона с главного острова, – подумала Анабель и тут же улыбнулась своей следующей мысли. – Может, они его уведут? И тогда весь остров окажется на какое-то время в моем распоряжении».
Девушке действительно нужно было пространство для маневра. При живом и рыскающем по лесу драконе она точно не смогла бы покинуть этот остров незамеченной. Ей был необходим транспорт, иначе выбраться за риф было нереально. Можно было попытаться достигнуть соседнего острова вплавь, но этот способ девушка оставила в качестве плана «Б». К тому же плыть придется ночью, ориентируясь по звёздам и таинственному маяку. Днём ко всем трудностям заплыва присоединилась бы ещё и нестерпимая жара со своим неминуемым следствием – жаждой.
Пробравшись вглубь острова на пару миль, девушка оказалась у подножия центральной горы. Вполне возможно, и не горы вовсе, а спящего вулкана. К этому выводу её подтолкнула скошенная верхушка этого каменного исполина. Тут Анабель наконец-то улыбнулась удача – она довольно быстро обнаружила источник пресной воды. Сперва её внимание привлёк манящий журчащий звук. Девушка двинулась к нему и уже через несколько минут обнаружила небольшой водопад. Ледяная вода, выщербив для себя ход прямо в скальной породе, падала с пятиметровой высоты в небольшое озерцо.
Место очень понравилось Анабель. Ледяная вода, окутывая окрестности приятной прохладой, была кристально прозрачной. Все пространство вокруг озерца было выстлано изумрудной осокой. По периметру озера произрастал высокий тростник, сразу же привлекший внимание Анабель, – полый стебель этого растения мог послужить прекрасной основой для изготовления духовой трубки.
Не теряя времени даром, девушка утолила жажду, припав пересохшими губами к подёрнутой рябью водной глади. Каждый новый глоток наполнял ее нескрываемой радостью и восторгом. Казалось, эта вода, помимо великолепного вкуса, обладала ещё и какими-то целебными свойствами – принцесса стала чувствовать себя много лучше.
Напившись вдоволь, она срезала ножом несколько подходящих стеблей тростника и отложила их в сторону. Затем Анабель разделась (вернее, стянула с себя сапоги и обрывки своей изуродованной одежды) и с замиранием сердца вошла в ледяную воду. Глубина озера непосредственно под стеной водопада была внушительной – Анабель пришлось плыть. К холоду девушка быстро привыкла и несколько минут с наслаждением провела под оглушительным потоком воды, смывая с себя соль и последствия ночного отравления.
Покончив с гигиеническими процедурами, девушка задержала дыхание и погрузилась в озеро с головой. Расслабив тело, она позволила падающей с высоты воде пройтись по её голове, плечам, спине и не заметила, как напором её отнесло вглубь водопада. Ледяная вода обжигала тело девушки, но, вопреки всяким ожиданиям, не сковывала её движений, а напротив, расслабляла и погружала в блаженное состояние покоя и умиротворения. Девушка потеряла счёт времени, забыла о необходимости дышать и двигаться. Она словно слилась с этим местом воедино. Проникла в него, растворилась в нём полностью и позволила невидимым силам озера овладеть её разумом.
Внезапно медальон отца, который она никогда не снимала, словно обрёл собственную волю. Анабель почувствовала исходящий от него жар и, испугавшись, открыла под водой глаза. Изумлению её не было предела. Тяжёлая золотая руна, вопреки всем законам мироздания, не тонула под собственным весом, а парила в невесомости, как и сама Анабель. Более того, от медальона исходило волшебное золотое свечение. Она хотела дотронуться до медальона, но тот, словно живой, почувствовал её желание и отпрянул. Натянув до предела витую нить на её шее, амулет потащил девушку куда-то вперед.
Миг, когда она все же вынырнула, для того чтобы сделать полноценный вдох, изумил её ещё больше. Она очутилась по другую сторону от водопада и увидела прямо перед собой в скале узкий лаз, ведущий куда-то в глубь горы. Сомнений не оставалось – это медальон привел её сюда. Он словно хотел показать Анабель то, что скрывалось за водопадом. Глубина в этом месте не превышала и метра, а потому девушке не составило большого труда вырвать свое обнажённое тело из озера и протиснуться в пещеру.
Первые метры приходилось преодолевать на четвереньках, но совсем скоро узкий подземный ход расширился, и принцесса оказалась в довольно просторной пещере. Свет снаружи сюда почти не проникал, но его было достаточно, чтобы оглядеться. Кроме того, не переставал излучать свет и ее золотой медальон. Девушка взяла в руки тёплую руну, переливающуюся золотыми волнами и, подняв её высоко над головой, огляделась.
Пещера представляла собой подземный резервуар с водой, окруженный по периметру пологим и, как ни странно, сухим берегом шириной в пару метров. Высота его гладких, как стекло, сводов была не менее трёх метров – можно было с комфортом расположиться. Девушка медленно прошлась вокруг озера и обнаружила на противоположной стороне узкий проход, уходящий под небольшим уклоном вглубь скалы. Поверхность этого лаза была такой же неестественно гладкой, как и все поверхности пещеры. Свет сюда почти не проникал, и Анабель поостереглась углубляться дальше, но отметила для себя это открытие, решив, что у пещеры может быть и иной выход.
«Нужно будет тщательнее разведать территорию близ водопада», – подумала принцесса.
Если повезёт найти этот второй проход, пещера могла бы послужить хорошим укрытием. Игнорировать такое прекрасное убежище, надежно скрытое от сторонних глаз, она не могла, но и мокнуть каждый раз по пути сюда девушке, естественно, не хотелось. Воодушевлённая этой мыслью и до предела изумлённая странным поведением собственного медальона, она выбралась из пещеры тем же путём, каким пришла.
О проекте
О подписке