На берегу Анабель вновь взглянула на свое золотое украшение, но теперь оно казалось таким же, как и все эти годы, – никакого свечения или тепла больше не было. Наспех одевшись, девушка собрала свой нехитрый скарб и продолжила изыскания. Чем дальше она уходила вглубь острова, тем труднее было пробираться сквозь заросли. В какой-то момент уклон, вверх по которому она карабкалась, стал настолько крутым, что ей ничего не оставалось, как развернуться и пойти обратно. Рисковать попусту не хотелось. Да и вряд ли второй вход в пещеру мог быть настолько выше уровня озера.

Вернувшись к водопаду, девушка решила довести до ума свою идею с духовой трубкой. Обрезав приглянувшийся ей стебель тростника таким образом, чтобы его полая часть не содержала перегородок, она принялась руками размывать почву близ берега. Ей повезло – найденная глина оказалась достаточно пластичной и идеально подходила для осуществления задуманного. Она быстро обмазала ею трубку, вылепила на одном из её концов загубник и оставила своё будущее оружие подсыхать на солнце, а сама тем временем набрала немного сушняка и развела огонь при помощи трута и огнива. Еще минут тридцать ушло на то, чтобы обжечь глину.

Закончив работу, девушка критически оценила результат. Оставшись им полностью удовлетворенной, она приладила трубку к поясу и побрела в сторону от озера, держась у самого подножия горы. По пути она набрала с десяток шипов какого-то кустарника и нарезала столько же тонких прямых веточек для стрелок. Выбрав, как ей показалось, довольно тихое место для работы, Анабель принялась мастерить стрелы. Довольно простое занятие, если знать, как именно их делать. Один конец будущего дротика нужно немного расщепить, поместить в прорезь шип и накрепко стянуть бечёвкой. В качестве оперения для стрел девушка использовала лоскуты собственной рубахи – она всё равно толком ничего уже не прикрывала.

Завершив работу, Анабель проверила своё новое оружие, попытавшись попасть в сук небольшого дерева метрах в пяти от неё. Результат более чем удовлетворил молодую охотницу: дротик впился своим шипом в плоть дерева сантиметра на два, так что его даже пришлось чинить. Но труды, безусловно, оказались не напрасными. Уже через пару часов девушке удалось подстрелить из духовой трубки небольшую птицу, похожую на перепелку – вечерняя трапеза обещала быть роскошной. Приготовить птицу Анабель планировала ещё до наступления ночи, а перед этим ей нужно было найти место для ночлега.

С этими мыслями принцесса двинулась на поиски второго выхода из приглянувшейся ей пещеры. Сама с собой она договорилась, что если в ближайшее время не найдет ничего стоящего в качестве укрытия на ночь, то заночует в той самой пещере у озера. Придется, конечно, вымокнуть и ночевать на голых камнях, но оно того, безусловно, стоило. Во всяком случае, ей не придется отбиваться от диких кошек, да и дракон в той пещере Анабель уже был уже не страшен – его габариты явно не позволили бы ему туда проникнуть.

Успехи текущего дня вскружили девушке голову, она совершенно потеряла бдительность и вскоре поплатилась за это.

Пробираясь через очередное препятствие (на пути не раз попадались огромные поваленные стволы деревьев и глубокие овраги), она услышала прямо над головой страшный треск. Мгновенно сгруппировавшись, девушка отпрыгнула в сторону от невидимой ещё опасности и оказалась в небольшой ложбинке прямо под огромным стволом поваленного дерева. В то же мгновение могучий ствол у нее над головой пришёл в движение и надломился. Девушку чудом не задело разлетающимися в разные стороны ветками и щепой. В глаза попало много пыли и стружки, ослепивших и на время лишивших её ориентации.

Зрение восстановилось не сразу. Анабель ещё несколько драгоценных секунд тёрла глаза, не в силах разомкнуть веки.

«Было бы здорово иметь под рукой бурдюк с водой из того озера», – пронеслось у неё в голове, пока она приходила в себя.

Понять, что произошло, она смогла лишь спустя пару минут, когда обильно выступившие слёзы помогли очистить глаза от грязи. Девушка медленно выползла из-под завала веток и остолбенела: на огромном переломленном пополам стволе дерева лежала голова чёрного шипастого дракона. Эта особь была куда мельче хозяина острова, но в сравнении с самой Анабель, естественно, казалась исполинской. На стволе находилась лишь его разбитая в кровь голова, всё остальное тело чёрного дракона лежало за ним. Девушка медленно подошла к мёртвому дракону, чтобы разглядеть его во всех деталях. У неё и в мыслях не было, что, упав с таким треском и грохотом и переломив своей челюстью полутораметровый ствол дерева, эта тварь могла оказаться живой. Во всяком случае, дракон не дышал и не подавал никаких признаков жизни. Из его пасти сочилась голубоватая кровь (к этой особенности драконов Анабель, видимо, никогда не привыкнет), а веки его были плотно закрыты.

Девушка взглянула ввысь, но других драконов не заметила. Получается, визитер прилетел к её дракону в гости, получил знатную трепку и был низвергнут с небес. Куда же в таком случае делся второй гость?

Набравшись смелости, принцесса забралась на ствол, чтобы в подробностях разглядеть тело и крылья дракона. Несмотря на ужас, который эти величественные животные вызывали у людей, девушка никак не могла подавить в себе интерес к ним. То был страстный интерес исследователя. Её с ранних лет интересовала любая информация о драконах: что они едят, как летают, где спят, почему одни могут изрыгать пламя, а иные только кусаются. Вопросы, связанные с драконами, всегда роем кружили в голове Анабель. Близкое знакомство с её похитителем никакой новой информации Анабель не добавило. Разве что она поняла, насколько острыми могут быть у них зубы. Ах да, ещё у них из пасти воняло, как из выгребной ямы. Причём чем старше был дракон, тем более смрадным дыханием он обладал. Это Анабель поняла там, на большом драконьем острове, когда её пристально изучали другие, более зрелые драконы. Достоверной информации о выносливости своих похитителей у неё не было, поскольку какую-то часть пути (возможно, что и большую) они с Флорой провели без сознания.

В любом случае шанс изучить тело погибшего бездыханного дракона выпадает не каждый день, и девушка всё же решилась на это безумство. Она взяла наизготовку свою духовую трубку и медленно приблизилась к огромной шипастой голове. Несколько изготовленных стрел для своего самодельного оружия она заблаговременно пропитала имеющимся у неё драконьим ядом. Шанс убить дракона именно таким способом, был, конечно, не велик. Нужно было изловчиться и попасть из духовой трубки свирепому хищнику в единственное уязвимое место – в глаз. А затем ещё несколько часов бегать от него по джунглям в ожидании момента, когда яд сработает. И это при условии, что яд вообще таким образом попадет в кровь и подействует. Но даже один шанс из ста это уже больше, чем ничего, решила девушка, медленно подкрадываясь к страшному зверю.

Вблизи этот мелкий дракон не казался таким уж маленьким. Плотные морщинистые веки прикрывали овалы глаз, и размером эти глаза были никак не меньше увесистого кочана капусты. По самым скромным прикидкам, дракон, похитивший Анабель, был крупнее этого почти вдвое. Девушку передернуло. Неужели страх и адреналин в первые двое суток после похищения заставляли голову не принимать в расчет уровень опасности, в которой они с Флорой находились. Просто уму непостижимо было, как Анабель вообще могла придумать этот безумный план – специально подставиться и быть похищенной драконом. Таких размеров драконом!

Сейчас Анабель словно глаза открыли. Даже находясь рядом с этим относительно мелким чудовищем, у неё подводило живот и от страха кружилась голова. О чём она вообще думала, когда решалась на такую авантюру?

Выдержав паузу длиной в минуту и убедившись, что дракон, упавший с небес, не подает признаков жизни, Анабель решилась отвлечься от его шипастой уродливой морды и разглядеть всё остальное. Дракон всё же обладал внушительными размерами. От головы до задних лап он был около трех метров. Ещё столько же занимал его раздвоенный хвост с увесистыми, шипованными костными ядрами на конце. Очевидно, хвостом он орудовал, как палицей. Крылья имели внушительные пять-шесть метров в размахе. Шея черного дракона была очень короткой – спина и крылья начинались совсем близко от головы. Это обстоятельство делало дракона заметно меньше своих южных сородичей. Вполне возможно, этот дракон был частью племени с севера. Но знаний девушки явно не хватало, для того чтобы углядеть какое-либо существенное сходство с привычными для её местности северными драконами.

К слову, ещё дома, в своём королевстве, Анабель производила расчеты, сравнивая строения тел драконов и птиц. Она пришла к выводу, что даже если бы драконы имели в своем арсенале все те уловки, которыми обладали современные птицы (легкие и полые кости, обтекаемая форма, аэродинамическое крыло с возможностью его трансформации для получения большей подъемной силы), то их строение и масса всё равно никак не позволили бы им находиться в воздухе долго. В лучшем случае эти неуклюжие на земле ящеры могли бы планировать некоторое время, прыгни они с горы. По всем расчетам, на длительный полет их тела никак не были рассчитаны. В полёте драконов было нечто противоестественное и мистическое, что и подогревало в малообразованных людях сакральный страх перед этими животными.

Подобравшись к черному дракону ближе, Анабель смогла разглядеть его в деталях. Тело дракона упало в овраг сразу за поваленным деревом. Зверь лежал, широко раскинув черные перепончатые крылья, неловко подобрав под себя коротенькие передние лапки и вытянув большие и массивные задние. Больше всего Анабель интересовало строение крыльев. Мощные грудные и шейные мышцы тянулись от шеи и позвоночника дракона и крепились на каркасе крыльев. По виду каркас был жестким, но девушка много раз видела, как легко они гнутся при манёврах. Можно было предположить, что сам каркас крыльев был все же хрящом, а жесткость крыла приобреталась за счет мощного мышечного слоя. Сама же структура перепонки между хрящами внутри крыльев не копировала структуру кожи, как изначально предполагали люди – скорее, это был симбиоз кожи и мышц.

Анабель страсть как захотелось потрогать эти крылья и постараться на ощупь оценить верность своей догадки. Она вновь взглянула на голову шипастого дракона и всё же решилась наступить ему на спину. Задыхаясь от страха и восторга, она осторожно подошла к месту, где крылья прикреплялись к спине мощными мышцами. Присев, Анабель приложила свою ладонь к холодной шершавой поверхности основания крыла и тут же почувствовала легкую вибрацию.

«И что бы это значило»? – удивилась девушка и рискнула наклониться ниже, чтобы приложить к спине гиганта свое ухо.

***

Тем временем Ассасия медленно открыла глаза, чтобы изучить обстановку, и тут же ощутила, что по ней кто-то ползает. Слух уже подсказал дракону-шпионке, что Кадастры поблизости нет. А значит, ей уже не было никакой необходимости изображать труп. Но Ассасия решила повременить с «возрождением» и собрать побольше информации. Изображать покойницу она могла ещё минуты две – воздух в легких уже подходил к концу, а газовый мешок после стычки с Кадастрой еще не успел наполниться.

Ассасия знала тайну семьи Матери-Вершителя драконьих судеб, но Крада по привычке называла женским именем. Этот секрет был известен ей уже давно. Её хозяйка Бриггида, младшая сестра Астры, только и ждала удобного момента, чтобы воспользоваться этой информацией. И, кажется, этот момент настал. Астра погибла. Её сын, по всей видимости, действительно был непричастен к смерти матери. Но кто поверит в его бредни о том, что какому-то маленькому человечку удалось убить дракона? Сама судьба подарила её хозяйке Бриггиде шанс приблизиться вплотную к Матери драконов и занять первую строчку в очереди на престол. Нужно будет лишь обвинить Кадастру в убийстве матери и судить, а ещё лучше вообще убрать эту занозу с политической арены, а там не за горами и смерть самой Матери драконов.

Ассасия мысленно улыбнулась заоблачным перспективам, открывавшимся перед её хозяйкой и перед ней самой. Единственным раздражающим фактором на данный момент было то, что по её спине все ещё кто-то ползал. Терпеть это противное ощущение было уже невозможно, и Ассасия, медленно вывернув голову на сто восемьдесят градусов, увидела побледневшую от ужаса человеческую женщину, сидящую у неё на спине.

«А вот и единственный свидетель смерти Астры, – подумала Ассасия. – Как же чудесно всё складывается».