Глава 4

Люблю ли я флешбэки? Да просто, мать их, обожаю! Особенно когда предыдущая сцена закончилась клиффхэнгером. Ах да, для тех, кто не знает, что такое «клифф»: это сюжетный прием, в ходе которого главный герой сталкивается с жопой. Зрителю, конечно же, хочется узнать, как главный герой выберется из этого дерьма, но… именно на этом моменте повествование заканчивается до следующей серии, книги или фильма. Ненавижу всех авторов и сценаристов, которые так делают! Талантливые ублюдки…

Так вот, ситуация выходила из-под контроля. Будь Альберт и Гера хотя бы сорокового уровня – заклинание подчинения просто рассеялось бы через несколько минут. Однако для лоулевельных игроков подобное было чревато летальным исходом. Камни принадлежности меняли цвет, и союзники молниеносно превращались во врагов.

Помню, как мы с Гансом прогуливались по третьему уровню моих чертогов. Это все из той же оперы про истинного злодея.

– Запомни еще один важный момент, – произнес Капитан Рыжая Борода. – Злодей не может быть один! У него обязательно должна быть свита. Не друзья, а именно свита. Верная и готовая ради тебя на все.

– Готовая на все? – усмехнулся я и, подойдя к декоративным доспехам, стер с них небольшую кляксу. – Это в современном-то мире эгоистов и одиночек? Боюсь, что понятия не имею, как заставить людей быть преданными мне.

– Заставить? Ты даже ответить не успел, как сделал ошибку. Заставлять можно только противников и предателей. А свита – это священная группа людей, которую нужно оберегать, ценить и главное – уважать. Страх проходит… Величие и тщеславие выливаются в предательство. А вот взаимоуважение – бесценно! Как только ты это поймешь – лучшие люди сами будут приходить к тебе.

– Ты неправ, Ганс. У каждого человека своя голова на плечах. И в этой самой голове… рой беспорядочных мыслей, которые могут привести черт знает к чему. Уважение к подопечным… тем более для злодея – это слабость. Не более.

– Дурак. Ты роешь себе могилу такими изречениями. Страх актуален только во время войны или кризиса. Когда человек поддается панике – железный кулак помогает ему сосредоточиться и идти в нужном направлении. А в мирное время тирания лишь подтолкнет человека к уходу из твоей группы. На примере Рагнакара это хорошо прослеживается! Слуги, если их вовремя не выкупить после смерти, могут отойти к другому владыке. Как думаешь, почему некоторых не выкупают?

– Потому что они проявили себя никчемно.

– Нет. Потому что владыка просто не дал им проявить себя. Они счастливы покинуть пост и уйти к другому. Без взаимного уважения ничего не будет! Никто не пойдет сражаться за урода, который на всех кладет болт. Ты это понимаешь? Воля человека поддается только в том случае, если выбора нет или если есть безграничное уважение. Твои люди должны знать, что ты крутой парень и что ты приведешь их к успеху. В этом соль! Людям нужна вера в светлое будущее. И ты обязан стать этим самым светлым будущим.

– Не понимаю. Злодеи казались одиночками…

– Не злодеи, а эгоистичные моральные уроды. Кого это ты злодеем назвал? Преступников в масках из комиксов? Да… среди них встречаются достойные экземпляры. Но повторюсь – у нас тут не фильм про Бэтмена. Я говорю тебе суть. Тебе предстоит управлять кучей людей. Живых людей, Джар. И если ты не засунешь свое огромное эго в задницу, то останешься один. Авантюристы будут играть твоей головой в футбол. А разрабы в итоге просто уволят тебя. Ты не сможешь вылечить сестру и отправишься в колонию. Тебе это надо?

– Хорошо-хорошо… – обреченно вздохнув, ответил я. – Просто мне не совсем понятна функция выбора.

– А чего тут понимать? Конкуренция среди владык – неимоверная. Это не вы выбираете, а, скорее, вас. Просто представь, что человек из всей тусовки злодеев выбрал именно тебя. Не Поля, не Марву, не Арктура, а именно тебя. Предположим, что он увидел некий свет, за которым хочется пойти. Разглядел то, что другие не заметили. Выбрал тебя, а не кого-то другого. Разве же это не заслуживает уважения? После первой волны, когда слуги уже присмотрелись, что и к чему, они могут выбирать. И чтобы твоя боевая машина работала, докажи им, что лучший. Докажи, что достоин управлять ими всеми! Кстати… Рогатая дурочка тебя терпеть не могла. А теперь хвостиком ходит. Как там ее? Альморей?

– У нас с ней… сложно, – опустив взгляд, сказал я.

– Тем не менее! Ты показал ей, что такое «истинный лидер». Уверен, что она тебя уважает.

– Это да. Но вышло-то случайно.

– В критических ситуациях человек обнажает истинное лицо, Джар. Возможно, она ненавидела не тебя, а маску мудака, которую ты носил с самого начала своего правления. Аль гордая! Она хоть и дура, но не пойдет за кем попало. Так что вот тебе отличный пример.

– Пример, который получился случайно?

– Даже если и так – что такого? В жизни все происходит аналогичным образом. Случайность может изменить судьбу, – кивнул Ганс. – Теперь Альморей готова за тебя кому угодно глотку перегрызть.

– А я – за нее.

– Вот! Люди из свиты окажут великую услугу, если согласятся пойти вместе с тобой. Ты стоишь в самом начале пути. Никто и ничего про тебя не знает. И если кто-то согласится пойти за тобой – цени это и будь готов, что придется иногда встать на их защиту. Свита – половина злодея. Могучий фундамент, на котором будет стоять твое будущее, – пояснил модератор и, подойдя к лилии, вдохнул аромат цветка.

Как и всегда, встреча с Гансом принесла мне кучу премудростей, которыми я потом воспользовался. Важный разговор, заставивший меня немного пересмотреть свои взгляды…

Альберт и Гера согласились остаться со мной даже несмотря на то, что я их бросил. Они вновь зашли в мою свиту и помогали просто потому, что выбрали меня. И я не имел морального права предать их во второй раз!

На принятие решения у меня было максимум несколько секунд…

– Арвен! Готовься… Сейчас я буду использовать призыв демонической руны для активации пожирания максимального уровня! – прокричал я, обозначив зону захвата.

– С ума сошел?! Они же даже щит не смогут поставить в случае чего! – тут же запротестовала Джин. – Неужели нет другого способа?!

– Увы, но иначе никак. Будь готова!

– Хорошо… – обреченно выдохнула лоли-огр и начала бегать по кругу, то и дело уворачиваясь от энергетических шаров Геры и вялых атак Альберта.

Пожирание высасывало всю ману в выделенной зоне. То есть я мог сильно ослабить не только противников, но и своих солдат, оставив без единого шанса на выживание. Казалось бы – а что такого? Проблема была еще и в том, что лайтурит освещал далеко не весь зал, и где сейчас находился чертов кукловод, я не знал. А зелье восстановления маны не действовало в течение пяти минут после активации пожирания.

Набрав полные легкие воздуха, я протяжно выдохнул и начал кастовать заклинание. Над Герой, Альбертом и Джин возникла ярко-красная пентаграмма. Вспышка на мгновение осветила зал полностью… Черт, а ведь я недооценивал масштабы подземного дворца Кьюбея! Чует сердце, что мы сегодня еще побегаем. Убить кукловода не составит особого труда… главное – найти.

Звук, подобный выстрелу из мощного плазмогана, резанул по ушам, и наши очарованные марионетки тут же рухнули на пол.

– Фу-ух… – с облегчением выдохнула Джин и, словно собачка, подбежала к нашему карманному Чаку Норрису. – Не ушибся?! Все хорошо?!

– Угу… – Альберт лежал и смотрел в потолок удрученным взглядом. – Это было жутко… Нет, я и раньше слышал, что заклинания подчинения очень опасны, но ощутить на себе… Жесть! Я… Как будто был пилотом, а мое тело – огромным поломавшимся самолетом.

– Ничего страшного! Все позади! – продолжала лепетать псевдололи, помогая парню подняться.

– А со мной тоже все хорошо… Можете не спрашивать… – раздраженно профырчала Гера, и я тут же запустил в нее тентаклями. – Эй! ЭЙ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! Хотя…

– Стараюсь всегда быть джентльменом, – усмехнулся я, глядя на то, как проклятые щупальца помогают чародейке подняться на ноги. – Идти можете?

– Ну… Относительно… – ответил юный паладин. – Кстати, а вам когда-нибудь попадались конфеты и коржики в старых сундуках? Типа… никто еще не понимал, зачем они нужны, и сразу же сливал их в ближайшем пункте приема за пару золотых.

– И что? – поинтересовался я, оглядываясь вокруг. В паре сотен метров от нас зиял огромный проход. Надежда на то, что Кьюбей выйдет на бой, еще теплилась во мне маленьким пламенем свечи…

– По ходу дела, они были созданы для того, чтобы восстанавливаться после пожирания… Отдал бы что угодно за подобное, – вздохнул Альберт.

– Правда что угодно? – Джин тут же вцепилась в руку рыцаря. – Ты уверен в своих словах?

– Конечно… А что толку? Все равно среди нас нет тех, кто такое собирает и хранит. Гера, пока мы путешествовали без Кретуса, трижды находила коржики и продавала их торговцам. А патрон вообще ученик демона! Он на них внимания не обращает.

– Вообще-то у меня есть коржик. – Хитрая любительница тега «бебифейс» тут же вытащила из сумки мучное изделие. – Отец частенько выпивал и… рассказывал мне страшные сказки на ночь. Мы жили в старом прогнившем доме в Камушках… Туда постоянно задувал ветер, и монстры из сказок отца как будто оживали, не давая мне спать. Будешь моим плюшевым медведем на ближайшую неделю?

– Для сестренки – все что угодно. – По-братски улыбнувшись, Альберт приобнял миниатюрную воительницу, отчего та аж затряслась, сверкая похотливым взглядом. – Не стоит плакать! Я всегда защищу тебя…

– Это слезы счастья… братишка… – Джин жадно втягивала носом аромат юного бойца. Во дура-а-ак… Ты выбрал не ту девушку, дружок-пирожок. Ночью тебя ждет жесткое джага-джага! Но предупреждать не буду. Признаться честно – наблюдать за этой парочкой одно удовольствие.

– Не хотелось бы прерывать воссоединение брата и сестры (в стиле «Связанных небом»), но нам пора идти! Кьюбей где-то там… И боюсь, что если мы не найдем его сейчас, то задание будет провалено, – кашлянув, произнес я.

– С этими проклятыми требованиями нам придется забыть про отдых и сон… – недовольно фыркнула Гера. – Совсем оборзели! Грибники хреновы…

– И не говори.

Мы с Джин пошли вперед, чтобы в случае нападения можно было сразу же отразить атаку. Не уверен, что Кьюбей больше не будет создавать своих жутких личинок.

Пройдя в тоннель, я услышал подозрительный шорох. Испуганно пискнув, Гера вновь спряталась ко мне под плащ.

– Тебе не надоело? – обреченно вздохнув, спросил я.

– Нет, – уверенно ответила она, держась за мой ремень. – Это вовсе не потому, что я боюсь… Просто тут так тихо и тепло…

– Ага! Знаешь… – Под ногами что-то хрустнуло. Я замолчал, чувствуя, как хватка Геры моментально усилилась. Присмотревшись, я увидел что-то типа сухого тростника, раскиданного по полу тонким слоем. – Погоди. Арвен! Что это за дичь?

– Хм-м… – Девушка присела на одно колено и подняла высохшую тростинку. – По ходу, стебли томной жимолости! Ее корни используют для некоторых зелий… Слышала, что цветы собирают для декора, но это не точно. Зачем ее тут так много – ума не приложу. Может быть, Кьюбей банчит опиумом?

– А мне кажется, что он рассыпал это, дабы слышать, где именно мы идем, – предположил Альберт.

– Точно! – Я активировал воздушный щит. – Значит, так! Пойдем над землей. Все вместе и аккуратно! Кто упадет с платформы – будет неделю всех угощать за свой счет.

– Отличная мысль! – Гера ловко залезла мне на спину. – Могу я рассчитывать на помощь лидера? Мое тело еще не отошло от пожирания…

– Твое тело еще не отошло от мысли, что ты совсем страх потеряла. Гера, я не такой добрый, каким ты себе это представляешь.

– Добрый. Большой и добрый! – Чародейка прижалась еще сильнее.

– Только сегодня, – обреченно вздохнул я. – Держись крепче! Не хочу, чтобы нас обнаружили из-за сисястой низкожопки.

– Издеваешься, потому что прекрасно понимаешь, что я не могу дать отпор… Наслаждайся моментом, Кретус. Так уж и быть, – проскрипела Гера. – Но учти! Альберт обучил меня навыку вскрытия замков. Не уверена, что твои самочки будут в восторге от того, что «сисятая низкожопка» придет к тебе ночью.

– Ночью я буду спать, – усмехнувшись, ответил я и запрыгнул на воздушный щит, который теперь исполнял роль подвесной платформы.

– В том-то и дело… – прошептала чародейка. – Ты проснешься, а я уже рядом… Они зайдут в твою комнату, чтобы пробудить тебя нежным утренним минетом, а ТАМ Я! БУ-ГА-ГА-ГА-ГА!

– Хватит… Чем громче ты орешь, тем бессмысленнее вся эта затея со щитами, – тут же заткнул ее я. Ишь что удумала! Угрожать еще мне будет!

Создавая платформы, мы довольно шустро продвигались вперед. И чем глубже вела нас дорога, тем больше я проклинал про себя огромные подземелья Кьюбея. Просто мрак, стены и куча рассыпанной сухой травы…

– Мне начинает казаться, что это задание отсылает нас прямиком в типичную классическую РПГ, где нужно зачистить подземелье от монстров. В итоге остается один, в каком-нибудь углу, и ты, как последний дебил, носишься во мраке, пытаясь его отыскать, – устало зевнув мне на ухо, произнесла Гера.

– Точно! – кивнул Альберт. – И в итоге приходилось по три-четыре раза обходить подземелье… Тоскливое дело.

– Тихо! – Я резко остановился, услышав впереди треск. – Слышите?

– Идут… – выдохнула Джин и сжала кулаки. – Всем приготовиться!

– К бою! – испуганно пискнула Гера и накрылась моим плащом.

Спустя мгновение во мраке появилось несколько десятков пар светящихся глаз.

– Отец недоволен… – прошипели мерзкие голоса. – Отец зол!

– Пускай сходит в спортзал и выпустит пар или обратится к психологу, – усмехнулся я. – Водный элементаль. Призываю!

Скастовав сразу трех боевых товарищей, я хотел спрыгнуть вниз и навалять членистоногим детишкам палкой по голове, но тут же вспомнил про Геру, которая ссущимся грузом висела у меня за спиной. Детишки Кьюбея моментально набросились на элементалей и разорвали их на мелкие кусочки. Присмотревшись, я понял, что на этот раз монстры были немного видоизмененными. Широкие плечи, мощные руки и вместо маски – жуткая морда с шипами. Что-то типа арахнидов, но только каких-то недоразвитых.

– Альберт! Быстро ко мне! Арвен – в бой! – приказал я, махнув посохом.

– Есть! – Воинственная лоли спрыгнула со щита и, хрустнув кулаками, вновь ринулась в атаку.

– Кто впустил ребенка в подземелье… – надменно зашипели монстры. Ох… зря они так. Сейчас этот самый «ребенок» переломает им всем черепа!