Глава 6.

День был такой насыщенный, а Эштон намного лучше того, как его представляла себе Эрика, что, ложась спать, она даже не вспомнила о Короле Охотнике. Среди ночи, девушка вдруг проснулась, понимая, что забыла обновить соляной круг у порога, где соль за день стерлась. Нехотя, Эрика вылезла из-под теплого одеяла, взяла со столика мисочку и бросила взгляд в окно. Соль тут же была забыта. Девушка видела, как в сторону леса бежали два ребенка. Схватив халат и кое-как засунув ноги в толстых шерстяных носках в ботинки, Эрика бросилась в коридор. В замке стояла полная тишина.

Что делать? Искать родителей по всем комнатам – не вариант. Найти миссис Тифлинг? Но это может занять слишком много времени. Надо как можно быстрее вернуть детей в замок, вдруг это ее зов повлиял на них? Или в лесу еще идет охота? Хелен Чамберс говорила, что «Саунь праздник трех ночей». Но, даже без этой дурацкой охоты, ночной лес – не место для детей. Куда смотрят их родители? – гневно думала Эрика, уже сбегая по лестнице в холл первого этажа.

Отворив дверь и ступив на крыльцо, девушка лишь успела заметить, как дети зашли в лес.

– Стойте! – звонко крикнула Эрика, – Вернитесь! – она спустилась с крыльца и побежала.

Из леса, гордо подняв голову, выступил олень со всадником на своей спине.

Девушка в испуге остановилась и обернулась на замок, в надежде, что хоть кто-то проснулся. Но замка не было. Два мгновения назад он был, а теперь – нет.

– Как так-то? – простонала Эрика, – Да что же, это за место такое проклятое! Миссис Тифлинг!

Король Охотник соскочил с оленя и приблизился к девушке.

– Верни замок и детей! Пожалуйста. – решила быть вежливой Эрика.

– Все дети в своих кроватях. – ответил Король Охотник и развернулся в сторону леса.

– И все? Даже не скажешь как тебя зовут? Или с жертвами жатвы не принято разговаривать?

Охотник вместе с оленем двигался в сторону леса не оборачиваясь.

– Откуда мне знать, что ты сказал правду про детей? Что мне теперь делать? Я не хочу опять бегать по лесу. Ну стой же! Король! – Эрика шла, чуть отставая за сидхом.

– Араун. – сказал мужчина не оборачиваясь. – Мое имя. Король охоты всегда держит свое слово.

– А меня Эрика зовут.

– Я знаю.

Они оказались у самой кромки леса. Под ветвями было темно и тихо.

– Отпусти меня. Пожалуйста.

Но темноволосый мужчина снова проигнорировал Эрику и бесшумно направился в лес. Его силуэт стремительно растворялся в темноте. Девушка оглянулась по сторонам, большая абсолютно пустая поляна заполнялась туманом, она показалась Эрике неуютной и какой-то незащищенной. Под сенью деревьев спрятаться легче. Хотя от кого прятаться-то, вот он Король охоты, выманил ее. И все же, девушка шагнула в лес, одну ночь в нем она уже пережила, можно надеяться, что повезет и на этот раз.

– Араун, подожди! – тихим шепотом позвала Эрика, Короля было уже не видно, и ни единый шорох не выдавал его присутствие. – Охотник!

Девушка ускорила шаг, потом побежала, еще не привыкнув к темноте. В следующее мгновение она уже налетела на что-то жесткое, но в тоже время слишком мягкое для ствола дерева.

– Прости, – смущенно извинилась Эрика, поняв, что столкнулась с мужчиной.

– Торопливость свойственна юности – как-то сухо отозвался Араун.

Прозвучало обидно, поэтому Эрика решила идти дальше как можно осторожнее. Туман становился все плотнее, а лес реже. Потом туман заполнил все, встав впереди молочно-белой стеной. Король Охоты уверенно шагнул в пелену. Девушка остановилась.

«Заблудившиеся в тумане» – Эрика слышала истории про таких людей. Иногда они возвращались, кто-то рассказывал о сидхах, временных порталах или похищение инопланетянами. Хорошо, что никто не говорил об ужасах, описанных в повести Стивеном Кингом¹⁵, иначе Эрика давно перестала бы любить туманные осенние дни в лесах. После прочтения книги, ей долго чудились силуэты огромных пауков и странных чудовищ, но постепенно время стерло эти образы и страх прошел. К тому же, ей не должна была грозить опасность, ведь она находилась очень далеко от штата Мэн¹⁶. Сейчас же, она стояла в нерешительности. Густой туман вызывает первобытный страх у человека. Это правильно, это рефлекс, – успокаивала себя Эрика. В тумане чаще всего нет чудовищ, но может быть обрыв, дорога, или другая опасность. А на этот раз – Король Охотник со своей жатвой.

Из тумана вынырнула протянутая рука, Король Охотник приглашал девушку.

Если бы меня ожидало что-то плохое, то скорее всего, меня бы тащили силком, а так только ненавязчиво ведут, – подумала Эрика, вздохнула и вложила свою ладонь в протянутую руку. Следующие шагов десять, она не видела вообще ничего, даже их руки, но потом пелена стала рваться и блекнуть. Девушка стала различать силуэт высокого мужчины перед собой, откуда-то сбоку выплыл олень, с гордо закинутой головой, словно проплыла ладья викингов. А после, Эрика увидела долину, полностью заросшую вереском. От красоты захватило дух, но краем глаза девушка заметила, что Король наблюдает за ней с довольной ухмылкой, и ей сразу расхотелось выказывать свой восторг. Тропинки Эрика не заметила, но, вероятно, она была, потому что ее довольно быстро подвели ко входу в сид¹⁷, арка которого была украшена множеством переплетенных между собой оленьев рогов. Девушка невольно покосилась на королевского скакуна, были ли все эти рога сброшены им? Интересно, этот олень такой же долгожитель, как и его владелец? Животное, которое ей не представили, отправилось свободно пастись, Араун же стоял в проходе, ожидая свою гостью или пленницу, этого девушка еще не поняла.

В королевском сиде было светло, хотя не было ни окон, ни светильников. Парадный коридор украшала настенная роспись, на которой был изображен осенний лес, по всюду в кадках стоял вереск, как позднее обнаружила Эрика, вереск был везде, в горшках, в вазах, в венках. Когда Король Охоты открыл следующую дверь, на девушку обрушился шум веселого застолья. В просторной трапезной стоял длинный стол, за которым пировали и веселились сидхи, некоторые обернулись на вошедших, но многие остались поглощены беседой, едой или напитками. В огромном камине жарился кабан, наполняя комнату ароматными запахами, между стульями шныряли гончие, надеясь на доброту или нерасторопность гостей. Стены трапезной украшала вечная скачка охоты, с оленями, борзыми, свитой и, конечно же, с Королем.

Араун мягко потянул засмотревшуюся девушку за локоть, они прошли к началу стола, где стояло массивное кресло с высокой спинкой, на спинке были вырезаны все те же рога оленя. Рога и вереск – кажется, это все, на что был способен местный дизайнер, усмехнулась про себя Эрика.

Когда они замерли во главе стола, разговоры разом смолкли, и все глаза с любопытством уставились на девушку. Только сейчас Эрика вспомнила, что на ней ночнушка и халат, а на ногах ботинки с торчащими в разные стороны шнурками. Для королевского пира одета она была явно не подобающе. Девушка поежилась, одна из сидх, встала и накинула ей на плечи большую шаль, Эрика благодарно улыбнулась, а Король Охоты протянул ей свой кубок с медом.

– Поприветствуем мою гостью – Эрику, – обратился Охотник к пирующим.

– Пусть наш мед тебе будет сладок! – не слишком стройным хором ответили за столом, поднимая кубки.

Девушка смущенно пригубила напиток, он оказался сладким и пьянящим.

– Мейпел, пожалуйста, позаботься о том, чтобы наша гостья не скучала, – обратился Араун к молодому сидху.

Сидх подскочил с места и уступил свой стул слегка растерянной Эрике, потом он принес стул для себя, и все гости немного подвинулись, что бы ему хватило место. Беседы уже возобновились, никто не обращал на новоприбывшую особого внимания, по крайней мере, так казалось на первый взгляд.

– Приветствую тебя в королевском сиде! Сегодня последняя ночь королевского осеннего пира. – начал знакомство Мейпел.

– Что со мной будет? – прозвучало не очень вежливо, зато более искренне, чем попытка вести учтивую беседу.

– Это решать Королю, – растерянно ответил сидх.

– Меня могут убить?

– Убить? Нет. Тебя же назвали гостьей.

– Гость может уйти, когда захочет, а я?

– Сама дорогу в мир людей ты не найдешь.

– Лишь ваш Король может меня выпустить?

– Нет, но мало кто захочет идти против его воли. Ты только пришла, не торопись с выводами. Среди нас живут люди, и они довольны своей судьбой.

– Поверю тебе на слово. Но я хочу домой, к своей семье.

Глава 7.

– Лучше поговори об этом с Охотником после праздника. А сейчас насладись пиром. Как никак, ты находишься среди высших аэс сидхе, это большая честь.

– Аэс сидхе? Что это значит?

– Люди холма. Фер сидхе – это муж холма, а бин сидхе – женщина холма. Первые сидхи предпочитают такое обращение к себе.

– Ты тоже фер сидхе?

– Нет, что ты, я просто подданный Короля Охотника. Но посмотри туда, мужчина похожий на дровосека из людских сказок, это фер сидхе Дарах, Король Дуб. Его праздник Йоль, тогда в его сиде соберутся все короли.

– Я так понимаю, короли только и занимаются тем, что пьянствуют и похищают людей? – с иронией в голосе спросила Эрика.

– Конечно нет. Они занимаются чем-то еще, важным, охоты организуют, следят за соблюдением всех правил и обычаев, устраивают пиры… Ну в смысле, пиры – это тоже важно.

– Понятно.

– А вон там прекрасная бин сидхе Эостра. Люди почитают ее как Остару. Говорят, что Король Дуб влюблен в нее и несколько раз делал ей предложение, но бин сидхе отказывает ему.

Эрика с любопытством стала разглядывать главную сидху весны. Девушка была прекрасна, как первый весенний луч солнца, ее голос тек по трапезной, как ручеек, от волос, казалось, исходило легкое сияние, однако, глаза девушки излучали мудрость, и, как ни странно, тоску.

– Она выглядит грустной, почему?

– Ты очень наблюдательна. Эостра влюблена в фер сидхе Луга. Но он носит траур по своей невесте, она погибла в день их свадьбы. У вас в этот день праздник Лунгасад.

– Наверное, его огорчает, что люди продолжают праздновать этот день.

– Напротив, фер сидхе считает, что так люди почитают память о его возлюбленной.

– Все аэс сидхе имеют романтические связи между собой? – истории о сидхах незаметно увлекли Эрику.

– Как ни странно – да. – улыбнулся Мейпел. – Мабон и Бригитта¹⁸ давно любят друг друга. Но бин сидхе обещана фер сидхе Эзусу, забытому вами Королю Дровосеку.

– Остался только покровитель Белтейна, какая история у него?

– Фер сидхе Белен, это тот юноша с золотыми кудрями, он брат Эостры. Его сердце и душа принадлежат бин сидхе Белисама, сегодня ее нет на празднике, она покровительница озер и рек. Зато здесь присутствует диса Идунн, которая не сводит с него глаз.

– Диса? Кто это?

– У людей такая короткая память, – вздохнул Мейпел, – Дисы это забытые ныне госпожи-покровительницы. Раньше у них был свой праздник Модранихт, а в некоторых местах его называли Дисаблот. Люди праздновали его 25 декабря. Сейчас дисы забыты людьми, все девушки, одетые в черное за этим столом – это дисы, так они выражают скорбь по своему дню. И хотя их праздник забыт, но их по-прежнему приглашают на королевские пиры. Белен и Идунн были не разлей вода в детстве, наверное, с тех пор диса и любит Белена, но фер сидхе встретил Белисаму и был покорен ею.

– У аэс сидхе в отношениях все как у людей – запутанно и сложно. Можно снять продолжительный и запутанный сериал про собравшихся за этим столом, – прокомментировала Эрика.

– Что такое сериал?

– Как бы объяснить, это если делать представление, спектакль, про каждого аэс сидхе.

– Понимаю, если показывать подробно жизнь каждого, то это действительно будет долго. И людям нравится такое смотреть?

– Отдельной категории людей очень нравится.

– А что любишь ты?

– Я? Гулять по лесу, читать, общаться с друзьями и семьей.

– Тогда, давай завтра прогуляемся, я покажу тебе лес.

– Мне кажется, я насмотрелась на ваш лес за последние дни.

– Это был ваш лес, а наш лес ты еще даже не видела. – с неприкрытой гордостью заявил Мейпел.

Тут Король Охотник встал из-за стола.

– Мои дорогие гости, я рад что вы почтили мой дом, надеюсь мой мед был вам сладок, а еда сытна. Я жду вас снова, когда колесо года сделает свой круг. – Араун приподнял кубок, который взял взамен отданного Эрике, и допил его, поставив на стол ножкой вверх – праздник закончился.

Гости последовали его примеру, один за другим переворачивая пустые кубки. Эрика замешкалась, ей недавно снова подлили меда, и последнюю порцию она осилила с трудом.

– Не волнуйся, никто не выгонит тебя из-за стола. Можешь спокойно допить и доесть. Что бы пировать наравне с аэс сидхе требуется многовековой опыт. – успокоил девушку молодой сидх.

Тут Эрика осознала, что не только пила вересковый мед, но и неосознанно для себя ела еду сидхов, которую кто-то заботливо подкладывал ей в тарелку. Ей вспомнились сказки, в которых столы ломились едой в пустых комнатах, а голодные путники не могли удержаться от искушения, потом они оказывались в долгу у коварных хозяев.

– Еда сидхов, – едва слышно прошептала девушка, – она ведь зачарованная?

– С чего ты взяла? Ты ешь с общего стола, никто не хочет тебе зла. – удивленно ответил Мейпел.

– Я смогу вернуться домой?

– Это решать Королю, но точно не кабану, которого сегодня зажарили.

– Но, как тогда здесь живут люди? Я слышала о том, что люди среди сидхов живут так же долго, как и сами сидхи.

– Надо пройти посвящение. Вот тогда, для тебя станет опасна человеческая еда. Она ускорит ход твоего времени в два раза. Сейчас ты всего лишь гостья и ты по-прежнему принадлежишь своему миру, но наша пища будет казаться тебе вкуснее, ты не забудешь ее вкус, и в твоем мире ни что не сможет его повторить.

– Это немного жестоко.

– Поэтому оставайся и наслаждайся нашей едой сколько душе угодно! – усмехнулся Мейпел и съел последний кусочек сочного мяса со своей тарелки, специально причмокнув от удовольствия.

Гостившие аэс сидхе разошлись, как и сам Охотник, но многие из жителей этого сида остались неторопливо заканчивать трапезу. Открылась дверь и вбежали дети, они радостно галдели и хватали еду со стола, не забывая делиться с собаками.

– Уже утро? – догадалась Эрика.