– Мама обещала мне свободу к концу года, но помолвка с ним испортила все планы, – еле выговорила я под его угрожающим натиском.

– Но он же Бог! – повторил он снова дребезжащим голосом. – Демиан может дать тебе всё, чего ты только пожелаешь. Он силён и могуществен!

Глубокая обида осела на моём сердце. Мужчина, с которым я недавно целовалась, жутко хотел, чтобы я вышла за другого замуж. Меня охватила горечь и небольшой позор, потому что это был самый счастливый момент в моей жизни. Но для него я оказалась всего лишь временным развлечением. Ни кем…

– Я не из тех девушек, которым нужны деньги или титул. Я никогда не жила своей жизнью. У меня её не было. Я всю жизнь просидела в маленькой, душной комнате. Каждый день, смотря в окно, размышляла о мире за стеклом. Видела, как люди проходили мимо, спеша куда-то, и их счастливые лица вызывали у меня зависть. У них было то, что мне никогда не светит – свобода. Я мечтала о приключениях, о чем-то большем, чем простое существование в зажатом пространстве, – выговорила я всё, что лежало у меня на душе.

Боже…

Как же легко стало, словно освободилась от оков, которые удерживали меня.

Выражение его лица смягчилось. Его гнев исчез, как будто он понял меня.

Или пожалел меня?

Быть не может. Вампиры не способны на такие чувства. Или я ошибаюсь?

– А, если он тебе это даст?

Мои брови согнулись дугой.

– Что именно?

– Свободу.

Я не смогла сдержать смех.

– Он-то, и свободу? Звучит, как сказка. Демиан выбрал меня из-за моих обычаев. Ему нужна покладистая и послушная жена, которая беспрекословно будет делать то, что он прикажет.

– Бог дождя не такой уж и плохой, как ты думаешь.

– И какой же он?

– У него мало хороших качеств, но плохим его не назовёшь. Поэтому не стоит так судить о нём.

И тут я поняла, какую ошибку допустила. Мне следовало молчать. Закрыть рот на замок.

– Ты ему всё расскажешь? – охватил меня озноб.

Он грузно вздохнул, покачав головой.

– Нет. Это останется между нами. Но тебе не следует разбрасываться такими громкими словами. Иначе дорого заплатишь. Не забывай, что он из королевской семьи. Может, вы даже полюбите друг друга.

– Спасибо за молчание… Но я не уверена, что мы полюбим друг друга.

– А что для тебя значит любовь?

Я задумалась.

Как объяснить то, чего никогда не испытывала?

– Для меня любовь, – начала я, стараясь найти правильные слова, – это готовность отдать своё сердце кому-то, не ожидая ничего взамен.

Он молчал, на его лице играла невыразимая печаль.

– Трудно найти такого человека, – сказал он, наконец. – Но я верю, что каждому из нас суждено испытать любовь.

– Возможно…

– А если он тебя всё-таки полюбит? – вопрошающе воззрился на меня Ден.

Я вымученно улыбнулась.

– Не думаю, что смогу принять его любовь. Он… – не договорив, больно укусила себя за губу, чтобы опять не ляпнуть лишнего.

Вампир озабоченно поднял вуаль до моего носа и обнажил зубы, искажённые гневом.

– Почему укусила себя до крови?

Он вытер мои уста большим пальцем. Я судорожно втянула воздух. По телу прокатилась едва заметная вибрация от нежного прикосновения.

– Ты так сильно ненавидишь его? Но за что?

– Да, сильно ненавижу. Он не помогает людям, которые в нём нуждаются. Демиан играет людьми, использует их слабости в своих интересах. Он эгоист и безразличен к страданиям других. Мой ответ тебя устроил?

Его рука опустилась.

– Всё не так просто, как ты думаешь. Ты его совсем не знаешь. Дойдёшь домой сама, тут не далеко осталось. Увидимся завтра в это же время. Без меня не выходи.

С этими словами он бесследно исчез, словно растворился в воздухе.

Домой дошла без происшествий.

Лёжа в постели, я вспоминала Дена. Ничего не могла поделать с мыслями, что безостановочно наполняли мой разум. Мужчина произвёл на меня сильное впечатление. Особенно его глаза.

О-о, эти глаза.

Поцелуй был каким-то особенным.

Стоп! Прекращай думать о нём! Нельзя! Грех!

Я принадлежу Богу! А он его подчинённый. Плюс ничего ко мне не испытывает. И это меня ранит, как никогда…

Демиан Гран точно меня убьёт, но не из-за поцелуя с Деном, а из-за моей другой страшной тайны. А он непременно узнает о ней в нашу первую брачную ночь. Его невеста оказалась не девственницей. Я боюсь, что Бог осудит меня и задушит прямо в постели – это в лучшем случае.

Смертные жёны должны быть девственны, иначе их род ждёт позор. Никто не станет иметь дела с этой семьёй. А девушку привяжут на площади и забьют камнями до смерти. Смерть, грозившая от рук Демиана, казалась более милосердной, чем смерть от камней.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди от таких дум, стучало так громко, словно кричало мне: «Беги! Спрячься от всего этого!» Но куда бы я ни сбежала, Бог дождя найдёт меня. Говорят, когда идёт дождь, он чувствует всех, на кого попала хоть одна капля дождевой воды. Я не смогу скрыться от его всевидящего ока, даже если попытаюсь исчезнуть.

Я не виновата в том, что потеряла свою чистоту… Меня изнасиловали.

Та роковая ночь до сих пор сплывает в моей памяти, когда надо мной надругался сосед.

Родителей не было дома, и он воспользовался этим. Влез через окно и надругался надо мной. До сих пор помню его отвратительный оскал, как он наслаждался процессом.

После этого случая он переехал.

Я больше не узнавала прежнюю версию себя в зеркале. Вместо неё, я видела только тень той, кем была раньше я.

Та ночь оставила на мне незаживающие раны. Моя душа была разорвана в клочья. Вся нежность и тепло, которые раньше жили внутри меня, исчезли, осталась лишь серость и пустота. Каждый момент той ночи пронзает мою память, как нож плоть.

Я не только сама обречена на верную погибель, но и потяну за собой свой народ.

Что мне делать? Как быть?

Умереть?

Мне нельзя совершать суицид… Иначе мой народ будет страдать. Надо, чтобы меня убили, тогда вопросов не возникнет. Будет считаться нелепым стечением обстоятельств. Но как это сделать? Жаль, что в том переулке меня не убили…Чёртов Ден спас меня…

Или лучше довериться судьбе, которая и так ко мне безжалостна?

***

Я проснулась от криков.

– Пусти меня к дочери! – орал пьяный отец.

– Не смей её тревожить! Теперь она принадлежит к королевской семье!

Странно слышать от неё такое. Обычна она не против, чтобы отец донимал меня своими пьяными нравоучениями. Когда он возвращался домой из игорного дома, то прямиком приходил ко мне, чтобы научить целомудрию.

– Сколько ты проиграл на этот раз? – гневно процедила мама.

– Не твоё дело, женщина!

Предчувствуя беду, поскорее надела вуаль и рубашку с длинными рукавами, чтобы родители не увидели укус вампира.

Послышался глухой удар, а затем тихий всхлип.

Дверь открылась нараспашку, на пороге, покачиваясь из стороны в сторону, появился отец, а рядом на полу лежала мама, держась за лицо.

– А вот и моё сокровище, – пошатываясь, направился он ко мне. – Твоя мать попросила за тебя мало бочек воды. Ты стоишь намного больше. Мы должны это исправить. Верно, говорю, Барбара?

– Молчи, окаянный! Они и так много дали за старую деву!

Он взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

– Не такая она и уж старая для трёхсотлетнего вампира.

– Отпусти её, Алистер! Не порть товар!

– Ты права, – сказал отец, отпуская меня. – Приготовь тридцать бочек воды.

Мама вытаращилась на него с огромными глазищами.

– Что? Ты так много проиграл?

– Не твоё дело, женщина! Делай, что велено, – замахнулся он на неё, но я успела выкрикнуть:

– Не надо, отец! Нельзя, чтобы она на свадебной церемонии была вся в синяках. Они долго проходят…

Он раздражённо фыркнул:

– Бесполезное создание.

Сколько себя я помню, отец всю жизнь пил. Ни одного дня не видела его трезвым.

За последние годы отец резко постарел. У него почти не осталось волос, и только на затылке торчали редкие, седые волоски. Зубов тоже нет – продал все. Глаза фиолетового цвета, которые я унаследовала от него, померкли.

Когда он ушёл, мама развалилась на кресле, держа раскрасневшуюся щёку.

– Ненавижу его.

– Почему, тогда не уйдёшь от него?

Она заскрежетала зубами.

– Без мужа женщина – никто. Меня перестанут уважать и будут косо смотреть. Такова участь всех разведёнок.

Впервые мне стало её жаль. Никто не заслуживает такой участи.

– Сегодня вечером ты пойдёшь в замок, чтобы показаться шаману. Заодно проверят, красивая ты или нет.

Меня бросило в холод.

– Разве по нашим обычаям это не запрещено?

Она усмехнулась.

– До сих пор не поняла, за кого выходишь замуж? Демиан Гран – будущий король этой страны. Ему не всё равно, кто будет стоять рядом с ним, понимаешь?

– Понимаю, – прошептала я, пытаясь собраться с мыслями. – Но всё равно это странно. Я никогда раньше не имела дела с шаманами. Что он хочет от меня?

– Это лишь формальность, чтобы продемонстрировать тебя обществу. Королевский шаман Тобиас Мёллер очень уважаемый и влиятельный вампир. Его благословение придаст тебе статус и авторитет. Король Магнус полностью доверяет ему и прислушивается к его мнению. Поэтому тебе нужно расположить этого мужчину к себе. Будь вежлива и мила с ним. Не испорть всё, а то я тебя знаю, – окинула она меня строгим взглядом.

Стало тревожно.

– А если я не понравлюсь ему и он отменит свадьбу, что тогда?

Мама прикусила нижнюю губу.

– Тогда наша семья покроется позором. Нам перестанут продавать еду, будут бросать в нас камни и разрушат наш дом. Мы не проживём и неделю.

В нашем обществе репутация семьи всегда важна. Без поддержки и уважения других домов мы бы не смогли выжить. Я знала, что мама говорит правду – если не получу уважение шамана, нашей семье грозит гибель.

Чтобы переехать в другой город, мы должны получить поручительное письмо от главы города с печатью, что мы не представляем угрозу для общества. А если меня отвергнут, то, естественно, никакого письма нам не видать.

Убегать бессмысленно. Кругом пустыня.

Мы переедем в трущобы.

– Тебе ни в коем случае нельзя опозориться. Помнишь все наши уроки этикета?

Я уверенно кивнула.

– Да, матушка. Я прекрасно всё помню.

– Отлично.

Я действительно очень хорошо помню все эти уроки. Выучила назубок. Каждый день мама меня била из-за них, если я делала что-то не так. На мне не было живого места.

Мальчики и девочки моего возраста весело играли на улице, а я вместо этого изучала этикет.

Все девушки в вуалях выходят на улицы, кроме меня. Мама считает, что меня совратят. Думаю, она права, а всё из-за прошлой ночи.

Меня держали взаперти, как какую-то бесценную вещь.

Она всегда требовала от меня идеального поведения, и я никогда не могла соответствовать её высоким требованиям. Но я упорно старалась, зная, что опозориться для нас было бы непозволительной роскошью.

Мама настаивала на правильной осанке, ровной и элегантной походке и в безупречном внешнем виде. Я должна была запомнить и усвоить все правила хорошего поведения за столом и на публике.

Я не должна смотреть в глаза мужскому полу – это проявление неуважения, невежливости и является грехом. Девушка становится не чистой, опороченной.

Мама не позволяла мне громко смеяться, считая такое поведение крайне непристойным. Даже если остальные люди шутили и смеялись, я должна сохранять серьёзное выражение лица.

Чувствую себя дрессированным зверем.

Внезапно в разуме, как цунами, появился Ден. Он первый мужчина, кому я посмотрела прямо в глаза. За свою жизнь мне доводилось видеть всего восьмерых мужчин.

***

ДЕМИАН

Прошлой ночью.

Бог дождя бродил взад-вперёд по пыльной улице, пытаясь найти укрытие для своего разбушевавшегося сердца.

Талия внезапно ворвалась в его привычный, устоявшийся мир, и перевернула его с ног на голову. Никогда прежде он не ощущал такого бешеного потока эмоций.

Её нежелание выйти за него замуж оскорбило его гордость, растоптало напрочь самооценку.

Эго мужчины было раздуто до небес, но она смогла спустить его с пьедестала за одну короткую встречу.

Он привык, что за ним бегают толпы девушек, готовые ради него на всё. Да любая убила бы за такой шанс.

А эта нос воротит.

Она не хочет выходить за него замуж? За кронпринца? Но почему? Этот вопрос занимал весь его ум и взволновал буквально каждую клеточку сущности.

Он являлся наследником престола, имел безупречную внешность и обладал колоссальным состоянием.

«Зачем ей свобода, когда я могу весь мир приклонить к её ногам? Дурная девчонка», – роились мысли в голове Демиана.

Талия открыла ему глаза на новую реальность, где внешность и популярность не являлись главными козырями.

Его влечение к ней было столь необузданным, что граничило с безумием.

Он не мог устоять перед её обаянием и прекрасными пурпурными глазами. Вампир пылал желанием познать глубже внутренний мир Талии.

Если бы она не оттолкнула его, Демиан взял бы её прямо на том переулке. Но она этого не захотела.

Испугалась?

В его разум внезапно влетела мысль: «Талия влюблена в другого? Поэтому не хочет выходить за меня замуж? Может, просто побоялась сказать мне об этом?»

Странное ощущение охватило его, словно незримая рука неприятно стягивала кожу на теле.

Осознание того, что она могла предпочесть другого вместо него, пронзило его сердце, как ядовитая стрела.

«Она моя! Только моя!»

Он жаждал её настолько сильно, что каждый вдох причинял боль.

Демиан на секунду закрыл глаза, чтобы успокоить внутренний пыл.

Он постоянно прокручивал у себя в голове момент, когда она приподняла вуаль и поцеловала его, да так сладко, что мужчина чуть не растаял.

Вкус её крови всё ещё оставался на его губах – сладкий, пронизанный лёгкой кислинкой, создающей настоящую симфонию вкусов.

Как только он прикрывал веки, появлялся образ Талии. Глаза фиолетового цвета пленили его, одурманили разум. Уста сами собой сжимались, вспоминая о проведённой вместе ночи.

Ему всегда нравилось видеть, как незнакомки дрожали перед ним. Когда почти теряли сознание от одного только его хищного взгляда. Это всегда вселяло в него уверенность и чувство превосходства. Но её страх казался особенным, отдавался в сердце иначе. Это не вызывало в нём чувство гордости или власти, а наоборот – он хотел её защитить, приласкать и сказать ей, что она в безопасности.

Именно ради этой особенной женщины, наследный принц захотел измениться в лучшую сторону. Её влияние на него было настолько мощным и проникновенным, что его отношение к людям резко изменилось. Он захотел бороться за людей вместе с ней. Бок о бок.

Вампир всегда смиренно выполнял приказы отца. Ни в чём не перечил, а сейчас ему захотелось восстать против него. Чтобы показать Талии, что он настоящий мужчина, который готов защитить народ. Пришло время показать себя с лучшей стороны. Увидев её доброту, сострадание и готовность помочь другим, кронпринц понял, что его поведение не подобает настоящему лидеру.

Пришло время свергнуть безжалостного короля.

Талия стала его истинной слабостью и величайшей жаждой.

Ни перед кем и ни перед чем Демиан не был таким бессильным.

Отказаться от неё он не мог. Девушка будет принадлежать ему, даже против её воли. Такого желание Бога.

Мужчина вернулся во дворец.

– Брат, где ты был? – взволнованно спросил Рейв. – Тебя ищет отец.

Демиан устало вздохнул.

– Что ему надо?

– А ты не догадываешься? – игриво улыбнулся тот.

– Понятия не имею, о чём ты.

Рейв зацокал.

– Какой же ты всё-таки гад! Реально не догадываешься? Слухи о твоей свадьбе уже дошли до замка.

– А-а, ты об этом, – равнодушно отозвался он.

– А-а? Серьёзно? Это всё, что ты можешь сказать?

Кронпринцу сейчас было не до этого. Его мысли летали далеко.

– Прости, моя голова сейчас забита другими думами.

Рейв зачесал назад чёрные длинные волосы до плеч. Ярко-красные глаза потускнели до багряного оттенка.

– Ты меня удивляешь, что с тобой? Что-то случилось? Ты выглядишь потерянным.

– Я ходил к своей невесте… и она запала в мою душу… – признался тот.

– Да ладно, – широко ощерился мужчина. – Это что-то новенькое.

Скулы Демиана заострились, вены на висках вздулись.

– Я дико хочу её…

Рейв улыбнулся, положив руку ему на плечо.

– И что ты собираешься делать? Взять её с силой?

Тот покачал головой.

– Ни в коем случае…

Принц расхохотался.

– Что случилось с твоей звериной натурой? Ты всегда берёшь женщин без их согласия. Меняешь их, как перчатки. Ты точно одержим, брат. Я совсем тебя не узнаю…

– Я сам себя не узнаю…

Рейв тяжко вздохнул.

– В любом случае, сначала тебе нужно получить разрешение отца на этот брак… Готовься к взбучке от него. Он в ярости.

Они вместе пошли в спальню короля.

Магнус сидел у открытого окна и пил горячий чай, наслаждаясь его вкусом и ароматом.

Вампиры вынуждены питаться едой хотя бы раз в месяц, чтобы поддерживать тело – это позволяет оставаться в здравом уме. Иначе их мозг начнёт сходить с ума, и они превратятся в одержимых существ, что ведёт к потере способности отличать реальность от иллюзий. Человечность теряется, остаётся только хищник, который хочет утолить свой голод любыми способами.

– Приветствую вас, ваше величество! – хором произнесли братья, поклонившись, но король продолжал смотреть в окно.

Неловкая тишина давила в комнате. В воздухе витало неприятное напряжение, и ни один из принцев не хотел заговорить первым, боясь отца. Каждую секунду становилось всё невыносимее.

– Ты меня разочаровал, Демиан, – разрезал молчание холодным и поникшим голосом Магнус. – Как ты посмел объявить о своей помолвке без моего согласия?

Он внезапно повернул голову и посмотрел на сына. Его глаза горели невиданным огнём, полным гнева и презрения.

– Вы сами меня просили побыстрее найти жену, что я сделал не так?

– Наглец! Ещё смеешь дерзить мне? – возмущённо проорал король, вскакивая со стула.

– Прошу прощения, ваше величество, – сказал тот, сглотнув горький ком в горле. – Я был слишком нетерпелив и не подумал о последствиях. Талия очень хорошая девушка, я уверен, что она станет достойной кронпринцессой.

– Отец, простите его. Он влюбился, как дурак. Не ведал, что творит. – Похлопал Рейв брата по спине.

Взгляд Магнуса ожесточился. Его дар – подавлять – начал просыпаться.

Багровые глаза сверкнули, ноздри раздулись, губы сжались в одну линию.

– Ты не женишься на этой смертной, – властно произнёс король, направляя на сына свой дар.

Он всегда пользовался им, когда кто-то перечил ему или что-то шло не по его плану. Так он добивался всего, чего желал. Никто не мог противостоять ему. Он часто использовал свою силу, чтобы контролировать и манипулировать окружающими. Мужчина легко подавлял волю других существ. Никто ещё не устоял перед ним.

– Отец, прошу, не делай этого, – возразил Демиан с дрожью в руках. – Любовь нельзя подавить.

Магнус усмехнулся.

– Давай заключим пари, если выдержишь мой натиск в течение пяти минут, то позволю взять её в жёны, а если нет – возьмёшь ту, на кого я укажу.

Кронпринц замешкался, сомнения терзали его душу. Выдержит ли он? Но Талия однозначно стоила того, чтобы попробовать выстоять против самого могучего вампира.

Сжав кулаки, мужчина шагнул вперёд.

– Договорились.

Король удивлённо поднял брови. Он всегда думал, что его наследник слаб духом и даже не посмеет бросить ему вызов. Вампир был поражён решимостью сына.

Магнус выглядел очень молодо для своего возраста. Ему было триста двадцать восемь лет. Рядом с сыновьями он казался их ровесником. У него были длинные, до пояса, чёрные, как смола, волосы. Он был высоким и стройным, с прямым носом и тонкими губами.