ГЛАВА 2

ТАЛИЯ

Тело размякло. Я будто опьянела, чувствовала себя, как в эпицентре страсти и похоти. Разум погрузился в туманную пропасть. Я безрассудно отдалась во власть острых ощущений.

Сегодняшняя ночь изменила моё отношение к вампирам. Всё же есть среди них благородные существа. В нём не горела агрессия, как в других его сородичах. Это может показаться смешным, но я ему доверяю. Возможно, это яд говорил во мне.

С моих губ сорвался слабый стон, создавая мелодию сладострастия.

Теперь я понимаю, почему девушки повторно желают быть укушенными вампирами. Они ищут запретное удовольствие, подсаживаются на яд, который возносит до небес. В мире, полном страданий, приятно впасть в такое состояние. Это попытка убежать от рутины, от обычного предсказуемого мира, что жесток по отношению к женскому полу.

Мужчина поднял на меня взгляд, и я ахнула, увидев в его радужках красный оттенок, похожий на пламя, об которое можно сгореть, если приблизиться слишком близко.

До этого он казался ангелом, а сейчас стал олицетворением самого дьявола.

Невероятное волнующее превращение.

Вампир вынул клыки.

– Хочу ещё, – вылетело из моих дрожащих уст, и я села на него верхом.

Он ухмыльнулся.

– Нельзя… Не хочу, чтобы ты стала зависимой. Скоро действие яда пройдет, и ты вернёшься в норму.

Сердце разрывалось на две части – одна сторона кричала, чтобы я убегала, пока не стало слишком поздно, а другая – глубоко внутри меня жаждала погрузиться снова в этот ядовитый мир.

Я пропала. Стала игрушкой в кровожадных руках зверя. Чувствую себя полностью преданным существом. И если бы он захотел полностью меня осушить, я бы не сопротивлялась.

Он стал воплощением тех страстей, которых мне до жути хотелось испытать. Но это была лишь игра, где он был вампиром, а я – его пищей.

Из уголка рта мужчины потекла струйка крови на белую, шёлковую ткань моей рубашки. Она текла так соблазнительно, что я не смогла удержаться от соблазна попробовать её. Приподняв вуаль, провела языком по его подбородку к губам, собирая последний след этой карминовой жидкости. Вкус был сладко-металлическим и головокружительным.

Дыхание вампира стало прерывистым и тяжёлым. Это вызвало во мне волнующую смесь опасности и возбуждения. Почувствовав, что он отвечает на мои прикосновения, стала более смелой и поцеловала в губы. Он с силой раздвинул их языком и вторгся на мою территорию. Стал полноправным хозяином. Я как глупышка, позволила ему это. Когда наши языки сталкивались друг с другом меня охватывало странное ощущение внизу живота.

Каждое его прикосновение проникало до самой глубины моей души, и я была готова пойти на всё, лишь бы продолжить это запретное путешествие.

Рука незнакомца проскользнула под мою рубашку, а другая – легла на мою шею.

О, милостивый, что я творю?!

Я знала, что должна остановиться, но не могла. Этот яд действовал на меня, как дурман.

Мама рассказывала об этом растении, которое вызывает галлюцинации и изменении в сознание. Оно способно напрочь выжечь все рациональные мысли.

Несмотря на то, что внутренний голос призывал меня остановиться, я всё равно поддалась пылким прикосновениям вампира. Было что-то дико привлекательное в этом, что заставляло меня забыть об осторожности.

Мои стоны и его рычание слились в одно звучание, наполнив переулок неподобающими звуками страсти.

Его рука мяла мою грудь интенсивными движениями, вызывая мандраж всего тела. Кожа горела под лаской незнакомца. Это сводило с ума.

– Вкус твоих губ вернул меня к жизни, – издал он гортанный звук, который окунул меня в ледяную воду.

– Правда? – не поверила его словам, будто это был сон, а не реальность.

– Истинная правда. Я уже забыл, какого это – быть живым.

Его пальцы нежно поглаживали вдоль резинки моих штанов, не решаясь проникнуть в запретную зону. Мне хотелось, чтобы они вошли туда.

– Тебе стоит только попросить. Я не войду туда без твоего согласия, – прорычал он мне на ухо.

Прикусив губу, слегка откинула назад голову.

Мне понравилось, что он спросил разрешения. Чувство власти пронзило меня. Могучий вампир ждал моего ответа.

Его пальцы двигались круговыми движениями по моему животу. С лёгким дрожанием он провёл по моим рёбрам и задержался на изгибе груди. Дразнил меня. Эта игра возбуждала нас обоих.

Я хотела большего, как и он.

Внезапно я почувствовала прилив рассудка. Здравомыслие вернулось.

Спасибо тебе Господи!

Свежий ночной воздух немного охладил мой пыл, но не смог остудить пожар внутри меня, который желал его до последней капли.

С силой оттолкнув незнакомца, я слезла с него, пытаясь прийти в себя.

Он посмотрел на меня плотоядным взглядом, в глазах отражалась его истинная натура – опасного и жаждущего крови вампира. Но почему-то меня это не испугало.

– Талия, – раздался томный, нежный голос.

В горле запершило.

– Откуда вы знаете моё имя?

– Меня послали следить за тобой.

Глаза раскрылись от удивления.

– Кто послал? И с какой целью?

Неужели мама узнала о моих ночных побегах?

Нет, это точно не она. Иначе я бы уже была давно мертва.

Незнакомец уселся поудобнее.

– Бог дождя хочет удостовериться, что его невесте ничего не угрожает. Я всего лишь защитник, – заверил мужчина.

– Как благородно с его стороны, – фыркнула я. – Спасибо за спасение, но мне пора.

Закинула на спину мешок и пошла вперёд.

Он последовал за мной.

– Почему идёте за мной? – ускорила шаг.

Вампир закатал до локтей испачканную кровью белую рубашку и заправил в узкие брюки.

– Чтобы убедиться, что ты в безопасности.

– Мне не нужна нянька. Я сама могу позаботиться о своей безопасности.

Мужчина насмешливо проговорил:

– Неужели? А как же те вампиры, которые хотели тобой полакомиться?

Я резко остановилась и повернулась к нему.

– Вы меня раздражаете.

– И чем же? – изогнулись брови спасителя.

Мой взгляд опустился на его губы, и в голове возникли совсем не невинные мысли. А затем снова вернулась к глазам, которые сверкали, как звёзды на небе.

Меня полностью накрыло животной похотью. Здравомыслие исчезло.

Я точно не в себе…

– Мне не понравилось, что я почувствовала в ваших объятиях.

Он сделал шаг ко мне.

Воздух со свистом вырвался из груди. Опасный момент.

– И что же ты почувствовала? – не моргая, уставился на меня незнакомец. Кажется, он даже не дышал. Напряжённо ждал моего ответа.

«Наслаждение, дрожь и сладкую истому», – пронеслось в голове, как ураган.

– Неважно, что я почувствовала – это были не мои настоящие эмоции. Я находилась под действием яда. – Повернулась обратно и продолжила путь. – И как зовут моего спасителя?

Мужчина сравнился со мной.

– Ден… Может, перейдёшь на «ты»? Я вот уже давно перешёл.

– Прекрасная идея.

По крышам домов шумно скакал кракор. Его копыта постоянно соскальзывали, совершая множество неуклюжих движений. Животное недовольно фыркало, и мотало пышной гривой, будто сам себя ругал.

Смешной.

– Скажи своему питомцу, чтобы вёл себя потише. Он всех разбудит.

Мужчина свистнул и подал знак, чтобы тот улетел. Кракор всё понял и, расправив крылья, взмыл в небо.

– И часто ты сбегаешь из дома?

К горлу подступил страх. Я хожу по тонкому льду.

– Не часто. Ты расскажешь Демиану Грану о сегодняшней ночи?

– А надо? – съязвил вампир.

Мои шаги замедлились.

– Пожалуйста, не рассказывай ему, что сегодня произошло между нами…

Моё сегодняшнее поведение было крайне непристойным. Позволила себе лишнего. Со мной такое впервые. Телом будто овладел бес, управлял каждым движением, каждой мыслью. Потеряла реальность. Не могла насытиться прикосновениями мужчины. Внутри меня кипело что-то первобытное, необузданное.

Меня всю жизнь учили целомудрию, тому, как быть верной и послушной женой, но всё оказалось напрасно. Я чуть не отдалась первому встречному мужчине.

Кошмар… Как мне теперь быть?

Одно его слово и мне конец. Моя жизнь теперь зависит от него.

– Не беспокойся. Не расскажу. Иначе не только с твоей шеи полетит голова, но и с моей.

– Спасибо, – облегчённо вздохнула я.

Но стоит ли ему доверять?

***

Мы прибыли в трущобы, где жили бедные люди.

В этом районе, в основном, проживали пожилые женщины, которых выгнали мужья, когда те утратили товарный вид. В таком возрасте они становились обузами: не могли работать, рожать, а кровь утратила былой вкус.

Они жили в ветхих шалашах, собранных из старых досок, картонных коробок и обломков крыш. Условия жизни были невыносимыми, ветер и дождь проникали сквозь щели в стенах.

Жители этого места каждый день боролись за выживание. Многие из них занимались тяжёлым физическим трудом, зарабатывали небольшие суммы денег на покупку еды и воды. Были и те, которые уже не способны ходить в силу своего возраста.

– Что это за место? – растерянно оглядывал он всё вокруг.

– Здесь живут бедные люди.

Я сняла мешок и зашла в один из шалашей.

– Талия, это ты? – скрипучим голосом спросила бабушка Стелла, протягивая тощую руку.

– Да, это я. Простите, что так поздно пришла. – Села рядом с ней, взяв её за руку. – Как поживаете?

– С божьей милостью, доченька.

Меня всегда умиляло, когда она так меня называла. В душе сразу становилось тепло.

Мама называла меня дочерью только по особым случаям или когда ей что-то от меня было нужно.

Стелла – единственный человек, к которому я испытывала настоящую глубокую привязанность. Я могла быть с ней абсолютно открытой и честной. Она никогда не осуждала меня. Принимала такой, какая я есть.

Между нами не было кровных уз, но наши души были неразрывно связаны.

Благодаря ей я пока держусь на плаву. Справляюсь со всеми своими проблемами. Без меня она умрет. Она никому не нужна, кроме меня.

– Что за вонь? – сморщилось лицо Дена от отвращения.

– Так пахнут старые бабушки, милок, – засмеялась Стелла, а затем резко закашляла.

Налив в кружку воды, поднесла к её губам.

– Выпейте.

Она стала жадно пить, глотая воду большими глотками.

– Спасибо, милая. Не знаю, что бы я без тебя делала, – слабо улыбнулась она.

Мне стало грустно из-за её состояния.

– Вы совсем плохо выглядите… У вас что-то болит?

Морщины на её лице с каждым днём становились всё глубже. Глаза цвета пшеницы утратили былой блеск. Губы истощились и потеряли объём.

– Это просто возраст такой. Старость не бывает без болезней, знаешь ли.

– Сегодня я не смогла принести еду, но завтра обязательно принесу, – виновато отвела от неё взгляд.

Она взяла мою руку.

– Ничего страшного. Ты и так много мне помогаешь. Хотя, не обязана этого делать.

Я открыла ночной горшок, и лицо исказилось от неприятного запаха.

– Вылей в конце улицы, – вручила вампиру горшок.

Он остолбенел, глаза чуть не полезли на лоб.

– Чего-о?

– Вылей, говорю.

Ден насупился.

– Почему сама не выльешь?

– Там темно и страшно. Ты же мой защитник. Вот и иди.

Выражение его лица ещё больше искривилось, словно вот-вот стошнит.

С вытянутой рукой он вышел из шалаша, неся испражнения. Его реакция была вполне предсказуемая, но всё же забавная.

«Вампир выносит ночной горшок. Если кому-нибудь расскажу, мне никто не поверит», – на губах невольно заиграла улыбка.

– Это твой жених? – с хрипотцой спросила Стелла.

Я отмахнулась.

– Что вы? Нет, конечно! Он мой теневой защитник. Я выхожу замуж за Демиана Грана.

Теневым защитником называли личных стражников. Они тенью следуют за теми, кого должны защищать. Поэтому такое название. Их нанимали только богатые люди. Нашей семье такое не по карману.

– Не может быть. За Бога дождя?

Я с сожалением кивнула.

– Да, именно за него.

– Это же благословение божье для нашего города. Какое счастье!

– Наверное…

Я помогла ей присесть.

– Не хочешь выходить за него замуж?

Стелла почувствовала моё отношение к этому браку, будто знала меня, как саму себя.

В груди запекло.

– Не хочу…

Она погладила меня по волосам шершавыми ладонями.

– Тогда не выходи. Кортланд веками жил без воды, проживёт и дальше.

В сердце неприятно защемило.

Не могла я так поступить. Что, если Демиан Гран решит отомстить моему народу? Тогда мы будем жить без воды до конца своих дней. Наши потомки будут страдать. Он бессмертен. Мой отказ дорого обойдётся всем.

Нужно срочно придумать что-то, чтобы избежать брака с ним. Просто отказ не пойдёт. Возникнут проблемы.

– Мне пора. Поправляйтесь, бабушка.

Обняла её напоследок и вышла из шалаша.

– Глядите, кто явился. Ты опоздала, – гневно пробасила Линдси, вынимая изо рта зубочистку.

– Простите. Вот вода, – протянула мешок.

Она начала судорожно рыться в нём.

– А где еда?

– Еда будет завтра.

Её бурые зрачки сузились, края губ оттянулись вниз, обнажив стиснутые, гнилые зубы.

– Завтра?! Мы что, из-за тебя теперь должны голодать?

Я испуганно поклонилась, промямлив:

– Простите…

Женщина возмущённо проговорила:

– Думаешь, легко ухаживать за старой, вонючей бабушкой, которая не может ходить?

Проглотив глубоко внутри себя свою гордость, тихо пропищала:

– Нет…

Грудная клетка Линдси вздымалась от частого дыхания, щёки покраснели от злости.

Собрав грязные, редкие седые волосы в пучок, оскалившись она брякнула:

– Завтра принеси на две бутылки больше, поняла?

Хотелось возразить, но не могла… Она здесь главная.

– Поняла. – Поджала я губы.

– Она же попросила прощения.

Сунул ей в руку ночной горшок Ден.

– А ты ещё кто такой?

– Её теневой защитник.

Она иронично хмыкнула, уперев руки в бока:

– Если не нравится, то сам ухаживай за бабушкой, как тебе такая идея?

Решила немедленно вмешаться, опасаясь, что станет хуже.

– Простите его. Он немного вспыльчивый.

Снова поклонившись, увела вампира, взяв за руку.

В начале этого года я решила выйти из привычной зоны комфорта, чтобы разобраться в том, как устроен внешний мир. Я хотела подготовить себя к суровой реальности, которая меня ожидала.

Почти ежедневно я отправлялась гулять по улицам, стремясь проникнуть в суть и понять, как живут другие люди. Для меня всё это в новинку.

Одним из моих главных заданий было найти подходящее жильё. Несмотря на все мои поиски, я так и не смогла найти идеальный вариант. Цены на аренду оказались высокими и неподъемными для меня. В итоге, из-за финансовых ограничений, я оказалась на улицах трущоб, где и встретила бабушку Стеллу.

Бедная женщина ползала по земле, пытаясь найти хоть что-то для пропитания. Мне стало её жалко, и я начала ей помогать. Приносила ей еду, воду. Но каждый день мне было трудно выбираться сюда, поэтому я наняла Линдси, чтобы та о ней заботилась.

Линдси управляет этим местом и пользуется своим положением. Она ухаживает за теми, кто не может ходить. Многим родственникам проще заплатить ей, чем ухаживать за ними самим. Это её хлеб. У неё есть два помощника. Конечно, они не очень хорошо за ними ухаживают, но другого выхода у меня нет. Не хочу оставлять бабушку Стеллу на произвол судьбы.

Когда мы покинули трущобы, я вдруг осознала, что всё это время держала Дена за руку и немедленно отпустила. Ощущение его тепла на моей коже сохранялось ещё долгое время.

Тело вампира после употребления крови становится тёплым на несколько часов, а потом снова превращается в лёд.

Возможно, это и есть одна из причин, почему вампиры так жаждут пить кровь. Им на короткое время возвращается ощущение тепла.

– Не надо было вмешиваться. Линдси здесь всем заправляет. Если она всем скажет, что за бабушкой не надо ухаживать и кормить, то все послушаются, понимаешь?

Он остановился, засунув руки в брюки.

– Почему ты ей помогаешь? Ты только оттягиваешь её бесполезную жизнь.

Вот теперь мои глаза чуть не полезли на лоб.

– Ты такой эгоист. Хотя, чего я ожидала от вампира? Ты можешь схватить любого и утолить свой голод.

Его ноздри расширились.

– Не любого.

Я не смогла сдержать вопрос, который терзал меня довольно долго:

– Как долго ты можешь обходиться без крови?

Он ответил, задумавшись:

– Недели три, не больше. Потом инстинкты берут надо мной верх, и я уже не могу сдерживаться. Могу напасть на людей.

– А мы без воды можем протянуть дня три, чувствуешь разницу? – с ноткой сарказма произнесла я.

Люди – жалкие существа. Мы находимся на дне пищевой цепочки. Наше общество не способно бороться с Богами.

– Ты могла бы дать эту воду более нуждающимся.

Мы продолжили путь.

Внутри меня бушевала гигантская волна ярости, которая разрывала все мои эмоциональные границы. Как он может быть настолько равнодушным ко всему, что происходило вокруг?

Кем мы являемся для него?

Просто едой?

– Что ты имел в виду, сказав – более нуждающимся? – искоса глянула на него.

– Люди в трущобах обречены. Не вижу смысла их кормить и поить. Они всё равно умрут. Ты бы могла эту воду дать более молодому поколению.

Я в ужасе посмотрела на него, не понимая, как он может быть таким безразличным к чужой беде. Внутри меня словно что-то лопнуло.

– Все люди, в каких бы обстоятельствах они ни находились, заслуживают помощи. Обречённость не оправдание для безразличия. Моя задача заключается в том, чтобы помогать нуждающимся. Я не могу пройти мимо, зная, что могу кому-то помочь. Кого могу спасти. Видимо, тебе этого не понять. – Ускорила шаг, обгоняя его.

Ден появился передо мной, как вихрь.

Его взгляд ожесточился, глаза потускнели холодными оттенками ледяной стужи.

– Ты такая наивная и глупая, Талия. В этом мире каждый сам за себя. Я не собираюсь тратить ресурсы на тех, кто всё равно обречён на гибель.

Я с вызовом посмотрела на него.

– Пусть я глупа и наивна, но я никогда не смогу пройти мимо, не оказав помощь тем, кто в этом нуждается. Какой смысл жить, если не делиться своими возможностями с другими? – ответил я, пытаясь донести свою точку зрения, но мужчина не был согласен со мной и меня это злило.

Он усмехнулся и покачал головой.

– Тебе просто нравится быть героем, верно?

Я усмехнулась в ответ.

– Мне важно быть человеком, который делает то, что считает правильным. Такому, как ты, кровососу этого не понять.

Лучше бы я промолчала…

Цвет его глаз напрочь потемнел, белые песчинки превратились в тёмный омут. Он навис надо мной, как грозовая туча. Погасил весь свет вокруг меня.

– Больше никогда не называй меня так, – прозвучали стальные нотки в голосе Дена.

Несмотря на страх, я смогла выдержать его ужасающий взор.

– А то что? Убьёшь?

Он молчал, как зверь, поджидающий свою добычу. Стоит. Смотрит.

Светлые волосы беспорядочно упали на лоб, полные губы поджались в тонкую линию, скулы напряжены. Его распирает от злобы. Что ж, меня тоже.

Но вскоре проговорил холодным тоном:

– Нет, не убью. Ты слишком важна для Бога дождя.

– Жаль. Ты бы мне сделал одолжение, – печально вымолвила я.

Внезапно на его лице появился испуг. Он перестал дышать и моргать. Замер. Челюсть напряглась так, что заиграли желваки.

– Ты не хочешь выходить за него замуж?

– Не хочу, – бесстрашно выдаю.

В радужках глаз вампира стало происходить жуткое зрелище. Чёрные песчинки перекрасились в красный цвет. Их скорость увеличилась. Они вращались, как колёса у кареты, создавая эффект огненного кольца вокруг зрачка. Этот взгляд был не только пугающим, но и гипнотизирующим. Они притягивали и уводили в тёмный, опасный мир, где нет места для слабых духом.

Смогу ли я выстоять перед его зловещей аурой?

Или она поглотит меня целиком?

– Почему? Он же Бог! – гневно воскликнул Ден.

В горле запершило.

Почему он так отреагировал?

Он настолько предан Демиану Грану?

Вампир выглядел потрясённым.