Глава 1

Королевство Иллинуя. 937 год Века Дракона.

Устала. Лайя брела по улицам, стараясь придерживаться тени домов, скорее привычка, чем необходимость: в этом селении царил полумрак и запустение. От голода сводило живот, тело устало и требовало отдыха. Она уже потеряла счет дням, которые провела в постоянном движении, уходя от преследования. Проклятые ищейки, как им удается так быстро выслеживать добычу?

Городок, в который рискнула зайти, наплевав на меры предосторожности, был небольшим, но трактир должен был быть, именно его и искала. И не ошиблась. Хороший, добротный, двухэтажный дом стоял на отшибе, на границе с лесом. Простая, без особых вензелей и украшений, вывеска «Приют» словно отвечала на её мысленные мольбы. Приют – это то, о чем она сейчас мечтала. Если бы могла, то улыбнулась бы от иронии судьбы.

Лайя набросила капюшон на голову, спрятала пол-лица и аккуратно открыла дверь. Быстро окинула взглядом весь зал. Массивная мебель выглядела добротно и целостно, что радовало, значит, здесь не очень часто случались драки. Украшений на стенах не было, вообще ничего, что не имело бы своего прямого и функционального назначения, словно само место пыталось не выделяться, затеряться и скрыться от всего мира. Посетителей немного. Подходит.

Она заняла, как ей показалось, стратегически правильное место. Её столик располагался у стены, хорошо просматривался весь зал и недалеко от двери, в случае необходимости можно будет быстро удалиться. Девушка сняла лук и колчан, положила рядом с собой на скамью, туда же отправила и сумку. Выдох облегчения сорвался с губ: хоть ненадолго избавилась от ноши. Отдых. Ей очень нужен отдых. Спина и шея затекли, а рана в боку, так долго не заживающая, изматывающе ныла. Её ускоренная регенерация не работала – сказывалось истощение.

Лайя жестом подозвала хозяина. Максимально тихим голосом заказала еды и воды. Если хозяин и удивился женскому голосу, то вида не подал, за что она послала ему мысленную хвалу. В ожидании трапезы девушка осмотрелась.

За столом справа, спиной к двери, сидел черноволосый воин. Меч, лежащий рядом на скамье, дорогая одежда, явно не местного кроя… Широкая выпрямленная спина… Уверенность и опасность сквозили в его облике. Мужчина не был похож на обычного искателя приключений или рядового наемника. Его присутствие было неуместным – такие личности в подобные глухие провинции заглядывали редко.

На его спутнике, сидящем напротив, взгляд невольно задержался дольше приличного. Миловидное лицо с большими карими глазами, ровным носом, идеально очерченными полноватыми губами и плавными линиями подбородка притягивало внимание своей необычностью. Своеобразный разрез глаз и смугловатая кожа выдавали восточное происхождение. Азур – подданный страны-соседки, империи Азуриан. Что он здесь забыл? Сопровождает того знатного господина, который сидит напротив?

Взгляд Лайи скользнул по фигуре незнакомца. Худенький и изящный. Ростом явно невысок. Такой себе защитник в сопровождении, хоть и при оружии: на поясе висел ряд кинжалов разных размеров, а за спиной – клинки. Возраст тоже вызывал вопросы. На вид совсем юноша. Хотя внешность азуров вполне обманчивая: они выглядят моложе своих сверстников из других стран. Так говорили. Сама Лайя встречала немного восточных соседей.

Заметив внимание, юный азур поправил шапку, натягивая её сильнее на лоб, касаясь почти самых глаз, и повыше подтянул платок, который скрывал шею. Темные волосы, что топорщились из-под шапки, надежно спрятались под одеждой. Мимолетный предупреждающий взгляд карих глаз, и Лайя поспешила отвернуться. Не хватало ещё, чтобы и её рассматривали в ответ.

В дальнем углу сидело трое верзил. Мощные тела; непропорционально длинные руки; крупные, лишенные волос головы; круглые, чуть навыкате глаза и большие нескладные рты. Агры. Северный горный народ, живущий обособленно в месте, что носит название Оплот. Рослые, шумные, агрессивные, при этом не отличающиеся особым интеллектом. Их в королевстве никто не жаловал. Нейтралитет поддерживали агры только со своими непосредственными соседями – кланом воителей, кайми. В остальных случаях – как повезет. И Лайя предчувствовала, что её везения ей явно не хватит.

В противоположном углу от агров сидел одинокий путник. Дорожный плащ на нем был плотный, черный. Ткань надежно скрывала личность мужчины: невозможно рассмотреть ни внешность, ни расу. Обувь сильно потертая и грязная, видать, он долго в пути, пешком. На руках перчатки из грубой кожи, которые уходили дальше в разрез плаща. Одна рука покоилась на столе, а вторая сжимала рукоять огромного меча, лежащего на скамье. Расположение оружия позволяло хозяину взять его в одно мгновение. Интересно.

Столик, за которым одиночка расположился, стоял в тени, уединенно, под лестницей на второй этаж – хорошее место. Всегда начеку. Любопытно. От мужчины веяло тайной, запретом, и девушка непроизвольно поддалась вперед: так захотелось откинуть капюшон и взглянуть. Кто же ты? Беглец и преступник, как и она, или просто странник?..

По центру зала сидела компания шумно беседующих, веселых мужиков, играющих в карты и пьющих очередную кружку пива, судя по снисходительным улыбкам и репликам хозяина – завсегдатаи из местных.

Да уж, очень разномастная компания собралась в этом месте. Непонятно только, чем это обернется.

Принесли еду, и всё остальное перестало быть важным. Пахло умопомрачительно. Ей стоило огромных усилий, чтобы не наброситься как зверю на пищу, а взять в руки вилку. В животе жалобно заныло, поторапливая. Едва первый кусок попал в рот, Лайя блаженно улыбнулась и прикрыла глаза. Сколько же она не ела нормально? Неделю, а может, и больше.

Постепенно приходило чувство сытости, неся с собой умиротворение. Жаль только, что слово «чай» для хозяина трактира было равнозначно слову «пиво». Лайя в очередной раз понюхала пенный напиток и брезгливо отодвинула. Алкоголь сейчас не лучшее решение, но выражать недовольство заменой заказа она не рискнула.

Она откинулась на спину скамьи и вытянула ноги, наслаждаясь теплом, давая себе немного отдыха перед очередным длительным переходом.

Мужики, играющие в карты, потеряли одного спутника. Он мирно дремал прямо за столом, уложив буйную голову на колени соседа. Слюна вытекала из его раскрытого рта прямо на брюки друга. Лайя невольно улыбнулась. Так уже сладенько спит. Ей о таком и не мечтается даже.

Взор лениво скользнул дальше и остановился на юном азуре. Он о чем-то тихо переговаривался с воином, а когда слушал спутника, то слегка наклонял голову. Его глаза при этом горели каким-то особым светом и теплом. Лайе сразу стало грустно. Она и не помнила, когда вот так в последний раз участливо смотрели на неё. Какой-то особенный покой шел от той странной пары, вызывая у Лайи порыв подойти и прикоснуться к чужому миру хороших взаимоотношений.

Азур вдруг ухмыльнулся, облизал губы и пригубил из кружки, продолжая внимательно слушать спутника. Красивый… Лайя несколько раз моргнула, чтобы прийти в себя и отвернуться. Наваждение какое-то. Такие мужчины никогда не были в её вкусе, так почему разглядывала?

Резкий удар кружки о стол заставил девушку вздрогнуть. Это агр опустошил очередную порцию выпивки и жестом приказал трактирщику подать ещё одну. Лайя только сейчас заметила, что пока она рассматривала азура, великаны рассматривали её. Сожаление волной накатило, перекрывая возникшее чувство опасности. Жаль. Нужно уходить, а так хотелось побыть ещё немного в тепле.

Девушка сильнее натянула капюшон на глаза, закинула сумку через плечо и лук, достала из кошеля монеты и подошла к стойке трактирщика. Одновременно с ней поднялся и агр. Лайя мельком оценила потенциального противника и скривилась. Огромный. Черт. Будут проблемы. Она быстро положила монеты на стойку и собралась на выход, но не успела.

– Куда-то торопишься, мелкий? – Агр схватил её за запястье и резко дернул на себя. От этого движения капюшон слетел с её головы, обнажая яркие рыжие волосы, заплетенные в косу. В одно мгновение в трактире наступила гробовая тишина, и все присутствующие уставились на девушку, а после раздался восторженный возглас великана: – Какая удача, ты девка!

Агр похотливо заулыбался и от предвкушения сузил глаза, сильнее сжимая запястье, подтянул её ещё ближе к себе.

Сердце ускорило бег, а адреналин в её крови обострил все чувства.

«Надо оценить обстановку и взвесить возможности», – говорила она себе, стараясь сохранить остатки выдержки. Но это было нереально сложно: ужас и отвращение оттого, что великан дотронулся до неё, затапливал душу, а намерение, отраженное в его глазах, сжигало ненавистью.

Картежники попятились назад, подальше от назревающей стычки. Зато два оставшихся агра повставали с мест и неуклюже двинулись в её сторону. Черноволосый воин тоже поднялся, взял свой меч и обернулся. Лайя краем глаза отметила, что и он был азуром. Высоким. Широкоплечим. И явно сильным. Может стать ещё одной проблемой. Лайя доли секунды наблюдала, пытаясь понять: он за неё будет или против. Судя по выражению лица, настроен решительно. Его юный спутник чуть качнул головой и глазами указал на лавку. Затем последовал безмолвный диалог взглядов, и воин сел обратно.

Отлично. Нейтралитет лучше агрессии.

Значит, только она и три верзилы. Шансы уйти относительно мирно есть.

Великану надоела повисшая пауза и отсутствие реакции со стороны жертвы. Он второй свободной рукой схватил за щеки девушку, сильно сжал и потянул на себя, пытаясь приблизить её лицо к своему.

– Развлечешь меня, – проговорил он ей в лицо, обдавая зловонным дыханием и высовывая широкий язык, намереваясь лизнуть её.

Ненависть вспыхнула в её груди подобно молнии, вытесняя другие чувства, выжигая всю её: прошлое, настоящее, будущее. Мир перестал существовать, сузившись до этого мгновения, где есть только враг и желание, которое пульсировало в голове. Убить. Убить. Убить. Сила земли стала наполнять её энергией, волнами растекаясь по венам, поднимаясь со ступней, разливаясь по телу и покалывая на кончиках пальцев. Тело звенело от переполняющей энергии. Убить. Убить. Убить.

Опасаясь выхода из-под контроля собственной магии, Лайя вспомнила об оружии и выхватила кинжал. Она полоснула великана по щеке, а затем по запястью. Агр закричал и упал на колени. Яд, которым был смазан кинжал, не нанес смертельного урона агру, зато кратковременно парализовал. Эффект неожиданности дал ей доли секунды преимущества, и девушка поспешила ими воспользоваться, рванула к двери, но добежать не успела. Пришедший в себя великан схватил её за лодыжку, отчего Лайя с размаху упала на пол, неосознанно складывая пас рукой, пытаясь заклинанием смягчить удар.