Глава 6

Грохот возле самого уха резко вырвал её из оков сна. Девушка подскочила и стала вертеть головой в поисках опасности. Сердце бешено колотилось. Рядом с ней стоял Чонсок, а возле неё лежали рассыпанные дрова.

– Извини, случайно уронил, – сказал Чонсок и пожал плечами.

Лайя перевела взгляд на азура. На лице ни тени раскаяния. Ответ на её догадку она нашла в его глазах. Месть за бумажку. Недовольно поджав губы, девушка поднялась. Было уже светло, она опять долго проспала и не слышала, как все ушли. Эльфа в кровати тоже не было. Чонсок проследил за её взглядом и сказал:

– Он во дворе.

– О, проснулась! – В проеме двери показалась голова Тэмина, глаза сияли задором, а улыбка обескураживала теплом и искренностью. – Я проголодался, сейчас сварю поесть и будем завтракать. А ещё я набрал для тебя воды, стоит позади дома.

– Спасибо, – она сама не заметила, как широко улыбнулась ему в ответ: его обаянию невозможно сопротивляться. Интересно, их этому специально учат или он только один такой?

Ещё улыбаясь, Лайя наткнулась на угрюмый взгляд вошедшего вслед за азуром Фенриса. Улыбка померкла. Стараясь разминуться, не касаясь эльфа, Лайя взяла полотенце и вышла из дома. Потянувшись, она распростерла руки навстречу солнцу. Тепло и энергия утра вернули хорошее настроение, изгнали из головы воспоминание о колючем взгляде эльфа.

Несколько дней назад замеченная перекладина звала Лайю размяться. Рана затянулась и больше не беспокоила. Полноценный сон, хорошая еда и относительное, хоть и ложное чувство безопасности, сделали своё дело – сил хватало. Девушка подпрыгнула и повисла на палке, принялась подтягиваться. Она любила физическую нагрузку и теперь наслаждалась, ощущая, как дрожат от напряжения мышцы на руках.

Чуть уставшая, но довольная, она спрыгнула на землю, смахивая пот со лба. Когда оглянулась, заметила, что из окна на неё изумленно смотрел Чонсок, восхищенно – Фенрис и насмешливо – Тэмин. Мгновение и эльф скрыл свою эмоцию, отступил вглубь дома. Выражение лица Чонсока постепенно сменилось на осуждающе настороженное, и лишь Тэмин продолжал насмешливо улыбаться. А потом юноша и вовсе подмигнул, одобрительно цыкнув.

Лайя вскинула подбородок и с легким налетом превосходства улыбнулась, невольно радуясь, что они видели её маленькую тренировку. Напоминание, что в случае необходимости она сможет дать отпор, лишним не будет. Хотя в целом предмета для удивления не было. В королевстве женщины могли освоить мужское ремесло. Могли быть воинами или наемниками. Могли поступить на службу к Королю или Инквизитору. Могли занимать руководящие посты. Некоторые так и делали, но в основном всё ж женщины предпочитали или оставаться при муже, или придерживаться более… подходящих занятий. У Лайи же выбора особо не была. Точнее, выбор за неё сделала сама жизнь. Или сильная – или мертвая.

Холодная вода взбодрила. Волосы Лайя переплела и вернулась в дом. Мужчины уже сидели за столом. Ей досталось место возле Тэмина. Интересно, он специально его оставил для неё или так вышло? Жаль только, что придется лицезреть эльфа, который располагался напротив неё. Каждая клеточка её тела ощущала присутствие бывшей ищейки, вызывая желание отказаться от еды и уйти. Тэмин, словно предчувствуя порыв девушки, подвинул к ней тарелку с кашей.

Быстро проглотив положенную ей порцию, Лайя решилась на днями вынашиваемый в мыслях разговор.

– Научишь меня сражаться клинками? – без долгих вступлений перешла сразу к делу она.

– Кто? Я? – спросил Тэмин, когда понял, что вопрос адресован ему.

– Хочу научиться сражаться и этим видом оружия, – ответила Лайя, повернувшись к нему лицом, и прямо посмотрела в глаза, – это повысит мои шансы выживания.

Тэмин развернулся в её сторону. Серьёзное выражение его лица никак не сочеталось с хитрым и озорным взглядом, с которым он смотрел на неё в ответ. Лайя глаз не отвела, принимая сокрытый там насмешливый вызов. Воцарилось молчание. Игру в гляделки, прервал Фенрис.

– Хорошая ведьма – это мертвая ведьма, – ровно сказал он.

Лайя медленно повернула к нему голову. Эльф смотрел на неё холодно и зло.

– Это говорит Фенрис или дрессированная ищейка Инквизиции? – спокойно спросила она.

Чонсок беспокойно переводил взгляд с мага на ведьму, готовясь к возможному конфликту. Тэмин же с интересом изучал реакцию эльфа и ждал ответа, но тот молча продолжил есть. Лайя опять обернулась к танэри.

– Ну, так что? Научишь меня? Это моё условие, чтобы я продолжила с вами путь.

– А я всё ждал, когда же ты скажешь, зачем вернулась, – засмеялся он, игриво пихая её локтем.

– Да ну тебя, – Лайя шутливо толкнула его в плечо и тоже засмеялась.

Чонсок нахмурился и принялся убирать со стола.

– Надо обсудить маршрут и остановки, – сказал воин Фенрису. Тот кивнул в ответ.

– Это, пожалуй, без нас, потом доложите, к чему пришли, – бросил Тэмин и, прихватив своё и её оружие, направился на выход.

Девушка поспешила следом. Танэри поправил шапку на голове и убрал длинную челку, чтобы не лезла в глаза, достал клинки и покрутил их в руке, рисуя в воздухе узоры, разминаясь. Лайя взяла свои. Клинки были длинные и легкие, непривычные.

– Не так. Потренируйся доставать их из ножен, прямо из-за спины, в движении. Желательно, не отрезать себе голову, – сказал Тэмин, улыбаясь, глядя, как неловко у неё выходит. Когда у неё получилось более-менее быстро извлечь клинки… с попытки так десятой, танэри обреченно проговорил: – Такими темпами ты будешь очень долго учиться. Чтобы освоить технику боя, у людей уходят десятилетия.

– Значит, это хорошо, что я не совсем человек, – проговорила Лайя и без предупреждения перешла в атаку.

Тэмин посмеивался и ловко уворачивался, а Лайя всё ещё не оставляла попыток достать его, хотя проигрывала в скорости и маневренности. Глазами она неотрывно следила за движениями его рук, стараясь запомнить. Девушка знала, что чуждое ей оружие не будет сразу слушаться, но также знала, что сможет научиться всему, чему захочет. И пока у неё есть возможность какое-то время находиться в обществе танэри, почему не воспользоваться шансом?

– Не спеши атаковать, особенно если не уверена в победе, понаблюдай за противником, у каждого есть слабое место. Возможно, это будет твой единственный шанс выжить, – наставлял её Тэмин, а затем перешел в наступление. – Что ж посмотрим на твою защиту.

Собственная неуклюжесть раздражала Лайю и мешала концентрироваться. Такое давно забытое чувство неуверенности начало шевелиться внутри.

Фенрис и Чонсок вышли из дома: то ли закончили обсуждение, то ли решили понаблюдать за представлением во дворе. Оба уселись на крыльцо и смотрели на попытки девушки пресечь атаки. Холодный взгляд эльфа Лайя чувствовала кожей – это нервировало. Девушка не удержалась и мельком посмотрела на него. Тэмин воспользовался этим и одним ударом выбил из её руки клинок, а затем приставил к её горлу свой.

– Не отвлекаться. Это ещё одно правило, – подмигнул ей Тэмин, отступил, показывая на лежащее на земле оружие, призывая поднять его.

Лайя смутилась, а видя, как ухмыльнулся Чонсок и как надменно скривил губы эльф, разозлилась. Гнев придал ей рвения и вернул ясность ума. Отстранившись от всего вокруг, девушка сосредоточилась только на противнике. Атаки не приносили результата: танэри ловко уворачивался. Всё-таки отсутствие практики сказывалось – Лайя сама видела свои промахи при использовании нового оружия.

Прыжок, прыжок, поворот, отклонился. Танэри так часто менял тактику, что Лайя не успевала уследить закономерности, чтобы найти прореху. «Если проигрываешь в техничности и мастерстве, то используй ум». Так ей говорили когда-то. Это можно. Она сделала вид, что начала уставать, допускала небольшие ошибки, достаточные, чтобы противник расслабился и ничего не заподозрил, да и факт того, что она женщина, явно не добавлял Тэмину стараний, невольно считая её легкой добычей. Это было её плюсом в любой стычке с противником.

Ещё немного. Почти зацепил. Подпустила его ближе. Вот сейчас. Она бросила клинки на землю, молниеносно выхватила из-за пояса кинжалы. Резко вскинула руку в сторону. Оружие с силой вонзилось в столб рядом с Чонсоком, в нескольких сантиметрах от его лица. Тэмин испуганно посмотрел на воина, замирая. Этого мгновения ей и хватило. Она в один прыжок сократила расстояние, подсекла его ноги, ударом выбила оружие. С размаху усевшись сверху, приставила лезвие второго кинжала к горлу. Тяжело дыша, Лайя склонилась, поднесла своё лицо прямо к его. Прерывающимся от сбившегося дыхания голосом повторила его слова:

– У каждого есть слабое место. – Она отбросила кинжал в сторону и сорвала шапку с его головы, поясняя: – А это мой трофей победителя. Интересно было посмотреть, как ты выглядишь без неё.

Оторопели оба. Тэмин не ожидал проигрыша, а Лайя не ожидала, что внешность её спутника так преобразится.

– Ты… выглядишь как девушка… – вырвалось у Лайи против воли.

Карие глаза танэри мимолетно полыхнули злостью, а потом он оттолкнул Лайю, сбрасывая с себя. Воцарившуюся напряженную тишину взорвал смех Чонсока.

– Тэ, ты как? Не ранен? – выдавал из себя воин, утирая проступившие слезы.

Лайя презрительно фыркнула. Что Чонсок там о ней думает?! Неужели она бы стала причинять вред Тэмину?

– Ранен, – буркнул юноша, всё ещё зло посматривая на Лайю. – Прямо в уязвленную гордость лучшего танэри империи.

Чонсок снова рассмеялся.

– Это переживем. Даже на пользу. Будешь более бдительным.

Тэмин встал, отряхивая землю со штанов, с силой вырвал свою шапку из рук девушки.

– Извини, случайно сорвалось, – виновато произнесла Лайя, не желая расстраивать Тэмина.

Чонсок от этого заявления снова зашелся хохотом, на что проходящий мимо танэри зло толкнул его в плечо.

– Зато теперь можешь не прятать волосы, – с улыбкой произнес воин в удаляющуюся спину танэри.

Лайя подобрала своё оружие, направилась в сторону дома, мысленно коря себя за несдержанность. И умудрилась же обидеть единственного союзника из вынужденных спутников. Подойдя к стволу, девушка пыталась достать свой глубоко засевший в дереве кинжал. Безуспешно. Вот это сила удара! Сама удивлялась.

Чонсок помог вытащить оружие и с улыбкой протянул его девушке. Она не увидела на его лице привычной неприязни и настороженности, скорее… уважение? Это было странно и смущало сильнее, чем в открытую высказанная похвала. А мельком брошенный на эльфа взгляд и вовсе бросил её в жар. В глазах Фенриса царило восхищение. Девушка смутилась и быстро отвела взгляд, а затем разозлилась на саму себя. Почему вечно нервничает возле него? Сейчас же они на одной стороне и больше не враги. Или это волнение другого рода?

– Что там… с картой? – спросила она, желая отвлечь себя от нахлынувшего смущения.

Чонсок жестом пригласил в дом. Разложил карту королевства на столе. Лайя зачарованно провела пальцем по бумаге: шелковистая на ощупь и прочная, – такую изготавливали только в империи. Она несколько раз видела в продаже на ярмарке. Стоила целое состояние.

– Мы пройдем здесь, здесь и здесь, – сказал Фенрис, указывая пальцем. Все склонились над картой, рассматривая пункты остановок. – Нам нужно избегать застав и крупных городов. Исключение сделаем для Налии, – и, отвечая на молчаливый вопрос, пояснил: – Нам нужны монеты и снаряжение. Налия – достаточно крупный торговый город, где часто проводятся ярмарки. По времени мы успеем как раз к осенней. Будет много чужаков, сможем какое-то время оставаться незамеченными. Кроме того, в Налии я смогу раздобыть контракты на изготовление ядов, которые нельзя купить открыто. Да и по тавернам можно походить, поузнавать есть ли работа. За пределами города, южнее, в окрестные деревушки периодически из лесов приходит всякая нечисть, которая сильно досаждает – возможно, получится подзаработать.

– Так спокойно говоришь о монстрах, за уничтожение которых простые люди отдают последние монеты, а также о контрабанде и ядах, которые вне закона, что сразу возникают вопросы… – не удержалась и съязвила Лайя, бросая презрительный взгляд на Фенриса. – А как же ваш хваленый принцип, которым вы прикрываете свои поступки? Жизнь во благо остальных?

– Маги и солдаты Инквизиции не занимаются вопросами контрабанды. Для этого есть комиссар. А с охотой за мелкой нечистью вполне могут справиться городские службы, – холодно ответил эльф.

– Ну конечно, это же так мелко для вас, совсем недостойно драгоценного внимания и талантов! А может, просто талантов недостаточно? – ехидно заметила Лайя. Как же он раздражал её своим каменным, надменным лицом. Хотелось вывести его из себя.

– Мы стоим на страже всего королевства. Наши задачи гораздо масштабнее, чем ты можешь себе представить! – всё-таки взвинтился в ответ эльф.

– Какие это, например? – издевательски засмеялась девушка. – Держать в заточении магов, чтобы не разбежались? Искать изменников родины, не поцеловавших зад твоему великому Инквизитору? Искать шпионов? А что тогда здесь делают два азура?! Один из которых – танэри?

– А вот про танэри не надо, – вмешался Тэмин, насмешливо хмыкнул и на всякий случай отошел подальше, видя, каким разъяренным от слов девушки стало лицо Фенриса.

– И это тоже, – ответил ей Фенрис, а потом подался вперед и зло проговорил в лицо, сжимая кулаки: – Но в основном мы ищем и уничтожаем нечисть покрупнее. Например, ведьм!

Ненависть ярко разгорелась внутри, выжигая чувство самосохранения Лайи дотла. Руки сами собой легли на рукоять кинжалов. Перед ней был не новый союзник и попутчик, а враг, ищейка, который при других обстоятельствах не раздумывая уничтожил бы её. Враг, который превращал её жизнь в ад, заставляя скрываться и прятаться, разрушая мечты о постоянстве и доме. Скольких он убил таких, как она, пока не сбежал?

– Плохо работаете! Ведь я ещё жива! – Лайя зло захохотала. Смех оборвался так же внезапно, как и начался. Она сузила глаза и ядовито прошептала: – А что у вас полагается делать с беглыми магами?

– Маги не сбегают, если их не околдовывают ведьмы!

– Да ты что?! – Абсурдность этого заявления снова вызвала вспышку издевательского смеха. Если учитывать, сколько ведьм осталось в живых и сколько магов сидит в башне, то надо быть глупцом, чтобы такое сказать. – Бедняжки, не везет вам! Что ж вы такие слабые и так легко поддаетесь? Тебя, видимо, я околдовала, так? И каково это – быть моей марионеткой?

Фенрис схватил её за горло, серебристые линии на руке ярко запылали.

– Прекратить!!! – заорал Чонсок, громко стукнув по столу кулаком. Все от неожиданности подпрыгнули. – Ты! – Он с размаху ударил по руке Фенриса. – Отпусти её.

Фенрис очнулся и с удивлением посмотрел на свою руку, сжимающую тонкую шею девушки, и немедленно разжал пальцы, отстраняясь от неё на шаг назад.

– Ты больше не служишь в Инквизиции, – напомнил ему Чонсок. – А ты, – он указал пальцем на Лайю, – перестань провоцировать его! Вы теперь на одной стороне – нравится вам или нет! От того, насколько вы сработаетесь, будет отчасти зависеть успех путешествия, а значит, и ваши жизни!

Лайя хотела возразить, но в последний момент передумала, закрыла рот и поджала губы, рука легла на шею, потирая её.

– А ты… – в запале Чонсок повернулся к Тэмину.

– А что я? – невинно захлопал глазами юноша. – Стою и молчу тихонечко.

– Ты… ты … ты! Это была твоя идея их подобрать! – наконец нашел он, что предъявить Тэмину.

Танэри взял своё лицо в ладони, похлопал глазками и послал Чону воздушный поцелуй. Это было так по-детски и мило, что Лайя не выдержала, улыбнулась.

Чонсок раздраженно выдохнул и вышел, громко хлопнув дверью. Тэмин поспешил следом. Лайя и Фенрис остались в доме одни. Девушке сразу стало не по себе. Её рука снова легла на шею, на которой ещё красовались отпечатки его пальцев.

Фенрис был растерян. Он не ожидал от себя такой несдержанности. Повисшее молчание впервые в его осознанной жизни напрягало.

– Я… – начал было Фенрис и умолк, пытаясь подобрать слова, – я…

Она протестующе подняла руку.

– Я не хочу это обсуждать, – твердо сказала, глядя эльфу в глаза.

Никаких извинений, виноватых взглядов, попыток объяснить – ей ничего не нужно! Лайя боялась этого, да и понимала, что отчасти сама виновата в произошедшем, поэтому и не хотела, чтобы стало ещё более неловко. Предпочитала оставаться врагами, по воле случая заключившими временное перемирие. Так будет правильно. Так будет спокойно.

Фенрис молча кивнул ей в знак согласия, и Лайя поспешила выйти из дома, прихватив с собой сумку. Чтобы прогулка по лесу не стала бессмысленной, девушка принялась всматриваться в растения. Поиск и сбор нужных трав завел её к окраине селения. Она увидела ту злополучную таверну. Или, наоборот, счастливую? Кто ж знал, что тот вечер принесет с собой такие последствия.

Лайя вдруг улыбнулась. Впервые за долгие годы у неё есть… цель. Пусть неясная. Пусть не её. Но цель. Она куда-то идет с надеждой на… Стоп. Надежда, пожалуй, лишнее.

Не желая быть замеченной, девушка поспешила скрыться в лесном массиве. Да и теперь, когда сумка наполнилась нужными растениями, можно возвращаться.

Аромат собранных трав поднимал в её душе приливы теплоты и благодарности к волшебной силе земли, что дарила возможность пользоваться своими благами. Лайя мечтательно улыбнулась, предвкушая, сколько можно изготовить целебных настоек, и мысленно поблагодарила лес за покой, силу и защиту. Это была её стихия. Её дом.

***

Эльф тренировался во дворе. Его огромный меч лежал в левой руке, и, судя по неловким движениям, он пытался приноровиться бить, не привлекая раненую сторону и ведущую правую руку, которая ещё не оправилась от ожогов. Выходило откровенно плохо. Лайе даже стало немного жаль его. Маг, но без посоха. Воин, но не способный нормально держать меч. «Мы нужны ему явно больше, чем он нам в таком состоянии». Интересно, он понимает это? И хоть она совсем не знала его, но с уверенностью могла сказать только одно: эльф скорее умрет, чем признает свою слабость. Рука под тяжестью оружия периодически опускалась на землю и дрожала, но он упрямо снова и снова поднимал её и отрабатывал удары.

Лайя разозлилась. Он только недавно выкарабкался, а сейчас все её усилия сводит на нет. Неужели есть настолько острая необходимость приспособиться к смене руки? Вроде как они пока в безопасности.

Быстрым и уверенным шагом она направилась в его сторону. Специально подошла близко, чтобы ему пришлось остановиться. Фенрис опустил меч вниз, встал, опираясь на него, и выжидающе посмотрел на неё, убирая волосы со лба.

Лайя скользнула по его фигуре взглядом, пытаясь рассмотреть, не открылись ли раны, и вдруг забыла, что собиралась сказать. Его грудь тяжело поднималась, пытаясь выровнять дыхание. А последние лучи заходящего солнца выхватили капельки пота на его бледной коже, росой, расположившейся на шее. Одна капелька сорвалась и побежала вниз, прячась в вороте мешковатой рубашки. Девушка проследила за ней глазами, неосознанно облизала вдруг пересохшие губы.

Фенрис нетерпеливо переступил с ноги на ногу, ожидая, когда ведьма уже расскажет о цели своего визита.

– Что-то случилось? – спросил он, начиная раздражаться от непонятного молчания.