Внезапно всё стихло. Тварь медленно подняла морду вверх и потянулась. В следующий момент от нижней челюсти вниз раскрылась дыра. Её края судорожно дрожали, постепенно скручиваясь в трубочку. А следом громкий вздох или, скорее, выдох, потому как после него чуаскут упал и больше не двигался.

– Сдох? – не поверил своей удаче Гу. На всякий случай, он ещё какое-то время наблюдал за тварью со стороны. Когда же решился подойти, то почувствовал, как ногу пронзила боль. Глянув вниз, он увидел множество тёмно-зелёных чешуек. Догадка, что тварь использовала их в качестве дротиков тут же пришла ему в голову. Один такой «удачно» вонзился в ногу, проткнув толстую подошву.

Пришлось потратить время на лечение раны. При этом мысль о заражении и яде ни на миг не покидали мыслей Гу. Однако признаков отравления вроде не проявлялось. Да и кровь быстро остановилась.

«Хемометрикам будет интересно разобрать его на части, – пронеслось в голове Гу, едва страх отступил и уверенность в победе обосновалась в сознании. – Посмотрим, что у тебя есть вкусненького».

На осмотр трупа чуаскута ушло около получаса. Самым ценным трофеем оказалась практически целёхонькая сфера духа. Гу решил её не продавать. И без неё набралось предостаточно отличных материалов. Одни только чешуйки-дротики в своей массе могли ему обеспечить безбедное существование на ближайший месяц, а то и два. Что же касалось остального, то тут стоило покопаться в трактатах о медицине. А уж потом тащиться в палату хемометрии.

«Будет странно, если я не попытаюсь продать осколки сферы чуаскута. Да и ресурсов многовато. Никто не поверит, что я сам его убил», – подумал Гу, когда на глаза попались любопытные комки в нижней части разделанной туши. Он насчитал порядка шести кожистых шариков. Четыре штуки были повреждены. Их содержимым оказались мёртвые детёныши чуаскута.

Гу раздавил голову дохлого монстрёныша. Не успевшая толком сформироваться сфера тут же разлетелась на части. Собрав осколки в контейнер, он осмотрел оставшиеся два комка. Стоило коснуться первого как он дёрнулся, чем несказанно напугал Гу. Второй тоже зашевелился. А следом послышался знакомый трескучий звук. Кожаный шарик лопнул и в образовавшуюся щель высунулась плоская морда детёныша чуаскута. Глаза у него ещё не прорезались, зато всё остальное напоминало родителя. Звук, который так напугал Гу, оказался не чем иным, как щёлканье пасти мелкого уродца. Он то и дело раскрывал её, едва не выворачиваясь на изнанку.

«Он стоит целое состояние», – тут же смекнул Гу и покосился на второе «яйцо». Оно не спешило раскрываться. Мысль, что нужно поспешить, прошлась ураганом в голове. В конце концов, не растить же монстра в собственной сфере. Да и как?

Мешала только одна проблема. Сфера по-прежнему не позволяла Гу выбраться наружу. А без этого попасть в торговые павильоны никак не получится. Активировав систему каталогизирования, он принялся сортировать имеющиеся трофеи, складируя в контейнеры пространственного хранилища. Вот только живых существ туда не засунешь. Придётся как-то вытаскивать наружу монстрёныша с его невылупившимся собратом. Брать их голыми руками Гу опасался. Поэтому быстро организовал нечто вроде переноски. После чего попытался ещё раз выбраться из сферы.

Хлопок. Удар коленом о каменюгу, что так неудачно появился прямо перед ногами. Радость удачи быстро сменилось предчувствием беды. Чуаскуты не заботятся о потомстве в одиночку. А значит рядом должна быть как минимум ещё одна тварь. Гу воспользовался недавно выученными умениями, чтобы как можно быстрее выбраться из пещеры. При этом всё время казалось, будто рядом шуршат чешуйки чуаскута.

Не чувствуя под собой ног, Гу примчался в свою комнату и запер дверь. Даже отдышавшись и приведя мысли в порядок, он не мог отделаться от мысли, что рядом притаилась змеевидная тварь. Ещё и детёныш стал всё чаще трещать. Отчего сердце Гу забилось в разы быстрее.

«Нужно избавиться от них», – не дожидаясь завтрашнего дня, он помчался в павильон хемометрии. Приёмщики и оценщики товара здорово удивились содержимому переноски Гу. Они так разволновались, что не стали слушать о других трофеях. Выкупив детёныша с его собратом за сумму, в десять раз превышающую обычный доход Гу за месяц, хемометрики выпроводили парня прочь и закрыли палату.

Не то чтобы он обиделся. Просто в нём зародилось некое чувство обманутости. Одно успокаивало, ощущение монстра за спиной исчезло совсем. Будто тот остался вместе с малышами внутри здания.

«Они справятся», – Гу не сомневался, что парни из палаты на раз-два разделаются со взрослым чуаскутом, если тот притащится к ним. Поэтому спокойно отправился к себе.

Несмотря на всю насыщенность дня, спать Гу совсем не хотелось. По крайней мере, он так думал до того момента пока голова не коснулась подушки. А тут стоило моргнуть, как сразу наступила ночь, выбросив вон несколько часов жизни.

Гу в лёгкой растерянности потёр ладонями лицо, сгоняя остатки сна. Вокруг стояла тишина. Похоже, все давно спали. И только он, как ему казалось, выбивался из строя спящих учеников. Ан, нет… До слуха Гу долетел свист рассекаемого ветра. Не близко. Если бы не открытое настежь окно, то и вовсе бы его не услышал его.

«Кто-то тренируется?» – любопытство заставило Гу выбраться через окно в сад и прокрасться туда, откуда шёл шум.

На площадке из чёрного камня, используемой учениками для игры ганаман¹³, он увидел Яра из богатой семьи Ман. Он был всего на пару месяцев старше Гу и давным-давно преодолел пламенную основу. Вот только с небом у него дела не ладились. Если верить слухам, то Яр увяз в азах и за полгода не продвинулся ни на шаг. Такая неудача в культивации объясняла, почему парень тренируется ночью, пока остальные ученики спят. Похоже, он не хочет выглядеть неудачником в глазах других.

Наблюдая за движениями Яра, Гу невольно поймал себя на мысли, что легко угадывает какими, будут дальнейшие действия юного Да Мана. Парень попросту играл в ганаман и, кажется, проигрывал. Выглядело это забавно.

– Роскошно жить не запретишь, – хмыкнув, Гу показался у края чёрного поля. Игроков-наманов на нём замещали светящиеся сферы-пустышки. Каждая такая вещица стоила не то чтобы очень дорого, но и не так, чтобы разбрасываться десятками ради одноразовой забавы.

Яр Да Ман уставился на появившегося из темноты Гу. Судя по выражению его лица, парень не мог решить, как ему реагировать.

– Я бы сыграл, но правил почти не знаю, – продолжил говорить Гу. – Нужно выбрать лидера команды, а потом распределить оставшиеся позиции. Три к одному?

– Да, – согласился Яр и принялся объяснять правила игры в ганаман: – У лидера в подчинении три помощника. Они отвечают за одно из направлений атаки и защиты. В общем, всё от стратегии, выбранной лидером команды. Помощники полагаются на ведущих, а те головой отвечают за обычные атакующие звенья. Поэтому максимальное количество наманов на поле – сорок человек.

– А минимальное? – Гу и так знал ответ, но посчитал, что вопросом будет легче поддержать разговор. – Шесть? Четырнадцать?

– Нет. Откуда такие цифры? – искренне удивился Яр. – Команды бывают по четыре, тринадцать и сорок игроков. Для окружения противника необходима группа из четырёх наманов…

– И в каждой такой группе есть свой лидер? Поэтому ганаман зовут «три к одному»? – прервал его Гу, подустав от вводной части правил. – А дальше просто нужно занять все свободные места на поле. Так?

– Нет! Каждый наман за раз может захватить только один слот и сделать своим «га». И так постепенно забрать пустые территории, – в глазах Яра появился блеск азарта. – А дальше нужно окружать га соперника! Брать в плен его наманов и превращать в свои оборонительные звенья! И когда…

– А почему не сразу? Зачем ждать? Разве нельзя всё сразу сделать? – Гу показал на поле, где светились пустышки. – Оставить в тылу несколько свободных слотов, а наманов расставить так, чтобы любой ход противника загонял того в окружение. Разве так не проще?

Выражение на лице Яра тут же выдало все его чувства. Настолько ошарашенно-восхищённо он глазел на Гу.

– Нельзя? – добил он юного Да Мана. – А жаль. Ладно, ты играй, а мне нужно идти тр…

Гу прикусил язык, чтобы не выдать, что собирается тренироваться. Не хватало, чтобы «богатёныш» к нему прицепился. Или того хуже принялся высмеивать, как другие. Не то у Гу сейчас настроение, чтобы спокойно пропускать колкости в свой адрес.

– Погоди! Не уходи! Ты ведь культивировать собрался? Я с тобой! – оживившийся Яр Да Ман стал напоминать ребёнка, вцепившегося в одежду родителя.

Гу же тщетно искал предлог отвязаться от приставучего парня. И стоило ему только нащупать убедительный повод, как слуха коснулся знакомый шелестящий звук.

Шух-Шух-Шкряб…

– Чуаскут, – практически шёпотом выдал Гу и со всех ног бросился бежать. Яр за ним. В темноте, что подсвечивалась лишь звёздным небом и люминесцирующими букашками, двигалось нечто огромное. Гу не видел тварь, но чувствовал каждым камушком в своём теле, что она рядом.

Впереди показался край защитного барьера, а значит добраться до каменного сада или скалистых дебрей никак не получится. Здесь же спрятаться негде. Осталось только добраться до жилого комплекса и поднять тревогу. Тогда ему здорово влетит от мастеров-наставников за ночную вылазку. Но жизнь дороже.

Внезапно мир вокруг окрасился яркой вспышкой пламени. Теперь и Яр заметил каменного монстра, преследующего Гу. Более того, обоим парням стало ясно, что что тварей гналось за ними аж три штуки. Их тела нисколько не уступали той гадине, чьё потомство сейчас хранится в палате хемометрии.

«Чуаскуты – социальные создания. Самка вынашивает потомство сразу от нескольких самцов, и те заботятся о ней. Нет не о ней, а о своём потомстве. Его они оберегают. А теперь?» – Гу осознал, что зря отдал хемометрикам яйцо. К тому же не успел избавиться от трупов детёнышей и останков самки в сфере. А значит…

Яр врубил какую-то штуковину, которая своим рёвом вмиг подняла на уши весь учебный комплекс. Чуаскуты не на шутку встревожились. Они разом бросились на Гу, но не достали. Появившиеся гвардейцы и проснувшиеся по тревоге наставники вступили в бой, защищая учеников. Гу от страха не смог ни слова сказать, ни рукой пошевелить. Он стоял как вкопанный и даже не моргал. Яр вертелся рядом, поддерживая столбы пламени вокруг себя и Гу.