Я с нетерпением ждал, когда мое имя объявят для следующего выступления, однако этот кулинарный парень все продолжал и продолжал рассказывать о своей чудо-книге, которая успела порядком всем надоесть. На душе становилось как-то тяжело, блин, мне совсем не хочется опозориться на глазах этих состоявшихся авторов и авторов новичков, если их можно назвать таковыми. К тому же, никому не интересно иметь антирейтинг своих книг…а ведь даже присутствующие среди авторов читатели могут засмеять тебя и поставить под каждой твоей книги одну звезду за любой проступок. Вот оно мне надо? Так, ладно, все, вдох-выдох, я достиг своего уровня писательского развития, все хорошо. Что ж, хорошо, что я это понимаю, а вот если бы это понимала еще и Афина, она могла бы быть здесь рядом со мной. Или, хотя бы поддерживать меня на этом трудном писательском пути. Но она никогда не верила в меня, а только провоцировала, пыталась унизить, растоптать. Именно из-за нее у меня такие припадки насчет написанного мною текста, вдруг он ужасен, и я переборщил с чем-нибудь, например описанием.

Парень на сцене наконец-то закончил свою кулинарную лекцию. Конечно, я уже обрадовался, теперь мой выход, но… но публика и организаторы решили сделать небольшой перерыв. Ладно, мне все равно нужно сделать кое-какие дела.

В кармане завибрировал телефон, я не смотря на экран поднял трубку. Уставшим голосом, с выдохом отвечаю на звонок.

– М? Да?

– Ну-у-у, как выступление? – спросил Михаил, занимаясь чем-то громким на фоне, – я просто смотрю стрим с него и как-то не вижу тебя. Ты там? Ты как?

– Да…никак, – я выдохнул. – Там один тип все это время рассказывал о кулинарной книге. Да, здесь так-то авторы фантастики, но видимо у него какая-то «фантастически» классная книга о том, как готовить борщ из космической пыли. Его минут сорок расспрашивали про то, про это. Скукота. Если б я мог, я бы поспал.

– То есть все совсем плохо, да? – Миша вздохнул и отложил дело, которым занимался, – ты не переживай, ты…

– В его книге было сказано, что в борщ нужно добавлять морковь, а не космическую пыль.

– М-да? О, как, – по голосу было слышно, что ему нет дела до готовки еды, – ну и что там еще такого интересного? А в прочем, Степ, блин, когда уже тебя будут расспрашивать? – я ничего не ответил, – так, я вижу, как люди листают список участников, уверен, там сейчас ты будешь. Сейчас…, – меня иногда смущало то, что Михаил вел себя как мой вечно меня подбадривающий дед, хотя у них с Мариной это семейное, повезло, что она хотя бы не знает мой номер, – скоро настанет твой черед. Надеюсь, ты не волнуешься.

Нет, после нервного срыва я уже ничего не боюсь. Этот странный Дмитрий вытащил меня из моей зоны не комфорта и пнул во внешний мир. Никогда не думал, что беседы с мастерами технологий действуют, как успокоительное. Хотя, кто знает, является ли этот тип мастером?

– Нормально, держусь, мне есть что сказать и…

– Люди так сильно ждут твоего выступления, твои детективы максимально захватывают, – перебил меня Михаил, – ты послушай…

– Да, знаю я, знаю. Порой, я и сам чувствую себя как герой своих книг. Не в смысле я тоже потерял жену и теперь бегаю по антиутопичному будущему с сумасшедшей наемницей, преследуемый нейросетью…

– Ладно, удачи тебе Степан, порви эту вечеринку писателей! – ободрительно крикнул мне Михаил и бросил трубку, возможно его позвала Марина, а возможно начальник.

– Спасибо, Мих, – сказал я, когда звонок уже прекратился, – спасибо.

Убрав обратно телефон, я заметил, как люди возвращались обратно в зал. Михаил своим звонком выиграл немного времени моему терпению, впервые он оказался полезным. Не то что б он в остальное время был бесполезным болтуном, просто за все эти годы нашей дружбы, а знакомы мы больше десяти лет, он успел меня заколебать.

Внезапно меня окликнул какой-то молодой человек и попросил пройти за кулисы для подготовки к выступлению. Наконец заняв место почетного гостя на сцене, я почувствовал успокоение и гармонию в душе. Рядом стоял стол с моими книгами, теми самыми из дешевой типографии, что я заказал привезти сюда. Читатели и другие писатели потихоньку возвращались и занимали свои места. Сердце стучало все быстрее…от нетерпения? Или от страха стоять на сцене перед большой аудиторией? В поле зрения появился ведущий, он занял место рядом со мной, видимо именно он будет меня расспрашивать. Из колонок прозвучал небольшой музыкальный отыгрыш.

– Добро пожаловать всем новоприбывшим! Сейчас у нас специальный гость – Степан Строгов! – громко произнес он, – наконец-то пришло время рассказать вам, уважаемая публика, об этом замечательном человеке. Но так ли он замечателен, как все считают? Сейчас мы это и узнаем, – на его лице появилась улыбка, – узнаем, кем он является как творец, и как человек, откуда он черпает свое вдохновение, с какими демонами борется в темные часы.

Гости зааплодировали, но я так и не понял мне или харизматичному ведущему. Тот же перевел на меня взгляд, как бы давая мне слово.

– С самого начала, – я постарался говорить медленнее, чем обычно, – меня привлекали истории разного…жутковатого рода, они озаряли мое воображение. Иногда во снах, я видел ужасающие кадры, это было…это были кошмары, которые я до сих пор помню, – я сложил ногу на ногу, – и…

– И все твои криминальные истории и леденящих душу триллеры о крутых убийцах стали бестселлерами, – ведущий не дал мне договорить.

– М-да это было для меня неожиданностью, я сильно погрузился в свой мир. Мир, который я до сих пор развиваю.

– В этом есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, – ведущий посмотрел на меня ехидным взглядом, – вы так подробно описывали убийства, так что…шучу-шучу. Писательство как-нибудь повлияло на твою жизнь?

– Как сказать, – я задумался над этим вопросом, – да, с одной стороны, да. Из-за моих книг моя девушка, Афина, решила со мной порвать.

Ведущий с понимающим видом и грустью в глазах кивнул мне, видимо и ему пришлось столкнуться с подобным.

– Но ты, даже несмотря на это, не остановился, – заметил он, – хотя обычно провалы в личной жизни оставляют следы на сюжете, на атмосфере книг. Скажи, хотел бы ты написать историю, где Грэм, главный герой твоих произведений, наконец-то обретет счастье и спокойствие? Возьмет свою жену, и устроит ей романтический отдых вдали от города и уедет в закат.

– Знаете, – я вновь задумался, – каждый человек ведет свою борьбу, должен вести свою борьбу. Он сталкивается лицом к лицу со своими тревогами, страхами, переживаниями, – меня почему-то потянуло на философию, а это было не совсем к месту, ведь я не понаслышке знаю, как аудитория не любит лирические отступления на таких мероприятиях, – Однако…тьма всегда держит нас в заложниках. Ради своей жены Грэм готов на все, и если его жена начнет утопать в озере тьмы, он непременно туда нырнет и спасет ее, – я заметил одно единственное скучающее лицо и решил поскорее закончить мысль, – а так, да, я бы устроил им романтический ужин с поездкой в закат.

– Время одного из моих самых популярных вопросов, которые, как ты, наверное понял, является… Не вкладываешь ли ты в главного героя частичку самого себя, может свои личные черты характера, какие-то свои привычки, – ведущий оглядел меня с ног до головы, – нет? Не замечал за собой такого?

– Отчасти есть некоторая доля моих черт в нем, – я уставился в пол, думая над ответом, – но я никогда не пытался в нем показать себя. Я не хотел, чтобы он был мной, а я им. Многие события в его жизни могли бы меня сломать. Да и в некоторых ситуациях я, простой писатель, вряд ли бы выжил. Как-то мне не хочется столкнуться с тем, что у него там происходит, – ответил я, делая глоток из стакана, находящегося у меня в руках, – да и жену у меня никто не воровал. И не сворует, я надеюсь, – мы с ведущим одновременно усмехнулись. – не вся публика еще знает, что он нашел свою жену в новой книге, но я стараюсь держать завесу тайны о Констанции.

– Может у гостей имеются какие-либо вопросы? Не стесняйтесь, задавайте, – молодой парень оглядел зал, – книги у нашего гостя длинные, там много чего интересного было! – и тут мужчина, сидящий за дальним столиком, поднял руку, – а вот и первый вопрос. Представься, пожалуйста.

– Арсений.

– Арсений, что ты хочешь узнать у Степана?

– Здравствуйте, – читатель понял, что надо бы поздороваться, я кивнул ему в ответ. – Мне очень нравятся ваши триллеры, местами они душевные, местами эпичные, я даже дочери подарю вашу книгу на совершеннолетие. – Я заметил, как ведущий ухмыльнулся, услышав это. – Скажите, пожалуйста, как и говорилось ранее, отражаются ли события из вашей личной жизни на действиях Грэма? Может какие-то сюжетные повороты случались именно из-за того, что происходило именно с вами, заранее спасибо.

Я немного замешкался, пытаясь сформулировать ответ. Я даже не знал, о чем мне хотелось рассказать, на все влияла только Афина.

– Да…внешние факторы всегда и на все влияют. Даже тогда, когда я бы не хотел их вмешивать в свои книги. Это не от меня зависит, а от моего состояния. Тем не менее, я описывал то, что чувствовал сам. Главный герой переживал те же эмоции, что и я. Возможно поэтому мне было так легко описать его переживания.

Девушка, сидящая в самом центре, подняла руку и ей передали микрофон.

– Екатерина, – преставилась она. – Все дело в Афине? Девушке, которая от вас ушла. – Мне стало как-то некомфортно от осознания, что моя бывшая могла в этот момент смотреть стрим. – Да?

– Я так сильно увлекался, что больше хотел угодить ей, ежели написать шедевр, – я постарался улыбнуться читательнице. – Афина не тот человек, который мог бы понять всю тяжесть писательского искусства. Для нее это было не таким важным делом, она постоянно критиковала каждое слово в каждом предложении. Мне постоянно хотелось переписывать абзацы снова, и снова, и снова…. Это и влияло на текст.

– А сейчас вы…вместе? – Екатерине явно очень хотелось знать все о моей личной жизни.

Я помотал головой, всем своим видом показывая, что нет, Афина как ушла, так и не вернулась, и все, что нас связывало, кануло в Лету. Гости с сочувствием закивали мне.

– Надеюсь, нашего главного героя в вашей третьей книге, не настигнет та же учесть, – шутливо сказал ведущий. – И у него все будет хорошо. Так, кто следующий, вы пожалуйста.

Молодой человек из самой правой стороны зала встал и не представился:

– Здравствуйте Степан, у меня такой вопрос. А у вас есть с собой какие-нибудь, заметки или наработки?

– О да, конечно, часть рукописи следующей книги. Какой же писатель не будет гулять по Петербургу, не имея собой листка уже с готовой рукописью. Но это будет не большим спойлером.

Толпа единогласно загоготала и настаивала на прочтении рукописи.

– Ну хорошо, вы сами захотели, но я прочту всего пару листов четвертой книги «Прародитель зла», – показывая указательный палец, сказал я.

На лицах гостей, появились искорки и светящие улыбки, они так долго ждали и им еще хотелось дозы моего чтива. А текст мой был вырван из контекста, как раз у меня есть то, что я написал совсем не давно, совсем чуток.

– Тишина, – доставая листки последней рукописи, сказал я. Зал застыл в ожидании, а начал чтение недавно написанного.

Нарриса объяснила ему суть дела и Грэм не стал сдавать ее в полицию. Он понял, что такого рода подруга ему еще пригодится. Вскоре, по прибытию в Мегаполис окольными путями. Нарриса привела его в свое временное укрытие ближе к центру Мегаполиса. Дома ее ждал маленький роботизированный «питомец» Уильям. Еще Грэм понял, что правительство пропитано обманом, что он тоже в своем роде пешка в этой игре и то, что «Порок», тоже крупная фигура, с которой не стоит тягаться.

– Что ты делаешь? – спросила его наемная воровка.

– Мне нужно узнать как там моя жена, ты мне испортила планы на вечер.

– Так у тебя есть жена, я-то думала ты такой же, одинокий, – Нарриса прижалась руками к его телу, а потом и своей грудью.

– Не берет трубку, – отвернувшись от нее сказал Грэм.

– Забудь о ней, обвила она руками его со спины. Может, мы приляжем отдохнуть и позабудем о всех этих проблемах? Я так устала от этой пустоши, в которую мы попали, – руки ее то и дело скользили по его массивному телу, заскакивая под одежду. Но он постоянно их отдергивал.

Нарриса пытается соблазнить этого грубого сыщика, но он ломается, не поддается ее провокациям. Хотя Нарриса выглядит очень привлекательно, с такой внешностью, любой бы накинулся на нее. Грэм довольно-таки предан и пытается откинуть эту назойливую девушку из его далекого прошлого, но ему всегда нравились женские ласки.