Земли подле реки Шумной было не узнать, разрушенные деревни и вырванные с корнями многовековые дубы, сожженные вдоль реки ивы и огромные валуны, прежде лежавшие вдоль берега, теперь лежали посреди поля битвы. Магическая энергия в этих краях была взбаламучена, и от некоторых предметов исходила странная сила. Похоже, какие-то заклинания, срикошетив или столкнувшись, породили несколько аномалий. Противоборствующие стороны разошлись на расстояние километра друг от друга и восстанавливали силы после последней стычки. Маги-медики уже собрали раненых и отправили их подальше в города, где им смогут оказать помощь.

Штандарты князя Париса и его союзников были подняты у лесной опушки, палатки скрывали деревья, но у большинства из этих деревьев не было макушек, похоже, какое-то заклинание срезало часть кроны деревьев на расстоянии в десяток метров от поля боя.

– Марта! – услышала я знакомый визг и увидела, как из одной из палаток выбежала Танюшка, еще более худенькая, чем была раньше. Одна рука была примотана к её груди, светлые волосы были коротко подстрижены. Под глазами были синяки, но сами глаза сияли, как сапфиры, и были переполнены радостью.

Но, увидев князя, Татьяна замерла, и лицо ее окаменело.

– Все в порядке, Танюшка, все в порядке! – сказала я, спешиваясь и обнимая подругу.

– А о-о-он тут чего делает? – сурово спросила она, поморщившись от моих объятий.

– Давай пойдем туда, где нас никто не услышит, и я тебе все расскажу, а ты расскажешь мне, как у вас тут дела, – сказала я и, еще раз обняв подругу, подтолкнула ее к ее же палатке.

– Ваши сиятельства, пойдемте со мной, – сказала я и, ойкнув, добавила, – будьте так любезны.

Мы вошли в палатку, и Анжелика с Лираном сели на койку Танюшки, как дисциплинированные дети, сложили руки на колени и стали ждать продолжения. Танюшка с изумлением уставилась на сильно изменившихся брата и сестру и перевела взгляд на меня.

– Ты чего с ними сотворила? – спросила она, – Они же на людей стали похожи, и взгляд, и лица очеловечились.

– Это долгая история, но, если ты поставишь защиту от прослушки, я расскажу тебе большой такой секрет для маленькой такой компании, – ответила я и обернулась на шорох полога палатки.

– А мне расскажешь? – спросил вошедший в палатку двухметрового роста мулат в воинской броне и с полуторным мечом на поясе.

– Артур, – пробормотала я и почувствовала, что краснею.

– Конечно, она тебе все расскажет, – вскочив на ноги, затараторил Лиран. – Ей очень многое тебе надо рассказать, поделиться чувствами, и вообще просто пообщаться с тобой, узнать, как у тебя дела. Мы вас оставим на минутку, а вы пообщайтесь.

– Сидеть, – одновременно рявкнули мы с Артуром, и Лиран послушно сел на место, где заработал тычок в ребра от Анжелики.

– Ты чего, дай им время, они же так давно не виделись, а ты засуетился, заметался, сейчас они вспомнят, как им хорошо друг с дружкой, и всё само собой наладится, – прошептала она Лирану на ухо, но так, что ее все услышали.

Я поняла, что уже вся красная, как помидор, Артур смущенно опустился на пол палатки и, кашлянув, сказал:

– Рассказывайте, что такое могло произойти, что тебя, Марта, объявили погибшей, вы, Ваше Сиятельство, рванули неизвестно куда, оставив войско без командующего, а теперь вдруг приперлись как ни в чем не бывало, сами на себя мало похожие.

– Что, так сильно заметно? – Расстроено спросил Лиран, и Артур, утвердительно кивнув, добавил:

– Бароны уже общаются с вашими сопровождающими, похоже, мы можем получить грандиозный бунт перед битвой, которая может решить судьбу не только Зайнара. Мариана Лель Бакоя погибла в последней битве и теперь у них там один претендент – это Зерх, он поднял стяг Темного владыки. Теперь все, кто слабее, в ужасе сбежали. А те, кто посильней духом, готовятся уничтожить темного служителя.

– Нужно во что бы то ни стало его уничтожить, – жестко и решительно сказала Анжелика, – если он объединит силы с Региной, нашему миру придет конец.

– Вы вообще о чем, и причем тут Регина? – удивился Артур.

– Танюш, поставь защиту от прослушки, – попросила я подругу, у которой это заклинание получалось лучше всех из нашей компании. Над палаткой появилось марево, не пропускавшее наружу ни единого слова, сказанного в палатке.

– В общем, у нас теперь наследник престола с опытом управления несколькими империями и с опытом ведения войн нескольких поколений, – сказала я, и у Артура с Татьяной лица вытянулись от удивления и непонимания.

Я вздохнула и начала рассказ с того момента, как Регина меня отравила.

Рассказ получился сбивчивым, немного путаным, мешали эмоции от недавно пережитых событий, и все же мне удалось растолковать друзьям сложившуюся ситуацию. Изумленный Артур заглянул в глаза князя Париса и сказал:

– А глаза действительно человечные и какие-то детские! – произнес он и снова уселся на пол.

– А что теперь будет? – спросила Татьяна, – у нас тут образовалась группа идиотов, жаждущих создать новую династию. Если они учуют хоть каплю слабины в князе, они нас всех перережут.

– А с чего вы решили, что Лиран слабее Париса? Магическая сила князя осталась при нем, к тому же Парис всегда притворялся слабосильным, магический потенциал у него очень даже мощный, не слабее, чем у Анжелики. А вкупе со знаниями Лирана мы вообще в выигрыше, – сказала я, и Лиран благодарно мне улыбнулся.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить целостность войска и уничтожить Зерха, – пообещал Лиран, и в голосе его было столько уверенности и решимости, что Артур ему сразу поверил.

– Тогда надо поспешить, – сказала Татьяна. – Бароны могут устроить бунт в любой момент.

– Анжелика и Парис идут сейчас с Артуром и разбираются с баронами, – сказала я и добавила, – мне лучше там не появляться, только обострю ситуацию, меча теперь нет, они могут решить, что это знак, и начнут действовать более решительно. А они будут нужны нам в битве с Зерхом.

– Так и поступим, – согласился Артур и поднялся на ноги.

Брат с сестрой бочком-бочком протиснулись мимо него и выскочили на улицу, Татьяна смущенно опустила глаза и сделала вид, что у нее развязался шнурок, и она совсем на нас не смотрит, хотя обута была в сапоги.

Я едва коснулась руки Артура, и он крепко сжал мои пальцы, потом, притянув меня к себе, нежно и страстно поцеловал.

– Больше никогда тебя не отпущу от себя, – прошептал он, прижимая меня к себе, и я услышала, как бьется его сердце.

– И не отпускай, – ели слышно ответила я.

– Только, боюсь, именно сейчас вам придется разлепиться и заняться делом, – прошипел Лиран, заглянув в палатку. – В лагере какое-то неправильное движение одних и тех же людей. Как бы мы не опоздали.

– Иди, – сказала я Артуру. – Я побуду тут с Танюшкой.

– Никуда не уходи, – строго сказал мне Артур и вышел из палатки.

Я услышала, как Парис Мили Авитал, сиятельный князь Зайнара, отдает приказ собрать совет баронов в штабной палатке, и как Артур созывает офицеров в ту же палатку. Лагерь зашумел, мы снова внесли неразбериху в жизни окружающих нас людей.

– Ну, Танюшка, рассказывай, – сказала я, чтоб отвлечься от тревожных предчувствий.

– О чем рассказывать-то? – хитро улыбаясь, ответила та, садясь напротив. – Рассказывать особо и нечего.

– Ты виделась со Светкой, я удивлена, что она не примчалась сюда с мужем под мышкой, чтобы доказать ему, что женщины могут то же, что и мужчины.

– Она бы с радостью, – хихикнув, ответила Танюшка. – Но когда у тебя вот такой живот, и тебе рожать через пару месяцев, особо не набегаешься.

Представляешь, у нее будет двойня. Ее муженек и весь Лордон с нашей принцесочки пылинки сдувают. Она у нас теперь меценатка и покровительница всех больниц и школ в Лордоне, а ещё она покровительствует художникам и поэтам. Даже открыла первую музыкальную и художественную школу в Лордоне.

В общем, ей не до нас, но ее свёкор слово свое сдержал и прислал, сколько смог, солдат.

У них там тоже не все спокойно, появились какие-то странные ведьмы, истребляют целые деревни. Ходят разговоры о том, что старая беда пришла, та, о которой и думать уже забыли.

– Темный путь, – сказала я, и Танюшка согласно кивнула.

– Что будем делать? – спросила она.

– Нужно сделать так, чтобы дети Светы жили в добром и светлом мире, нужно прекратить войну и заняться истреблением темного пути. Нужно найти Регину и вернуть ее домой.

– А я возвращаться не хочу! – быстро сказала Татьяна, как будто опасаясь, что я и ее верну в родной мир, как нашкодившую девчонку.

– Я тоже не хочу, там только мой старый дядюшка, и больше ничего и никого, а тут у меня такая насыщенная жизнь. Я бы разве что письмо дядюшке отправила, а так мне и тут хорошо, – сказала я, и мы с Танюшкой прислушались к шуму в лагере.

– Похоже, все-таки пришлось демонстрировать свою силу, – сказала я, когда по лагерю прошла воздушная волна от применения мощной магии и где-то там у штабной площадки кто-то истошно заорал, а затем раздался нестройный гул голосов.

– Пойдем, посмотрим? – предложила Татьяна.

– Пойдем, – пробормотала я, накидывая на плечи плащ и закрывая лицо капюшоном.

Вокруг штабной площадки собрался весь командный состав и большинство офицеров. Бароны стояли отдельной группой и что-то шумно обсуждали, у входа в палатку стояли Артур в образе Айса и Анжелика с братом. Лиран держал грозное лицо князя Париса и ледяным взглядом осматривал тех, кто собрался у палатки. У его ног лежали трое испепеленных заговорщиков. Судя по всему, главари баронского бунта решили действовать незамедлительно, и Лирану пришлось показательно их казнить, чтобы другим неповадно было. Я знала, как Лиран не любил такие ситуации, как он всеми силами старался избегать кровавых уроков, но сейчас это было необходимо. Нам нужно было сохранить целостность войска и устоять в предстоящей битве.

Бароны пошушукались и выдвинули вперед одного из самых старых, но при этом самого богатого из их общества.

– Великий князь, ты покарал заговорщиков и поступил правильно, – начал старик нерешительно, но увидев, что князь милостиво молчит, продолжил более уверенно. – Мы приносим тебе свои извинения, что не заметили среди нас заговорщиков и не остановили их раньше, и просим принять все их движимое и недвижимое имущество в качестве компенсации за причиненное беспокойство.

Лиран помолчал с полминуты, грозно буравя взглядом баронов, а потом милостиво кивнул и молча удалился в палатку.

– Господа бароны и господа офицеры, – заговорила за брата Анжелика. – Мы милостиво принимаем ваши извинения. Но впредь вы должны лучше присматривать друг за другом, иначе уже я начну к вам присматриваться.

Вид при этом у невысокой и худенькой девушки был, как у кобры, готовой броситься на любого, и взгляд полон такой ненависти и злобы, что меня аж передернуло.

– Вот теперь я узнаю эту сумасшедшую, – прошептала Танюшка и потянула меня в обход толпы к задней стенке палатки.

– Пойдем, там есть удобное место, где можно подслушивать. Я там воронку длинного уха установила, а Айс твой делает вид, что ее не замечает, вот я и слежу за ходом совещаний. Он у тебя прямо настоящий стратег, – сказала Танюшка. Но добраться до того места, о котором говорила моя подруга, мы не успели.

Взвыли трубы, и раздался грохот барабанов. Враг готовился к атаке, и лагерь наполнился шумом и беготней.

Офицеры среагировали мгновенно, полетели команды готовиться к бою, маги мчались на свои места, а вот бароны шли чинно и неторопливо вслед столь же неторопливому князю Парису. Но офицеры докладывали не ему, а Айсу. Похоже, истинные воины, однажды признав командиром телохранителя князя, теперь не собирались менять свое мнение. Бароны посматривали на князя и Айса, и все ждали, когда же князь психанет, но так и не дождались.

Войска были выставлены, и все уставились на волну воинов, стремительно надвигающуюся на нас.

– Доспехи Черного Триединого, – зло сказал Айс, когда я встала рядом с ним. – Похоже, они больше не собираются скрывать, кому служат.

– У них появился шанс открыть путь, – тихо сказала я, – и они делают все, чтобы задержать нас здесь и не дать помешать Регине провести ритуал в храме.

– Я тоже так думаю, – поддержал меня Лиран. – Будут втягивать в затяжную войну и ждать подкрепления из Тьмы, чтобы уничтожить нас всех разом.

– Фигово, – со вздохом сказала Татьяна и добавила, – Анжелика, подруга, вдарь по ним чем-нибудь мощным, так не хочется сегодня мечом махать.

– А тебе с твоей рукой и нельзя, – сказал Айс.

– Сейчас что-нибудь наколдую! – счастливо улыбнулась Анжелика, она вышла на пару шагов вперед и, подняв руки вверх, произнесла лишь одно слово на старо-зайнарском наречии, используемом теперь только в магии.

– Пыль, – выкрикнула она и резко опустила руки.

Волна теплого обжигающего ветра поднялась ввысь и принесла с собой пыль песков пустыни. Видимость на поле боя стала никакой, и на мгновение лава воинов запнулась, но вот уже с противоположной стороны пошло противодействие, и пылевая завеса стала ослабевать. Я встала рядом с подругой справа, а Танюшка слева и мы, взявшись за руки, выкрикнули: «Пыль и прах, страх и тлен, кто в железе, тот истлел».

Заклятие звучала как детская считалка, но была крайне эффективна при тройном слиянии силы, но и на той стороне были достойные маги, и я впервые почувствовала ударную волну Тьмы. Сила заклинания, только начавшего разрушать оружие противника, резко уменьшилась, структура начала разрушаться, и заклинание схлопнулось, ударив по нам откатной волной. Ощущение было такое, как будто я нырнула в бочку, полную плесени и гнили. Хорошо, что Титус не жалел времени, вырабатывая у нас рефлекс, чтобы противостоять такому откату. Теперь мне понадобилось не больше пяти секунд чтобы прийти в себя, Татьяна тоже быстро очухалась, а вот Анжелике пришлось помогать, ее-то никто ничему не учил, всем своим навыкам она была обязана своему упорству и стремлению научиться владеть своей силой. Самоучка Анжелика, наделенная огромным магическим потенциалом, почти не умела защищаться, только атаковать.

Маги-стихийники противника пустили в ход свои заклятия, и в нас полетели молнии и град, но наши маги не подвели и даже сумели выгадать пользу для нас, поставленный умело зеркальный щит отразил молнии, и первые ряды воинов противника были сметены.

– В атаку, – услышала я голос Артура и, вздрогнув, обернулась. Он стоял плечом к плечу с князем и выглядел потрясающе.

Я улыбнулась ему и вернулась на свое место, помогая слегка дезориентированной Анжелике, Татьяна сняла флягу с пояса и напоила девушку. Та благодарно улыбнулась и, опустившись на вытоптанную траву, тряхнула головой.

– Ненавижу Тьму, – прошептала она и, посмотрев мне в глаза, добавила: «Если что-то случится, и я попаду в их руки, убей меня. Слышишь, Марта, я не должна попасть к ним в руки живой».

– О чем ты? – удивленно спросила я.

– Мое наследие, мой дар. Я прямая наследница Темного владыки, только моя кровь может открыть путь, поэтому не дай им забрать меня, – строго и серьезно сказала девушка, и в этот момент она впервые, как никогда, была разумна и серьезна, и я ей поверила.