Дамиан проснулся оттого, что в голове раздался тревожный звоночек, оповещающий, что на территорию его кабинета от неизвестного адресата поступило сообщение, отправленное магическим путем. В один миг соскочив с кровати, мужчина обеспокоенно огляделся в поисках Лили, но ее в спальне не оказалось. Дамиан хотел было уже осмотреть кабинет или запустить сканирующее заклинание, но в этот момент услышал звук льющейся воды в ванной и потянул за ручку ее двери. Та, на удивление, оказалась не заперта, и в приоткрывшемся пространстве ванной комнаты, благодаря большим зеркалам, он увидел стоявшую к нему спиной Лилю, по обнаженному телу которой сбегали горячие струйки воды. Девушка, несомненно, не замечала неожиданного вторжения, поскольку глаза ее были закрыты, а на лице блуждала довольная улыбка. У Дамиана от представшего перед ним зрелища перехватило дыхание. Он не сразу поспешил ретироваться, а еще несколько мгновений с наслаждением рассматривал тонкую шею и изящные руки Лили, поднятые вверх так, что высокая и красивая грудь ее стала еще привлекательнее, а округлая попка и нежный животик приковывали к себе его жадный взгляд. Поймав себя на том, что уже собирается войти в ванную и присоединиться к обнаженной девушке, Дамиан резким движением закрыл дверь и прислонился лбом к стене, пытаясь немного охладиться и успокоить разыгравшееся воображение. Потом он вспомнил, что что-то разбудило его. Но вот что? Переведя дыхание, господин ректор прислушался к своим ощущениям. В голове по-прежнему звенел тревожный колокольчик, оповещающий о неожиданной корреспонденции. Пройдя в кабинет, мужчина разрешил магическому сообщению пройти защиту и теперь наблюдал, как в воздухе материализовался небольшой конверт и плавно опустился на поверхность его рабочего стола. Подойдя к столу, Дамиан увидел на конверте отчетливую надпись «Лилии». Сканирование письма не показало никаких магических неприятных добавок в виде проклятий, заклинаний подчинения или каких-либо скрытых заклинаний – просто обычное письмо, отправленное адресату магическим путем. Догадываясь уже, о чем это письмо, Дамиан нахмурился, раздумывая, говорить ли о нем Лиле, или лучше прочитать сообщение без нее, но потом решил, что будет несправедливо держать ее в неведении относительно условий освобождения ее лучшей подруги. Пока он раздумывал, как лучше сообщить девушке о пришедшем послании, открылась дверь, ведущая в кабинет, и на пороге показалась сама девушка с влажными после душа волосами, но уже одетая и причесанная. Воспоминания о виденном ранее снова накатили на Дамиана, но он, подавив в себе вспыхнувшую было снова страсть, поздоровался с Лилей как ни в чем не бывало:

– Доброе утро.

– Доброе утро, Дамиан, – казалось, Лиля была немного смущена и старалась не смотреть на мужчину, который сейчас стоял напротив нее в одних пижамных брюках.

– Прости. Я сейчас быстро схожу в душ и вернусь, – Дамиан понял, что возможно смущает девушку своим неодетым видом и в который раз похвалил себя за проявленную сдержанность. – Нам есть, что обсудить, – сказав это, мужчина кивком головы указал на стол, на краю которого продолжало лежать послание. – Это пришло сегодня утром. Думаю, что, прочитав его, мы узнаем, где Леля, и что от тебя нужно похитителям.

Лиля сначала испуганно посмотрела на Дамиана, а потом решительно направилась к столу, собираясь прочитать послание, чтобы хоть немного успокоить сердце, которое все это время болело за Лелю. Дамиан и не пытался ее остановить, решив, что пусть девушка прочитает это послание первой, к тому же оно для нее не представляет опасности. Уж он-то это точно знает! Поэтому пока можно по-быстрому освежиться, и потом уже за завтраком они обсудят все изложенные похитителями условия.

Через некоторое время, когда Дамиан, уже одетый, вошел в кабинет, первое, что бросилось ему в глаза, это Лиля, стоящая возле окна и задумчиво смотревшая на усыпанную снегом площадь. Опасаясь, что в письме все же оказались какие-то неприятные новости, пусть даже и не магического характера, мужчина подошел к Лиле и внимательно вгляделся в ее лицо. Нет, она не плакала, но задумчиво смотрела вдаль. При этом глаза ее были полны не только грусти, но и какой-то холодной решимости. И он невольно вспомнил свой сегодняшний сон, где видел Лилю такой же холодной, неприступной и жесткой. Девушка, взглянув в глаза мужчины, молча отдала ему небольшой лист, который, видимо, находился в присланном конверте, а сама прошла вглубь кабинета, чтобы сесть в свое любимое кресло.

Дамиан взял письмо и, развернув лист, вчитался в написанный текст: «Дорогая Лилия! Простите, что пришлось позаимствовать Вашу подругу на некоторое время. Но уверяю Вас, что с ней ничего не случится. По крайне мере пока Вы не решите обмануть меня и не выполнить оговоренные условия. А условия у меня будут очень простые: максимум через пять суток я буду Вас ждать в таверне «Сущий мрак» в городе Лендек мира Меренга. Как попасть в данный город, думаю, Вам подскажут Ваши друзья. Я даже предполагаю, что Вы решите появиться там вместе со своими друзьями, но сообщу сразу, что в этом случае обмен не состоится, и я буду вынужден передать Вашу очаровательную подругу в другие, уже не такие гостеприимные руки, коих в этом мире в избытке. Поэтому жду Вас с нетерпением! С любовью, Ваш Друг». Дочитав, Дамиан выругался сквозь зубы и, обернувшись, посмотрел на Лилю:

– Я не могу отпустить тебя одну!

– Тогда тебе нужно придумать поистине хитроумный план, – Лиля чуть улыбнулась, глядя на мужчину, который от ее слов удивленно вскинул брови, поскольку ждал, что она будет всячески упираться и противиться его плану. – Ты же понимаешь, чтобы обыграть «моего друга» нужно проявить хитрость и изворотливость, а также все тщательно продумать.

– И ты даже не будешь меня убеждать, чтобы я отпустил тебя одну? – Дамиан все же задал этот вопрос, мучивший его.

– Зачем мне это делать? – Лиля вздохнула, видя, что мужчина не понимает ее. – Дамиан, в моем мире очень часто происходят такие ситуации, и я знаю, что никогда не нужно идти на поводу у похитителей, потому что они никогда не выполняют обещания. К тому же я не хочу оказаться в руках этого некто, который называет меня своим другом. Да и Леля, думаю, не обрадуется, если узнает, что я пожертвовала собой, чтобы она вернулась сюда. Тем более что сейчас у нас есть реальный шанс. Благодаря Рину и его клятве мы знаем, где находится Леля и можем что-то противопоставить им, а если там окажусь я – тогда у нас не будет ни малейшей ниточки.

– Ты на редкость рассудительная, – после небольшой паузы сказал Дамиан, глядя на девушку как-то немного по-другому. Лиля только улыбнулась ему в ответ, ничего не ответив. Дамиан же, покрутив в пальцах письмо еще несколько мгновений, затем кинул его на стол и начертил знак вызова, приглашая Криса на завтрак и обсуждение планов. А затем уже привычно попросил Нара принести завтрак на четверых, поскольку не был уверен, остался ли оборотень Рин на ночь на территории ОМУМ или отправился в таверну. Его сомнения разрешились через некоторое время, когда они уже сидели с Лилей и завтракали. В дверь кабинета сначала раздался стук, а затем, не дожидаясь ответа, зашли двое весело переговаривающихся мужчин. Услышав приглашение присоединиться к завтраку, вошедшие шустро поставили стулья возле небольшого столика, заставленного разнообразными блюдами, и принялись неспешно поглощать то, что принес главный домовой сегодня из столовой на завтрак. Один из них, откусывая большущий кусок бутерброда, окинул быстрым взглядом синих глаз парочку, которая чинно завтракала, а затем перевел взгляд на оборотня, пившего кофе. Рин, поймав взгляд друга, сначала сделал несколько глубоких вздохов, а затем, улыбаясь, отрицательно качнул головой. Кристиан в ответ только молча и укоризненно вздохнул, пряча улыбку, и затем, прожевав бутерброд, спросил у Дамиана:

– Что-то новое появилось в наших планах?

– Да, – Дамиан уже закончил завтракать и сейчас пил маленькими глотками крепкий кофе. – Утром нас «порадовали» письменным сообщением. В нем говорится о том, что через пять дней Лиля должна быть в Лендеке.

– Туда, насколько я знаю, ведет сеть порталов, но ближайший портал до Лендека есть только в Торине. А в Торин добраться отсюда будет не так просто: сначала мы сможем только до Сиала переместиться, а там придется уже брать какой-то транспорт.

– Думаю, что с этим не будет проблем, – Дамиан задумчиво постучал пальцем по чашке, которую держал в руках. – Насколько я помню, в Сиале, несмотря на то, что это небольшое поселение, найдутся для нас лошади.

– Дамиан, а разве мы не можем обойтись без лошадей и пройти твоим порталом до нужного города? – вдруг спросила Лиля, ужаснувшаяся перспективе путешествовать на живом транспорте.

– В Меренге – нет. Там есть некие проблемы с восстановлением магии, а на обычные заклинания уходит в десятки раз больше энергии, чем на Риа. Если бы дело касалось, максимум, двух человек, еще смог бы, но четверых – не получится, – мужчина покачал головой. – Не думаю, что воспользоваться лошадьми – плохая идея. Времени у нас в запасе достаточно.

– Тогда решено! Мы переходим через стационарный портал ОМУМ в Сиал, а там уже покупаем или арендуем лошадей и едем до Торина. Думаю, что за пару дней мы должны доехать, – Кристиан весело прихлопнул себя по коленке, улыбаясь от того, что наконец-то что-то решилось и начинается время действий. – А уж из Торина переместится в Лендек – сущий пустяк.

– Так оно так, но есть одно и большое НО, – Дамиан немного охладил пыл весело улыбающегося Криса. – Согласно требованиям похитителей, Лиля должна быть в Лендеке одна, иначе сделка не состоится, и Лелю, как я понял из завуалированный угрозы, могут продать или отдать черному магу.

Услышав предположение друга, Кристиан в одно мгновение растерял весь свой веселый задор и кураж:

– Но что нам тогда делать? Мы же не можем допустить, чтобы Лиля совалась туда в одиночку?

– Конечно, нет, – Дамиан сердито взглянул на друга, предположившего такое. – В Лендек мы пойдем тоже, но не вместе. Надо будет нам туда перемещаться разными группами. Все тонкости плана мы обсудим по дороге в Торин, а сейчас я предлагаю нам всем разойтись, чтобы собрать необходимые вещи. Мы должны выйти сегодня через портал в Сиал, иначе потеряем минимум сутки. Поэтому на сборы у нас есть всего пара часов. Все срочные дела я закончил еще вчера. Мой заместитель предупрежден, что я буду отсутствовать неделю или может быть две. Но на самый крайний случай – уже все меры соблюдены.

– Да, согласен с тобой, – Крис кивнул, допивая остатки кофе, и вскочил, чтобы, не теряя времени, начать собираться в дорогу. Дамиан тем временем взглянул на сидевшего молча Рина:

– Ты же понимаешь, что без тебя мы не сможем обойтись? Я понимаю, что посещение Меренги для тебя нежелательно, но не могу не просить тебя о помощи.

– Я все понимаю, – Рин спокойным взглядом посмотрел на господина ректора. – Я дал клятву и должен ее сдержать, потому что чувствую, что Леля в опасности. Поэтому я с вами в любом случае.

Дамиан принял ответ оборотня молча, только согласно кивнул головой. После этого Рин поднялся и, догнав Криса на выходе, присоединился к нему.

Лиля в этот момент ждала, что скажет ей Дамиан о дальнейших планах. Крис и Рин, понятное дело, побежали улаживать свои дела и собирать вещи в дорогу. Надо ли и ей заняться тем же самым прямо сейчас? Но мужчина сидел молча, задумчиво глядя в окно.

– Дамиан… – Лиля решила оторвать господина ректора от раздумий, так как времени у них оставалось все меньше и меньше.

– Да? – мужчина повернул голову.

– А мне что делать сейчас?

– Думаю, что тебе сейчас нужно перейти в свою комнату и собрать вещи в дорогу. Я перекину тебя порталом, но, к сожалению, не смогу побыть с тобой в это время. Я, конечно, пытаюсь понять, как тут все закончить и о твоей безопасности подумать, но не получается у меня все совместить.

– Ничего страшного, не переживай, – Лиля ободряюще улыбнулась. – Не думаю, что за пару часов сбора вещей в комнате со мной может что-то случится.

– Хорошо, – Дамиан тоже улыбнулся в ответ. – Хотя я бы все же приглядел за тобой даже эти пару часов.

– Тогда тебе надо приковать меня наручниками к себе и так ходить, – Лиля уже веселилась вовсю, представляя, как они вместе ходят по совещаниям и лекциям, а также душ вместе принимают по утрам. Хотя от картинки совместного душа потеплело на сердце. Пожалуй, ради воплощения этой фантазии в реальность она бы не отказалась и прикованной наручниками походить. А Дамиан сразу представил себе совсем другую картину, где обнаженная прекрасная девушка лежит, прикованная к нему, и он может… Тряхнув головой, отгоняя возбуждающие фантазии, мужчина заставил себя не думать об этом сейчас, когда перед ними стояли совсем другие задачи.

– Я подумаю о твоем предложении. Давай не будем терять время. Обсудить все мы можем и по дороге в Торин, – с этими словами мужчина встал с кресла и привычным движением вызвал арку индивидуального портала, в которую Лиля и прошла, оказавшись затем в своей комнате.

Там все было так же, как и тогда, когда она была здесь в последний раз. Но если тогда ее одолевала грусть и печаль, то сейчас она чувствовала надежду и радость от того, что совсем скоро ее любимая подруга будет снова с ней. Отгоняя ненужные и печальные мысли, Лиля принялась за сборы.

Спустя час с небольшим перед ней стоял небольшой рюкзачок, с которым она когда-то переместилась в этот мир. В него она положила все необходимые в дороге вещи: пара теплых брюк на смену, белье, предметы личной гигиены, пара теплых кофт и свитер. Она и сама уже переоделась, подготовив всю нужную ей в дороге верхнюю одежду. Оставалось только ждать, когда за ней придет Дамиан. «А может быть, ей самой дойти до его кабинета по территории университета? Это ведь недалеко. Да и рюкзак у нее не особо тяжелый. Или все же не стоит?» Решив подождать еще некоторое время, Лиля присела на свою кровать, невольно останавливаясь постоянно взглядом на кровати и вещах подруги.

Но через полчаса, когда никто не пришел за ней в комнату и портал не открывался, девушка решила сама дойти до места общего сбора всей поисковой команды. Взяв вещи и одевшись, она еще раз оглядела их с Лелей комнату и, пообещав самой себе, что обязательно вернется сюда вместе с подругой, вышла в коридор общежития.

Из-за каникул в общежитие было непривычно тихо: ни бегающих девчонок, просящих помочь с прической, ни парней, которые украдкой от коменданта заходили в гости к своим подругам. Даже сам Генри куда-то запропастился. Может быть, тоже отдыхал или праздновал с кем-то. Никого так и не встретив по дороге, Лиля вышла на снежную улицу и вдохнула свежий морозный воздух. Да! Как же хорошо! Оказывается, за эти пару дней вынужденного заточения она так соскучилась по свободе, что теперь просто стояла и медленно вдыхала колючий морозный воздух и осматривала запорошенную снегом территорию университета. Вдохнув еще пару раз глубоко, она спустилась с крылечка и направилась в сторону преподавательского корпуса, в котором, как она помнила, и находился кабинет Дамиана. Уже подходя к зданию, она услышала, что ее как будто кто-то окликает. Остановившись на миг, она снова прислушалась и действительно через некоторое время услышала, как кто-то зовет ее по имени. Оглядевшись, она заметила, как в ее сторону спешит какой-то мужчина. Когда он подошел ближе, она сразу же узнала его, а также вспомнила, что сегодня прошли как раз те пара дней, когда обещал вернуться Ивар. А по дорожке к ней навстречу быстрым шагом шел как раз именно он – герцог Ивар Клайтон собственной персоной. Лиля даже уже и забыла про то, что всего лишь пару дней назад она еще встречалась с ним, целовалась и он пригласил ее погостить на каникулах в его загородном доме. Сейчас казалось, что это было так давно, в какой-то другой жизни, и, может быть, даже не с ней. Пока все эти мысли проносились в голове у Лили, Ивар поравнялся с ней и теперь стоял напротив, почему-то глядя на нее пристальным и немного колючим взглядом, и молчал.

– Привет, – решила первой нарушить молчание Лиля, но мужчина все также не говорил ни слова, стоял и смотрел на нее немигающим взглядом. Лиле стало немного не по себе, но она улыбнулась Ивару и снова спросила:

– Ты вернулся?

– Да, – наконец-то ответил мужчина, окинув ее взглядом. – Я искал тебя.

– Ну, вот она я, – Лиля развела руками. – Стою перед тобой.

– Ты с сумкой? Что там?

– Мои вещи в дорогу, – Лиля хоть и подумала, что ей не нравится тон, которым с ней говорил Ивар, и его вопросы, но решила не задумываться пока об этом, а просто честно поговорить с ним и объяснить, что они не могут больше встречаться.

– Ты решила принять мое предложение? – наконец-то в голосе мужчины послышалось хоть какое-то живое чувство, и он ласково улыбнулся, глядя Лиле в глаза.

Ей было тяжело говорить о том, что он неправильно все понял, и девушка просто отрицательно покачала головой. Герцог сначала помрачнел, а потом черты лица его исказились, а глаза вспыхнули ненавистью:

– Это все из-за него, да?

– Кого ты имеешь в виду? – недоуменно спросила Лиля.

– Не прикидывайся, что не понимаешь, кого я имею в виду, – процедил сквозь зубы Ивар, смотря на нее холодным и чужим взглядом, от которого у нее по телу побежали холодные мурашки.

– Нет, дело совсем не в нем, – Лиля решила попытаться объяснить Ивару, что дело только в ней и в ее чувствах, вернее в их отсутствии. – Дело во мне. Просто я не смогу никогда полюбить тебя так, как люблю его.

– Ну, а он что же? – мужчина сейчас смотрел на нее с презрительной и насмешливой улыбкой. – Тоже тебя любит?

– Это не важно, – покачала головой Лиля. – Повторяю, что дело не в нем, а во мне. И не важно, что чувствует ко мне Дамиан. Мои чувства от этого не изменятся.

– Понятно, – процедил Ивар, смотря на нее по-прежнему колючим взглядом. – Только вот я не благородный герой и отступать не намерен, – на этих словах он быстрым движением оказался прямо около Лили и, не говоря больше ни слова, схватил ее, одной рукой зажав рот, чтобы она не смогла никого позвать на помощь. Лиля в этот момент думала только о том, что она не может вот так пропасть! Кто же тогда будет спасать Лелю? Герцог же в это время спешно вызывал арку какого-то сложного портала. Судя по тому, сколько времени и сил он тратил на то, чтобы активировать портал, Лиля поняла, что вряд ли портал вел куда-то недалеко. Скорее всего, это либо был портал на очень дальнее расстояние в пределах Риа, либо даже портал в другой мир. Ивар так сильно ее держал, что, несомненно, осложняло его действия, но и Лиля сама не могла освободиться – сила у мужчины оказалась очень приличная. Внезапно ей показалось, что она увидела какое-то неясное мерцание справа от себя, но что это было, она не поняла, но зато увидела, что Ивар уже практически закончил заклинание, а значит, что совсем скоро она окажется непонятно где. Но она не может этого допустить! Поэтому, примерившись, Лиля попыталась лягнуть герцога, чтобы он хоть немного, но освободил свой захват. Ее маневр был не столь успешен, как ей хотелось: Ивар только поморщился, но руку с ее лица не убрал и заклинание все также продолжал напитывать энергией. Она уже видела какой насыщенной зеленью сверкает арка, но в этот момент совсем рядом раздался знакомый треск индивидуального портала, и из него выбежал Дамиан, который мгновенно оценил обстановку и направил в грудь Ивара смертельное заклинание, черным вихрем дрожавшее сейчас на кончиках его пальцев:

– Отпусти девушку и можешь спокойно уйти.

Ивар, обернувшийся еще за доли секунды до реплики, стоял, по-прежнему удерживая Лилю и готовый портал, и молча смотрел с ненавистью на соперника.

– Даю слово, что тебе ничего не будет, если ты сейчас отпустишь Лилю и уйдешь, – Дамиан предостерегающе и зло смотрел на герцога. – Я даже в погоню за тобой не пойду. Только оставь девушку в покое. Иначе я не уверен, что ты проживешь еще день. Я тебя везде найду.