Было заметно, что Ивар медлит, с бешеной ненавистью глядя на противника, но при этом не спешит принимать решение, раздумывая, как ему лучше ударить, чтобы успеть в этот момент прыгнуть вместе с Лилей в готовый портал. Но тут неожиданно в события вмешался четвертый участник, которого герцог не заметил. Слева от него появилось черное завихрение и гаркнуло высоким женским голосом:

– Караул! Похищают!

От неожиданности Ивар дернулся и ослабил хватку, и Лиля, только дожидавшаяся подходящего момента, подогнула резко колени и упала лицом в снег, осознавая, что ее никто уже не держит. Все произошло буквально за секунду, но Дамиану этого хватило, чтобы направить заклинание в герцога, который теперь был замечательной мишенью. Но Ивар тоже был не последним магом, не раз к тому же участвующим в магических поединках. Поэтому он автоматически, за доли секунды, выставил щит, сдержавший смертельное заклинание ректора. Но понимая, что до этого он слишком много сил потратил на постройку портала, и оценив расстановку сил не в свою пользу, Ивар стремительным движением метнулся к своему порталу, который без подпитки уже начал распадаться, на прощание успев крикнуть:

– Мы еще встретимся.

Через мгновение, герцог исчез в портале, который тут же схлопнулся, оставив после себя несколько зеленых искорок, а Дамиан подбежал к лежащей на снегу девушке, чтобы проверить, все ли с ней в порядке.

– Ты как? Лиля?

– Нормально, – хмуро ответила девушка, сплевывая снег, набившийся рот при падении. – Нормально все.

Дамиан, ощутимо расслабившись, помог встать Лиле, отряхнул ее одежду от налипшего снега, а девушка тем временем продолжала вытирать лицо, оглядываясь в поиске своей шапочки.

– Ну как снежок? Бодрит? – раздался прямо над ухом у Лили вкрадчивый женский голос. От неожиданности девушка чуть опять не упала в снег, но Дамиан успел поддержать ее, одновременно укоризненно качая головой. А Лиля, повернув голову влево, откуда раздался голос, увидела, как небольшое черное облачко прямо на ее глазах принимает очертания молодой привлекательной девушки, смотревшей сейчас на нее с ироничной улыбкой. – Ну как? Нравлюсь?

– Кассандра… – скорее утвердительно сказала Лиля, переводя взгляд с девушки-призрака на Дамиана.

– Узнала или догадалась? – весело спросила Кассандра, описывая в воздухе круги вокруг молодых людей.

– И то, и то, – шмыгнув носом, ответила Лиля.

– Это я попросил Кассандру присмотреть за тобой, пока ты была не под моей защитой, – вмешался в разговор Дамиан, глядя на девушку с осуждением. – Как знал, что ты спокойно не усидишь и опять во что-нибудь вляпаешься.

– Почему сразу вляпаешься? Я всего лишь решила сама дойти до твоего кабинета, – раздраженно ответила Лиля.

– Ну и как? Дошла? – спросил хмуро господин ректор.

– Да уж дошла не без приключений, – весело засмеялась Кассандра.

– Да я даже не думала, что Ивар что-то подобное выкинет! – воскликнула Лиля, уже уставшая оправдываться. – Я, если честно, вообще про него забыла за эти дни.

– Почему он так настойчиво хотел тебя куда-то отвезти? – спросил Дамиан, испытующе глядя на девушку. – Весьма странно, что после похищения одной студентки, объявляется герцог и пытается тебя утащить в портал, который явно ведет не в соседнюю таверну или парк.

– Ты же не думаешь, что он связан как-то с похищением Лели? – недоверчиво спросила Лиля.

– У меня такое впечатление и сложилось. Или ты знаешь какое-то другое объяснение?

– Да, – Лиля вздохнула, но решила, что нужно быть максимально откровенной сейчас. – Тогда на празднике наступления нового года, он предложил мне провести эти каникулы с ним, в его имении.

– Даже так? – голосом господина ректора можно было наморозить кубы льда для ледяных скульптур. – И я об этом узнаю только сейчас?

Лиля в ответ только растерянно смотрела на предельно злого мужчину, не понимая, когда она должна была сообщить это, если последние события навалились на нее большим снежным комом, стремительно растущим с каждой минутой. Но в этот момент, наверное, из чисто женской солидарности, в их разговор решила вмешаться Кассандра, до этого с веселой улыбкой наблюдавшая за парой:

– Дамиан, по-моему, ты перегибаешь палку. Ты сейчас ее до слез доведешь. Вон, уже хлюпать носом начинает.

– И ничего я не начинаю, – шмыгая носом, пискнула Лиля, опустив глаза, чтобы не смотреть на злого и такого далекого сейчас мужчину. Дамиан на миг прикрыл глаза, не понимая, что на него нашло. Ведь он же знал, что Ивар проявлял явную симпатию к этой девушке, они даже вроде бы встречались. Но почему тогда сейчас все просто клокочет внутри него от осознания того, что Лиля могла оказаться не просто где-то там, а в компании герцога? Заставив себя немного успокоиться, Дамиан открыл глаза и увидел, что девушка действительно вытирает украдкой нос, и он вдруг почувствовал себя последней сволочью. Устраивает девушке разнос, когда ее чуть не похитили! «А вдруг она и сама была не против с ним пойти? – прокралась в голову противная мысль. – Вдруг ты, внезапно вмешавшись, помешал им убежать и наслаждаться обществом друг друга?». От этих мыслей стало совсем гадко и тошно.

– Прости, – тихо проговорил Дамиан. – Не знаю, что на меня нашло…

– Все нормально, – ответила так же тихо Лиля.

Мужчина топтался на месте, не зная, как разрядить напряженную обстановку, им же и спровоцированную, но, как назло, ничего подходящего в голову не шло.

– Вы бы шли, детки, в кабинет, – внезапно нарушила гнетущую тишину Кассандра. При этом в голосе ее чувствовалось предвкушение чего-то веселого, а полупрозрачные глаза излучали немалую энергию.

– Да, конечно. Пойдем, Лиля, – наконец сказал Дамиан, подхватывая и отряхивая от снега оброненный рюкзак, а затем, обернувшись, спросил у духа. – Ты с нами идешь?

– Нет, я чуть попозже подойду, – крикнула им вслед Кассандра. Еще пару минут она наблюдала за парой, поднимавшейся по ступенькам и затем исчезающей в дверях преподавательского здания. Как только ее давний друг со своей студенткой скрылись, она вдруг, радостно вереща, облетела вокруг ближайшего фонаря и затем, весело хохоча, сказала скорее самой себе, чем кому-то еще:

– Вот ты и попался, Дамиан! Это путешествие и все веселье я уж ни за что не пропущу!

В кабинете Дамиана в креслах сидели Кристиан с Рином и занимались тем, что спорили, кто сможет быстрее проскакать на лошади, сидя задом наперед. Когда Лиля с Дамианом вошли в кабинет, Крис сразу же оторвался от спора и весело подмигнул вошедшим:

– Ну, наконец-то! Я думал, вы еще будете три часа собираться!

– Возникли некоторые проблемы, – пробурчал недовольно Дамиан, а Крис только поднял вопросительно брови, переводя взгляд с друга на Лилю. Было заметно даже невооруженным взглядом, что между ними что-то произошло.

– Ну, я так понимаю, что проблемы эти решены? – спросил Кристиан, глядя только на Дамиана, который стоял возле стола и о чем-то думал, окидывая рассеянным взглядом кабинет и собравшихся.

– Да, пока решены.

– Отлично! Значит, можем выдвигаться?

– Сейчас еще дождемся одного хммм… человека, – проговорил господин ректор и внимательно посмотрел на сидящих в его кабинете людей.

– И кого?

– Меня, конечно, – весело прокричал женский голос, и тут же в кабинете замерцало черное облачко, формируясь в Кассандру, которая была одета в походные брюки, сапоги и теплую шубку. Появившись, она весело всем помахала рукой, приветствуя.

– Кассандра?.. – удивленно воскликнул Крис. – А зачем тебе теплая одежда? Ты же привидение и холода не чувствуешь.

– Сам ты – привидение! – ничуть не обидевшись, заявила Кассандра, усаживаясь на край стола. – А я – бесплотный дух, привязанный к материальному носителю.

– А зачем ты идешь с нами?

– Ну, ты же не думал, что я пропущу такое веселье? – рассматривая свои призрачные ноготки, ответила Кассандра. Крис только хмыкнул в ответ.

Рин в это время беспомощно вертел головой, пытаясь понять, с кем говорит его друг. Но тут господин ректор решил напомнить всем о времени, которое безжалостно утекает с каждой минутой, и поэтому нужно поторапливаться. Никто возражать не стал и вскоре перед медленно, но неотвратимо разгорающимся стационарным порталом стояла четверка, ну или практически пятерка, собранных и решительно настроенных людей и нелюдей, которые на свой страх и риск дружно шагнули в мерцающее зарево, думая о том, что им предстоит сделать.