ПРОЛОГ

Ночь наполнилась шумом и влагой дождя. Яркие вспышки рассекали небо, предупреждая об оглушительном раскате грома, неминуемо следовавшим за ними. Мужчина поежился от холодных капель, норовивших проскользнуть за ворот плаща. Заказчица опаздывала, заставляя немало пожалеть о назначении встречи на это время.

За спиной послышались шаги, даже сквозь дождь стук каблуков различался безошибочно. Мужчина не счел нужным выдавать себя, оборачиваясь. В конце концов, это он нужен заказчице, а не наоборот.

– Мы будем говорить тут? – возмущенно спросила женщина.

Ему хотелось высказаться об уме этой особы. Кто же начинает разговор, не выяснив, тот ли человек перед тобой, что ждал тебя, или это обычный горожанин, оказавшийся здесь случайно? Но он промолчал. Терять заказчицу было нельзя. Не те времена, чтобы оставаться без дохода, опираясь на личную неприязнь. Подав жест, мужчина призвал женщину к молчанию и устремился в направлении, ведомом только ему. Он был уверен, что заказчица последует за ним. И не ошибся.

Дойдя до ветхого здания, что в отсветах молнии смотрелось зловеще, мужчина обошел его и отпер дверь обычным ключом. Дожидаться женщину не стал. В любом случае пропускать ее в темноту первой было бы еще более неучтиво. Спускаясь по ступеням, он касался осветительных шаров. Ему не нужно, но вряд ли заказчица ориентировалась бы в его подвале так же хорошо.

Да, именно подвале. Мужчина не принадлежал к верхушке, что могла себе позволить содержать целые дома и несколько убежищ, замаскированных под безобидные заведения. У него была своя команда, всегда скрытая от заказчиков – один он работать, конечно, не смог бы. Но и доход делился между всеми по-честному, и потому траты на серьезный антураж рассматривались как ненужные. Темные дела всегда останутся таковыми, и неважно, в какой обстановке их обсуждать. Хотя и этот подвал выглядел вполне прилично, как жилище горожанина среднего достатка.

Мужчина скинул мокрый плащ и повесил его сохнуть, совершенно не боясь показать свою внешность. Кому надо он всегда платил. А если его захотят подставить, тут уж никакие ухищрения не помогут. Главное, не переходить дорогу более серьезным лицам и ни в коем случае не пытаться перехватить заказ у верхушки.

– Я слушаю вас, – усевшись за стол, обратился он к мявшейся у порога заказчице.

Она так и не открыла своего лица, несмотря на то, что ее одежда промокла, и теперь вода сбегала с нее, будто из невыжатого белья, нерадиво вывешенного на веревку. Мужчина и не требовал каких-либо представлений, если так хотелось остаться неизвестной – пусть.

– Мне посоветовали вас, как профессионала своего дела, – начала говорить женщина. – Но мне нужны гарантии, – тут же добавила.

– Для начала опишите суть, – спокойно попросил мужчина. – Как я могу дать гарантии, если даже не знаю, о чем речь, – он старался говорить мягко, потому что чувствовал: одно неверное слово, и заказчица уйдет. – Садитесь. Чаю?

– Нет, благодарю, – поспешила отказаться она, для убедительности мотнув головой.

– Я слушаю вас, – повторил мужчина.

– Я не знаю, с чего мне начать.

Он громко вздохнул. Ведь никогда не любил иметь дел с женщинами, если это не постель. Но слишком тяжелые времена, чтобы сумасбродить. И потому, мысленно выругавшись, он вернул внешнее спокойствие.

– Вы говорили, что нужно передать сведения некоему человеку, – напомнил о словах, переданных через наводчика.

– Да, это так. Но к ней сложно подобраться. А мне нужно, чтобы это узнала только она и, главное, поверила.

– Хорошо, – терпение было уже на пределе. – Она – это кто?

Тревожно осмотревшись, женщина, стоя в луже накапавшей с одежды воды, переступила с ноги на ногу. Казалось, развернется и уйдет, так и не решившись посветить в суть дела. Но нет.

– Дамиана, молодая хранительница рода целителей, – с непонятной для мужчины интонацией произнесла женщина, опустив голову, как если бы ждала приговора.

– Что ей нужно передать? – ухватился он, совсем не обращая внимания на смятения заказчицы – в уме уже прикидывал, как можно приблизиться к Дамиане.

Однажды они виделись. Мельком и давно. Сейчас ей, должно быть, исполнилось шестнадцать лет. Но, как он слышал, нигде и никогда она не появлялась одна. Ее оберегали почище королевы.

– Только правду. Я могу быть уверенной, что вы не просто в точности передадите мои слова, но и сможете убедить ее в них? – с каждым словом голос становился тверже и уверенней, смазывая прежнюю робость.

– Можете, – коротко заверил мужчина.

Судя по всему, работа предстояла несложная. Это не кража и не слежка. Хотя подобраться к юной хранительнице тоже весьма непросто. Весьма.

– Тогда расскажите Дамиане, что те, кого она считала своей семьей, убили ее родителей. А ей лишь передали дар хранительницы, ведь Александрин Тариская не хотела проводить жизнь в одиночестве, как обрекла на это девочку.

Мужчина с опаской огляделся. Конечно, он знал, кто такая Александрин Тариская. А также он был уверен, что, когда дела касались людей такого положения, обязательно случалось что-то непредсказуемое.

Наверху громыхнуло.

Еще раз обдумав предложенную сумму и риски, он ответил:

– Две трети вперед. Гарантии того, что она поверит, я вам не дам. Но слова будут переданы.

– Нет, – неожиданно жестко отказалась женщина. – Мне нужно, чтобы она их всех возненавидела. Я хочу, чтобы она мстила! Станьте друзьями, расспросите о родителях, расскажите все так, как нужно, – предлагала она действия. – Дамиана должна вам поверить.

– Вижу, вы хорошо приготовились, – проговорил он, мысленно взвыв от перемены настроений заказчицы. Определенно, в будущем он предпочтет общаться только с мужчинами! Вот только поправит свое положение.

– У меня было много лет, чтобы подумать, – тихо, словно не она повышала голос мгновение назад, ответила женщина.

– Завтра я передам вам свой ответ. В том же месте. Приготовьте задаток, – поспешил сказать он, чувствуя, что скоро заказчица перейдет к ненужным откровениям.

И не потому, что они были неинтересны – иногда лучше не знать всех причин и подоплек. Так безопасней для жизни.

Женщина кивнула и поспешила уйти, даже не торгуясь о размере задатка. Мужчина запер за ней дверь и вернулся на свое место. Задумчиво забарабанил пальцами по столешнице, размышляя не столько о заказе, сколько о новой информации. Для него, как мага, она была невероятной. Хранительница, которая не получила дар при рождении? Как такое возможно?

Пожалуй, ему стоило посетить пространственников, пообщаться с его хранителем, несмотря на то, что он уже давно не считал себя частью этого рода.

ГЛАВА 1

– Дамиана! – внезапно раздалось за спиной, что от неожиданности я выронила полотенце, в которое небрежно завернулась после купания.

Растерянно обернулась, так как понимала, нагнись я, и вид откроется еще тот.

– Вивиан? Отвернись!

Уверенная в том, что он послушается, я быстро схватила полотенце и, завернувшись в него, прошла к шкафу. Надела первое попавшееся платье, лишь бы скрыть наготу.

А потом с разбега налетела на парня, стоявшего ко мне спиной.

– Вивиан! – радостно вскрикнула я, обнимая его. – Когда ты прибыл?

– Да только что, – смущенно пробормотал он.

Мне это не понравилось. Да, ситуация вышла неловкая, но больше для меня. Чего это он? Александрин всегда в таких случаях советовала делать вид, что ничего не произошло. Может, ее брат забыл об этом?

– Ты один? – спросила, отпустив его.

– Да, – развернувшись, ответил он.

– Я думала, с ума сойду в эти месяцы! – пожаловалась я.

Он не ответил, а проделал странное действие – взяв меня за плечи, покрутил, тщательно осматривая. От неожиданности я даже возразить ничего не смогла.

– Ты осталась такая же мелкая! – сделал он вывод и рассмеялся.

Возмущенно посмотрела на него. Я, значит, скучала, обрадовалась ему, а он все сравнивает, кто из нас больше. Прямо как в детстве! Подумаешь, сказала ему, что, раз я старше его на несколько месяцев, то он всегда будет меньше меня. Так сколько лет прошло, а Вивиан не забыл об этом.

Мельком взглянула на него. А ведь, и правда, изменился, повзрослел, да и голос немного не такой. И плечи шире стали. Хотя, зная его брата и сестру, удивляться нечему – их Одноликий красотой не обделил.

– Я девочка, мне положено быть маленькой, – обиженным голосом ответила Вивиану.

– Вот! – победно выкрикнул он. – Наконец-то, ты признала это!

– Что признала? – не поняла я его.

– Что ты мелкая! – не прекращая улыбаться, ответил мне.

– Ну тебя! – отмахнулась от него и отошла к зеркалу, чтобы расчесать все еще влажные волосы.

Иначе, когда они высохнут, я их просто не распутаю. Мало того, что вились, так к тому же длина доходила до поясницы. Я бы обрезала, но Армелия и Александрин не разрешали мне.

– Давай, я помогу, – предложил Вивиан.

И, прежде чем я ответила, забрал расческу из моей руки и провел ею по волосам. Раньше он часто так делал. Да что там – всегда, когда находился в поместье хранительницы. Я же никогда не возражала, наоборот, мне нравилось, как Вивиан распутывал мои кудри.

– Ну вот, – проговорил он, когда закончил, – теперь на человека стала похожа.

И тут же перехватил мои руки, которыми я замахнулась для удара.

– Вивиан, я ненавижу тебя, – прошипела ему в лицо.

– Я тоже по тебе соскучился, – не проникся он.

Все еще удерживая за запястья, Вивиан чмокнул меня в нос и со смехом выскочил из моей комнаты. И зачем только приходил?

Стерла холод. Ох, я еще отомщу хранителю за это! Знает же, как я не люблю, когда трогают мой нос!

Подошла к двери и заперла ее. Мне хватило неожиданностей. Сняла платье и кинула в сторону, не глядя. Потом меня Армелия снова за это отругает, если я не уберу его раньше, чем она заметит. Хорошо, что прислуга не жаловалась на меня. Но я и не наглела. А вещи… ну, не могла я сразу по местам их раскладывать!

Надо было одеваться. Если прибыл Вивиан, это значило, что вновь начнется обучение, или вскоре в поместье прибудут дети рода. Но хоть какое веселье.

С тех пор как Даян и Павла, воспитанники Армелии, отбыли в университет, я осталась совсем одна. Даже мой дар, словно уснул, не развлекал новыми вывертами. У меня были подозрения, что он так вел себя от скуки.

Никогда не понимала, как Армелия, будучи хранительницей рода целителей, могла месяцами находиться в поместье одна. Или, может, я привыкла к компании, ведь выросла вместе с Даяном, Павлой и Вивианом, хотя последнего часто забирали родители или сестра, Александрин. Но при этом она всегда несколько дней гостила в поместье, нередко со своими детьми, Кристофом и Мелани.

Но последние месяцы я вынуждена была провести только с Армелией. Она, конечно, объяснила мне, что хранительница не имела права на привязанности, но ведь это не означало одиночество? Тогда я не получила ответа. Армелия просто грустно улыбнулась. И я поняла, что вновь затронула тему, которая меня не касается, или для которой еще слишком мала.

Вздохнув, все же стала одеваться. Скромно, но красиво, как учила Армелия. А Александрин шептала, что главное – удобство. И я всегда старалась совместить эти советы.

Жаль, сестра Вивиана давно не посещала поместье. Третья беременность для простого человека, пусть и с мужем-целителем, исключала все перемещения порталами. А я как хранительница, уже чувствующая свою силу, пусть и не в полной мере, только поддерживала это решение. В конце концов, всех детей рода непременно показывали нам – мне и Вивиану. Хотя его принадлежность к хранителям почему-то скрывали. Только отговаривались, что расскажут обо всем, когда придет время.

Мне скоро семнадцать, но эта тайна до сих пор была покрыта мраком. Впрочем, и не сильно она меня волновала, просто немного обиден всеобщий заговор молчания.

Когда я, уже одетая, заплетала волосы, раздался стук в дверь. Как вовремя успела собраться! Хотя все равно скажут, что долго возилась.

Наскоро закончив с волосами, я подошла и отперла дверь. Почему-то никогда не открывала ее сама, оставляя это действие для визитеров. И, в общем-то, к такому привыкли, хотя Армелия и пыталась меня переучить.

Но в этот раз никто не входил. Странно, конечно. Или снова хотели показать, как следует принимать гостей? На всякий случай подняла брошенное платье и, аккуратно сложив его, убрала с глаз долой, от волос оно стало влажным. Потом разберусь.

Вновь стук. И это я уже проходила. Армелия часто говорила, что я напрочь лишена обычного любопытства. Мне оставалось только пожимать плечами. Никогда не обдумывала этот вопрос.

Снова постучали, уже громче. Вот, чувствовала, что это Вивиан потешается! Как же, зашел без приглашения – попал в неловкую ситуацию, а теперь исправился.

– Не заперто! – крикнула я, не собираясь открывать эту дверь, из принципа.

Она распахнулась медленно, раздражая меня. Но все слова возмущения так и остались невысказанными. В комнату вошел незнакомый мне мужчина.

– Ты кто? – с подозрением спросила его.

Он осмотрелся, будто проверял, одна ли я, хотя, наверное, так и было на самом деле.

– У меня мало времени, Дамиана, – сказал мужчина, заставив меня нахмуриться.

Он знал меня, мое имя, а я не могла его припомнить. Хотя всегда запоминала лица, даже увидев единожды.

– Мне нужно сказать тебе что-то важное, – сообщил он.

– Говори, – почти выдохнула я.

Игры в таинственность мне никогда не нравились. Подойти ко мне мужчина не пытался, и потому угрозы от него я не чувствовала. А слова разве могли причинить мне вред? Нет, наверное.

Воровато оглянувшись на дверь, мужчина несколько замялся. Не желая облегчать его задачу, я уселась в кресло, стоявшее напротив входа, взяла со столика яблоко и без стеснений вгрызлась в него.

– Что ты знаешь о своих родителях?

Вопрос застал меня врасплох. Едва не подавившись, я отложила яблоко и медленно встала с кресла. Не по своей воле. Силы, проснувшиеся внезапно, взяли под контроль мое тело.

– Они умерли, – ответила я, отгоняя беспокойство от такого проявления дара.

– Они не умерли, – мужчина покачал головой, – Их…

Он не успел договорить. Его прижало к стене, давя на горло невидимой ладонью. Моей ладонью. Я с ужасом переводила взгляд с мужчины на собственную вытянутую руку.

– Они умерли, – не своим голосом, снова против воли, повторила я.

Мужчина задыхался, а мне ничего не удавалось сделать с этим. Кажется, я потеряла контроль над силами, хотя этого не могло случиться, ведь раньше ничего подобного не происходило. Тем более, дар хранительницы рода не мог разрушать…

– Уходи! – приказала я. – Время истины еще не пришло.

Хватка тут же исчезла, и мужчина свалился на пол. Я поспешила к нему, но не успела сделать и нескольких шагов, как он провалился в портал, возникший прямо под ним. Взгляд, в котором читались страх и ненависть – последнее, что мне досталось.

Оставшись в одиночестве, я осмотрелась. Все сохранилось прежним. Взглянула на свои руки – намеков на постороннее вмешательство не обнаружила.

Запоздалая паника от ужаса и осознания случившегося проявилась мелкой дрожью и неконтролируемыми слезами. Взять себя в руки мне едва ли удавалось. Не придумав ничего лучше, я вдохнула полной грудью и закричала:

– Армелия!

Мне пришлось позвать ее несколько раз прежде, чем она явилась. Все это время я не двигалась и смотрела туда, откуда недавно пропал мужчина. Будто он мог вернуться. И тогда… Я не могла предугадать, что случилось бы в этом случае, но это было страшно.

– Дамиана? Что случилось?

Вопрос послужил толчком для прорыва сдерживаемой паники. Сорвавшись с места, я буквально вцепилась в Армелию.

– Я не хотела делать ему больно. Сила вырвалась из меня и заставила так поступить. Я даже не могла говорить сама.

– Успокойся, Дамиана, – Армелия ласково провела по моим волосам. – Объясни по порядку, что случилось?

Вошел Вивиан. Осторожно, но я заметила его. Он заставил меня собраться с мыслями.

– Тут был мужчина. Он хотел рассказать мне что-то, но мой дар вышел из-под контроля, вернее, он внезапно завладел мной и… – я понизила голос, – мужчину прижало к стене, душило. Армелия, я не хотела этого!

Вивиан подошел со спины и аккуратно забрал меня в свои объятия. Мы переместились в кресло, где я оказалась на коленях хранителя.

– Что было потом? – спросила Армелия. – О чем он хотел рассказать?

– Он исчез в портале, – ответила я, так и не повернувшись к ней.

Второй вопрос проигнорировала. При Вивиане говорить об этом не хотелось. Я никогда не завидовала ему. В том плане, что у него были родители и брат с сестрой. Даян и Павла тоже сироты, и вместе мы провели счастливое детство. Но специально эту тему никто из нас не заводил. А еще я не желала как-то задевать Армелию. Она растила меня со всей любовью, и вряд ли ей понравятся вопросы о родителях. Поэтому я отложила этот разговор на потом, когда мы останемся с ней наедине, и мне хватит духа его начать.

– Помоги Дамиане привести себя в порядок, – велела Армелия и вышла.

Показалось, что несколько поспешно, но я не придала этому значения.

– Ну-ка, подними головку, – попросил Вивиан.

– Ты снова дразниться будешь, – возразила я и сильнее уткнулась в его плечо.

– Не капризничай. Скоро начнут прибывать дети.

– Вот почему ты всегда все вперед меня узнаешь? – проворчала я, позволяя собственной целительской магии успокаивать себя.

Затем я встала и поправила одежду. Но тут же осеклась и замерла.

– Мне нельзя к детям! А если я причиню кому-то из них вред?

– Ты хранительница и целительница, твой дар не может причинить зло, – ответил он. – Это противоестественно.

– Но ведь тот мужчина… И почему дар не успокоил меня сразу, как это обычно происходило? Вивиан, пока тебя не было, я практически не чувствовала своих сил, а затем они вырвались и начали душить мужчину. Я никогда не прощу себя, если такое повторится с детьми.

– Это могла быть защита, – отвернувшись, сказал Вивиан. – У хранителей она срабатывает неосознанно.

– Он ничем не угрожал мне! – возразила я. – Он хотел просто поговорить.

– Ты не можешь знать это наверняка. Как он попал в дом? В твою комнату? Координаты поместья известны только целителям и королевской семье. Целителя ты бы узнала, королеву и ее семью – тем более.

– Теперь ты напугал меня еще сильнее.

– Выбрось это из головы, – отмахнулся Вивиан, вставая с кресла. – Идем детей встречать, я уже соскучился по малявкам.

– Но…

– Тогда я пойду без тебя и получу все объятия один! – заявил этот наглец.

– Так нечестно! – возразила я.

Но Вивиан уже выскочил из комнаты, заставляя меня сорваться в бег за ним.

На очередном повороте друг скрылся из моего вида, и мне бы насторожиться, но я упрямо хотела добраться первой. Вивиан коварно выставил подножку, стоя за углом. От встречи носа с полом спас дар. Вырвавшись воздушным потоком, он поддержал меня, позволив опереться на руки и с легкостью подняться.

– Зачем ты это сделал?

– Тебя больше ничего не удивляет? – спокойно спросил Вивиан.

– Нет. То есть да, но это уже второй вопрос.

– Хотел показать, как ведет себя дар в непредсказуемых ситуациях. Заметь, он спас тебя от падения, но меня не тронул.

– Но ты и сам хранитель.

– Не думаю, что это имеет значение. Но летела ты хорошо!

Не успела я возмутиться, как Вивиан вновь побежал.

– И бегаешь ты медленно! – обернувшись, сообщил он.

– Ну держись! – крикнула ему вслед, а сама повернула к другому коридору.

Он хоть и темный, но более короткий.

Как и надеялась, к месту встречи детей я прибежала, изрядно обогнав друга. Подоспевшему Вивиану показала язык. Он не успел ничего сказать или сделать. Начали раскрываться порталы, являя нам целителей с их маленькими детьми.