– Идите за мной, – произнесла она мягко.

 Большой обеденный зал почти пустовал, только у дальней стены за столом сидели мужчина средних лет, женщина и двое мальчиков-подростков. Одежда из дорогой ткани свидетельствовала о состоятельности этих постояльцев. Наверное, это одна из едущих на свадьбу семей.

Крутая, деревянная лестница вела на второй этаж. Мы прошли по длинному коридору с расположенными по обе стороны комнатами и повернули на право.  Тут на полу лежал коричневый ковер, а стены были выкрашены в ярко-жёлтый цвет. Дара остановилась у двери с нарисованными на створках синими птицами.

– Здесь находится одна из наших лучших комнат, – сказала она. – Кто  будет в ней ночевать?

Кресс украдкой посмотрел на меня, я показал взглядом наНеверу.

– Юная леди, – ответил Предводитель.

Дочь хозяина открыла дверь, и они с принцессой вошли внутрь.

Вскоре Дара вернулась. Мы последовали  за ней в обратном направлении, в коридор с неокрашенными дверями и стенами.

 Сначала  заселились Юлиус и Палий, потом – Кресс. Настала и моя очередь.

Комната оказалась небольшой с маленьким окошком из мутного стекла, но чистой, что было редкостью для постоялых дворов, в которых часто приходилось ночевать. Справа располагалась, рассчитанная на двух человек кровать, застеленная бельем из неокрашенного талка,  на стене  висело круглое зеркало, под ним на широкой лавке стояли чаша для умывания и высокий, глиняный кувшин, рядом лежала свёрнутая тканевая дорожка. Напротив находился стол с массивными ножками и два стула.

 Дара зажгла, стоящую на подоконнике лампу, от своего светильника, поклонилась и ушла.

Я сбросил на кровать надоевший за день плащ, чистый без единого пятнышка.  Он выглядел так словно только что из стирки. Летом в нем было не жарко,  зимой – тепло. Такой эффект достигался благодаря сделанному с помощью магии составу, которым пропитывалась ткань.

А вот на тело, колдовство не распространялось. Я налил воду из кувшина в чашу и с огромным удовольствием  смыл с лица, шеи и рук, налипшую за день пыль, насухо вытерся вышитой тканевой дорожкой. Едва успел сесть за стол, как раздался осторожный стук в дверь.

– Входите.

Створка отворилась, в комнату с подносом в руках вошла стройная девушка в полупрозрачных розовых шароварах, плотной тканью закрывалась лишь самая сокровенная часть тела и короткой блестящей кофточке с пышными рукавами.

Женщины одеваются в Катаре немного странно: лицо прячут, а живот и ноги выставляют напоказ, но это личное дело жителей королевства. Не мне их судить.

Тем временем служанка поставила  блюдо с жареной птицей, тарелку с фруктами, кувшин с хеллесом и глиняный стакан.

– Господин желает ещё что-нибудь? – спросила она вкрадчивым голосом.

Я снова окинул взглядом ее совершенное тело.

"Желает, ох, как желает! Только… не с тобой".

– Ничего больше не нужно. Посуду заберёшь утром.

– Я не нравлюсь господину, но могу позвать ещё других девушек на выбор или… юношей, – тихо сказала служанка, вместо того, чтобы уйти.

Вот так всегда. Если откажусь, начнет причитать, что хозяин отругает за плохую работу, а то и побьет.

Я достал из висящего на поясе мешочка четыре монеты и протянул ей.

– Возьми, скажи, что исполнила все желания гостя, и ему понравилось, теперь ступай.

– Господин так добр. Здоровья, всех благ, – скороговоркой произнесла девушка, пятясь спиной к выходу и кланяясь.

Створка захлопнулась. Наконец, один.

 Мясо покрывала вкусная  хрустящая корочка. Внутри оно было мягким и сочным. Хеллес, конечно, сильно отличался от того, что подавали во дворце, но свою задачу: немного расслабить  усталого путника, выполнял превосходно. По телу растеклась приятная нега. Хотелось лечь на кровать, закрыть глаза и увидеть во сне Камелию… но нужно решать вопросы государственной важности и вершить судьбы людей. В такие минуты приходило сожаление, что родился не обычным человеком, а будущим Хранителем 12 миров.

 Так, как же выйти из сложившейся ситуации? Если начну отстаивать право Неверы на счастливый брак, меня никто не то чтобы не поддержит, а даже не поймет. Такова доля всех принцесс и принцев: их жизнь – драгоценный камень, который царствующие отцы стараются продать с большей выгодой для королевства. Мирное соглашение между Бантоком и Катаром должно быть заключено и скрепить его может только свадьба. Мне очень повезло, что сейчас среди 12 Верховных магов  нет склок, интриг и борьбы за власть, как несколько веков назад. В это относительно спокойное время отец позволил  связать судьбу с женщиной, выбранной по зову сердца, а не государственной необходимостью. Я – один из самых счастливых людей нашего мира, очень хочется, чтобы Невера и Юлиус  наслаждались обществом друг друга, как  мы с Камелией.

Время шло. В уме было перебрано   множество различных вариантов. Кувшин  с хеллесом почти опустел. Появилось сильное желание заказать ещё, потому, что стало окончательно ясно – честным путем данную проблему не решить. Придется всех обмануть и если подлог когда-нибудь раскроется, под угрозой окажется не только моя жизнь, но и честь нашего древнего рода. Стоит ли так рисковать ради парочки влюбленных? Вопреки здравому смыслу, где-то внутри крепла уверенность, о верности выбранного направления.

 Я все-таки  дёрнул за висящий над столом шнурок для вызова слуг и как раз допил последнюю каплю из стакана, когда на зов прибежала худощавая девушка.

– Принеси мне хеллеса, – язык уже немного заплетался, но думать это не мешало.

С Палием все обстояло гораздо сложнее. Его существование – уже преступление, за которое в ответе Кресс, значит, им обоим грозит смертная казнь. По сути, юноша не виноват, что его мать попала под чары черного мага.  Предводителя тоже можно понять. Чтобы лишить жизни невинное дитя, нужно обладать немалым хладнокровием. Но мои доводы никто не станет слушать. С точки зрения морали Белых братьев – Кресс обманщик и предатель, а Палий – порождение тьмы.

Вернувшаяся с полным кувшином служанка, сразу наполнила  пустой стакан, взяла со стола две приготовленные монеты, поклонилась и убежала.

Я сделал большой глоток. Если в случае с Неверой и Юлиусом можно обойтись обычным, хоть и требующим большого количества энергии,  заклинанием, то для решения вопроса с Палием придется прибегнуть, ни много ни мало, к черной магии. То есть нарушить все данные во время Посвящения клятвы. Другого варианта нет.

 Остаток хеллеса был допит с мыслями о прекрасной Камелии. С трудом поднявшись на ноги, я сделал три шага вперёд и рухнул на кровать…

 Утром голова гудела так, словно в ней поселился пчелиный рой. Я со стоном коснулся пальцами висков и произнес заклинание. Боль ушла, сознание прояснилось. В такие моменты возникало чувство искренней уверенности, что не зря  детство и юность были потрачены на изучение тысяч магических текстов.

Умылся, доел остатки жареной птицы, закусил фруктами. Пришло время претворять в жизнь принятые накануне решения.

Выйдя в коридор, я постучал в соседнюю дверь. Кресс открыл сразу, видимо, уже ждал, пропустил внутрь.

Комната была такой же, как и у меня. Служанка уже приходила и унесла посуду со стола. Я не стал садиться на стул. Разговор предстоял недолгий.

– Отправляйся в Катар и привези  Веллину. Если начнут расспрашивать, скажи, что мы напали на след похитителей принцессы. Служанка нужна для уточнения кое-каких сведений.

Во взгляде  Предводителя промелькнуло удивление. Он не мог понять, какую игру затеял его господин, но не решался задать вопрос.

– Как же это? – он протянул руку, на которой красовался тонкий браслет.

Данный момент совсем вылетел из головы.

Я взял его за запястье и прочитал новое заклинание. Теперь сжатие энергетической нити зависело не от расстояния, а от моего приказа.

– Все в порядке, поторопись.

– Я могу переместиться прямо в подвал дворца.

– Очень хорошо.

Кресс повесил на пояс ножны с четырьмя ритуальными ножам, футляр с зеркалом, меч и фляжку с водой, накинул на плечи плащ, точно такой же, как у меня.

 Мы вместе  прошли по коридору. Я остановился у комнаты, в которой ночевали Палий и Юлиус. Предводитель направился вниз по лестнице.

 Дверь открыл Юлиус. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени. Скорее всего, в ожидании приговора не спал всю ночь. Палий выглядел не лучше. Он сидел за столом, подперев голову руками. Во взгляде читалась полная безнадежность.

– Пойдем со мной, – сказал я ему.

– Милорд, можно повидаться с Неверой? – в голосе Юлиуса звучала мольба.

– Да, – пусть немного развеется.

– Прямо сейчас? – он, казалось, не поверил неожиданной радости.

– Конечно.

С трудом сдерживая не подобающую в данной ситуации улыбку, пылкий влюбленный выбежал из комнаты.

Палий проводил его грустным взглядом.

– Меня ожидает смерть? – тихо спросил он.

– Все зависит от решения, которое ты примешь. Пошли.

Вместе мы вернулись в мою комнату. Я закрыл дверь на засов и повернулся к юноше.

– Ты не виноват в том, что родился оборотнем, рвение помочь лучшему другу, тоже вполне понятно. Я долго думал и принял решение не выдавать тебя королю Фрамму и Белым братьям.

– О, благодарю, милорд! – Палий упал на колени.

– Как считаешь, должны ли на свет ещё появляться существа подобные тебе?

Чувство облегчения мигом слетело с его лица.

– Нет.

– Тогда ты поймешь, почему мне придется лишить тебя возможности быть отцом?

Он понуро опустил голову.

– Да, милорд.

– Хорошо. Начнем. Вставай и раздевайся.

Юноша поднялся на ноги, стянул с себя балахон и снял штаны. Вид у него был очень несчастный.

Мне предстоящее действо удовольствия тоже не доставляло. Заклинания черной магии я знал также хорошо, как и белой, но, ни разу их не применял и не думал, что когда-нибудь это сделаю.

– Протяни руку, – я взял со стола обычный нож, ритуальный использовать для таких целей не стоило, и рассек Палию запястье.

Юноша прикусил губу, чтобы не вскрикнуть от боли.

 Теперь – самое сложное: прильнуть  губами к глубокой  ране.

Вкус крови был отвратительным. С трудом удержав в желудке рвущийся наружу завтрак, я сделал большой глоток, еще  и еще, после третьего – остановился, заживил порез, положил, бледному, дрожащему от испуга, Палию  ладонь на мужской источник жизни и прочитал заклинание. Дело сделано.

– Одевайся, – сказал я, опускаясь на стул, потому, что ноги дрожали, а голова шла кругом. Не от слабости, а… от того, что хоть и ненадолго, пересек границу между светом и тьмой. Ощущения были примерно такие же, как десять лет назад, когда будучи еще мальчишкой, я использовал заклинание невидимости, чтобы подглядеть за купанием маминых служанок в реке.

Та история закончилась публичной поркой на виду у всех обитателей дворца, потому, что созерцание плескающихся друг на друга водой и громко хохочущих, стройных, обнаженных девушек так заворожило неокрепший детский ум, что совершенно вытеснило из него понятие времени. Магия развеялась, а я все еще стоял с широко открытыми глазами возле кустов серого колючника. Мое неожиданное появление вызвало у купальщиц сначала удивленные возгласы, потом громкий смех. Но для отца это не имело значения. Он сурово произнес, что за нарушение правил положено наказание. Правосудие не знает различий между богатыми и бедными, господами и слугами. Мама смотрела сочувствующим взглядом, но возразить не посмела. Я молча вытерпел восемь ударов плетью, только губу прокусил до крови. Когда все закончилось и свидетели публичного наказания наследника разошлись, чтобы заняться делами, папа смягчился. Он погладил меня по голове и похвалил за то, что я держался очень мужественно.

Теперь опять нарушены запреты, только на чаше весов стоят человеческие жизни, в том числе и моя, если все откроется.

– Убери кровь с ножа, пола и хорошо вымой руку, чтобы не осталось никаких следов, – попросил я юношу, когда он оделся.

Палий закрутил головой в поисках тряпки. Ничего подходящего поблизости не оказалось. Придется испортить хорошую вещь.

– Возьми дорожку, которая лежит возле чаши с водой.

Он послушался. Спустя короткое время стало чисто, только  испачканная ткань  напоминала о кровавом ритуале.

– Иди, отдыхай и никому не говори о том, что здесь произошло, иначе придется стереть тебе память.

– Да, милорд, юноша поклонился и выбежал из комнаты.

Я перебрался на кровать, глубоко вздохнул и закрыл глаза. От однократного  использования  чужой энергии  черным магом не станешь. Для того, чтобы окончательно перейти на темную сторону, нужно принести человеческую жертву и произнести особое заклинание. Вот тогда тело наполнится ядом, а жажда крови станет постоянной спутницей жизни.

Эти мысли не принесли покой. Сердце тяжело ухало  в груди. Вроде спас юноше жизнь, а ощущения – как будто приговорил к смерти. Но не время раскисать, нужно собраться с силами для следующего этапа. Придется потратить очень много собственной энергии…

Тук, тук, тук…тук, тук, тук…

Настойчивый звук рассеял сон. Все-таки удалось вздремнуть. Это очень хорошо.

На пороге ждал Кресс, рядом с покорным видом стояла Веллина.

– Заходите. Какая обстановка во дворце?

– Король Фрамм очень беспокоится. Хотел дать мне в сопровождение целый отряд и своего помощника Жосса в придачу. Еле отвязался.

– Ты все правильно сделал. Теперь приведи принцессу.

Вскоре обе девушки сидели на стульях и испуганно смотрели на меня широко открытыми глазами. Предводителя я отпустил.

– Нам нужно многое обсудить. Невера, Вы любите Юлиуса?

– Больше жизни, – ее взгляд стал твердым и уверенным.

– Готовы отказаться ради него от титула, богатства?

– Конечно! Мне ничего не надо. Только бы быть рядом с ним!

Какие громкие слова. Главное, чтобы потом не пришлось о них жалеть.

– Веллина, ты говорила, что считаешь Калиопа приятным и милым юношей.

– Да, милорд, – девушка смущённо потупила глазки.

Принцесса удивленно посмотрела на служанку.

– Ты бы согласилась стать его женой?

– Вы, наверное, шутите. Да я даже мечтать о таком не смею? – она вздохнула.

– И все же.

– Конечно, да.

– Хорошо. Предлагаю вам поменяться местами.

– Что?! – удивленно воскликнули девушки в унисон. Они много времени проводили вместе и я давно обратил внимание, на схожесть в манерах и поведении.

– С помощью магии я изменю вашу внешность. Госпожа превратится в служанку и наоборот.

– Как же Юлиус? Он, конечно, сильно меня любит, но не знаю, как отреагирует, если стану выглядеть по-другому, – забеспокоилась принцесса.

– Я все учел. Применю к нему специальное заклинание. Он один будет видеть ваши настоящие лица. Ну, что согласны?

Девушки переглянулись.

– Может, есть другой выход? – с надеждой спросила Невера.

– Который устроит всех, и при этом не развяжет между Бантоком и Катаром войну? Нет.

– Согласна,– решительно произнесла дочь короля.

Веллина молча кивнула. Уж ей-то в данной ситуации не на что было жаловаться.

– Тогда начнем. Вставайте и раздевайтесь. Полностью.

Они ошалело уставились на меня  и… не двинулись с места.

"Тут ради всеобщего блага собираешься довести себя почти до полного истощения, а эти две красотки не понятно что возомнили!" – девушки, видимо, заметили промелькнувшее в глазах негодование, потому, что быстро вскочили со стульев и начали стягивать кофточки и штаны. Вскоре закрытыми остались только лица.

Теперь стало почти смешно.

– Снимите вуали, – попросил я, с трудом сдерживая улыбку.

– Но… как же запрет, – попыталась осторожно возразить Невера.

– Другого варианта нет.

Принцесса убрала кусочек тонкой ткани со своего лица, служанка, немного поколебавшись, последовала ее примеру.

 Фигуры у девушек на первый взгляд действительно были похожи, но тело Веллины имело более округлые формы, грудь значительнее выдавалась вперёд. Я внимательно разглядел внешность служанки: нос с горбинкой, маленький острый подбородок, высокие скулы, узкие губы.

Пора начинать.

– Протяните вперёд руки. Нужно сделать крестообразные  надрезы. Не кричите. Нельзя привлекать внимание.

Когда сталь  коснулась нежной кожи сначала одной, потом второй ладони, Невера скривилась и издала сдавленный писк, Веллина только слегка дернула уголком рта.

– Встаньте лицом к лицу, закройте глаза.

Им не надо видеть, дальнейшие, неприятные для нежных женских натур, действия.

 Крови  понадобится много, поэтому нужно полностью проткнуть кисти ритуальным кинжалом. Я положил левую ладонь на стол, замахнулся и… Раньше к такому прибегать не приходилось. Думал, что приготовился, но все оказалось гораздо сложнее. Подступивший к горлу крик удалось сдержать с большим трудом. Звук, вырвавшийся из груди,  напоминал что-то среднее между хрипом и кашлем.

Девушки вздрогнули, но глаза открыть не посмели.

 Как же теперь нанести второй удар  раненой рукой!? Применять заклинание блокирующее боль нельзя. Страдание – часть ритуала –  дань Великой Дюжине – богам Исходного мира за их дар – магию.

"Так, надо сжать зубы… теперь окровавленные пальцы…у-у-у-у!!!"

– Все…, – слово вырвалось, вместе с выдохом облегчения. Кто бы мог подумать, что одна боль способна почти полностью перебить другую.

– Милорд, можно открыть глаза? – не выдержала Невера. Услышав мою фразу она наверное, подумала, что превращение завершилось, а оно ещё даже не началось.

– Нет, – голос звучал сдавленно.

 Девушки стояли ко мне боком. Я положил левую ладонь на шею  Веллине, правую – Невере. Со стороны казалось, что обнял их двоих сразу. Красные ручьи потекли  по обнаженным спинам.

– Возьмитесь за руки, нужно соединить вашу кровь.

Между лбами принцессы и служанки проскочила  искра. Спустя мгновение от моих пальцев протянулись голубые пульсирующие нити,  заскользили по коже как змеи, обвивая нагие тела, соединяясь в сложные узоры…

Энергия стремительно выходила через нестерпимо болящие раны,  голова гудела…

Когда преображение завершилось, я  обессиленно сполз на пол и привалился спиной к ножке стола…

– Лорд Алекстер, милорд, – донёсся издалека женский голос, губ коснулось что-то твердое. – Выпейте. Это хеллес.

 Я открыл глаза, сделал большой глоток. В груди сразу потеплело.

Напротив сидела Невера вернее Веллина в ее облике. Принцесса стояла рядом с обеспокоенным взглядом. Девушки уже оделись. Мои ладони покрывали повязки, оторванные, судя по цвету от простыни. На ткани проступили красные пятна. Свои порезы девушки тоже замотали.

– Мы всё убрали, потом попросили служанку принести напиток. Я подумала, что Вам от него станет легче, – сказала принцесса.

– Спасибо.

Дело ещё не закончено. Нужно усовершенствовать зрение Юлиуса,  но сил  не осталось, даже на то, чтобы подняться на ноги. Без помощи не обойтись.

– Позовите Предводителя.

Веллина-Невера кинулась было исполнять приказ, но я придержал ее руку.

– Привыкай к новой роли.

 Принцесса не двинулась с места. И судя по выражению глаз, не придала значение смыслу моих слов. Тяжело же ей придется. Одно дело ради развлечения переодеться в служанку и другое – действительно ей стать.

– Миледи, Вы должны пойти за Крессом.

– Но, ах, да, простите, милорд, – она торопливым шагом покинула комнату.

Веллина осталась сидеть рядом, со стаканом в руках. Я смотрел на ее изящные запястья. Всего пара глотков крови позволит восстановить растраченные силы… Вот как оно бывает, стоит только один раз перейти черту и другая сторона уже не кажется такой ужасной. Черная магия позволяет пользоваться чужой энергией в своих целях и ее возможности ограничиваются только количеством принесенных жертв.

– Великая Дюжина! Милорд! – воскликнул  Предводитель, подбегая и становясь на колени.

– Проблема решена. Не могу с уверенностью сказать, что все будут счастливы, но жизни я вам сохранил, – старался говорить бодро, получилось не очень.

Кресс привалился лбом к моей руке.

– Благодарю! Вы так великодушны!

– Сначала нужно заживить  раны девушек, – голос стал слабее.

Веллина развязала ладони. Предводитель быстро привел их в порядок, потом вылечил руки Неверы и взялся за мои. Боль, наконец, утихала. Но держать стакан с хеллесом я все равно не смог: пальцы дрожали от слабости. Пришлось воспользоваться услугами помощницы. По телу разлилась приятная нега. Веки потяжелели. Опираясь на Кресса, я с трудом поднялся на ноги и, еле-еле, доковылял до кровати.

– Мы пережили тяжёлый день. Возвращайтесь в свои комнаты и отдыхайте.  Вернёмся во дворец завтра.

Я подождал пока они уйдут, и закрыл глаза…