Мы все были заняты поисками принцессы, что поначалу даже не подумали, что похититель мог забрать что-то из вещей.

– Где хранилась шкатулка?

– Она просто стояла на столике с благовониями, кремами, красками и прочими женскими штучками. Мы считали дворец неприступным для воров и грабителей.

– Комната Веллины находится рядом со спальней Вашей дочери?

– Да, но девушка утверждает, что этой ночью очень крепко спала и ничего не слышала.

– Вы не думали, что она может лгать?

– Это исключено. Предводитель отряда Белых братьев сказал, что использовал во время беседы заклинание правды.

Так-то оно так, но возможно он задавал не совсем правильные вопросы. Что ж, я здесь, как раз затем, чтобы помочь.

Все блюда были расставлены. Пришло время взять небольшую паузу в разговоре, чтобы, наконец, утолить голод…

Готовили в Катаре великолепно. К покрытому хрустящей, корочкой мясу птиц, прилагались ароматные и острые соусы с пикантными вкусами. Белый, воздушный хлеб таял во рту. Пришелся по вкусу и местный крепкий, сладковатый напиток хеллес, изготовленный из ягод розового плега. Выпив два бокала, я почувствовал лёгкое, приятное головокружение. Пока хватит. Нужно возвращаться к делу.

– У Вас есть портрет дочери, без вуали?

Фрамм так и замер с куском мяса в руке.

– Наши законы категорически запрещают женщинам показывать лица мужчинам. Исключение делается только для отца и мужа, – назидательным тоном произнёс он.

– Я уважаю обычаи вашего народа. Но, чтобы найти принцессу, нужно знать, как она выглядит.

Король задумался. Было видно, что его одолевают сомнения.

– Выйдите все вон! Живо! – приказал он повелительным тоном.

Когда слуги поспешно покинули залу, он полез в карман балахона, достал инкрустированный драгоценными камнями плоский футляр, размером с ладонь, и, с нескрываемым вздохом сожаления, дал мне. Внутри, на деревянной поверхности, было нарисовано лицо девушки: большие, карие глаза, густые длинные ресницы, круглые щечки, ямочка на подбородке, слегка курносый нос.

Я провел глазами сверху вниз и прочитал заклинание. Теперь сразу узнаю Неверу, если увижу.

Фрамм ревностно следил за этими действиями. Он, почти вырвал протянутую коробочку из моих рук, и быстро спрятал обратно в складки балахона.

– Обещаю. Как только найду Вашу дочь, то с помощью магии сразу сотру ее образ из своей памяти.

– Благодарю, милорд! Вы человек благороднейший из благородных!

– Где сейчас Веллина? Хочу с ней поговорить.

– В своей комнате. С удовольствием проводил бы Вас туда сам, но никак не могу. У меня сегодня день приема просителей. Они уже ждут. Собралось человек пятьдесят.

– Конечно. Я все понимаю.

Правитель Катара помахал золотым колокольчиком.

В залу вбежал высокий, худощавый мужчина, остроносый, лысоватый, в красном балахоне с цепью на шее, которая была шире и искуснее украшена, чем у короля. Наверное, любимчик Фрамма, а может, он щедр ко всем своим подданным.

– Мой помощник Жосс в Вашем полном распоряжении.

Заметив на плаще заколку из большого кровь-камня в форме капли, окантованного двенадцатью круглыми белыми фралитами, означающую, что перед ним член Совета 12 миров, мужчина поклонился так низко, что сложился почти пополам.

– Проводи лорда Алекстера в комнату к Веллине.

– Пожалуйста, следуйте за мной, – голос у Жосса был тихий и вкрадчивый.

Мы вышли из комнаты в устланный красным ковром широкий коридор с белыми стенами, расписанными изящными золотыми узорами, которые плавно переходили на большие резные двустворчатые двери. У одной из них мы остановились. Два охранника отсалютовали мечами в форме полумесяца.

Жосс дёрнул за длинный шнурок, заканчивающийся кисточкой. Раздался звонок.

Створка распахнулась. На пороге стояла стройная девушка в синих шароварах и короткой кофточке с длинными пышными рукавами. Волосы она спрятала под накидкой, нижнюю часть лица закрыла полупрозрачной вуалью. Внимание сразу привлекли покрасневшие, воспалённые глаза. Наверное, служанка плакала.

– Веллина, лорд Алекстер прибыл к нам из Ваалора, чтобы возглавить поиски принцессы, – вкрадчиво произнес Жосс. – Он хочет задать тебе несколько вопросов. Будь с ним откровенной и ничего не утаивай.

Служанка поклонилась и посторонилась. Помощник короля собрался было войти.

– Подожди меня в коридоре, – попросил я.

Он бросил удивленный взгляд, но не посмел возразить.

Мы оказались в просторной, полукруглой комнате с обитыми фиолетовой тканью стенами, вдоль которых разместились широкие диваны с розовыми подушками. На полу лежал узорчатый ковер с длинным ворсом. Судя по обстановке здесь принцесса принимала посетителей.

– Покажи мне спальню.

– Прошу сюда.

Девушка скользнула за фиолетовую штору.

Центр комнаты занимала широкая круглая кровать, на которой смело могли разместиться человек пять. Балдахин из полупрозрачной ткани был распахнут. Я видел зелёное покрывало из атласной блестящей ткани и две жёлтые подушки.

Балкон имел овальную форму. С него открывался вид на роскошный сад. Расстояние до стены, окружающей территорию дворца, довольно большое, но сильный маг мог создать длительно действующие заклинания.

Осмотр балюстрады, пола ничего не дал. Не удалось обнаружить никаких следов ни на кровати, ни на ковре. Делать в спальне больше нечего. Теперь нужно поговорить.

Мы вернулись в комнату для гостей. Я разместился на диване и попросил Веллину сесть рядом.

– Ты любишь свою госпожу?

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

– Да, как родную сестру. Мы с ней ровесницы. Я служу ей с 10 лет.

– Были у Неверы секреты от короля?

Компаньонка замялась.

– Говори мне всю правду, ради принцессы, иначе придется прибегнуть к специальному заклинанию. Ты же не хочешь быть наказанной за ложь?

Веллина опустила голову. Худенькие плечики поникли.

– Милорд, если король узнает, то прикажет немедленно казнить меня.

– Обещаю, что ничего ему не скажу.

Служанка глубоко вздохнула, видимо собираясь с силами.

– Принцесса, притворяясь мной, ходила в город одна за покупками, – тихо сказала она.

Вот это правда, так, правда и что с ней теперь делать?

– Когда это случилось в первый раз?

– Почти двести дней назад. На госпожу напала хандра. Я не знала чем ее утешить. Бывают у человека в жизни такие моменты, когда все вдруг начинает казаться бесполезным. Король Фрамм очень любит свою единственную дочь и беспокоится о ее безопасности. Из дворца она могла выехать только в сопровождении двадцати охранников. Прогулка получалась слишком помпезной и приковывала к себе много лишнего внимания. Неверу это очень раздражало. Она перестала вообще покидать пределы дворца, но этим сделала хуже только себе. Ведь отца затворничество дочери вполне устраивало. Безопасность служанки никого не беспокоит. В общем, Невера хандрила, а потом ей в голову пришла необычная идея переодеться в мои вещи и выйти погулять. Ростом мы одинаковые. Фигуры тоже похожи, но, а лица, женщинам нашего королевства, мужчинам показывать запрещено. Исключение делается только для отца и мужа. После обеда Невера беспрепятственно покинула пределы дворца, сказав охранникам, что идёт за благовониями для принцессы. Мы решили, что мне на всякий случай нужно надеть вещи и драгоценности госпожи. Я очень волновалась, во время ее отсутствия. Боялась, что наш секрет откроется, но все прошло хорошо. Невера вернулась обратно до темноты. Я раньше никогда не видела ее такой счастливой. Она без умолку рассказывала о своих впечатлениях. Поначалу она призналась, что немного растерялась, оказавшись одна на шумной улице, но потом быстро сориентировалась. Прохожие ей подсказали, где находится лавка благовоний, но, а найти обратно дорогу к дворцу не составило труда. С тех пор Невера регулярно совершала вылазки в город. С каждым разом она расширяла маршрут путешествия. От былой хандры не осталось и следа.

– Невера с кем-нибудь познакомилась во время прогулок?

– Милорд, пожалуйста, не спрашивайте, – взмолилась Веллина, сжав худенькие ладошки в кулачки.

– Это очень важно. Рассказывай. Я ведь уже пообещал, что наш разговор останется в тайне.

– Его зовут Юлиус. Он – сын хозяев лавки, в которой продаются благовония, сушеные травы, крема и мази. Он как-то подменял заболевшего продавца. Как рассказывала госпожа, они невзначай разговорились, заспорили, о способах применения отвара из какого-то растения. Когда она снова пришла за покупками, то опять увидела Юлиуса. Он признался, что специально работал в лавке каждый день, чтобы вновь встретиться с ней и пригласил погулять. С того момента Невера стала уходить из дворца чаще. Конечно, юноша и понятия не имел кто его подруга. Он считал ее обычной служанкой. Принцесса, насколько я знаю, не собиралась рассказывать ему правду. Она наслаждалась своим счастьем и думала, что оно будет длиться долгие годы. Новость о предстоящем замужестве стала для госпожи трагедией. Она называла принца Калеопа хлюпиком и мямликом, хотя, на мой взгляд, он очень приятный, милый юноша.

– Поэтому она решила сбежать?

Веллина подняла на меня большие карие глаза.

– Не знаю, милорд, правда, ничего не знаю о том, что произошло ночью. Я уже говорила об этом лорду Крессу.

– У тебя всегда такой крепкий сон?

– Нет, обычно я сплю чутко.

Очень интересно, возможно девушке подсыпали в еду какое-то вещество, но кто это сделал? Сама принцесса?

– То есть, если я правильно понял, Невера не говорила с тобой о побеге.

– Нет.

– Ты ведь ее очень хорошо знаешь. Тебе не казалось, что она что-то от тебя скрывает?

Девушка молчала. Я терпеливо ждал.

– После последней прогулки, она стала какой-то замкнутой, много молчала, постоянно о чем-то думала. Со мной почти не общалась. И мне действительно казалось, что она что-то планирует, но я не могла добиться от нее откровенности. Это очень огорчало, ведь раньше мы делились всем. Теперь я считаю, что она правильно поступила. Если бы я знала ее секрет, Вы бы могли с помощью заклинания узнать его.

Ничего не скажешь, мудрое решение. В свете открывшихся обстоятельств, можно смело сделать вывод, что Невера сбежала. Но кто же ее таинственный помощник, способный обвести вокруг пальца целый отряд охранников. Явно он не из Белых братьев. Мы противоправными действиями не занимаемся, значит, либо талантливый самоучка, либо черный маг.

– Большое спасибо Веллина, ты мне очень помогла, – я встал с дивана. – Никуда не уходи. Мне еще нужно кое с кем побеседовать, потом я вернусь, и мы сходим с тобой на прогулку. Покажешь, где находится лавка с благовониями.

– Мне нужны все стражи, которые дежурили вчера во дворе в районе балкона и помещение, где можно было бы с ними спокойно поговорить, – сказал я караулившему у дверей Жоссу.

– Сейчас все будет готово милорд, изволите подождать здесь? – сказал помощник, открывая одну из дверей.

Я вошёл в просторную комнату, оформленную в коричнево-золотых тонах с широкими диванами вдоль стен и выложенным мозаикой полом.

– Принести напитки?

Почему бы не опустошить еще пару бокалов.

– Да. Немного хеллеса.

– Сбор охранников займет какое-то время. Вас пока могут развлечь танцовщицы.

Вот это сейчас совершенно излишне.

– Нет. Я побуду один. Поторопитесь. У нас ограничено время.

Поклонившись, Жосс выскользнул в коридор. Вскоре пришла девушка с тонкой талией и пышными бедрами. Она поставила на столик из темно-красного стекла поднос, взяла кувшин, наполнила большой, инкрустированный драгоценными камнями бокал, затем, не сводя меня больших серых глаз, встала рядом с диваном.

– Можешь идти.

Служанка развернулась и выбежала из комнаты.

Кувшин был ещё на половину полон, когда пришел помощник, а с ним пять охранников.

Они выстроились в линию напротив меня: высокие, широкоплечие – как на подбор. Одеты мужчины были не в форму, а в длинные, серые балахоны. Лица – заспанные, волосы – растрёпанные. Наверное, отдыхали после дежурства.

Жосса я снова попросил подождать снаружи. В этот раз его взгляд выражал плохо скрытое негодование.

– Я уже знаю, что никто из вас ночью ничего не видел, но всё-таки подумайте хорошенько. Может что-то показалось необычным, но вы не придали этому значения.

Например, хрустнула ветка, вы обернулись и никого не заметили.

Повисла пауза.

Я переводил взгляд с одного охранника на другого. Они стояли с задумчивыми выражениями на лицах.

– Да, – наконец, вымолвил самый первый в ряду – круглощекий с ямочкой на подбородке. – Вот Вы сейчас сказали и я вспомнил. Вчера я стоял как раз напротив балкона. Где-то около полуночи мне показалось, что что-то движется между деревьев. Я пригляделся, но ничего не увидел, никаких посторонних звуков тоже не было, а потом меня словно обдало ветерком, совсем лёгким, еле ощутимым. Вот и все.

Так, одна зацепка есть. Теперь можно применить заклинание, которое проявляет то, что скрыто.

– Как тебя зовут?

– Форест, милорд.

– Останься. Остальные подождите в коридоре.

Охранники гулко затоптали, обутыми в сандалии ногами.

Для усиления действия заклинания, применяется кровь. Белые братья тратят только ресурсы своего организма, черные маги используют чужую энергию.

Я встал напротив Фореста, разрезал себе кожу ритуальным кинжалом от большого пальца до мизинца, накрыл набравшуюся в ладонь красную лужицу правой рукой. Между пальцами образовалась сетка из голубых энергетических нитей. Я развел руки шире, накинул получившее полотно на голову немного испуганному охраннику, отошёл в сторону

– Закрой глаза и вспомни еще раз тот момент, когда тебе показалось что-то необычное.

Не отрывая взгляда от задумчивого лица Фореста, я, с помощью заклинания, заживил свою рану.

– Великая Дюжина, – вдруг прошептал мужчина. – Вижу его, движется прямо в мою сторону.

Сработало.

– Опиши все подробно.

– Это зверь, я такого раньше не видел. Высотой мне примерно по грудь. У него четыре лапы. Голова –круглая. Морда–плоская. Уши– пригнутые. Нос – маленький, приплюснутый.Глаза – узкие, рот как щель. В пасти много острых тонких зубов. Тело покрыто короткой серебристой шерстью. Он пробегает мимо меня, останавливается, приседает и… прыгает… о нет… прямо на балкон нашей госпожи! Какой ужас!!!

Да, весьма неожиданно.

– Не открывай глаза. Продолжай.

– Стою, смотрю по сторонам, пока ничего не происходит… Зверь прыгает на землю! Принцесса сидит у него на спине, держится руками за шею. Чудовище пробегает мимо и перескакивает через ограду.

– Хорошо. Теперь можешь открыть глаза.

Я провел ладонью над головой охранника. Энергетические нити рассеялись.

– Что же такое происходит милорд, получается, зверь похитил нашу госпожу? Как же теперь быть? – взволнованно произнес Форест, пристально глядя на меня.

– Когда ты перешагнешь порог этой комнаты, то забудешь все, что здесь было, – медленно произнес я, обволакивая слова магией. – Теперь можешь быть свободным.

Полученные сведения указывают на то, что принцесса сбежала. Об этом никто не должен знать.

Только охранник вышел, в комнату вернулся Жосс.

– Приведи Предводителя Белых братьев и распорядись, чтобы принесли воду, нужно помыть руки.

В этот раз пришли две служанки. Одна несла серебристый тазик, другая – кувшин. На плече у нее висела красная тканевая дорожка, вышитая золотыми узорами.

Я смыл кровь, вытер клинок и убрал его обратно в ножны.

Оставшись один, снова наполнил свой бокал и сделал большой глоток. Всё-таки хороший этот напиток хеллес. Нужно взять немного домой.

По описанию животное очень похоже на снежного крока. Хищники обитают на севере. Местные жители используют их мясо в пищу, а из шерсти и кожи шьют одежду. Насколько известно, приручению эти животные не поддаются и разумом не обладают. Во дворец же, судя по поведению, пробралось разумное существо, которое может становиться невидимым и не оставляет следов. Что-то такое уже приходилось раньше слышать. Была какая-то давняя история. Возможно, Кресс о ней знает. Он служит в Катаре больше двадцати лет.

В комнату вошли Предводитель и Жосс. Пришлось опять отправить непонятливого помощника в коридор.

Кресс обладал могучим телосложением. Даже в свои пятьдесят с лишним лет, он производил впечатление грозного противника. Руки с мощными кулаками походили на кувалды, лицо с седой, но еще густой бородой напоминало каменную глыбу. Одет он был, как и все члены братства в серые штаны, рубаху и белый плащ. Зелёный, круглый галат в заколке указывал на должность, а шесть белых фралитов – на уровень владения магией.

Предводитель склонил голову и приложил руку к сердцу.

– Садись. Расскажи, что там за история была связанная со снежными кроками здесь в Катаре, или я что-то путаю?

Кресс сразу помрачнел.

– Это случилось 18 лет назад. Я, тогда как раз стал Предводителем. Черный маг-скульптор Нарвин обманом стал завлекать к себе бедных, смертельно больных жителей. Он обещал их излечить и дать невероятную силу. Многие тогда ему поверили. Люди уходили тайно и мы долгое время ничего об этом не знали. А потом в лесу стали находить человеческие кости. Пошли разговоры о таинственных невидимых существах, которые воруют скот, птицу, похищают детей, нападают на отдаленные дома и утаскивают с собой всех обитателей. Не буду утомлять долгим рассказом о проделанной нами работе, но, в конце концов, нам с помощью специальных проявляющих магических шлемов удалось изловить одного из них. Это был снежный крок, умеющий становиться невидим. Мы посадили в клетку зверя, а когда пришли через некоторое время, то увидели молодую обнаженную женщину. Она-то нам все и рассказала о Нарвине. Черный маг-скульптор сделал обычных людей оборотнями. Он действительно наделил их силой и здоровыми, молодыми телами, но еще наложил заклинание служения. Теперь некогда свободные жители стали марионетками в руках колдуна. Они похищали целые семьи для его кровавых ритуалов. У некоторых оборотней животные инстинкты брали верх, и они вели себя как настоящие хищники, воровали скот, ели человеческое мясо.

Женщина попросила снять с нее заклятье. Но мы-то знаем, что это не возможно, пока жив тот, кто его наложил.

Наша пленница рассказала, что логово Нарвина находится за лесом, в пещере, на скале.

Четыре отряда Белых братьев во главе с лордом Михальтером, тогда он являлся, как Вы сейчас, наследником, отправились на сражение с черным магом и его хищными слугами. Это была кровавая битва. Оборотни до последнего защищали своего хозяина. Пришлось убить их всех. Мы потеряли больше половины бойцов, а когда ворвались в пещеру, то поняли, что Нарвин сбежал. Его до сих пор не удалось найти. Хранитель считает это самым большим промахом в своей жизни.

Неудивительно, что я только вскользь слышал об этих событиях. О них явно не любят вспоминать.

– Что стало с пленницей?

Кресс опустил голову.

– Так как снять заклятие было невозможно, лорд Михальтер приказал казнить ее, – тихо сказал он. – Я, лично, исполнил приговор.

Какое-то время мы сидели молча. Рассказ Предводителя оставил неприятный осадок.

Я думал, говорить или нет Крессу о том, что удалось узнать от Фореста и решил повременить, пока не пообщаюсь еще с одним человеком. Сомнений не осталось, принцесса сбежала верхом на оборотне, но откуда он взялся? Нарвин продолжает создавать опасных тварей? Если так, что его заставило вернуться обратно в город через столько лет? И самое главное, как Невере удалось найти такого помощника?

– Вы точно уничтожили всех оборотней? Никто не мог выжить?

Кресс поднял на меня очень уверенный взгляд.

– Нет. Мы бы знали об этом.

– Хорошо. Можешь идти. Не покидай дворец. Можешь еще сегодня понадобиться.

Теперь пришло время для прогулки в город. По моей просьбе Жосс привел Веллину и с поклоном удалился, начинает привыкать.

– Далеко ли от дворца находится лавка с благовониями?

– Нет, милорд.

– Тогда пойдём туда. Будешь показывать дорогу.

Помощник не смог скрыть свое удивление, когда узнал, что из сопровождающих со мной будет только служанка.

– Милорд, может всё-таки оправить с Вами несколько стражей?

– Не надо.

В таком деле, не стоит привлекать в себе много внимания.