Вокруг было шумно, кипела жизнь. По широкой дороге ездили повозки с ярко одетыми людьми. Впереди выстроились дома, покрытые разноцветными крышами. Прохожие сновали туда-сюда с деловым видом.

– Нужно идти в ту сторону, – Веллина показала рукой направо.

Мы прошли вдоль дороги и свернули на соседнюю улицу. Здесь движение было менее интенсивным.

– Знаешь как зовут родителей Юлиуса?

– Да. Латифа и Рольф. Госпожа мне говорила. Она с ними была хорошо знакома.

Лавка с благовониями находилась в здании, за третьим перекрестком.

– Подожди меня здесь, – попросил я Веллину, открыл, выкрашенную в зелёный цвет, расписанную узорами деревянную дверь и вошёл внутрь. Над головой звякнул колокольчик.

 Помещение было небольшим. Прилавок располагался напротив. На  полках, занимавших пространство от пола до потолка, стояли многочисленные баночки большие и маленькие. На вбитых в стену крючках висели пучки сушеных трав.

Из-за темно-зелёной шторки бесшумно вышла женщина в золотистом балахоне. Из-под круглой шапочки покрывавшей ее голову, на плечи спускались две толстые черные косы. Нижнюю часть лица закрывала вуаль. Сразу обращали на себя внимание, покрасневшие, влажные глаза.

– Меня зовут Латифа. Чем могу помочь? – устало спросила она, но тут заметила заколку, поспешно поклонилась и добавила:

– Милорд.

– Мое имя Алекстер. Мне нужно задать твоему сыну Юлиусу несколько вопросов. Позови его сюда.

Слезы покатились по полным щекам женщины.

– Я не могу исполнить Ваше пожелание, милорд. Мой сын вчера не вернулся домой. Мы не можем его найти.

Так. Похоже, кусочки головоломки начинают складываться.

– Расскажи подробнее, что случилось.

– Ой, простите меня, я совсем забылась в своём горе, даже не предложила Вам сесть.

Давайте пройдем внутрь.  Сейчас дверь замкну, чтобы не отвлекали посетители.

 Она суетливой, немного ковыляющей походкой прошла к выходу и задвинула широкий засов.

– Сюда, прошу, – Латифа придержала штору.

В небольшой комнате с одним окном, стены тоже были заняты полками, заставленными баночками. На свободном островке, в центре, располагался коричневый диван и невысокий деревянный столик.

– Садитесь. Будете, что-нибудь пить?

– Ничего не нужно.

– Еще раз простите, если что не так. Я немного растерялась. Первый раз в нашей лавке такой важный гость.

– Все в порядке. Я внимательно слушаю.

– Вчера вечером Юлиус пошел во двор дома, где живёт Дарис – один из его друзей. Они регулярно собираются компанией по пять-шесть  человек. Играют в борду,  выпивают пархус. Иногда засиживаются до утра. Поэтому когда сын не пришел домой ночью, мы с мужем не беспокоились. Время шло, а Юлиуса не было. Я начала переживать.  Послала служанку к Дарису, но тот сказал ей, что сын ушел от них, вскоре после того как стемнело. Друг заметил, что Юлиус был задумчивым, рассеянным, во время игры постоянно путал карточки, и совсем не употреблял пархус. Это очень странно. Куда же пропал мой мальчик? Я места себе не нахожу. Собиралась идти к стражам, чтобы они начали поиски, но тут пришли Вы.

– Есть портрет сына?

– Да. Нарисовали к 18-летию.

– Можешь принести?

– Извините, милорд, но картина большая, висит на стене.

– Тогда отведи меня туда.

Следуя за хозяйкой, я вышел в другую комнату.

Портрет располагался над лестницей. На нем был изображён юноша в зелёном балахоне с красивым, волевым лицом и проницательным взглядом.

Я запомнил его внешность, также как и облик Неверы.

– Ты мне очень помогла Латифа. Мы обязательно найдем твоего сына.

Эти слова нужно было сказать, хотя если Юлиус сбежал вместе с принцессой, в чем я уже не сомневался, то юноше, скорее всего, грозит смертная казнь. А Белые братья не вмешиваются во внутреннюю политику.

 Попрощавшись с хозяйкой лавки, я вышел на улицу.

Веллина, опустив голову, сидела возле дома, на кованой скамейке. Услышав звук колокольчика, она встрепенулась и вскочила на ноги.

Мы пошли обратно во дворец.

Ситуация окончательно прояснилась, теперь нужно понять, далеко ли ушли беглецы. Выхода к морю у Катара нет. Так, что на  корабле они уплыть не могли. Если Невере действительно помог черный маг и у него есть свое зеркало, то онскорее всего давно переправил пару в какой-нибудь из 12 миров. Это самый худший вариант развития событий.  В таком случае шанс найти принцессу, практически равен нулю. Но пока не проверены все варианты, нельзя терять надежду.

Когда мы вернулись обратно, я отпустил Веллину.  Жосс, как и было велено,  ждал у входа во дворец.

– Лорд Фрамм зовет Вас к обеду, – почтительно сказал он.

Это подождёт. Есть дела поважнее.

– Передайте ему, что я поем позже, а сейчас позовите сюда лорда Кресса.

Предводитель пришел очень быстро.

– Если сейчас отправимся в пещеру, в которой обитал черный маг со своими созданиями, сможем вернуться до темноты?

Кресс посмотрел на меня с удивлением.

– Да.

– Тогда скажи, чтобы седлали лошадей.

Предводитель отдал необходимые распоряжения.

– Снежные кроки хорошо лазают по отвесным склонам, а с помощью чего вы поднимались на гору?

– Чтобы не тратить магическую  энергию на заклинания левитации, лорд Михальтер попросил у правителя Юкатании  двадцать гигантских птиц… забыл, как они называются.

– Скарты.

– Точно. Их переправили в Катар с помощью зеркала.

 Хорошая идея, но придется потратить время на переговоры и ожидание. Обойдёмся своими силами.

Слуги привели двух статных жеребцов: черного и рыжего. Вскочив в седла, мы отправились в путь. Миновали центр, ремесленный район, Катар славился своими коврами, тканями, украшениями, посудой и оружием, окраину с лачугами бедняков…

 Королевство окружала высокая стена. Через широкие ворота в обоих направлениях медленно тянулись вереницы повозок с различным товаром. Длинная очередь из пеших путников и всадников стояла у специальной калитки. Ждать долго не пришлось. Завидев высокопоставленных наездников, стражники быстро освободили проход.

Лес начинался сразу за полем. Издалека он казался сплошной темно-зелёной стеной.

 Но  при приближении становилось видно, что деревья стоят не так близко друг к другу.

Мы какое-то время скакали по широкой, довольно утоптанной дороге, потом свернули в чащу.

– Осталось недалеко. Здесь есть тропинка. По ней можно проехать верхом, – сказал Кресс, умело лавируя между деревьями. Было видно, что он хорошо знает эти места.

Пахло сыростью и травой, над головой ухала какая-то незнакомая птица, под копытами хрустели ветки.

– Милорд, возможно, я превышаю свои полномочия, но всё-таки позвольте спросить, зачем Вы хотите осмотреть пещеры? – неожиданно спросил Предводитель.

Немного поразмыслив, я решил, что уже можно ответить.

– В похищении принцессы замешан снежный крок-оборотень. Мне это доподлинно известно. Так как все существа были убиты много лет назад, значит, есть большая доля вероятности, что черный маг зачем-то вернулся и продолжил свое темное дело. Не думаю, что он поселился  в своем старом логове, это было бы слишком глупо, но надеюсь, осмотр пещеры поможет пролить свет на его нынешнее местонахождение. Все, что я сказал должно пока остаться только между нами.

– Конечно, милорд, – Кресс выглядел очень взволнованным. Это неудивительно, события тех лет оставили тяжёлые воспоминания. – Скала уже близко, но к ней теперь можно дойти только пешком.

Мы стреножили лошадей, а чтобы животные ничего не пугались и на них не напали дикие звери, прочитали успокоительные и охранные заклинания.

Пришлось долго продираться сквозь густой кустарник, наконец, в поле зрения показалась поляна, которая заканчивалась высокой серой стеной из камня. О том, чтобы лезть обычным способом не могло быть и речи. Риск сорваться слишком велик. Значит, без заклинания левитации не обойтись.

Я разрезал себе ладонь, создал  сетку из энергетических потоков, положил на землю, встал на нее ногами, соединил кончики пальцев на руках так, чтобы получился треугольник, сосредоточился. Кресс проделал тоже самое. "Ковры" оторвались от земли, поднимая свою нелегкую ношу в воздух.

Такое заклинание  получалось применять не часто. Как наследнику мне надлежало всегда иметь серьезный и величественный вид. Но сейчас было трудно сохранить спокойствие. Сердце переполнял юношеский восторг от ощущения полета. Предводителя необычное путешествие совсем  не радовало. Чем выше мы поднимались, тем мрачнее становилось его лицо.

На вершине ожидало удручающее зрелище. Все плато перед входом в пещеру было завалено человеческими костями.

– Это останки погибших оборотней, – пояснил Кресс. – После смерти они принимали свой изначальный облик. Все тела белых братьев лорд Михальтер приказал забрать с собой и предать очищающему пламени.

– Вход только один?

– Да.

– Внутри много ответвлений?

– Там девять пещер разного размера.После битвы, мы осмотрели их все и пришли к неутешительному выводу, что черный маг с помощью зеркала открыл портал и сбежал задолго до начала боя, бросив на растерзание свои создания, и то блокирующее заклинание, которое приказал создать Ваш отец,  было совершено бесполезно.

Первая пещера оказалась очень большой.  Ее очертания тонули во мраке. Я сосредоточил взгляд на уже зажившей ладони. Между пальцами появилось бледное свечение. Предводитель повторил маневр. Стало видно ведущий в глубину проход, и лежащие повсюду кости. Стараясь ступать бесшумно, мы нырнули в тоннель. Кресс шел впереди.

Одна "комната" оказалась совершенно пустой, во второй валялась куча осколков посуды, я шагнул в третью и… замер от неожиданности. У каменной стены, на куче тряпья, прижавшись, друг к другу, сидели юноша и девушка без вуали на лице. Рядом с ними стояла лампа, в которой трепетал огонек. Завидев нежданных гостей, парочка вскочила на ноги.

Я не услышал, а скорее почувствовал за спиной какое-то едва уловимое движение.

Развернулся и метнул в пустоту один из ритуальных ножей. Раздался жуткий вой. В ту же секунду зверь проявился. Это был снежный крок. В зубах он держал шкатулку. Кинжал торчал прямо из левого глаза. Ноги животного подкосились, коробка вывалилась из пасти и раскрылась. Украшения рассыпались по земле, отражая в разноцветных гранях тусклый свет лампы.

Неожиданно к оборотню подбежал Кресс,  подхватил и уложил себе на колени.

– Милорд, умоляю, помогите, он умирает, – простонал Предводитель глядя на меня полными слез глазами.

Раздумывать было некогда.

– Читай поддерживающее заклинание, – приказал я, снова разрезая себе ладонь.

Встал на колени рядом со зверем, создал энергетическое полотно.

– Вынимай кинжал.

Кресс рывком выдернул оружие, я быстро накинул сетку зверю на голову, сверху положил руки и мысленно проник внутрь смертельной раны. Глубокий порез начал медленно затягиваться…

Когда глаз восстановился, зверь  вздохнул и стал уменьшаться в размерах, шерсть исчезла, тело приобрело человеческие черты. Теперь на земле лежал не снежный крок, а обнаженный юноша с темными, волнистыми волосами до плеч.

Предводитель расстелил свой плащ на земле.

– Помогите мне, пожалуйста, – попросил он.

Мы взяли юношу, переложили на ткань. Кресс заботливо укрыл его свободным концом.

Я встал и снова заживил свою руку. Голова слегка кружилась. Уже потрачено очень много энергии, а день ещё не кончился.

 Юлиус, это был без сомнения юноша с портрета, нежно прижимал к себе стройную девушку. Она уже закрыла лицо вуалью, но я его успел разглядеть ещё тогда.

– Леди Невера, – обратился я к принцессе. – Меня зовут Алекстер. Я прибыл в Катар, по просьбе лорда Фрамма, чтобы найти его похищенную дочь. Он очень беспокоится.

Девушка отстранилась от своего спутника и поклонилась.

– Милорд простите, что доставила Вам столько хлопот, – тихо сказала она. – Меня никто не похищал. Я сбежала по своей воле.

– Вот об этом нам всем сейчас нужно поговорить, – я перевел взгляд на Предводителя. – Ты обманул меня!

Он упал на колени. И без того бледное лицо, потеряло оставшиеся краски.

– Я спланировал побег, дал принцессе усыпляющий настой, чтобы она подлила его служанке, и попросил своего друга помочь, – громко сказал Юлиус, шагая вперед. Его взгляд пылал решительностью. – Невера – любовь всей моей жизни. Я не мог ее потерять. – На последних фразах он опустил глаза, голос стал тише.

– Теперь расскажи все по порядку.

– По моей просьбе  Палий  забрал принцессу из дворца. Я ждал их в лесу. Они прибыли во время, но Невера нечаянно уронила  шкатулку. Мы не могли уйти без каких-либо средств к существованию. Друг предложил подождать в месте, где никто не найдет. Он по очереди поднял нас в эту пещеру, а сам пошел искать пропажу.

 Если бы девушка не потеряла драгоценности, беглецы были бы уже далеко от королевства. Лишь случай свел нас вместе. Я перевел взгляд на все еще стоящего на коленях Предводителя.

– Кем тебе приходится, этот оборотень, Кресс?

– Приемным сыном, – прошептал он.

 В этот момент молодой человек застонал, открыл глаза. В его взгляде промелькнула целая гамма чувств: смущение, удивление, почтение, страх. Он поплотнее закутался в плащ, с трудом поднялся, сел.

– Милорд, – голос Палия звучал тихо и слабо. – Отец ничего не знал о запланированном побеге. Только я во всем виноват.

«Еще один самоотверженный герой нашелся!», –  внешне я старался казаться невозмутимым, но голова взрывалась от бурлящих мыслей. Если рассказать Хранителю и королю Катара правду, то всем трем мужчинам будет назначена высшая мера наказания:  Юлиусу – за организацию побега принцессы, Палию – за пособничество, но в большей степени за то, что он оборотень  и Крессу – за обман вышестоящего лица.  Отец сказал бы, что я все слишком близко принимаю к сердцу. Нужно сохранять хладнокровие. Не проникать вглубь ситуации, а смотреть на нее сверху. Принцессу надо вернуть во дворец. Виновные в ее похищении должны понести наказание. Все просто и ясно. Но, один из преступников безумно влюбленный юноша, другой – верный друг, третий – любящий отец. Что же делать? На протяжении двух лет я хорошо выполнял все поручения Хранителя. Но с такой сложной, неоднозначной ситуацией столкнулся впервые. Чтобы принять верное решение, нужно хорошо все обдумать и восстановить силы.

– Есть ли неподалеку какой-нибудь постоялый двор, куда можно добраться до темноты?

– Да. Сразу за лесом.

– Тогда давайте отправимся туда.

– Можно мне пойти одеться? Я оставил вещи в другой пещере, – попросил Палий.

– Хорошо. Юлиус помоги другу. Он еще слишком слаб.

Когда юноши вышли, я многозначительно посмотрел на Кресса.

– Милорд, прошу, давайте поговорим наедине, – тихо сказал он.

Мы оставили Неверу одну.

– Та пленница… она была беременна, – произнес Предводитель. Эта фраза далась ему нелегко. – Когда я пришел, чтобы привести приговор в исполнение, то увидел, что женщина прижимает к груди ребенка. Милорд, я не смог лишить младенца жизни. Я спрятал его под плащом и унес с собой. Дома я сказал жене, что нашел мальчика в лесу. Мы взяли его на воспитание.  Он очень сдружился с нашим родным сыном.  Поначалу Палий рос обычным ребенком, и я уже начал думать, что проклятие черного мага обошло его стороной, но надежды рухнули. Впервые он превратился в зверя в 14 лет. Это было большим ударом для нас и прежде всего для него самого. Он долго не мог смириться со своими способностями и даже хотел свести счёты с жизнью. Постепенно все вошло в русло. Смею Вас заверить, что Палий не унаследовал кровожадность своих родичей. Он никогда ни на кого не нападал. У него нет тяги к сырому мясу. Он может превращаться в крока и обратно в любой момент.

Юлиус и Палий вернулись. Кресс сразу замолчал. Я тоже не стал продолжать разговор.

Когда мы вышли на плато, я попросил спутников встать в круг и протянуть вперёд руки. Предводитель  знал, зачем это нужно. Казалось,  он готов провалиться от стыда и горя сквозь землю. "Утрата доверия" – самое жестокое преступление в ордене Белых братьев.

 Солнце уже начало клониться к закату,  прохладный  ветер трепал полы наших плащей. В Катаре всегда так: днём – жарко,  а ночью – довольно свежо.

Разрезав в очередной раз свою ладонь, я создал энергетический жгут и надел  на запястье Неверы, потом повторил тоже самое с  остальными, обвел их уверенным взглядом и ровным голосом пояснил суть сделанного:

– Не отходите от меня более чем на пятьсот шагов, иначе браслет  начнет сжиматься. Чем дальше отдалитесь, тем меньше  станет кольцо. Закончится все  полным отделением кисти от тела.

Заклинание жестокое, но эффективное.

Принцесса охнула.  Юлиус гордо вскинул вверх голову, но до конца так и не смог скрыть  мелькнувший в глазах страх. Палий с грустью посмотрел на осунувшееся лицо отца.  Если у кого-то еще теплились мысли о возможности побега, то теперь от них не осталось и следа.

Вниз мы спустились опять с помощью левитации. Предводитель стоял на "ковре" со своим сыном, я – с парочкой влюбленных. Чтобы сети выдержали двойной и тройной вес, пришлось в несколько раз усилить их плотность. Когда мы оказались на земле, я почувствовал, что колени начали дрожать от слабости. Но никому об этом знать не нужно. Сытный ужин, полноценный  сон и к утру  растраченные силы восстановятся.

 Кресс быстро нашел место, где стояли кони.  Нас было пятеро, а жеребцов только два,  поэтому  Палию снова пришлось превратиться в зверя. Юлиус сел за спину Предводителя, а я помог взобраться на лошадь Невере.

Мы поехали через чащу. С наступлением темноты в лесу активизировались ночные животные.  Отовсюду доносились шерохи, шелест, треск, писк, рычание. Голубое свечение на моей ладони лишь слегка разгоняло обступившую со всех сторон тьму.  Снежный крок бежал рядом. Сейчас незачем было становиться  невидимым. Его мускулистое, покрытое короткой  шерстью тело отливало серебром.

Наконец деревья расступились, стала видна дорога и горящий неподалеку большой фонарь на столбе. Он светился так ровно и ярко, что явно не обошлось без магии. Хозяин, видимо, состоятельный человек, раз приобрел такую дорогую вещь.

Мы спешились. Юлиус взял сумку своего друга и пошел в темноту, следом за ним направился крок. Вскоре вернулись два человека.

– Тебя здесь хорошо знают? –поинтересовался я у Кресса, когда мы подходили к высоким, деревянным воротам.

– Да, – ответил он и постучал кулаком в створку.

Сняв заколку, я закрепил ее с изнаночной стороны плаща, так чтобы не было видно снаружи. В данном месте совсем ни к чему демонстрировать свой титул.

– Кто там? – раздался грубый мужской голос.

– Предводитель Белых братьев Катара с друзьями.

Створка, скрипя, отворилась.

– Рады Вас видеть в нашем скромном жилище, – сказал юноша с темными, коротко стрижеными волосами и длинными густыми усами. – Проходите. Я позабочусь о лошадях.

Мы пошли через  широкий,  двор к  высокому, двухэтажному, деревянному дому. У забора, на освященном фонарем пятачке, стояли два человека, судя по костюмам из черной кожи с металлическими накладками на груди и шипами на плечах – это были наемники. Они смерили нашу компанию тяжёлыми, суровыми взглядами, отвернулись и продолжили  прерванную беседу.

Стоило только войти внутрь, как подбежал невысокий,  плотный мужчина с круглым,  блестящим от пота лицом в синих шароварах и длинной жёлтой рубахе, достающей почти до колен.

– Добрый вечер лорд, Кресс, – сказал он подобострастным голосом и низко поклонился.

– Здравствуй, Барт. Нам нужны четыре лучшие комнаты.

Хозяин с виноватым видом опустил глаза.

– К сожалению не получиться. Осталась только одна. Сегодня у нас остановились на ночлег пять семей из Тулора. Они едут в Сартак на свадьбу.

– Тогда давай что есть.

– Где будете ужинать?

Предводитель обвел нас вопросительным взглядом.

– Принесите еду в комнату, – попросил я. После тяжёлого дня хотелось побыть одному. К тому же предстояло многое обдумать.

– Мне тоже, – сказал Юлиус.

– И мне, – тихо добавила Невера.

– Тогда и нам также, – присоединился Кресс.

– Что будете пить?

Я вспомнил вкус попробованного во дворце напитка.

– Есть хеллес?

Хозяин посмотрел с уважением.

– Для дорогих гостей у меня всегда припрятана пара бутылок.

– Одной будет достаточно.

К нам подошла полная девушка с пышными формами в длинной темно-красной юбке и облегающей  кофте,  которая выгодно подчеркивала объёмную грудь. Голова была покрыта белой накидкой, лицо закрывала вуаль. В руке она держала масляный светильник с дрожащим внутри огоньком.

– Моя дочь Дара  проводит вас, – сказал Барт.

Девушка поклонилась.

– Идите за мной, – произнесла она мягко.