Пришлось ждать, хоть, по моим ощущениям, время поджимало. А нам ведь ещё обратно идти! Сова отсутствовала долго. Лес вновь наполнился обычными звуками жизни: пением птиц, шорохами и шелестом. Я, кажется, ничего не чувствовала. Однако в какой-то миг показалось, что под кожей наросло тепло, а к горлу подкатила дурнотная волна.

Сова появилась так внезапно, что я слегка от неё отшатнулась. Она уселась на прежнее место и встряхнула перья.

– Ну так что?

– Кровь Фениксов очевидна. Чаще всего она и правда просыпается тогда, когда маг готов принять её полную силу. Поэтому Эйлин ощутила прирост сил, уже повзрослев. – Элла помолчала. – Но Гуглемирион беспокоится не зря. И дело даже не в огромной мощи, которая приливает волнами и потому плохо подчиняется. В энергии магии есть посторонняя сущность.

Я затаила дыхание и бездумно вытерла похолодевшие влажные ладони о юбку.

– Всё плохо, да?

Ох, что-то подсказывает мне – наверное, заключённая в известном месте интуиция, – что хороших новостей для меня у Эллы не найдётся.

– Я не знаю, как так случилось, – сова, кажется, тоже пребывала в замешательстве, – но в тебе находится частица Хаоса. Того самого, первобытного, который стал причиной уничтожение княжества Феникса. И того, который тёмные после заперли в магических каналах. Крохотная частица, но этого может оказаться достаточно, чтобы всё обернулось для тебя не самым приятным образом.

Наверное, я не сразу осознала. Просто внутри образовалась такая страшная пустота, что напрочь отключились все инстинкты – вместе со страхом тоже.

– Эта рысь… Это Хаос?

– Он может принимать любые формы, – согласилась Элла. – Каких угодно существ. И он теперь с тобой связан, поэтому ты видишь этот образ во снах и поблизости в те моменты, когда всплески магии особенно сильные.

Так, с этим фактом уже не поспоришь, а значит, нужно придумать, что делать дальше.

– И как мне его «вынуть»? Ну не дело ведь ходить с Хаосом внутри! – Я нервно хмыкнула. – К тому же тёмные уже с фонарями его обыскались. Они будут рады найти его и отправить обратно – где там ему положено быть.

Гугл и Элла как-то подозрительно переглянулись, как будто их посетила одна и та же мысль. А вот мне их загадочный вид вовсе не понравился. Наверное, так выглядит консилиум врачей перед тем, как сообщить пациенту, что его «опухоль» неоперабельна.

– Возможно, есть способ, – осторожно начала сова. – Но здесь ты не найдёшь ответ на этот вопрос. Даже я не знаю. Не знают и Тёмные, иначе они уничтожили бы Хаос, а не заперли бы его в каналах. Иначе они излечили бы огненных магов Игнимона, а не предпочли бы избавиться от них.

– Нет, нет! Подожди! – Я выставила перед собой руку, пытаясь отгородиться от её слов. – Как это нельзя вынуть? Он же ходит отдельно от меня. Ходит эта рысь!

– Но она связана с тобой. И чем дальше, тем больше.

– Тёмный рассказывал тебе, – добавил Гугл. – Помнишь? О том, что Хаосу ближе всего стихийные маги, а тем более – огненные. Вот Хаос тебя и нашёл. И его энергия уже переплелась с твоей.

Да за что же этот мир так меня невзлюбил? Почему я должна с этим разбираться, а не пропавшая невесть куда Эйлин?

Я отвернулась от птиц, борясь с желанием рвануть куда-нибудь в чащу – подальше от всего этого. Так… Надо как-то выпутываться. Должен быть способ!

– Ладно… – Я вздохнула, вновь обращаясь к духам: – Но может, тёмные всё же знают? Я могу рассказать Двэйну Ардеру. Он наверняка сумеет решить этот вопрос.

– Еся, – Гугл перелетел ко мне поближе, – он и так рискует, защищая огненную магиссу. Но, боюсь, если он узнает о Хаосе, тут даже его лояльности придёт конец.

И так понятно, что на этот раз у меня не получится отвертеться от внимания принца и самого императора. И если они едва терпят огненного стихийника в моём лице, то уж Хаос просто прихлопнут без сожалений.

– Нет, я отказываюсь принимать то, что я обречена теперь постоянно жить с этим внутри! Это закончится плохо…

– Ты говорила, что видела во сне древо арморума? – сменила тему Элла.

И мне, признаться, стало чуть спокойнее.

– Да, видела, – пришлось сосредоточиться на этой мысли, – но всё вокруг него выглядело так странно…

– Думаю, это то древо, что сможет вернуть тебя домой, – мягко добавила сова. – Именно это древо сможет открыть тебе путь.

– Но где мне его искать? Не придёт же оно само!

– Там же, где и ответ на вопрос о том, как избавиться от Хаоса. В Ингимоне.

Несколько секунд мы с совой просто неподвижно смотрели друг на друга.

– Но Врата туда закрыты, и даже Привратник не может их открыть.

– Разве он не ищет способ это сделать? – невозмутимо продолжила Элла. – Иначе зачем вся эта суета вокруг них! Он на правильном пути. Хаос пришёл оттуда. И это не просто прорыв. Вы вместе должны суметь открыть Врата. Поодиночке не справитесь.

Сейчас я даже готова была признать, что хотела бы увидеть Двэйна. Может быть, спросить совета, ведь он понимает в этом гораздо больше меня. Но если я хочу быть полезна для него и себя тоже, мне придётся разобраться с ремеслом проверки Врат и углубиться в знания о том, как они вообще работают. Тем более нельзя допускать к этому Уэна Мактала!

– Неужели есть вероятность, что в Ингимоне что-то выжило?

– Мы не можем сказать точно. Связь с теми землями прервалась даже у нас. Но все следы ведут именно туда, – заключила сова. – Не нужно тревожиться. У тебя есть время с этим разобраться. И ты должна набраться сил! Это испытание не пройдёт легко. И тебе нужно научиться управляться с Хаосом, чтобы он не смог взять верх. Ты можешь это сделать!

Возможно… Но насколько меня хватит? И что будет, если он вдруг окажется сильнее?

Это всё меньше походило на череду совпадений. Но вот кто мог всё это устроить и зачем – никаких вариантов в голову пока не приходило. Значит, будем разбираться! Главное, незаметно подключить к этому дорха Ардера. И при этом умудриться не вляпаться.

Пф-ф! Да проще простого!

А вот следующей мыслью стало более реалистичное: «Мне конец!»

– Что ж, – я вздохнула, пытаясь осмыслить всё, что мне довелось узнать, – спасибо за то, что не отказалась со мной поговорить. Хоть я и надеялась…

– Знаешь, – вдруг прервала меня Элла, – думаю, у меня есть для тебя ещё кое-что. Если ты не торопишься.

Хороший вопрос, тороплюсь ли я. Наверное, да. Но и получить хоть ещё одну подсказку тоже не отказалась бы.

– Я слушаю.

– Те старые врата Ингимона были построены с использованием древесины арморума, – заговорила сова чуть быстрее. – Поэтому я в некоторой степени ощущаю их магию. Думаю, ты должна взглянуть…

Она поднялась над землёй, и воздушным порывом, что взметнулся от её крыльев, мне разметало остатки причёски. Глаза залепило трухой.

– Конечно! – выдавила я, отряхиваясь.

Подняла взгляд – и обомлела, потому что ствол арморума вдруг превратился в некое подобие тоннеля в другое место. Гугл без раздумий прошмыгнул туда, только ухнул напоследок:

– Идём!

Я оглянулась, ещё сомневаясь, но затем всё же пошла следом. Сначала меня ослепил желтоватый свет. А затем я разглядела ступени, которые уходили далеко вверх и упирались прямо в пустую арку старинных Врат. Они выглядели готично и древне. Одной стороной опирались на внушительную скалу, другая висела над пропастью, которая была окутана туманом.

Мамочки…

– Ну где ты? – позвал меня филин.

Промелькнул над головой и унёсся вперёд.

Я пошла вверх, стараясь не спотыкаться о собственный подол и не смотреть вниз. Совы рядом не было. Но её голос раздался в голове так, как я всегда слышала Гугла:

«Подойди к арке и приглядись. Ты должна увидеть…»

Обожаю эти квесты в стиле «принеси то, не знаю что». Но я всё же добралась до Врат и задрала голову, глядя на самый верх. Огромные!

– Смотри! – Филин присел на обломок скалы, что валялся у основания. – Там какие-то знаки!

Я пригляделась к серой кладке Врат. Сначала ничего не увидела, но вдруг и правда рассмотрела полустёртые символы. Какая-то ажурная вязь – что-то похожее на эльфийский язык из фильмов. В любом случае я его не понимала, хоть и успела изучить некоторые слова на древнем наречии магов.

– Думаю, Двэйну это точно стоит увидеть… – выдала я задумчиво.

– Я запомню их. Когда мы доберёмся до Скриоса, запишем. И ты покажешь их Молану О’Кину, – возразил Гугл.

– Зачем? Он и колдует-то редко!

«В любом случае Молан потомок той же крови, что его брат, верно? – усмехнулась Элла. – Думаю, он знает больше, чем хочет показать».

Лишь бы он вообще смог со мной поговорить. И беспокойство о здоровье Молана всколыхнулось в душе с новой силой. Всё же, как ни крути, я успела привыкнуть к тем людям, с которыми вынуждена была жить эти месяцы. И «отец» относился ко мне со вполне отеческой теплотой.

– Эти знаки означают какое-то охранное заклинание, верно? – Я провела по ряду символов пальцами. – То, что не даёт им открыться?

– Это какая-то разрушительная магия, – заметил фамильяр.

«Я не сталкивалась с такими заклинаниями на своём веку. Они старше даже меня, – добавила сова. – И сейчас не используются. Скорей всего…»

Тут пространство внутри арки ворот поплыло. Я отшатнулась, едва не сверзилась со ступеней, опутанных корнями, и передо мной вполне чётко нарисовался образ Двэйна Ардера. Он словно бы стоял рядом, но находился за прозрачной завесой. Не сразу поняв, что случилось, он недоуменно на меня посмотрел, сказал что-то, но я не расслышала. Где он? Как будто на том месте, где проходила его инициация? Обстановку вокруг почти нельзя было рассмотреть в плывущей мути.

Наши взгляды пересеклись всего на пару секунд, а затем всё погасло.

«Я заблокировала канал его магии. Не думала, что связь Привратника с Вратами так сильна. Раньше такого не было! – в голосе Эллы проступило беспокойство. – Похоже, он намного могущественнее предшественников. Поэтому и ощутил вмешательство».

– Пора уходить. Время на исходе! – поторопил меня Гугл, пока я испуганно таращилась в погасшую пустоту.

Браслет вдруг впился в моё запястье мелкими иголками.

– Ай! – Я схватилась за него, поспевая за уносящимся вниз филином. – А как эту штуку снять, вы, случайно, не знаете?

«Порождения тёмной магии нам неподвластны, – вдохнула сова. – И если ты его снимешь, об этом узнают».

Тоже верно.

Потому я просто потёрла руку, сгоняя неприятный зуд. Скоро мы вновь оказались на том же месте – перед огромным арморумом. Распрощались с Эллой и спешно направились к карете. И не дошли до неё совсем немного, как стало понятно, что моё отсутствие уже заметили…

Проклятье!