Глава 7

Брону настолько обрадовали успехи на рудниках и новое партнёрство с самим Привратником, что по этому случаю она решила устроить званый вечер «только для своих».

– Вот! Можешь поехать в город и купить себе у мастера Снейта платье для приёма, – сказала она вечером, после отъезда Двэйна Ардера, который за разговором с Моланом провёл у нас в доме почти полдня. – Думаю, тебе к тому же нужно немного загладить вину перед дорхом Гардом за твоё поведение.

– Нормальное поведение в тех условиях, в которые он меня поставил, – огрызнулась я.

С недоверием покосилась на щупленький кошелёк, который протягивала мне «матушка». Да, вечерних платьев из Гитмора я с собой не брала, не думала, что придётся встречать гостей. Но и необходимость покупки нового меня не радовала.

– А ты уверена, что у тебя есть деньги для того, чтобы устраивать званый ужин?

– Конечно, пришлось тряхнуть запасами, но, думаю, окупится это с лихвой! – беспечно отмахнулась Брона. – Теперь наши дела пойдут в гору!

Как быстро она сменила отчаяние на уверенный оптимизм. Ей-богу, как у младенца, настроение меняется каждые полчаса!

– Спасибо, но у меня есть деньги на платье. – Я кисло улыбнулась.

Брона округлила глаза.

– Всё никак не привыкну, что ты настолько самостоятельная девочка! – Она растроганно прижала руки к груди.

Показалось, даже слезу сейчас пустит.

Я успокаивающе похлопала её по плечу, а затем деликатно выпроводила. Да, после того, как меня едва не завалило в штольне, мне не хотелось никаких публичных мероприятий. Однако не отвертишься, тут решение принимает хозяйка дома.

Пришлось ехать в салон мастера Снейта, чтобы выбрать себе готовое вечернее платье: на пошив времени не было. По моим меркам нашлось несколько, но выбрала я самое лаконичное – только едва открытые плечи, немного кружева.

– Придётся снять шишку, – сказала я Гуглу, осматривая себя в зеркале. – Надёжно спрятать её в таком декольте не получится.

«Мне не очень нравится эта мысль, – проворчал птиц, – но на один вечер я готов смириться. Отдохну немного. Тем более за тобой пока есть кому присмотреть. Уж Привратник о том позаботится».

– Ты что же, решил меня подколоть? Может, ещё «тили-тили тесто» споёшь?

«Я не знаю ваших иномирных песен», – буркнул филин и пропал.

Вот ведь какой ревнивый!

Пока я критически изучала своё отражение, наблюдавший за мной мастер из примерочной вышел. Похоже, кто-то к нему наведался. А потому я выглянула в выставочный зал – дать ему понять, что готова взять наряд.

– Представляете! Выехала из дома и не взяла с собой перчатки для вечернего туалета! – сокрушалась над прилавком миловидная, ухоженная и весьма породисто выглядящая девушка. – Мне нужны кремовые. Нет, не такие, чуть желтее…

Она склонила голову, и её каштановые локоны до лопаток упруго качнулись.

Я остановилась в дверях, махнула рукой портному, который как раз подбирал покупательнице перчатки. Тот кивнул, и незнакомка тут же повернула голову ко мне.

– Мило, – бросила она, оценив меня быстрым взглядом. – Но с таким цветом волос такой скромный наряд выглядит… натянуто.

Как будто я спрашивала её мнения! Нахальное, пусть и не обидное замечание девицы привело меня в немалое раздражение.

– Благодарю, но я хочу выглядеть ровно так, как выгляжу.

– Такие? – прервал наш зарождающийся спор портной.

Посетительница даже не взглянула на предложенные перчатки. Кивнула, сунув руку в ридикюль.

– Да! Заверните!

И, забрав покупку, спешно вышла.

Странная…

Я расплатилась за платье и попросила доставить его на дом к назначенному дню с учётом того, что корсаж всё же требовалось немного ушить.

Едва вышла на шумную улицу, как мне стало слегка не по себе от чёткого ощущения постороннего наблюдения. Я даже огляделась, но горожанам, кажется, не было до меня никакого дела.

Показалось, среди толпы всё же мелькнул подозрительного вида мужчина, взгляд которого показался мне тяжёлым и изучающим. Я быстро забралась в экипаж, где меня поджидал Киф, явно скучая от безделья.

Наверное, я просто перенервничала. Не раскрытое пока покушение на руднике немало меня напугало, хоть я и старалась не подавать вида. Так и до паранойи недалеко.

Следующие два дня прошли за улаживанием дел на руднике и оформлением документов в связи с появлением нового крупного акционера. Брона вовсю занималась подготовкой к вечеру. А Молан отнёсся к домашней суете без энтузиазма. Поручение Двэйна озадачило его настолько, что он проводил над загадкой Врат почти всё свободное время.

Наконец всё было готово, и в назначенный день все гости, кому были разосланы приглашения, начали съезжаться в дом.

Невиданное дело! Первый раз семейство О’Кин принимает у себя местную знать! Для танцев даже открыли небольшой бальный зал, который на моей памяти не открывался ни разу. И я вообще только номинально знала о его существовании. Но тут ковры вычистили, окна протёрли, даже шторы больше не пахли пылью.

Слуги возбуждённо хлопотали по дому. Из столовой, где накрыли фуршет, тянуло аппетитными ароматами даже на второй этаж.

Как я ни оттягивала этот миг, а пришло время спускаться. Внизу уже играла музыка – нанятый небольшой оркестр старался ровно на ту сумму, что ему заплатили, – не громко, но и не слишком вяло.

Первым, кого я услышала, выйдя на лестницу, был Кадан Гард – его интонации резали мои нервы не хуже ножа. И каким бы благостным ни было сегодня моё настроение, а он умудрился испортить его всего парой фраз, произнесённых гордо и громко:

– Как только я узнал, что у Эйлин проблемы, не мог оставаться на месте и сразу приехал следом. Как я мог оставить её без поддержки?

Окружившие молодого франта дамы вдохновенно заохали. Наверное, его пыл казался им очень романтичным. Нет, что ни говори, он умеет пустить пыль в глаза – особенно тем, кто готов воспринимать его россказни.

– Вы немного переоцениваете своё участие в моей жизни, – заметила я, подойдя ближе.

– О! – воскликнула одна из леди. – Зато нам порой свойственно считать себя слишком самостоятельными, а иногда даже… независимыми!

Действительно, какой кошмар!

– Как можно! – саркастично ахнула я.

Кадан вытаращил глаза, безмолвно призывая меня помолчать. Нет, это было даже забавно!

Матушка степенно обходила всех собравшихся в гостиной, с каждым здоровалась, интересовалась делами, спрашивала о детях – в общем, получала истинное наслаждение от возобновившегося вращения в обществе.

Мне же быстро наскучило слушать похвальбу Кадана и упражняться в язвительности. Скоро гостей пригласили на фуршет. Я изо всех сил старалась держаться подальше от Гада Гадовича, он явно преследовал меня, но безуспешно.