Глава 1

Эйлин/Есения

«Вам некуда деваться…»

Слова Кадана Гарда словно бы что-то подожгли во мне. Раскалённая кровь хлынула по венам, и на миг мне показалось, что моя кожа сейчас просто расплавится.

– Это мы ещё посмотрим! – выдавила я, глядя в упор на Кадана, который, кажется, получал удовольствие оттого, что я оказалась в столь сложной ситуации.

Не безвыходной – нет! – хоть так и могло показаться на первый взгляд. Выхода, как говорят, нет только из гроба.

Двэйн всё так же держал меня за руку, осторожно гладя большим пальцем узор на запястье. И вдруг вскинул на меня взгляд, как будто почувствовал, что я нагреваюсь.

– Смотреть тут не на что, лиэса О’Кин, – возразил сын бывшего Привратника. – Не вы устанавливали такие порядки, не вам их отменять. К тому же теперь я запрещаю вам работать на дорха Ардера!

– Да с чего это вдруг? – воскликнула я. – Может, вы ещё и запрёте меня? Кажется, вы слишком много на себя берёте, дорх Гард!

– Дорх Гард точно слишком много на себя берёт, – согласился Двэйн, с угрозой во всём своём облике поворачиваясь к нему. – Может быть, он, конечно, не знает. Да и вообще не задумывался над этим, ведь он был занят погоней за призрачной леотой… Но между нами с лиэсой О’Кин заключен договор. И договор этот скреплён магической печатью. Может, вы изволите поразмыслить, что это значит?

Кадан помрачнел, стиснув зубы. Возразить ему на этот раз было, похоже, нечего. Как и не над чем было размышлять.

– Молчите? – удовлетворённо уточнил претемнейший. – Вот и молчите, это очень правильная тактика. Так вы меньше будете походить на идиота. Потому что любой договор двух сторон, а особенно завязанный на магии, не может расторгнуть третье лицо. Коим вы и являетесь.

«Третьим лишним лицом», – с явным торжеством поддакнул Гугл.

Он пролетел над головой Кадана и – мне не показалось! – всё же сбросил на него свой птичий «снаряд». Правда, магу повезло, что тот был не материален, а потому, вспыхнув огоньком, погас, даже не долетев до его плеча.

Впрочем, Кадан почему-то взглянул вверх, будто что-то ощутил. Правильно, бойся! Я сама макну твои любимые туфли в ночной горшок – при таком-то скверном поведении!

– Но леди не подобает работать. Тем более той, которая вскоре поменяет свой статус на ещё более высокий! – всё же вякнул он.

Это как посмотреть. По мне, лучше быть свободной девушкой из опального магического рода, чем леотой этого недотёмного дорха.

– Тут вы бессильны. Впрочем, вы вообще обладаете скромными силами, раз вашу метку лиэса О’Кин маскировала так долго. – Двэйн покосился на меня с лёгким уважением. – Так вот, наш с ней договор о найме на работу может расторгнуть либо сама Эйлин, либо я. Вы ведь не собираетесь его расторгать?

Ещё один слегка колкий взгляд в мою сторону.

– Нет, не собираюсь. – Сейчас лучше было согласиться.

– Вот и я крайне заинтересован в нашей совместной работе. Потому жду вас завтра утром в приёмной, как обычно. У нас много важных дел.

Рошин, который внимательно наблюдал за нашей беседой, вдруг пару раз хлопнул в ладоши.

– Тебе точно палец в рот не клади, Двэйн. Впрочем, дорх Гард по-своему прав.

– Я хотел бы подать прошение, ваше высочество, – сразу уцепился тот за одобрение принца, как за спасительную соломинку. – О том, чтобы мою будущую леоту более не готовили в Стражи. Это опасно и к тому же ограничит часть её сил, которые могли бы укрепить нашу связь и поддержать савира.

Вот это он хватил! Его требования становились всё абсурднее, как у бабки из сказки о рыбаке и золотой рыбке.

Его высочество встал и, пройдя мимо Двэйна, хлопнул его по плечу, призывая успокоиться, потому что у претемнейшего, кажется, едва пар из ушей не шёл.

– Как справедливо заметил раньше дорх Ардер, речь тут идёт о всеобщей безопасности. Ведь вы в курсе ситуации, верно? Лиэса О’Кин теперь под личным присмотром императора. И отменить его я не могу. Простите, но интересы Империи выше ваших личных желаний. Хоть я и готов их понять.

Он окинул меня красноречивым взглядом.

– Я, знаете ли, не готов мириться с тем, что моя леота мне не принадлежит.

– А она вам и не принадлежит, – заметил Двэйн.

– Я вообще отказываюсь кому-то принадлежать, простите! – добавила я. – Я не вещь.

– Всё правильно, детка! – поддержала меня ба, подходя ближе. – Подскажите лучше, дорх Гард. Если Эйлин вам всё же не подойдёт? Ну, не станет вашей леотой, связь не образуется, например. Не получится привязать савира… Вы наконец оставите её в покое?

Кадану эта мысль явно не понравилась. Не знаю, бывало ли такое в истории тёмных и леот – что выбранная девушка не подходила. Но если есть такая возможность, я сделаю всё, чтобы ему «не подойти». Притворюсь апатичной амёбой и пальцем даже не шевельну, чтобы раздобыть ему савира.

– Это маловероятно, графиня, – ответил он осторожно. – Магия сама делает выбор. Вы увидите… На нашем с Айне ритуале инициации.

А вот это уже хуже. Если магия Хаоса, например, сама способна заставить меня действовать, то как избежать такой участи? Ещё один вопрос к списку тех, что нужно обдумать.

– Признаться, я уже сомневаюсь, что даже Айне разумно отдавать в ваши руки, – хмыкнула ба, меряя его скептичным взглядом.

Находиться в столовой становилось всё невыносимее. Жар не стихал, лёгкий запах съестного вызывал раздражающую тошноту. К тому же в ушах нарастал шум, из-за которого я уже почти не слышала, что говорят остальные.

«Есенька, тебе явно надо всё это переварить, – участливо пропел Гугл. – Пойдём, а?»

Да, пора делать отсюда ноги, пока Кадан Гард или даже Двэйн не придумали, какой ещё аркан накинуть на мою бедную шею. Ей-богу, ещё хоть слово, и я устрою им тут локальный Армагеддон.

– Прошу простить меня, господа. – Я прошла вперёд мимо рьяно спорящих о своих правах на меня мужчин. – Мне нужно обдумать все эти патриархальные бредни, которые я только что выслушала. Бабушка, ты идёшь?

– Да, конечно, дорогая! – с готовностью отозвалась та. – Оставаться здесь у меня нет совершенно никакого желания.

Она обвела мужчин полным негодования взглядом, из одной только вежливости кивнула принцу, и мы чинно направились к двери, тихо шурша подолами.

– Я с вами! – Уна подскочила с места и быстро нас догнала.

Похоже, Бэйв нарочно посоветовал ей уйти прямо сейчас, а к Двэйну у него будет много вопросов.

– Эйлин! – окликнул меня претемнейший. – Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

– Поговорим на рабочем месте и на рабочие темы, дорх Ардер, – отрезала я, даже не обернувшись. – Ни с кем из вас наедине оставаться я не желаю.

Все, включая принца, ошарашенно смолкли.

Сначала я проводила до комнаты бабулю, а затем только отправилась к себе. Пока шла, остервенело тёрла метку Кадана на запястье до того, что покраснела кожа. Но даже прошлая моя уловка с магией не работала – узор не исчезал, какие бы силы я в него ни вливала.

«Знаешь, о чём я подумал, Еся, – Гугл возник рядом, как и всегда, неожиданно. Свет от его перьев окрасил стену оранжевым. Неужели это тоже вижу только я? – Та тьма, которая перекинулась на тебя после поединка тёмных. И потом, когда ты лечила своего крайне хваткого работодателя… Она могла поспособствовать тому, что метка снова проявилась. К тому же браслет… Постепенно тьма разъела маскировку твоей магии. А Кадан… Он просто почувствовал, когда метка появилась вновь. Поэтому и прискакал так резво».

– Какая разница. – Я махнула рукой. – Теперь он убедился, что она действительно есть. И каждый поддержит его притязания, ведь метку видел даже сам принц. Мне нужно что-то с этим сделать!

Филин недовольно замолчал. Что-то его явно тревожило, и он не торопился говорить об этом мне. Конспиратор пернатый! Надо бы взять его пушистую тушку и встряхнуть хорошенько, чтобы сразу выдал все свои размышления и догадки насчёт того, что со мной творится.

Но сейчас я опасалась, что попросту спалю даже фамильяра. Потому что руки дрожали от переливов жара под кожей. Голова плыла, словно перед глазами качалось марево раскалённого над асфальтом воздуха.

И надо же было поселить меня так далеко от бабушки и сестры! Словно претемнейший и правда хотел заполучить меня в полнейшее своё распоряжение по любому деловому вопросу.

«Еся, держись!» – ухнул филин.

Но вдруг как-то резко стало поздно.

Всё вокруг вспыхнуло. И я почувствовала, как на мне сгорает одежда. Самым наивнейшим образом я ещё пыталась её удержать – каждый тающий прямо в ладонях клочок! Но это было ещё бесполезнее, чем пытаться удержать воду в дырявом ведре.

На счастье, рядом попалось что-то вроде эркера, только без окон – в глубине его висел гобелен, изображающий герб Привратников. Но разглядывать его и любоваться тонкой работой мне было как-то недосуг. Я просто забилась в эту нишу, вжалась в стену, стараясь сделать это так, чтобы не подпалить всё вокруг и не показаться на глаза тому, кто мог проходить поблизости.

И пока я возилась, прячась неизвестно от чего, на мне остались только цепочка с шишкой и треклятый браслет. Ключ от комнаты, звякнув, упал к ногам.

Это было странное ощущение. Никакой боли, только переполнение, которое изливалось наружу. Кожу покрыли уже знакомые узоры, объёмные, почти реальные. Не знаю, смог бы увидеть это кто-то другой, а я завороженно опустила взгляд на свою руку и провела кончиками пальцев по эфемерным перьям.

И красиво, и страшно! Как в каком-то странном сне. Знаю, кого я себе напоминала сейчас – сказочную жар-птицу. Ох, надеюсь только, волосы останутся целы, иначе будет обидно и срочно придётся заказывать себе парик.

Я нервно хихикнула над собственными мыслями. Мне бы замок не сжечь, а переживаю за волосы!

– Это плохо, да? – спросила у Гугла.

Его присутствие ощущалось рядом, но за плотной стеной света огонёк филина сложно было рассмотреть.

«Это нормально после того, что тебе устроили эти тёмные», – флегматично заметил птиц откуда-то сверху.

Нормально! Нет, он говорит «нормально»!

«Считай это новым этапом своего магического становления».

Какие, к чёрту, этапы, что за философия на мою раскалённую голову!

Я огляделась, чтобы отыскать фамильяра и хорошенько потрепать ему перья, но увидела только промелькнувшую рядом тень огромной кошки. Опять эта рысь! Что ей надо от меня, если это не савир Двэйна? Кыш, проклятая зараза! Я даже шагнула в её сторону, чтобы и правда прогнать, но она пропала в неизвестном направлении. Вернее, известном – в коридоре, куда мне в таком виде было категорически нельзя.

И тут странный всплеск магии начал сходить на нет. Свет становился не таким ярким, обстановка вокруг проступала через слепую пелену всё чётче.

Я с ужасом оглядела себя: стою теперь, можно сказать, посреди замка совершенно без одежды. Ни тряпочки не осталось, ни ленточки! Проклятье! И что теперь делать?

Я выглянула из своего укрытия – кажется, никого! Но от этого, признаться, ничуть не легче!

Огляделась ещё раз: западня мне досталась, как назло, крайне скудно обставленная. Только разве что тонко вытканный гобелен скрашивал аскетичность убранства замковых стен. Я схватилась за нижний его край и дёрнула на себя. Полетела пыль, что-то затрещало, и полотно рухнуло на меня прямо вместе с держателем.

«Поберегись!» – завопил Гугл.

Мелькнул надо мной и, кажется, слегка смягчил его падение. Меня накрыло с головой, я едва нашла, где верх, а где низ, пережгла державшие гобелен на стене нити и завернулась в него по самый подбородок.

Жестковато, колется, но добежать до комнаты сойдёт!

На цыпочках я посеменила вдоль коридора, молясь Небесам, чтобы никто не попался мне на пути. Кажется, всё прошло без осложнений. Но вот я вывернула к собственной комнате, как тут же затормозила.

Небеса меня явно недолюбливали…

Навстречу мне, ровно и решительно отмеряя шаги, шёл треклятый и совершенно претемнейший Двэйн Ардер. Всё же решил поговорить наедине. Глаза бы мои его не видели!

Я повернула было назад: успею спрятаться! Но он, к несчастью, заметил меня раньше.

– Лиэса О’Кин! Это… вы?

* * *

Двэйн Ардер

Проворная девушка ещё попыталась сбежать. Но у Двэйна всё же не было проблем со зрением, поэтому он точно было уверен, что она ему не померещилась. Единственное, что удивило, – странное одеяние.

Эйлин скрылась за углом, Двэйн прибавил шаг и скоро нагнал её. Поймал за плечи и, развернув к себе лицом, толкнул спиной к стене. Она завертелась, удерживая свой странный плащ у груди.

Это что, гербовый гобелен?!

– Вы страдаете клептоманией? – Двэйн прищурился.

На что Эйлин только завертелась сильнее. Ткань сползла с её плеч, и тогда только окончательно стало видно, что под ней она совершенно нагая.

– Да, вот решила у себя в комнате повесить! – гневно фыркнула девушка. – Пустите, дайте пройти! Я же сказала, что разговаривать с вами не желаю.

И задрала нос с таким видом, будто ничего необычного в том, что она разгуливает по замку голышом в гобелене, нет. Такая вот милая шалость и эпатаж.

А какое самообладание: даже бровью не повела! Правда, её кожа казалась ощутимо горячей даже через суровую ткань.

– Что случилось? Почему вы в таком виде? – уже серьёзнее спросил Двэйн.

А у самого от вспыхнувшей перед глазами картины того, что сейчас скрывается под ало-синим гербом Привратников, в висках стало слегка пьяно. Руки чесались, признаться, сдёрнуть его с Эйлин. Ещё пара мгновений, и это желание станет навязчивым. Пожалуй, до того, что он воплотит его в жизнь.

Поэтому Двэйн поддёрнул гобелен повыше, до самого носа Эйлин, и повёл её в комнату.

– Ключ есть?

Между полами ткани посунулась слегка перепачканная в саже рука с ключом. На её запястье чёткими росчерками вилась метка Кадана Гарда. Эйлин шмыгнула носом и отвернулась, втягивая голову в укрытие, как черепаха. Едва сдерживая улыбку от того, как она забавно и трогательно сейчас выглядит, Двэйн отвернулся и открыл дверь.

Быстро пропустил внутрь Эйлин и зашёл следом.

– Пойдите вон! – сразу возмутилась она.

Встала посреди гостиной, словно королева, завёрнутая в подбитый дорогим мехом плащ. Гобелен стелился вокруг её стройных ног эффектными складками.

– Не уйду, пока вы не скажете, что случилось!

– Достали вы меня все, вот что! – ничуть не миндальничая, выдала Эйлин. – Налетели, чуть на части не порвали! Вам этого мало? А мне нет, чтобы… Загореться. И всплеск застал меня врасплох, пока я шла до комнаты. А теперь прошу вас, оставьте меня в покое, пока и вам не перепало!

Что ж, всё предельно ясно. При таком характере, как у этой рыжеволосой бестии, неудивительно, что все притязания на неё привели к выплеску магии. Но поступить по-другому Двэйн не мог. Не мог отпустить от себя Эйлин, а работы и обучения уже было для этого недостаточно.

– Боюсь, если был большой выброс, об этом узнает император, – проговорил он, делая к ней пару осторожных шагов. – Впредь, если вы почувствуете, что с вами происходит нечто подобное, посылайте за мной или приходите сами. Я попытаюсь помочь.

– Чем? – Она вздёрнула подбородок, настороженно наблюдая за тем, как он приближается. – Боюсь, вы не настолько всемогущи, чтобы справиться с моими всплесками. Я буду стараться искать баланс лучше.

– Нет, я вовсе не рассчитываю на то, что смогу побороть ваш огонь, он мне неподвластен. Зато я могу помочь временно заблокировать силу браслета. Чтобы императору ничего не стало известно. Иначе… Вы сами понимаете, к чему это может привести.