– Действительно. Никакого движения. Никаких звуков. Странно.

Но, несмотря на отсутствие живых существ, деревня не выглядела брошенной. Казалось, стоит только задержаться на мгновение, и увидишь за окном ближайшей избушки женщину, занятую хозяйственными хлопотами, или может быть откроется дверь и на крыльцо выйдет мужик в видавшей виды рубахе и не очень чистых штанах. Путники невольно прислушивались, ожидая услышать скрип качелей и детские голоса на заднем дворе. Они подошли к избе, которая была от них ближе всех. Избу окружал невысокий забор, не мешавший рассмотреть двор. Калитка закрыта на обыкновенную вертушку, которую не трудно открыть с улицы. В дальнем конце двора конюшня, коровник и свинарник под одной крышей. Сбоку несколько затянутых сеткой ящиков для домашней птицы. Там же в землю вкопано корытце с водой. У самой калитки собачья будка. Перед ней миска, полная еды. Цепь с ошейником лежит тут же, словно собака исчезла прямо во время отдыха.

Артём открыл калитку, и они ступили на двор. Никто не вышел, чтобы спросить у незваных гостей, чего им надо. Они прошли дальше. Помедлив, Маргарита взошла на крыльцо и толкнула дверь. В избе была только одна комната, но большая. Печь отделяла от неё часть, которая служила кухней. В самом дальнем углу в полу прорублен искусно заделанный люк – ход в подпол, где в холоде сохранялись продукты. Посреди оставшейся части стоял большой деревянный стол, а вдоль стен – широкие лавки, при необходимости заменявшие жильцам и постели. По углам избы – сундуки, в которых, должно быть, хранилась одежда. Всё выглядело так, словно хозяева ненадолго вышли. На столе стоял обед, на одном из сундуков – брошенные детские игрушки.

– Давай посмотрим в других домах. Вдруг мы всё же кого-то встретим.

Артём только пожал плечами. Он был уверен: что бы здесь ни произошло, живых не осталось, иначе они бы уже давно знали об их существовании. И он не ошибся. В других домах всё оказалось точно так же. Ни людей, ни животных, ни даже птиц.

– Ладно, – подвёл итог Артём. – Занимаем один из домов. Отдохнёшь. Поешь. Можешь поспать, если хочешь. А я похожу здесь. Осмотрюсь. Может быть, найду что-нибудь, что объяснит нам происходящее.

Они выбрали дом. Не самый большой, но вполне

уютный. Похоже, жила в нём одинокая бабушка, правда несколько более обеспеченная, чем другие. Здесь, как и в других избушках, была только одна комната, но печь устроена так, чтобы и в комнате можно было видеть огонь, когда печь топится. Небольшой стол придвинут к окну и покрыт скатертью с ручной вышивкой и плетёными местными умельцами кружевами по краям. У стола добротно сработанный табурет, а у стены плетёное кресло, покрытое шерстяным пледом, поставленное видимо специально для того, чтобы смотреть на огонь или, пригревшись, мирно дремать. Напротив кресла стояла кровать, застеленная покрывалом с таким же кружевом по краю. Ажурная кружевная салфетка покрывала и подушку.

Маргарита поужинала (еда, оставшаяся на столе, была совершенно свежей, словно только что приготовленная, и это ещё усиливало впечатление, что катастрофа произошла всего лишь за мгновение до их появления), удобно устроилась в кресле и стала ждать Артёма. В доме было тепло и уютно, и от этого захотелось спать. Но лечь в кровать она так и не решилась. Сначала ей хотелось узнать, что скажет Артём. Ждать пришлось недолго, Маргарита не успела заснуть.

– Ну, что там? – спросила она, как только Артём вошёл.

– Я думаю, это магия, – ответил он.

– Почему ты так думаешь?

– По некоторым признакам, произошло это несколько недель назад. А еда на столах свежая. Она давно должна была испортиться. Кроме того… Один дом стоит на отшибе. Там я увидел то, что осталось от человека.

– И что?

– Трудно сказать, кто это был – мужчина или женщина. Тело сильно изменено.

– Насколько сильно?

– Например, глаза почему-то оказались на ноге.

Хочешь подробнее – сходи посмотри сама.

– Нет, – отстранилась от него Маргарита и вздрогнула, представив себе то, о чём он говорил.

Вдруг на улице отчётливо прозвучали шаги. Кто-то приближался спокойно и уверенно. Маргарита вскочила и выбежала из дома. Но это оказалась всего лишь лошадь. Ей повезло, что всё это случилось летом, когда корм можно было легко найти. И всё же, несмотря на одинокую жизнь, лошадь так и не одичала. Возможно, потому, что поблизости не водилось диких лошадей, к которым она могла бы примкнуть. А может быть была слишком привязана к людям, растившим её с рождения, поэтому время от времени и возвращалась в деревню. Каждый раз её ждало разочарование, но она не оставляла своих попыток. И наконец, ей повезло: в деревне появились люди. Незнакомые, да и пахнет один из них крайне неприятно, но всё-таки люди. Лошадь подошла к девушке и внимательно посмотрела на неё. Потом потёрлась носом о её щёку, словно попросила внимания.

– Да ты, красавица, соскучилась по людям, – ласково приговаривала Маргарита, поглаживая лошадиную шею. – Пойдём со мной. Я отведу тебя в конюшню. Как же мне тебя назвать? Ласточка. Хочешь быть Ласточкой?

Лошадь кивнула головой и фыркнула. Маргарита ещё раз погладила её и пошла в конюшню. Ласточка двинулась следом за девушкой. Давно уже никто о ней не заботился, и сейчас ей было очень приятно снова почувствовать любящие руки человека.

– Завтра мы уйдем отсюда, – между делом продолжала говорить Маргарита. – Ты можешь пойти с нами. Мой спутник может показаться тебе страшным. На самом деле он хороший. Ты привыкнешь к нему. Со временем.

Лошадь снова кивнула. Управившись, Маргарита вернулась в дом. Артём сидел за столом. Он видел в окно, что произошло, и специально не стал выходить.

Теперь, когда они уверились в том, что деревня брошена насовсем и никто в неё не вернётся, Маргарита ничего не имела против того, чтобы лечь в постель и как следует выспаться. Артём дождался, пока она уснёт и тихонько прошёл в конюшню. Ласточка испуганно шарахнулась в сторону при его приближении.

– Тихо, тихо, – успокаивающе произнёс он. – Я не знаю, почему ты боишься меня. Я не так страшен, как тебе кажется. Ну, давай, успокойся.

Говоря это, он медленно приближался к лошади. Она, кося глазом, смотрела на него. Однако отходить дальше было некуда. Артём подошёл так близко, что смог погладить её, посмотреть ей в глаза. Ласточка громко фыркнула, ей не нравился запах, исходящий от этого человека. Но увещевания сделали своё дело. Постепенно она успокоилась. И хотя по-прежнему недоверчиво смотрела на него, но уже не испытывала такого ужаса. Артём понимал, что если бы он просто разговаривал с ней, едва ли бы смог добиться результата так быстро. Нынешнее его положение преподносило ему немало сюрпризов. И вот вдруг оказалось, что он может не просто чувствовать эмоции других живых существ, как свои собственные, но также способен воздействовать на них. На Ласточку подействовали не слова. Она почувствовала, что это существо, внешне похожее на человека, очень печально и нуждается в помощи.

– Вот и хорошо. – Артём снова погладил Ласточку. – Завтра ты пойдёшь с нами. Поэтому я хочу, чтобы ты перестала бояться меня и не пыталась больше убегать. Хорошо? Ты повезёшь Маргариту?

Ласточка внимательно и серьёзно смотрела на Артёма.

А Маргарита спала. Сон, который снился ей в эту ночь, был ужасен. Ей снилась деревня. Сначала всё было хорошо. Вот женщина, улыбаясь, спрашивает о чём-то сынишку. Малец что-то лепечет в ответ и смеётся. Женщина ласково треплет его по голове. Вот несколько мужчин заняты постройкой бани. Они переговариваются между собой, работа идёт споро. А дома хозяйка накрывает на стол. Она хочет повкуснее накормить усталых работников. Мычат коровы. Собаки лениво лежат на земле. Сейчас, днём, им не приходится быть слишком внимательными. Их время придёт ночью.

Дорога за пределами деревни обычно пуста. Здесь неоткуда взяться гостям. Ни города по близости, ни другой деревни. Только одинокий домик, в котором живёт одинокий старик. Он никогда не принимает гостей и сам никогда никуда не ходит.

Ровно в полдень на дороге появился человек. На него не обратили внимания. И напрасно. Это был тот самый старик. Он дошёл до края деревни и остановился. Помедлив несколько секунд, поднял руки вверх и что-то забормотал.

В это мгновение идиллия перестала существовать. Всё замерло. Казалось, даже ветер остановился в своём порыве. Колышущиеся растения так и не распрямились. Старик удовлетворённо вздохнул и потёр руки. Но радость его была преждевременна. Застывшая картина вдруг начала оплывать. Вещи оставались без изменения, а живое (будь то птица, человек или животное) изменялись до неузнаваемости и исчезали.

Какой-то мальчишка возвращался домой, ведя в поводу лошадь. Увидев происходящее, он на мгновение остановился, потом с криком «Мама!» со всех ног кинулся вперёд. Но стоило только ему пересечь невидимую черту, как его тело начало менять форму, оплывать, пока не исчезло, как все другие. Лошадь, почуяв опасность, понеслась в другую сторону.

Старик раздражённо сунул руки в карманы и ушел, нахмурившись и угрюмо сутулясь.

Тут Маргарита проснулась. Она не чувствовала себя отдохнувшей. Сон казался слишком реальным. Маргарита нашла на лавке рядом с печкой ведро с водой и ковшик. Она зачерпнула воды, отпила немного, умылась. Прохладная вода смыла неприятный осадок, оставшийся после сна. Оказалось, что за окном уже светло. На лавке лежала одежда. Артём позаботился о том, чтобы ей не пришлось надевать грязное рваньё. Это платье было сшито из ткани гораздо более грубой, чем то, что было до сих пор на ней, и оказалось немного великоватым. Выйдя на улицу, Маргарита была приятно удивлена, видя Артёма рядом с Ласточкой. Лошадь недоверчиво косила глазом, переступала ногами, но никаких признаков паники не проявляла.

– Кажется, мне удалось, – сказал Артём и потрепал лошадь по шее. – Во всяком случае, она не сбежит, как только ты слезешь с неё.

– Но ты же не можешь передвигаться со скоростью бегущей лошади!

– Ничего. Мы сложим на неё наши вещи. Это

тоже существенная помощь. И ты поедешь на ней, когда устанешь. Я-то не устаю никогда.

Такой способ значительно ускорил продвижение. Тем не менее, Маргарита очень обрадовалась, когда они увидели недалеко от дороги одинокий домишко чуть больше тех, что были в деревне. Дом, привидевшийся ей во сне. Он не был ухожен, хотя и содержался в порядке. Похоже было, что хозяева следили за ним по мере сил, вот только сил этих было явно очень мало.

– Ну что, это и есть то, что мы ищем? – спросила Маргарита, хотя и была уверена, что так оно и есть.

– Надо зайти. Если это и не тот, кого мы ищем, то, может, он подскажет нам куда идти.

Маргарита спешилась, привязала Ласточку к столбику у крыльца и постучала в дверь. Никто не ответил.

– Наверно, никого нет дома, – неуверенно предположила она.

– Куда же он мог уйти? – возразил Артём. – Постучи ещё раз.

– А что, если здесь произошло то же, что и в деревне?

– Не думаю. Слишком большое расстояние. Если там, в деревне, один дом оказался задет лишь частично, то здесь и подавно всё должно быть в порядке.

Маргарита постучала ещё раз. За дверью послышались шаги. Стукнула щеколда и перед ними предстал мужчина. Маргарита сразу узнала старика из своего сна. Он был полностью лыс, если не считать узкой полоски седых волос. Серые глаза смотрели равнодушно. Поношенная одежда сидела мешковато. На ногах мягкие и удобные стоптанные тапочки.

– Здравствуйте, добрый человек, – поздоровалась она.

– Что вы хотите? – нелюбезно спросил старик.

– Нам сказали, что где-то здесь живёт человек, очень сведущий в магии.

Маргарита старалась говорить предельно вежливо – этот человек внушал ей страх.

– Да? – старик, наконец, взглянул на неё. – И что вам от него нужно?

– Мы хотим узнать, не может ли он нам помочь.

– В чём?

Артём, всё это время стоявший в стороне, отодвинул Маргариту и выступил вперёд.

– Скажите нам, где он. И мы спросим его обо всём сами.

Старик выпрямился. На мгновение его осанка стала величественной. Взгляд метнул молнию. А спустя секунду перед ними снова был одинокий старый уставший от жизни человек.

– Проходите.

Путники последовали за ним. За дверью скрывался тёмный холл, в дальней стене которого виднелось две двери. За одной из них, как они скоро узнали, был кабинет, обстановка которого располагала к беседе и размышлениям. Неприветливый хозяин жестом указал гостям на два плюшевых кресла, разделённых небольшим столиком. Сам же он занял большое кожаное кресло с высокой спинкой, на вид совершенно неудобное.

– Так чего же вы хотите от мага? Говорите, или я не скажу вам, где он.

– Мы хотим знать, не может ли он вернуть

жизнь одному человеку.

– Это ему что ли? – старик насмешливо посмотрел на Артёма. – И как это получилось?

– Случайно. Я не знала, что это произойдёт, просто поцеловала его и всё.

– Просто поцеловала и всё… – старик о чём-то задумался. – А ты можешь проделать это ещё раз?

– Зачем вам это? – Маргарита уже начала терять терпение.

– Если вы хотите, чтобы кто-то вернул его к жизни, то это важно.

– Почему?

– Потому, что я не маг. Было время, когда я был великим властителем. Мне подвластно было полмира. Тогда у меня был друг. Вот он умел делать то, что вам нужно.

– И где же он теперь?

– Нас предали, – словно не слыша её, продолжал старик. – Власть такого уровня кружит не одну голову. Пришлось спешно уносить ноги. Те завалы, через которые вы прошли – его рук дело. – Он досадливо пожал плечами. – Ну, если точно, та сторона тоже постаралась. Как бы то ни было, более пятидесяти лет никто сюда не доходил.

– Но где же маг?

– Здесь. В подвале. Создавая защиту, он потратил слишком много сил. До этого нам уже пришлось выдержать бой, в котором он был ранен. Это усилие его убило.

Маргарита едва не заплакала.

– Значит… Он не может помочь нам…

– Сможет, если ты сделаешь кое-что для него. Видишь ли, случается, что люди возвращаются из иных миров. Иногда человек даже может сделать это самостоятельно. Но чаще необходим кто-то из этого мира, чтобы помочь. Однако есть миры, из которых возвратиться практически невозможно. Это те, куда попадают люди, живущие на стороне зла. Чтобы вернуться оттуда, заслуги на этом поприще должны быть немалыми. – Старик невесело усмехнулся и махнул рукой. – Словом, он где-то там, в одном из таких миров. Поцелуй его, чтобы призвать его душу, и он сделает то, что ты хочешь.

Маргарита посмотрела на Артёма, надеясь увидеть хоть тень досады или недовольства. Но никаких чувств конечно не увидела.

– Хорошо, – едва слышно выдохнула она. – Я согласна.

– Тогда следуйте за мной.

Они снова вышли в холл, и старик распахнул перед ними вторую дверь. Там оказалась лестница, ведущая вниз. Подвал дома довольно сильно отличался от того, что было наверху. Хоть и обветшавшая, но всё же роскошь то тут, то там проявлялась в бархатных занавесках, в серебряных подсвечниках, стоящих на простой деревянной полке, в других мелких деталях.

В конце коридора занавески отделяли его часть, образуя нечто вроде небольшой комнатки. На полу начерчена пентаграмма, кое-где горят свечи. В центре, на каменном блоке – останки человека. Прошло много лет, и то, что там лежало уже не выглядело человеком. Скорее это был обтянутый кожей скелет. Высохший череп покрывали длинные седые волосы. Даже теперь можно было понять, что при жизни этот человек был высокого роста.

Подойдя ближе, они увидели, что тело изуродовано. Если бы он не умер от колдовства, всё равно, вероятно, скончался бы от ран. Маргарита невольно сглотнула.

– И… Я должна его поцеловать? А вы уверены, что это не будет ошибкой? – попыталась отговориться она.

– Не бойся. Хуже, чем сейчас, ему уже не будет.

Маргарита ещё раз оглянулась на Артёма и подошла к каменному ложу. Несколько секунд она всматривалась в лицо покойника. Вероятно, на ощупь он не так уж и неприятен. Кожа сухая, как пергамент, потемневшие от времени кости. Вот только запах, не сильный, но отчётливый. По счастью, ей не приходилось раньше сталкиваться ни с чем подобным, и если закрыть глаза… Маргарита собралась с духом, зажмурилась, легко коснулась губами того места, где должны были быть губы покойника, не слишком заботясь о точном попадании, и сразу отпрянула. Ничего не произошло. Маргарита провела ладонью по губам, стирая неприятное ощущение.

– Не получилось, – почти с облегчением вздохнула она.

– Получилось, – возразил старик уверенно.

Мертвец пошевелился. Из горла вырвался хрип. И вдруг покойник заговорил:

– Меня здорово покалечили, да? – каким-то неестественным потусторонним голосом произнёс он.

Скелет приподнялся и сел на каменном ложе, хрустя костями.

– Э, да мы не одни. Подождите немного, я приведу себя в порядок.

Колдун поднял уцелевшую руку и медленно повёл ею вдоль тела, касаясь искалеченных мест. Повинуясь его воле, вправлялись вывихи, срастались переломы, нарастали мышцы. Когда он закончил, то выглядел истощённым, но всё-таки человеком.

– Теперь девушка уже не будет меня бояться так сильно, и мы сможем поговорить. Так зачем же ты это сделала? – обратился колдун непосредственно к Маргарите.

– Вы знаете, что произошло? – вместо ответа спросила она.

– Конечно. Каждый, кого возвращают с той стороны, знает, как это происходит.

– Может, вы хотите вернуться?

– Нет, – колдун невесело рассмеялся. – Я туда не тороплюсь. Но я хочу знать, для чего вы проделали этот трудный путь и вернули меня.

– Мы хотим, чтобы вы вернули жизнь одному человеку. Настоящую жизнь.

– Ах, вот что! Боюсь, я не могу вам помочь.

– Почему?

– Да потому, милое дитя, что сделать это может только маг с живой горячей кровью. Такой, как я, здесь ничего поделать не может.

– Но, может, вы расскажете, как это сделать, и мы попробуем сами?

– Пожалуйста! Вам нужен демон или ангел такого уровня, чтобы дарование жизни было его природой. К сожалению, силы такого уровня не часто обращают внимание на людей. Если вы можете влиять на судьбу человечества, тогда может быть вам и повезёт.

– А вы?

– Я имею возможность обратиться к кое-кому. Поэтому и мог раньше проделывать такие штуки. Но дело в том, что этого недостаточно. Нужна

жертва – плоть и кровь. И боль.

– Убить кого-то, чтобы оживить другого?

– Нет. Маг должен принести в жертву себя. Ну, отрезать себе мизинец, к примеру.

– Понятно.

– Да, кстати, никаких обезболивающих применять нельзя. Кровь, плоть и боль. Если маг не пройдёт через это, покровительствующая ему сила не сработает. У меня на данный момент отсутствуют два фактора – боль и кровь. Это значит, что провести ритуал я не смогу. Вы можете попробовать, если хотите, но учтите, ни силы зла, ни силы добра не работают бескорыстно. Они всегда хотят что-то взамен.

Маргарита омрачилась. В последнем проблеске надежды она посмотрела на колдуна.

– Неужели нет иного пути?

Маг на мгновение задумался.

– Не хочу обнадёживать, но может быть…

– Да?

– Я слышал легенду об источнике Жизненной Силы. Возможно он – то, что вам нужно.

– И где же этот источник?

Колдун спустился с каменного ложа, на котором сидел до сих пор. Сделал несколько шагов. Остановился. Посмотрел прямо на Маргариту.

– Далеко. Очень далеко, – голос его прозвучал жёстко.

Маргарита невольно подумала, что вот этот человек – такой же, как Артём, но речь его почему-то куда более эмоциональна и выразительна. А колдун между тем продолжал:

– Когда я был жив, я изучал эту легенду. – Он вынул из складок сохранившейся на нём ветхой одежды свёрнутый в трубку пергамент. – Вот карта. На ней я обозначил путь до источника и его примерное местоположение. К сожалению, я так и не узнал точно, где он находится, и район поисков на карте обозначен достаточно большой, так что вы не можете пройти прямо к нему. Придётся его поискать. Но я уверен: раз вы сумели отыскать меня, то и его тоже сумеете. Если только Источник – не миф. И мне бы очень хотелось, если источник действительно существует, чтобы вы вспомнили обо мне и рассказали о том, что там и как.