От того, чтобы тут же не выцарапать ему глаза, удержало то, что обеими руками прижимала к груди одеяло. Но это же не дело, вот так лежать голышом перед совершенно посторонним мужчиной!

– Где моя одежда?

Он кивнул на стол. Там, аккуратно сложенные, лежали чистые джинсы, топ, куртка и венчало эту стопку белье.

Стыд-то какой!

– Отвернись!

Получилось жалобно, я на самом деле едва не плакала.

– Прошу прощения, – Дэй тут же отвел взгляд. – Дайте мне несколько минут!

И, подхватив вторую стопку чистой одежды, исчез за дверью ванной.

– Нужно было привести все в порядок, иначе бы я к вам не прикоснулся, Ваше высочество, – послышалось оттуда. – Но если честно, очень хотелось вместо кровати запихнуть вас в ванну.

Еще и издевается!

Пока прикидывала, успею ли натянуть одежду до того, как он выйдет, дверь открылась.

– Я закажу завтрак и подожду в коридоре. Можете спокойно привести себя в порядок. Если что – кричите. И пожалуйста, не задерживайтесь. У нас мало времени. Чем скорее вы окажетесь дома, тем лучше.

Спорить даже не пыталась. Хватит и того, что осталась одна!

Душ! Какое же это все-таки блаженство! Тому, кто его выдумал, нужно отлить памятник в золоте!

Отель предлагал гостям не только мыло и зубную щетку. На полочке стояли баночки с шампунем и пеной для ванн. Удержаться оказалось очень трудно. Хотелось наплевать на приказ и понежиться в мягкой пене.

Но прошлая ночь научила, что к словам Дэя лучше прислушиваться. А еще, что он вытащит из любой передряги.

Эх, еще бы узнать, выжил ли ударенный мной мужчина!

Об этом и спросила Дэя. Тот даже перестал перебирать тарелки на столике, который за минуту до этого ввезла горничная.

– Кто знает. В любом случае вы поступили правильно. Нельзя сомневаться, когда защищаете свою или чужую жизнь.

А потом встал напротив и низко поклонился:

– Я должен поблагодарить Ваше высочество за помощь.

От официальности даже зубы свело. И стало страшно: Дэй перестал быть собой. Ни малейшей насмешки, ни капли панибратства. Он и вправду был мне благодарен!

Но длилось это не больше минуты.

– Надо поесть.

Две тарелки с яичницей, мюсли, свежие ягоды. Сок и кофе. Тосты с маслом и джемом.

Желудок тут же заурчал.

Я съела все. И даже не отказалась, когда Дэй отдал свою порцию йогурта и малины. Единственное, о чем он просил – не торопиться:

– Жуйте тщательно! Иначе потом будет плохо.

Но было хорошо! И от сытости сразу потянуло в сон. Но Дэй не позволил расслабиться:

– Ваше высочество, нам пора. Я снимал деньги с карточки, кто знает, возможно, наши преследователи её уже отследили.

И снова он был прав!

Единственное, что позволил, забежать в магазин и купить самое необходимое: крем, зубную щетку, пасту и влажные салфетки.

– Уже к вечеру мы будем в Румате. Вам предоставят все, что пожелаете.

И в этот момент очень хотелось, чтобы Дэй оказался прав. Но при этом ждала от судьбы новой подлянки.

И поняла, что не ошиблась, когда такси выехало из города. Вернее, после того, как сидящий на переднем сиденье Дэй попросил водителя обогнать идущую перед машиной фуру. По его словам, эта громадина навевала тоску. Но я-то заметила, как обеспокоенно он всматривался в зеркало заднего вида!

Я тут же развернулась к окну.

Синий седан следовал за нами, как приклеенный. Обгонял те же машины, что и мы. Притормаживал в тех же местах. Сомнений в слежке не оставалось.

– Мне не нужны проблемы, – заволновался таксист.

– Их не будет, – Дэй достал смартфон. Послышались легкие щелчки, какие бывают при наборе текста.

– Как только войдем в аэропорт – не отставай! Слышала?

Он даже развернулся ко мне, чтобы поймать взгляд. И был предельно серьезен.

– Поняла.

Водитель явно нервничал. Кажется, ему очень хотелось высадить нас прямо на трассе, но подозрение, что так будет еще хуже, заставили довезти до места. Дэй сунул ему в руки пачку купюр и рявкнул:

– Куда! Сидеть!

Я сначала отшатнулась от дверцы, потом вспыхнула: как собаке. Но послушалась. А что еще оставалось?

Дэй сам открыл дверь. И все время находился между мной и предполагаемой опасностью.

– Быстрее!

Автоматические двери аэропорта раздвинулись с легким шорохом. Как только мы оказались в толпе, ладонь оказалась в цепких пальцах спутника:

– Не отставай!

Даже я так не умела проскальзывать между людьми. Дэй умудрялся не только ни на кого не наткнуться, но и меня оберегал от случайных тычков. А еще шел он не к общему терминалу. Свернул к неприметной двери с надписью «Посторонним не входить».

Оказывается, нас ждали. Офицер вертел в руках какие-то документы, то и дело кидая взгляд на монитор. Жестом приказал встать напротив. Таможенники быстр проверили нас ручными металлоискателями, попросили пройти через рамку. И велели Дэю открыть рюкзак. Тот просто скинул его на пол:

– Некогда. Можете выбросить.

И снова схватил меня за руку.

Не отпускал ни в каре, который вез нас по взлетному полю, ни когда мы поднимались по трапу в небольшой самолет. Даже когда усадил в глубокое кресло. И вздохнул, только когда бортпроводница закрыла дверь.

Прошлое осталось снаружи. Потому что Румата началась для меня в салоне этого частного самолета.

***

Бортпроводница повернулась к Дэю:

– Пожалуйста, займите свое место.

Телохранитель проверил ремень безопасности подопечной и выполнил просьбу. При этом его взгляд продолжал шарить по иллюминаторам. От здания аэропорта к самолету мчался автомобиль с проблесковыми маячками.

– Поторопите пилотов! Нам нужно взлететь раньше, чем…

– Простите, но это невозможно. Сначала необходимо получить разрешение на взлет. И…

– Дело государственной важности! Немедленно сообщите пилотам, что на борту особо ценный груз.

Взгляд девушки мазнул по сжавшейся в кресле Ари. Но за годы работы на спецрейсах бортпроводница уяснила, что лишних вопросов лучше не задавать, а реальность может оказаться куда страшнее фильмов ужасов. Поэтому предпочла не спорить.

В трубке внутренней связи послышался голос пилота:

– К нам кто-то мчится? Что случилось?

– Сказали, на борту VIP. И её не должны задержать.

– Понял. Главное, не открывай дверь. А там… прорвемся! Пусть пристегнутся.

Одновременно с этим сработала внешняя связь. Диспетчер дал разрешение на взлет.

Самолет начал движение.

Плавно вырулил на взлетную полосу и взял разгон. Рация тут же снова ожила:

– Борт А 75. Отмена разрешения на взлет. Повторите!

– Центр, это борт А 75. Вас не слышно, выполняю указание, следую до полосы три-один.

Пилотам спецборта не раз приходилось идти на риск. Иногда интересы родной страны требовали чуть больше, чем простое послушание.

В диспетчерской царила паника: разрешение на взлет отдали за две минуты до приказа задержать самолет из Руматы. Со связью что-то произошло: борт слышали хорошо, но вот он не принимал никаких сигналов, поэтому отменить разрешение не получилось.

Дэй расслабился, только когда аэродром остался позади. Ари продолжала всматриваться в иллюминатор:

– Надеюсь, за нами не пошлют истребители?

– Не беспокойтесь. У них нет таких полномочий, слишком сложно.

– Но карту же отследили! И в аэропорту задержать пытались…

– Для первого достаточно иметь хорошего хакера. Для второго – приличную сумму. Нет, перехватчики они не поднимут. Можете расслабиться и отдохнуть.

Но успокоиться не получалось. Даже когда бортпроводница пожелала счастливого полета и поинтересовалась, не хотят ли пассажиры закусок или напитков.

– Принесите госпоже ромашковый чай, – попросил Дэй. – И одеяло.

Ари и вправду потряхивало. Теперь не только от пережитого, но и от грядущей неизвестности. О том, как себя вести и что делать, Дэй её просветить даже и не подумал.

Сам он с ног валился от усталости. Короткий сон в гостинице трудно было назвать отдыхом. Спал вполглаза, прислушиваясь к дыханию принцессы. Иногда она что-то бормотала во сне, вскрикивала, и тогда Дэй вскакивал, чтобы убедиться, что все в порядке.

Здесь же, на борту спецсамолета, от него ничего не зависело. Но прежде чем отключиться, следовало кое-что сделать.

– Пожалуйста, передайте пилотам, что нужна волна ЭКС-семь. Сообщение: «воробей взлетел».

Бортпроводница ослепительно улыбнулась и направилась к аппарату внутренней связи. Ровно, и только опытный наблюдатель мог заметить, как напряглась её спина: за годы полетов спецрейсами канал ЭКС-семь использовали впервые. А значит…

Любопытный взгляд на задремавшую пассажирку. Кто она такая?

Сложить два и два было несложно. Стюардесса едва удержалась от вскрика, и только суровый взгляд измученного телохранителя заставил её замолчать и поторопиться.

На её сообщение в кабине отреагировали тишиной. Пилоты знали довольно много о внутреннем положении дел. И тоже умели делать выводы. А потом зажегся красный огонек связи:

– Сообщение передано. Воробья заслонит стая.

Дэй закрыл глаза. В этот момент с разных аэродромов мира взлетали спецрейсы. В каждом самолете находилась девушка – ровесница Ари. Все они направлялись в Румату, засоряя эфир ложными позывными. Если шифр еще не разгадан, противник не поймет, кто из принцесс – настоящая.

В пути предстояло провести больше трех часов. Дэй поставил таймер. Ари спала, стюардесса уже накрыла её пледом и опустила спинку кресла. Единственное, что могло случиться – это авария. Или перехват. Но теперь от Дэя не зависело ничего, так что он мог урвать полтора часа. Кто знает, когда еще доведется поспать.

Привыкший к форс-мажорам организм встретил короткий отдых с благодарностью. Дэй чувствовал себя гораздо лучше и был готов к любым неприятностям. В том, что они случатся, даже не сомневался: с момента получения приказа вернуть принцессу на родину, все шло наперекосяк. А главное… О том, что его ждет на земле, Дэй старался не думать. Потом. Сначала нужно доставить Ари в безопасное место.

– Что это?

Она проснулась одновременно с ним.

В иллюминаторе, в прозрачной синеве зависли самолеты. Грациозные силуэты истребителей напоминали хищных птиц: такие же быстрые и неумолимые.

– Румата встречает ваше высочество.

Ари приникла к стеклу. Бортпроводница сказала несколько слов в трубку, и по закрытой связи полетело сообщение, что принцесса видит своих защитников.

Самолеты сопровождения синхронно качнули крыльями.

Ари смотрела на них широко раскрытыми глазами, словно боялась пропустить что-то интересное.

– Воздушное сопровождение – самый высокий уровень безопасности, – сообщил ей Дэй.

– Они теперь всегда рядом будут?

– Пока вы единственная Наследница – да. Но, скорее всего, вам запретят покидать страну. Слишком опасно.

– Значит, как младенца из дома вышвыривать, так не опасно, а как попутешествовать…

Ари упала обратно в кресло. Дэю даже стало её жаль: девочка ничего не знала о придворной жизни. Жила себе вольно, как птица, а теперь угодила в клетку.

С другой стороны, обычно принцы и принцессы о таком привольном детстве и не мечтали. Хотя не тосковали: они о нем даже не подозревали, с рождения скованные условностями и правилами.

– Ваше высочество, мы приземлимся на военном аэродроме. Некоторое время вам придется провести в части, пока не сформируют специальную команду для сопровождения.

Ари кивнула. Она уже знала: быть принцессой – совсем невесело.

***

От этой жизни не стоит ждать ничего хорошего.

Мысль крутилась в голове, и её не могло перебить ни напевание легкой, надоедливой мелодии, ни хищный вид истребителей.

Дэй сидел довольный, прямо-таки светился, когда сообщал, что в Румате я буду на положении пленницы.

О Боги-родители! За что мне все это?

За последние три дня это стало моей основной молитвой, но и Мать, и Отец оставались глухи и только подкидывали одну неприятность за другой. К счастью, как и пути решения.

Жизнь все больше напоминала математическую задачу с множеством неизвестных.

– Ваша земля, – Дэй указал на иллюминатор.

Горы. Заснеженные, несмотря на лето, вершины. Изумрудные склоны.

Селения на берегу широких рек. Водопады. Стада овец. Их дорисовывало воображение, потому что углядеть что-то с такой высоты невозможно. Зато фотографий Руматы я насмотрелась до тошноты.

Красивая, невероятно прекрасная страна. И – чужая. Мы обе чужие друг другу.

Но придется привыкать.

И к горам, и к прозрачному воздуху, к блеянию овец, перекатам бурных речек… И людям.

Когда самолет пошел на посадку, от страха в животе образовалась пустота. Как-то меня встретят?

Оказалось – едва ли не с фанфарами.

Трап подали, но выйти долго не позволяли. По полю бегали солдаты. Не те, затянутые в яркую парадную форму, что показывают по телевизору, а простые, в камуфляже. Но с оружием. Их выстроили в две шеренги, а на бетон постелили ковровую дорожку.

На солнце сверкал полированными боками черный автомобиль. За ним застыл военный внедорожник. Офицеры сбились в кучу и о чем-то переговаривались.

Последним подошел оркестр. Трубы, барабаны, литавры… Я даже не знала всех инструментов. Но звучали они громко. У меня чуть уши не заложило, когда грянули гимн.

Дэй держался за правым плечом.

– Осторожнее, – его шепот вклинивался в бравурную мелодию стоматологическим буром. – И улыбайтесь! Они ждали вас много лет!

Офицеры действительно волновались. А вот на лицах почетного караула читалась скука. Похоже, не всем тут сообщили, кого именно встречают.

Офицер с золотыми звездами на погонах взял под козырек и протянул букет. Кремовые розы и чуть тронутые увяданием белые лилии. Алая упаковочная бумага была совершенно не в тему, как и зеленый бант на стягивающей стебли ленте. Но дареному коню в зубы не смотрят.

– Генерал…

Имя тут же вылетело из головы, слишком быстро он его произнес. От волнения подкашивались колени, я почти ничего не слышала. Больше всего на свете хотелось удрать.

Офицеры представлялись один за другим. Подносили руку к фуражкам. Выпячивали колесом грудь. У некоторых мужчин животы нависали над пряжками ремней, и выглядела эта бравада забавно. Но смеяться не хотелось.

Куда бы сбежать?

Вокруг простирался пустой аэродром с длинными ангарами. И, кроме встречающих, ни души.

На помощь пришел Дэй. Шагнул вперед, оказавшись почти рядом, и доложил:

– Лейтенант Дэй Таято. Отвечаю за операцию «Возвращение».

Часть внимания тут же отошло к нему. Несколько слов – и приветственную церемонию свернули.

Вот оно, счастье!

Кондиционированная прохлада салона. Дэй на переднем сиденье. Рядом – никого. Все офицеры поспешили к машинам сопровождения.

Пара минут, и под звуки какого-то марша кортеж тронулся в путь.

Я приготовилась к долгому путешествию, но авто вырулили со взлетной полосы, миновали ангары и въехали в небольшой поселок. Многоквартирные дома сменились двухэтажными коттеджами. У одного из них меня и высадили.

Двор утопал в цветах. У калитки замер солдат с автоматом. Еще два стояли возле крыльца.

Я что, действительно в тюрьму попала?

– Ваше высочество, – от растерянности не сразу поняла, что это ко мне обращаются, – мы приняли повышенные меры безопасности. Большая просьба не выходить за пределы двора.

– Зато можете выспаться, – рефреном прозвучал шепот Дэя.

Он что, издевается?

Оказалось – нет.

Мне тут же сообщили, что ждать распоряжений «сверху» придется именно здесь. Это может занять как день, так и неделю, все будет зависеть от безопасности передвижения.

– Интересно, чем они занимались все это время? Вас же в Даарх не вчера отправили…

К счастью, в дом за мной вошли только один генерал и сам Дэй. Он и ответил:

– В целях конспирации ничего не предпринимали. Теперь необходимо приготовить дом и подобрать команду для вашей охраны. Не беспокойтесь, кандидаты уже есть.

Точно – тюрьма. Не радовала даже перспектива полноценного отдыха. Нужно срочно поднять себе настроение! Может, повредничать? Принцесса я или где?

– А кормить здесь будут?

Что началось!

Невинный вопрос, который я пробормотала себе под нос, вызвал ураган действий. Генерал лично кинулся к дверям. Отдал приказ. В коридоре забегали…

Вот что теперь думать? А Дэй, зараза, только ухмыляется. Правда, считает, что делает это незаметно. Ну, я до тебя доберусь! Вот только выдумаю как!

– Ваше высочество, позвольте показать вам дом.

Генерал спохватился и выступил вперед. Пришлось идти на небольшую экскурсию.

Большая комната. Кухня-столовая. И две спальни. Одна из них – о, радость! – с совмещенным санузлом.

Дэй застыл у порога:

– Вы еще успеете привести себя в порядок.

Дверь закрылась. Впервые за долгое время я осталась одна.

***

Ари выглядела ошарашенной. И очень растерянной. Дэй повеселился, но потом вспомнил, кто она такая. И намекнул генералу, что принцессе следует отдохнуть.

Здесь, в самом центре военного городка, под наблюдением вооруженных солдат, он смог, наконец, ненадолго оставить подопечную без присмотра.

– Мне нужен доступ к каналу ЭКС-семь.

Генерал тут же отправил сопровождающего. В штабе суетились, как, наверное, никогда прежде. Не каждый день сюда приезжают августейшие особы.

Разговор по закрытому каналу проходил в специальной комнате. Дэй отправил отчет и получил новые указания. А по дороге обратно попросил сопровождающего остановиться возле магазина.

Выбор оказался невелик. За большими покупками офицерские жены ездили в город. Здесь же продавались в основном товары первой необходимости. Но пару платьев и брюки нужного размера все-таки нашлись.

Дежурный доложил, что её высочество еще в ванной и на стук не отвечает. Дэй кинул покупки на кровать и прислушался.

Струя из крана ударялась о поверхность воды. Больше походило на шумовую завесу, чем на купание.

– Ваше высочество!

Она не ответила. Дэй вздохнул, мечтая, чтобы это задание закончилось как можно скорее.

– Ваше высочество, вы там уже полтора часа. Если не ответите, то я войду.

Ари знала: он сдержит слово. И когда Дэй начал отсчет, поспешно прокричала:

– Я уже скоро!

– Поторопитесь, а то местного повара от переживаний удар хватит.

Принцесса не ответила. Но шум воды стих. Послышался плеск и шлепанье влажных ног по кафелю.

– Одежда на кровати. Надеюсь, что-то из этого подойдет.

Белое платье с широким поясом-бантом смотрелось великолепно. Мужчины забыли о её положении и восхищенно пялились во след. И то, что Ари решила не обувать кроссовки, предпочитая оставаться босиком, только придало образу пикантности.

Дэй тоже не смог сразу опустить взгляд. И замешкался, отодвигая стул. Ари сделала вид, что не заметила, но по неяркому румянцу было заметно, что такое внимание ей льстит. И немного смущает.

У повара от волнения тряслись руки. Кафе, в котором он работал, было на хорошем счету у офицеров и их жен. Но готовить для самой принцессы… Такого подарка судьбы в этом месте мало кто ожидал. Новая строчка в резюме поднимала его рейтинг на небывалую высоту, но сейчас бедняга предпочел бы оказаться где-нибудь подальше.

Все, на что хватило фантазии – овощной суп и зажаренная на мангале курица. На десерт – мороженное с фруктами. Готовить его отдельно времени не было, пришлось посылать гонца в кафе.

Принцесса смущалась. Возила ложкой в тарелке, старалась не смотреть ни на застывшего у стола генерала, ни на заглядывающего в рот повара. Дэй понимал, что больше всего на свете Ари хочется сбежать. Да и вкуса она почти не чувствует. Видно было, что ест только из вежливости.