– Девочки, я что-то запамятовала… А какова была дальнейшая судьба той красивой блондинки, по которой Костик сходил с ума ещё в девятом классе? Помнится, они даже с Денисом на этой почве устроили драку, обоих чуть не отчислили из гимназии, мне пришлось похлопотать…

Дамы переглянулись. Зоя – раздобревшая шатенка, у которой в настоящее время была сеть студий по раннему художественному развитию детей, вздохнула. Она посмотрела на Яну, как бы получая одобрение на то, чтобы озвучить известную ей информацию. И начала рассказ:

– Там какая-то тёмная история, Вера Ивановна… У них с Костиком была такая любовь, страсти кипели как в вулкане. А он же был дико ревнивым, лез за неё драться с каждым, кто на неё посмел бросить взгляд…

Вера Ивановна кивнула, всё это ей было известно:

– Да, да, я помню… А куда потом делась эта.. Вика? Так, кажется её звали? Почему Костик женился на Кире?

Зоя вздохнула:

– Эта Вика исчезла… До сих пор числится бесследно пропавшей…

Пожилая женщина аж за сердце схватилась:

– Как пропала? Куда же она делась? Это же человек, а не иголка в стоге сена?!

Яна усадила Веру Ивановну на диван и накапала ей сердечные капли в стакан с водой, с досадой поморщилась:

– Зря вы затеяли этот разговор,.. С вашим слабым сердцем, Вера Ивановна, и так хватает волнений на сегодня…

– Нет, нет, Яночка, я хочу знать, что же случилось? Они были такой красивой парой…

Зоя нехотя коротко пояснила:

– Однажды она не вернулась на дачу, где они жили со Злобиным. Волонтёры прочесали всю округу. Костик тоже участвовал в поисках. Её не нашли ни живой, ни мёртвой, а потом в её ноуте обнаружили какую-то переписку в закрытом сообществе – то ли эзотерики, то ли секта какая-то… В общем, ходят слухи, что она вроде попала под влияние каких то поехавших умом на мистике людей и скрылась вместе с ними…

Вера Ивановна задумчиво произнесла:

– Я ведь помню эту девочку. Она пару месяцев училась с вами в пятом классе. А потом её перевели в класс с хореографическим уклоном, но она продолжала дружить с «Ашками». Частенько бывала в вашей компании. Так ведь?

Яна и Зоя утвердительно кивнули.

А в лаборатории экспертов следственного комитета собрался консилиум. Василиса по видеосвязи общалась с коллегами – оперативниками. Они находились на садовом участке, где был убит Злобин. Зайцев сидел на стуле рядом, одновременно просматривал улики и заключения экспертов и вмешивался в разговор Василисы и оперов Чижикова и Лопухина. Василиса:

– Коллеги, я ещё раз обращаю ваше внимание, что микрочастицы обожжённой глины, которые присутствуют в чернилах для татуировок, изъятых из-под кожи погибшего Злобина, – знак для нас! Труп сожгли в печи, предназначенной для обжига керамики, или до этого он был в контакте с глинистой почвой.

В разговор вклинился Зайцев, перед которым были разложены карты местности с указанием состава почв:

– А в садовом кооперативе есть и то и другое! Почва там глинистая, а Злобин занимался керамикой, он же в садовом доме обустроил мастерскую, значит, должна быть печь для обжига…

Оперативники, за действиями которых по видеосвязи наблюдали Василиса, Зайцев и второй эксперт Герман Лапшин, исследовали помещение мастерской керамиста и рапортовали:

– Да, здесь есть муфельные печи, даже две, одна, судя по всему, рабочая, а вторая покрыта пылью, старая модель, ею давно не пользовались…

Василиса и Герман переглянулись, эксперт высказал предположение:

– В самих печах вряд ли сохранились улики… Высокие температуры, многократный обжиг керамики…

При этом Василиса нутром чуяла, что все они на верном пути:

– Что мы имеем? Возлюбленная Злобина – Виктория Градова бесследно исчезла пять лет назад. До этого они совместно проживали в его мастерской на даче. На фотографиях в соцсетях можно отследить момент, когда на теле Злобина появилась тату с примесью праха.

Василиса вывела на экран крупно фотографию с тату на внутренней стороне локтевого сгиба Константина Злобина. И обратила внимание присутствующих на дату:

– Вскоре после таинственного исчезновения Градовой…

Зайцев:

– Мы не можем утверждать, что Злобин сделал тату с прахом, который принадлежит именно его бесследно исчезнувшей пассии,.. Но по срокам совпадает… Хотел сохранить в себе её частицу? Говорят, он в неё был сильно влюблён. Не знаю, что там произошло. Но надо бы поискать, не соседствует ли рядом с этим самодельным крематорием импровизированный колумбарий. Ну, придётся попотеть – взять пробы грунта с каждого сантиметра участка и копнуть вглубь – в прямом смысле. Ищем прах или его частицы в почве…

Василиса по видеосвязи задумчиво наблюдала за действиями оперативников, те, вооружившись буром, начали брать пробы грунта. Девушка посмотрела на Германа, при этом рассуждая вслух:

– Если это убийство, то не ясен мотив… Может, ревность? Возможно, Злобин убил девушку в состоянии аффекта, потом пожалел об этом?! Испугался и попытался «спрятать концы в воду»? Кстати, он очень активно участвовал в поисковых мероприятиях после пропажи Градовой… Преступники часто действуют таким образом, ведь никому и в голову не придёт подозревать обезумевшего от горя возлюбленного жертвы, который с ног сбился в поисках её…

Василиса задумчиво наматывала прядь волос на палец, погрузившись в размышления. Потом глянула на коллегу и спросила:

– Герман, а если мыслить как преступник.. Ты как думаешь – что сделал художник с прахом любимой женщины, погибшей по каким-то пока неведомым причинам? Если учесть, что он столь сентиментален, что часть её сожжённого тела в виде тату разместил под собственной кожей?

Герман аж поперхнулся, услышав столь неординарную постановку вопроса:

– Вась… В смысле, Василиса, мы пока вообще не можем с уверенностью утверждать, что это прах девушки Злобина. И нет доказательств, что её кремировали в его мастерской и захоронили или развеяли прах там же или поблизости. Одни предположения…

Зайцев сурово взглянул на Германа:

– Так работать надо усерднее, носом землю рыть, чтобы отыскать улики и доказательства…

Герман хмыкнул себе под нос:

– Так вон два копателя уже роют землю, это я на оперов намекаю, если чо…

Зайцев одёрнул молодого коллегу:

– Не дерзи, Егор. Василиса отчасти права – Злобин оригинал, творческая натура… Был… Бес его знает, может он ещё куда-нибудь прах своей возлюбленной необычным образом пристроил… Горшки с цветами в дачном доме стоит проверить…

Полковник заметил на лице Лопухина торжествующую улыбку. Он переслал на мобильный Зайцеву распечатку с результатами экспертиз:

– Мы перелопатили образцы грунта с дачного участка Злобина, и обнаружили некие отходы, которые изучили, используя переносную лабораторию… Они идентифицируются как силикон, расплавленный под воздействием высоких температур. И примесь – микрочастицы пепла…

Зайцев победно подытожил:

– Силикон, значит? Картина будет более полной, если мы сможем убедиться, что у бесследно пропавшей Градовой были грудные импланты.

Через пару часов кропотливой работы эксперты уже выложили на стол распечатанные данные. Они утаили от Зайцева подробности того, как использовали не совсем легальные методы – совершили хакерскую атаку на закрытые сайты клиник красоты. Таким образом они обошли потерю времени на официальные разрешения и прочие бюрократические моменты. Василиса вывела на экран ноута нужную информацию и снимки.

– Вот, мы отыскали клинику, где была проведена операция Градовой… Это выписка из архива, всё сходится… Она увеличила грудь за три года до исчезновения…

Герман задумчиво изрёк:

– Можно представить, как было дело: тело Градовой сожгли, прах развеяли по участку, небольшое его количество сохранили и использовали для нанесения тату. Расплавленный силикон зарыли в землю. Остаётся открытым вопрос – что стало причиной смерти возлюбленной Злобина?

Под тяжёлым взглядом начальника он нервно заёрзал на стуле:

– Мы над этим работаем…

«Семёныч» – Леонид Семёнович Дрёмин – дед Василисы старался быть в курсе её дел. Сказывался огромный стаж работы следаком. Василиса на кухне попивала крепко заваренный чай. Она пребывала в раздумьях. Дед заглянул «на огонёк», так как тоже не спал, маялся от бессонницы в своей комнате:

– Васюша, ты чего полуночничаешь? В твои-то годы я не успевал головой подушки коснуться, как уже в царстве Морфея пребывал…

Девушка вздохнула:

– Работа не даёт покоя… Мы же задержали подозреваемого в убийстве Злобина – Бурова… Но меня терзают смутные сомнения…

Семёныч напрягся:

– Что так? Сомнения в нашем деле должны развеиваться при помощи веских улик…

Девушка была с этим согласна:

– Не верю я, что Буров убил однокашника…

Дед уточнил:

– Он ведь сейчас в КПЗ? И ты не уверена, что задержали виновного?

– Ты прямо мои мысли читаешь… У нас пока нет доказательств, что Бурова подставили, но интуитивно чувствую – он не белый и пушистый, но Злобина не убивал.

Дед строго посмотрел на внучку:

– Чуйка – дело хорошее, но нужны факты.

Василиса достала смартфон и включила видео, попутно комментируя:

– Мы выяснили, что класс, в котором учились Злобин и Буров, считался особенным. Типа они все были чуть ли не гениями, и даже существовал специальный проект: режиссёр, ныне, правда, покойный, снимал одноклассников на протяжении нескольких лет – с пятого по одиннадцатый класс. Потом вышел документальный фильм…

Семёныч с пониманием кивнул:

– И что это нам даёт?

– Мы изъяли из архива все снятые материалы, я их все отсмотрела. Часть скопировала, вот, смотри…

Семёныч уткнулся в экран смартфона Василисы. Там сменялись кадры, на которых Злобин и Буров постоянно были вместе, дурачились, шутили. Василиса наблюдала за реакцией деда:

– Понимаешь, к чему я клоню?

– Да, Васюша, я вижу, что эти двое были «не разлей вода». Многолетняя школьная дружба, переросшая в мужскую. Они ведь до последнего времени плотно общались?

– Да, регулярные созвоны, судя по распечаткам звонков с их мобильных. Куча совместных фотографий в соцсетях, они дружили…

– Но ведь иногда обстоятельства бывают сильнее нас… Вы выяснили, мог ли у Бурова быть мотив убить Злобина?

Василиса с досадой вздохнула

– Выяснили… Был… Там всё против Бурова. Он – игроман. Азартный игрок в карты, проигрывается в пух и прах… Он сам признался в переписке со Злобиным, что у него огромный долг и ему угрожали расправой…

Василиса приобняла деда:

– Я понимаю, что веру в дружбу к делу не пришьёшь… Будем искать доказательства…

Утро полковника Зайцева началось с экстренного совещания в его кабинете. Василиса сдержанно изложила:

– Я нашла архивные материалы о творчестве Злобина. Вот фотографии его работ с выставки, которая прошла вскоре после исчезновения его девушки! Он – керамист, создал серию работ – вазы различных конфигураций в виде женских тел. Ну, мы понимаем, что это он любимую так увековечил. Он практически не работал в технике холст-масло, но на выставке было представлено одно полотно его кисти, пастозно написанный портрет. Гляньте…

Зайцев и Егор уставились на экран ноутбука Василисы. Она совместила изображение женского портрета с фотографией Виктории Градовой и сама же констатировала:

– Одно лицо! И ещё! Злобину предлагали продать этот портрет в частную коллекцию, дорого, но он отказался. Это я узнала из его переписки с человеком, скрывающимся под никнеймом «Коллекционер», который не раз атаковал его своими письмами, всё время повышая цену. Потом по каким-то причинам Злобин заблокировал номер «Коллекционера», но с неизвестного номера ему продолжил присылать сообщения человек, который оставлял одноимённую подпись. Последнее предложение «Коллекционером» было сделано за неделю до смерти Злобина.

Зайцев аж подпрыгнул:

– Почему я только сейчас узнаю об этом? Василиса, я понимаю, что ты без году неделю работаешь у нас, но ты-то, Герман…

Герман ошарашенно пожал плечами:

– Я вообще-то, если вы забыли, тоже сейчас впервые слышу обо всём этом! Вась, ты чего молчала? Надо срочно найти этого коллекционера и картину! И выяснить, чем привлёк портрет потенциального покупателя… И не случилось ли так, что он настолько хотел обладать им, что решился устранить Злобина, после отказа продать?! Это мотив…

Василиса согласилась:

– Злодей мог подставить Бурова, использовав в своих целях! Вот почему тот как наивный дурачок на всех камерах засветился! Убийца бы так неосторожно действовать не стал!

До Германа тоже стало доходить:

– Да, Буров свою вину не признаёт! Твердит, что его подставили, якобы он не таился, пробираясь по лесной тропе. Просто пришёл на дачу Злобина, проследовав по короткому пути от станции электрички. Потом ему дали по затылку чем-то тяжёлым, а, очнувшись, он увидел труп и сбежал…

Зайцев отправил операм новую вводную:

– Ребята, проверьте, есть ли на даче Злобина картина. изображение которой Василиса вам сейчас перешлёт на смартфон…

А находящимся рядом коллегам он азартно сообщил:

– Вполне возможно, что Буров реально получил по затылку на даче Злобина, придя в себя, обнаружил рядом труп. Понял, что при вскрытии тела погибшего нас заинтересует прах в его татуировках. А это ведь он их создатель. Для подстраховки срезал изображения. Труп скормил собакам, но к убийству непричастен… Но это надо доказать! Копаем дальше, ребятушки…

Вскоре вышли на связь оперативники:

– Платон Зиновьевич, портрет с дачи Злобина пропал. Судя по архивным фотографиям, он висел вот на этой стене…. Оперативник показал на стену, где сохранился свежий выгоревший след на обоях.

Чижиков переслал скрин:

– И буквально перед своей гибелью покойный общался по видеосвязи, сидя на фоне картины. В облачном хранилище сохранилась запись. То есть, портрет пропал сразу после убийства. О его месте нахождения пока ничего неизвестно.

В кадре опера показали пыльный этюдник, в котором хранились рабочие материалы для живописи: тюбики с засохшими масляными красками, мастихины, кисти и тому подобные предметы:

– Но есть кое-что! Мы нашли палитру в дачном доме погибшего, похоже, именно её он использовал, когда писал портрет Виктории Градовой. Та же цветовая гамма… Мы изучили при помощи переносной лаборатории состав засохшей краски. Там содержатся микрочастицы праха… И даже есть один мельчайший фрагмент кости! Есть шанс выделить ДНК!

Зайцев потёр руки:

– Ну вот! Это уже что-то! Значит, не весь пепел был развеян на участке! Портрет написан красками, в которые он был частично замешан. Я же говорил, что этот Злобин большой оригинал и он оправдал мои ожидания… Если сможем провести анализ ДНК, это будет успех!

Зайцев заметил на лице Германа торжествующую улыбку. Эксперт, который всё это дело что-то изучал на смартфоне, передал Зайцеву мобильный с распечаткой на экране, пояснил:

– Похоже, у нас есть нечто, что объясняет причину таинственного исчезновения Градовой…

Полковник уткнулся взглядом в текст с фотографиями и задумчиво произнёс: