Глава 3. Тень

Весь этот день я одновременно и избегала Эндура, и размышляла, не пойти ли сегодня вечером в его комнату, чтобы не нагнетать ситуацию и не доводить дело до «по-плохому».

Нет уж.

Мотивы моих поступков всегда казались мне предельно ясными. Ему не удалось ни соблазнить меня, ни подкупить. И запугать тоже не получится. Коварная бестия сказала свое слово.

Встречались мне люди, в сознании которых «хочу» моментально превращалось в «получу обязательно». Наивный образ мыслей, детский. Такие люди торгуются до последнего, не понимая, что далеко не все находится в их власти.

Я не уверена, что Эндур принадлежит к этой категории, наверное, он прекратит преследовать меня, как только я перестану водить его за нос (как бы мне ни хотелось продолжить это увлекательное занятие).

Но так ли уж я виновата? Он напирал, а я отшучивалась – да, иногда излишне кокетливо, а иногда с чрезмерным озорством. Но в хитрую бестию меня превратило лишь его воображение и еще мужское самолюбие, из-за которого он не мог смириться с отказом.

Так что, закончив работу и поужинав в людской вместе с другими слугами, я вышла из замка в компании остальных горничных. Увидев Эндура на парадном крыльце, я на секунду присела в шутливом реверансе, улыбнулась и пошла дальше.

–Сколько можно строить из себя недотрогу? Может, «госпожа княгиня» думает, что слишком хороша для сына герцога? ―едко произнесла Лу, даже не пытаясь понизить голос.

–Как думаешь, сколько продлится дежурство Лу по уборным, учитывая, что она сплетничает о главной горничной в ее же присутствии? Может, до конца следующего года? ―говорю я, обращаясь к Леде.

Девушка звонко рассмеялась, и я последовала ее примеру.

–Что это там? ―Лири показывает в сторону деревни.

Мы как раз вышли за ворота, перед нами открылся вид на лес и реку, ниже по холму можно было увидеть светящиеся огоньки в окнах крестьянских домишек. На западе догорала вечерняя заря, бросая теплый отсвет на верхушки деревьев и крыш. Река в свете последних лучей заходящего солнца сияла начищенной до блеска медью.

Я не сразу увидела, на что именно показывала девушка, но, присмотревшись повнимательнее, заметила поднимающийся над одной из построек дым, а затем и пламя.

–Пожар! ―ахнула Тэя.

–Бежим скорее!

Как бы огонь не перекинулся на соседние дома! Да, их стены возведены из камня, но крыши – соломенные, да и надворные постройки, загоны для скота все деревянные.

Мы бегом кинулись вниз с холма и, подбежав к деревне, сразу увидели, какое именно здание охвачено огнем, одно из самых больших в нашем поселении – дом судьи Тобиаса.

Забежав к себе, я схватила два ведра, оставленные мной с утра во дворе, и вернулась к горящему дому судьи, присоединившись к одной из живых колонн, протянувшихся от реки к пожару. Передав пустые ведра по эстафете, я взяла наполненное и постаралась подкинуть воду как можно выше в сторону пламени. Я была первой в своей колонне, стояла близко – очень близко, и едва могла терпеть этот жар.

Вылив в огонь еще пару ведер, я поняла, что пламя ведет себя как-то странно – не шипит и не гаснет от воды, горит ровно, словно хорошо просмоленный факел.

Оно то извивалось змеей, то замирало, искры над ним, вспыхивая, образовывали спираль. Иногда из него словно вырывались горящие птицы и скачущие лошади, и тогда, мне казалось, я могла слышать шелест крыльев и конский топот.

На секунду замерев, я огляделась – неужели больше никто этого не замечает?

Но усталые люди, окружавшие меня, судя по всему, даже и не пытались приглядеться внимательнее. Мне передавали ведро за ведром, и через несколько недолгих минут я уже и сама не могла думать ни о чем, кроме боли в перетруженных руках.

Но вот огонь начал стихать и снова как-то странно – равномерно, быстро и вовсе не в ответ на наши действия. Словно он сам принял решение затухнуть. И в тот момент, когда пламя почти погасло, в его неярком свете среди деревьев я увидела… какую-то бледную, неясную тень.

Одна секунда – и она бесследно растворилась в окружающем мраке.

***

―Элия, положа руку на сердце, что Богам делать в нашем захолустье? Ты будто что-то увидела – я тебе верю. Но это могло быть что угодно, ―спорила со мной Лана, дочь кожевенника, моя лучшая подруга.

–Я знаю, что видела, ―проворчала я, отчаянно изрезая морковь в мелкую труху.

Деревня готовилась отмечать Середину Лета, праздник веселый, а не священный. Мы с Ланой взялись резать овощи, мужчины наполняли яму дровами, собираясь изжарить на углях целого быка.

–Ты портишь морковь, ―девушка отодвинула от меня разделочную доску. ―Знаю, влиянию элийцев чего только не приписывают, и болезни, и гибель посевов – все, якобы, их работа. Но сама подумай, зачем им все это? Да, они больше не отвечают на наши молитвы. Но, по большому счету, зачем им вредить нам? К тому же дом судьи был защищен от Богов, как и любой другой в нашей стране.

–Мы не знаем, чего они хотят. И ты сама себе противоречишь – если бы они не вредили нам, к чему нам было бы защищаться от них?

–Из предосторожности. Из суеверного страха, ―пожала плечами Лана.

–Если бы ты увидела то же, что и я, ты бы так не говорила.

Лана чрезвычайно разумная девушка – это мне в ней всегда нравилось в первую очередь. Но сейчас скептицизм с разумом затмевают в ней здравый смысл. Я не имею привычки фантазировать и преувеличивать, и она это знает.

–Вся деревня сбежалась тушить этот пожар, почему же кроме тебя никто ничего не заметил? ―приподняла брови подруга.

–Понятия не имею, до сих пор голову над этим ломаю.

Какое-то время мы молчали, продолжая наполнять гигантский таз резаными овощами.

–Вот что я хочу сказать, ―в конце концов, произнесла я, ―в действительности мы понятия не имеем, как работают круги-обереги. Элийцы не могут выбраться из круга или переступить через круг? Или не могут навредить человеку, носящему на себе круг, кольцо? Ты никогда не задумывалась, как эта «защита» работает?

–Задумывалась. Я не знаю. Но оттого в нашей стране все и расцвечено кругами вдоль и поперек. На всякий случай.

–Вот-вот. И поэтому полагаться на них… нужно, как минимум, с осторожностью. Большинство наших домов имеет цилиндрическую форму – и что же? Подожгла какая-то тварь солому на верхушке, всего и делов.

–В чем-то ты права. Но Элия, правда, зачем им поджигать дом судьи? Почему бы сразу Атенрай не разрушить, раз уж им захотелось поиграть в пироманов?

–М-м-м, крыши замка покрыты медью, а не соломой?

Лана засмеялась.

–Точно, именно это их и остановило!

Знаю, мои аргументы звучат не слишком убедительно, но все же… как-то я стану убийцей Богов, этого она не может отрицать! Может, наконец, пришел мой час, и я убью нечисть, оставившую судью Тобиаса без крыши над головой.

–А другие странные события? За последнее время их произошло немало, ―задумчиво сказала я.

–Ты о двухголовом поросенке, родившемся в свинарнике Рисы? Или об исчезнувшем загоне для скота? ―хмыкнула Лана. ―Или о Дарии, искусанном злобными фэйри?

–Да, именно, ―кивнула я, притворившись, что не заметила в ее словах насмешки.

–Двухголовые поросята рождаются, фэйри кусаются, а загон ночью наверняка разобрали ребятишки, просто шутки ради.

–Ты еще скажи, что в предсказания Дня Судьбы не веришь, ―я смотрела на нее, прищурив глаза.

–Ну, ты сравнила! Двухголового поросенка и День Судьбы! ―засмеялась Лана.

Судьба Ланы – стать учительницей, а учитывая, что именно этого она всю жизнь и хотела, ей ли не верить предсказаниям? В нашей деревенской школе она всегда была первой ученицей, а теперь занимается с младшей группой.

–Ну, так вот она я, убийца Богов, какие тебе еще нужны доказательства?

–Может, ты встретишь элийца в каком-то другом месте, не в нашей деревне,―подруга снова пожала плечами.

Ладно, этот разговор надоел мне до невозможности. Все равно мы ничего друг другу не докажем. Я снова вспомнила то странное пламя, мелькнувшую бледную тень. Разве могло все это мне только привидеться?

Нет. Конечно, нет. Я знаю, что я видела. Одного из них.

Одного из бессмертных.

***

Жареное мясо, хлеб, вино рекой, музыка, танцы – чем отчаяннее ты веселишься во время праздника Середины Лета, тем богаче будет урожай, по крайней мере, так говорят. Это чуть ли не единственный день в году, когда напиваться до поросячьего визга, объедаться, приставать к девкам и буянить не только не возбраняется, но наоборот, всячески поощряется.

А потому в этом празднике участвуют только совершеннолетние. Нет, юные тоже отмечают, но чуть пораньше, до наступления темноты, и поспокойнее.

Я не поверила своим глазам – за стол передо мной уселся Эндур, он оделся по-крестьянски просто и не взял с собой меча. Вот это да! Неужели он пришел сюда ради меня?

–Господин, вас сегодня не узнать, вы тоже пришли внести свой вклад в общее веселье? ―сегодня я улыбаюсь дружелюбно и без обычной насмешки.

Не знаю, почему, но в этой простой одежде он нравился мне куда больше, чем разряженным в бархат и парчу. Я будто говорила с равным, и мне не нужно было каждую секунду защищаться и юлить. К тому же своим появлением он сумел произвести на меня впечатление.

–Почему нет? ―улыбнулся Эндур, поблескивая глазами. ―Крестьяне умеют веселиться, а праздник Середины Лета бывает только раз в году. И не зови меня сегодня «господин», зови по имени.

–Слушаюсь, господин! ―засмеялась я.

Заиграла громкая зажигательная музыка – скрипка и барабаны. Первые пары вышли танцевать. Я думала, Эндур пригласит меня на танец, но он снова улыбнулся и подлил вина мне в кубок.

Вообще-то я почти не пью, до этого в моем кубке был виноградный сок. Почему-то вино совсем не веселит меня, только замедляет реакцию и делает окружающий мир еще более странным, чем он есть. Но я люблю, когда выпивают окружающие люди – с пьяными весело.

Я отпила из кубка, сделала всего один глоток, и как только Эндур запрокинул голову, допивая свою порцию, вылила остальное в траву. Увидев опустевшую чашу, молодой человек тут же опять наполнил ее. Это такой вид заботы, или он просто пытается меня напоить?

Хитро улыбнувшись, я снова сделала всего один глоток.

Второе, однозначно второе. Видно, он вконец отчаялся, раз прибег к этому немудреному способу заваливания девиц!

Вылив в траву очередную порцию напитка, я налила себе виноградного сока и, подмигнув Лане, прижала палец к губам. Подруга со смехом наблюдала за моими действиями.

–До дна, ―провозгласил Эндур, и мы чокнулись кубками.

Я выпила свой сок до дна, как и полагается. Мужчина тут же сделал попытку снова наполнить мою чашу.

–Думаю, мне нужна небольшая передышка… господин, ―я невинно хлопаю глазами, изображая головокружение.

–Сегодня никаких «господинов»! И разве можно не пить в праздник Середины Лета? Ты что же, хочешь, чтобы весь ваш урожай поела саранча?

–Конечно, нет!

–Ну, тогда пей!

Отпив немного из чаши, я все так же дождалась момента, когда он не будет на меня смотреть, и в очередной опустошила ее. Думаю, ему самому уже достаточно – «заботясь» обо мне, он уже выпил четыре полных кубка. Но что здоровому мужчине ерунда, то хрупкой девушке – адское головокружение.

Он, наконец, позвал меня танцевать, и мы закружились в одном из тех крестьянских танцев, в которых партнеры все время меняются. Хоть и не пьяная, движением и всеобщим весельем я наслаждалась от души.

Сменяли друг друга фигуры и незатейливые танцевальные па. Я смеялась и кружилась, пока, наконец, Эндур не увел меня с танцпола через какое-то время.

–Ни с кем не хочу тебя делить.

Мне было весело, мне было интересно, что случится дальше. Даже без вина его тактика, наконец, принесла свои плоды – я чувствовала к нему больше расположения, чем обычно, и общая атмосфера праздника хорошо меня расслабила и настроила на игривый лад.

Обойдя ближайшую постройку цилиндрической формы, он прижал меня к стене. Медленно провел рукой по моей шее, по лицу. До этого я никогда не позволяла ему целовать себя, а тут решила – почему бы и нет? Может, мне понравится.

Он меня поцеловал, а я не стала противиться. Губы Эндура были настойчивыми, наши языки встретились, он запустил руку в мои распущенные волосы, а я обняла его за широкие плечи. Мне, и правда, понравилось – очень даже. Мое дыхание участилось, я вздохнула и слегка потянула его за волосы.

Его губы спустились на мою шею, я чувствовала на своей коже его язык, и это все еще было приятно. По моему телу словно искры проносились, внизу живота сконцентрировался жар.

Рука Эндура потянулась к моему корсажу – слишком резко.

И, в целом, в этот момент его движения стали более резкими, и это меня слегка охладило. А он тем временем уже раздел меня по пояс, схватил за грудь и попытался поднять мне юбку.

Я попробовала отстраниться, но молодой человек не отпускал меня. Попробовала вырваться – с тем же результатом.

Тут от желания, погружавшего мое тело и волю в приятное состояние бездействия, не осталось ни следа. Я ударила его кулаками в плечи, но он продолжал держать меня, проводя губами по моей шее и груди, и не переставая немилосердно лапать.

Ясно, сама виновата – эта мысль мгновенно пронеслась в моей голове. Я же знала, чего он хочет. Я знала, что он собирается сделать – зажать меня в каком-нибудь углу и овладеть мной, не по-хорошему, так по-плохому. Так какого элийца я позволила ему притащить себя в этот самый угол?!

Оценив расстояние до его паха, я поняла, что не достану дотуда – по крайней мере, коленом. Что ж, придется действовать решительно и нестандартно. Прикинувшись, что смирилась с неизбежным, я притворно расслабилась на какое-то время, а потом нащупала ногой его ступню и одним движением, со всей силы вонзила в нее каблук. И тут же, воспользовавшись тем, что он растерялся на мгновение, быстро и резко пихнула его ладонями в грудь, нагнулась под его рукой, подхватила свое расшнурованное платье и дала деру.

Пробежав мимо двух домов, я завернула за третий, села на связку бревен и затаилась в темноте.

–Элия! Вернись! ―крикнул Эндур с того места, где я оставила его.

Вот бессовестная свинья! Конечно, вернусь, да триста раз!

–Элия, слушай, прости меня! Я позволил себе лишнего, ―его голос приближался к тому месту, где я сидела на бревнах, стараясь занимать по возможности меньше места. ―Возвращайся на праздник, я не трону тебя.

Не тронет. Как будто во мне могло остаться хоть какое-то доверие к нему! Правда, зачем ему просить меня вернуться, если не затем, чтобы еще слегка подпоить и повторить свою попытку, может, в этот раз действуя немного осторожнее?

–Элия, возвращайся на праздник, это приказ твоего сюзерена! ―в его голосе прозвучала властная нотка.

«Что ты сказал, сюзерен? Я не расслышала» – подумала я с усмешкой.

Эндур прошел мимо постройки, за которой я пряталась, и скрылся из зоны видимости. Может, пошел в замок, а может, к моему дому, трудно сказать. Конечно, его намерения совсем не обязательно должны были быть дурными, он мог пойти за мной, чтобы извиниться или объясниться, так или иначе, это отлично подождет до утра.

Я верю, что он не хотел причинить мне вреда, в глубине души Эндур благородный человек, во всех смыслах этого слова. Пожелай сын герцога взять меня силой, он мог сделать это в любой момент. Как Эндур верно отметил, он мой сюзерен.

Нет, я не рабыня и не крепостная. Наша собственность за вычетом налогов принадлежит нам. Тем не менее, мы обязаны служить правящему семейству, всем членам семьи, они подчиняются герцогу, а тот – королю. А это значит, мы должны исполнять все исходящие от них приказы, абсолютно все. Неподчинение сурово карается.

И сегодня я не подчинилась.

Нет, не думаю, что буду наказана, и тем не менее, эта мысль доставила мне беспокойство. Я всегда старалась следовать правилам, уважала герцогскую семью – ведь они никогда не злоупотребляли своей властью. Мы хорошо живем под их правлением, далеко не всем в нашем королевстве так повезло.

Я перевела взгляд на свое платье, все еще расшнурованное. Поправила нижнюю рубашку, привела свой вид в порядок. Дотронувшись до губ, я вспомнила, что почувствовала сегодня, этот жар, желание, пробегающие по телу искры… Было хорошо, пока он не начал распускать руки.

Может, я ошибаюсь, но думаю, когда тебя целует человек, которого ты действительно любишь, ощущения совсем другие – сильнее, глубже, тоньше. Но это всего лишь предположение – я никогда не влюблялась по-настоящему.

Тем не менее, сегодня это было хоть на что-то похоже. Может, мне и правда понравится быть его любовницей. Как знать.

Небо на востоке посветлело, летние ночи коротки, солнце взойдет через час или два. В самой глубине леса справа от меня кружились, пританцовывая, крошечные огоньки, зеленые и желтые. Может, светляки, а может – мелкие фэйри. В большинстве случаев они неопасны – они могут заманить тебя в ловушку, в капкан или трясину, если начать их преследовать или чем-то разозлить. Кусачие, злобные фэйри – это редкость, более того, они никогда не летают стаями и, как правило, стараются держаться подальше от людского жилья.

Лана может отрицать это сколько угодно, но случай, произошедший с Дарием, чрезвычайно необычен. Ничего не скажу про поросенка, но то, как исчез загон, тоже событие странное. Пожар был явно вызван магией. Оно где-то здесь, это элийское отродье, играет с нами, смеется, вредит потихоньку, не привлекая к себе особого внимания.

Что ж, мое внимание оно привлекло.

Не знаю, может, дело в том, что я в тот момент думала об этом, но мне снова показалось, что я вижу странную бледную тень невдалеке. Мое сердце пропустило удар. Какое-то время я следила за ней глазами, тень то появлялась, то исчезала, в ее движениях не было логики. На секунду растворившись в одном месте, внезапно она возникла совсем с другой стороны!

Нет, это не человек и не животное.