Глава 4. Элиец

Моя голова гудела от удара, рикошетом меня опрокинуло назад, и я сидела на земле, приходя в себя, пытаясь справиться с головокружением.

Небо надо мной стало еще светлее, окружающие дома, постройки, лес по правую сторону, все словно светилось неярким голубоватым светом. Запели первые птицы.

Неужели у меня действительно получилось скинуть в колодец элийца? Мне все еще не верилось в это. Вот загляну в эту дыру – и никого там не обнаружу. И что тогда? Во что мне тогда верить?

Поднявшись с земли, я подобрала свой кинжал – самую дорогостоящую вещь, из тех, что у меня есть, и осторожно подошла к колодцу. Нет, он не был пустым.

На его дне сидел… за неимением другого слова, скажем, парень – высокий, гибкий, среднего телосложения. У него были длинные темные волосы, убранные назад, его кожа слегка светилась в темноте. Лицо и выражение на нем разглядеть в этом полумраке было трудно.

–Приветствую тебя, человеческая девушка! Вот уж не ожидал от смертной такой скорости, ―сказал элиец непринужденно.

Как он обращается ко мне! Будто не он меня преследовал, и не я скинула его в колодец! Смешно. Хмыкнув, я ответила ему в той же непринужденной манере:

–Опасно недооценивать противника! Для своих злодеяний ты выбрал не ту деревню, ―хищно улыбнувшись, я постучала по своей коже пониже горла, в том месте, где была выбита татуировка.

Я не была уверена, что он сможет разглядеть надпись в этом полумраке и с такого расстояния, но он, присмотревшись, рассмеялся:

–О, так ты убийца Богов! Вот так встреча! И что же, ты собираешься… убить меня? ―в его голосе не слышалось ни малейшего намека на страх, наоборот, все происходящее, казалось, страшно его забавляло.

–А почему нет? ―я небрежно коснулась пальцем кончика кинжала, провернула его пару раз по своей оси. ―Сколько невинных людей ты сгубил за всю свою чересчур долгую жизнь?

Да, думаю, я легко попала бы в него – я способна точно бить и по меньшим мишеням с большего расстояния. Но в данный момент меня останавливали три вещи.

Во-первых, я не была уверена, что Бога вообще можно убить обычным, хоть и украшенным множеством колец, оружием. Во-вторых, тот факт, что этот парень не выказывал страха, меня настораживал. В-третьих, у меня не было доказательств того, что он убивал людей. Даже в том пожаре обошлось без жертв.

К тому же у меня, по сути, просто не было повода его убивать. Он не сделал мне ничего плохого, если не считать этого короткого преследования.

Так что я медлила, продолжая этот, донельзя странный, разговор.

–Меньше, чем ты думаешь, ―хмыкнул элиец.

–А сколько ты уничтожил домов, замков? Сгубил посевов?

–Продолжай слушать сплетни и байки, ведь это так удобно, мозги напрягать не надо, ―сказал парень все тем же непринужденным тоном.

Я чуть было не начала с ним спорить – ведь байкам я никогда не верила и даже слегка гордилась этим. Но вовремя поняла, как по-детски будут звучать мои попытки оправдаться. Вместо этого я перешла в наступление:

–Ну, конечно, я забыла, вы, элийцы – образцы совершенства, и всем людям нужно на вас равняться. Вы слышите наши молитвы, исполняете желания праведников. И как еще не отсохла моя рука, поднявшая кинжал на одного из вас?

Видно, тут я попала в цель, потому что парень, казалось, слегка напрягся:

–Конечно, мы несовершенны. Так же, как и люди.

–Вот в этом я тебе верю.

Наконец рассвело окончательно, и я смогла разглядеть элийца во всех подробностях. На человека он не был похож – это точно. Встав с каменистого дна пересохшего колодца, парень облокотился о его стенку. У него были тонкие, необычные черты лица и темные глаза, контрастно выделяющиеся на фоне светлой кожи.

Его наряд был какой-то необычной модификацией доспеха, но функцию, казалось, нес лишь декоративную. По всей его поверхности шли надписи на элийском и орнамент, похожий на тот, что в своих украшениях используют люди, подражая рисункам на древних предметах, созданных во времена Союза с Богами. На мне самой было похожее украшение, кулон-колечко, расцвеченное причудливым переплетением серебряных нитей. Мне всегда оно очень нравилось, но по сравнению с полудоспехом элийца мое лучшее украшение казалось жалкой подделкой. На самом деле с ним не выдерживали конкуренции даже лучшие из ожерелий и колец герцогской семьи.

А чему тут удивляться? Разве одной из знаменитых способностей народа Эл не является сотворение предметов прямо из воздуха? А людям ничего не дается просто. Мы должны гордиться несовершенством своих изделий.

Внезапно что-то выбило кинжал из моей руки. Не успела я оглянуться, как кто-то схватил меня сзади за плечи. В голове мелькнула мысль, что может быть, меня, наконец, настиг Эндур, и теперь герцогское семейство будет решать, что делать с плененным элийцем, но тут за моей спиной раздался незнакомый голос:

–Эге, да тебя, и правда, скинули в эту дыру! Лей говорил, что мне показалось – ты оборвал мысленный поток до того, как он смог его прочесть. Но я все видел. Нам пришлось тебя поискать, от кого ты защищаешь свои мысли, от этой дикой кошки? ―он слегка меня потряс.

На мгновение я поддалась панике. Два элийца? Как я справлюсь с ними?!

–Ноэль ставил на то, что ты, падая, вогнал в шею свой же меч, ―отозвался второй голос слева.

Три элийца. Мама дорогая.

–Лей. Ноэль. Вы что же, помочь мне пришли? ―недоверчиво спросил парень в колодце.

–Вообще-то мы пришли разобраться в том, что произошло. А еще разобраться с этой девчонкой.

–Ты же ничего не сделаешь беззащитному человеку? ―голос моего знакомого уже не был таким непринужденно веселым.

Я не так уж беззащитна, но сейчас явно было не время обижаться на эти слова.

–Почему же нет? Ты знаешь, что полагается делать в подобных случаях. Поднявший руку на одного из нас, пожнет то, что посеет. Или я ошибаюсь?

–Око за око, верно, ―подал голос, я так понимаю, Лей.

Вот о чем я никогда не задумывалась, строя свои кровожадные планы. О расплате. Не задумывалась, а ведь это лежит на поверхности – что делают Боги с убийцами Богов? Ответ напрашивается сам.

Ноэль повернул меня к себе лицом и одной рукой наклонил над колодцем. Он тоже был красив – длинные бледно-золотые волосы, серебристо-серые глаза. Я хотела достать кинжал из второго сапога, но только и могла, что хвататься за эту самую руку.

–Эй, ты же не станешь скидывать в колодец эту девушку? Я не пострадал.

Мне показалось, или я услышала тень страха в его голосе?

–Может, и она не пострадает, тут неглубоко, ―Ноэль явно наслаждался страхом, только вот моим или парня в колодце?

Элиец толкнул меня в грудь, мои пальцы соскользнули с его доспеха. Все произошло за одну секунду, мой знакомый оттолкнулся от дна колодца, подлетел, взмыл вместе со мной в небо, и в следующее мгновение я оказалась на ступеньках крыльца нарядно украшенного дворца.

–Скорее заходи, ―раскрыв тяжелую посеребренную дверь, парень втолкнул меня в вестибюль.

–Как ты выбрался из колодца? ―мою голову переполняло множество вопросов, но первым вырвался самый глупый.

Ведь все и так очевидно. Все именно так, как я предполагала – защита кругов и колец не всесильна.

–Так же, как попал туда. Идем.

Как бы ни было велико мое замешательство, я не могла не заозираться по сторонам – ничего подобного я не видела никогда, хоть и проработала полжизни в замке герцогов Анделийских. Та башня, покрытая резным элийским орнаментом, которую я едва успела рассмотреть, пока мой «союзник» не втолкнул меня в дверь, изнутри была украшена еще изящнее, необычнее, затейливее. Вестибюль был необъятным, его куполообразный прозрачный потолок поддерживали четыре колонны, оканчивающиеся пышными капителями, похожими на корзины фруктов и цветов.

Это было огромное, светлое пространство, сочетание изысканного декора и настоящих растений, поднимающихся по колоннам, свисающих со стен и балконов было удивительным – причудливым и простым, свежим и торжественным.

Элиец провел меня мимо парадной лестницы сквозь одну из арок, образующих галерею, и мы вышли на крытую террасу, с которой открывался совершенно невероятный вид.

Да, теперь ясно, почему их зовут Небесным народом.

Окружающие горы и высокие скалы были покрыты башнями и башенками, легкими, резными, подобными той, в которую вошли мы. Их окружали леса-сады, полные необычных южных растений. Башни соединялись между собой множеством изящных мостов-переходов, образующих кружевную сеть прямо в воздухе.

–А зачем вам эти мосты, если вы умеете летать? ―следующий мой вопрос был еще глупее предыдущего.

–Башни защищены от полетов и перемещений, пешком из одной в другую переходить проще. Потому я и привел тебя сюда, здесь они нас не достанут.

–Но если это твой дом, разве они не могут догадаться, что я здесь?

–Это не единственный мой дом, так что, думаю, обойдется.

Элиец упал в обитое шелком кресло, а я осталась стоять напротив него. Надо бы поблагодарить его, что ли. Я столкнула парня в колодец, а он спас меня от своих собратьев.

–Спасибо… что не дал ему скинуть меня в колодец.

Элиец равнодушно пожал плечами.

–Как видишь, не такие мы и злодеи. По крайней мере, не все из нас. Ноэль с Леем… придурки. Мне было только в удовольствие оставить их с носом.

Внутри меня поднялось неожиданное раздражение, непонятно чем вызванное. Этот парень… несмотря на то, скольким я ему была обязана, у меня так и чесался язык наговорить ему колкостей.

–Меня зовут Кай.

–Очень человеческое имя. И никаких многочисленных слогов и приставок «эль»? ―я не удержалась от насмешки.

–Вообще-то я Кайэль, если хочешь знать, ―рассмеялся парень, ―можешь звать меня, как тебе хочется.

–А я Элиалар, можешь звать меня Элия. И что дальше? Я имею в виду, долго мне здесь торчать? ―спросила я чуть нахально.

Да уж, снова язык прикусить не успела. И почему мне так трудно вежливо говорить с ним?

–Дальше я научу тебя защищать сознание от нам подобных и перенесу обратно в деревню, ―Кай приподнял брови.

–Защищать сознание? ―точно, Ноэль что-то говорил про чтение мыслей. ―Ты знаешь, о чем я сейчас думаю?.. ―краска начала медленно заливать мое лицо.

Дело не в том, что я боялась, что он прочтет в моем сознании все невысказанные колкости. Просто я уже какое-то время тайком любовалась его лицом, гибким телом, завораживающими темными глазами, воображала вкус губ, представляла, как эти руки обнимут меня. Не знаю, может, поцелуи Эндура неожиданно разожгли во мне интерес к таким вещам. Так или иначе, посвящать в свои мысли этого… слишком острого на язык элийца у меня не было ни малейшего желания.

–Нет, наши дворцы защищены от чтения мыслей, ―Кай задумчиво прищурил глаза. ―Так что в пределах этих стен твой разум в полной безопасности.

Я вздохнула с облегчением. Что ж, отлично, пусть он поскорее научит меня защищать сознание!

–А кольцо-талисман не может защитить мои мысли вне этих стен? ―я уже и так об этом догадалась, но уточнение лишним не будет.

Вытащив из выреза платья витое серебряное колечко, я показала его Кайэлю. Парень встал с кресла, подошел ко мне и, взяв кулон, покрутил его между пальцами.

Необычные черты его лица и темные глаза были так близко от меня, и эта рука, буквально в двух сантиметрах от моей груди – мое сердце чуть не остановилось, по коже пошла жаркая волна.

Проклятие элийцев, да что же со мной происходит, когда я себя в руки возьму?!

–Нет, это просто украшение, оно ни от чего не защитит ни тебя, ни твои мысли. Кольца и круги – просто символ защиты. Символ того, чему я и собираюсь тебя научить.

Подержав мой кулон в руке, Кай отпустил его, украшение упало обратно на мое платье. Я старалась казаться невозмутимой. Надеюсь, у меня скоро пройдет это странное состояние, не хватало еще, чтобы элиец догадался, какой производит на меня эффект!

–Думаешь, дома я буду в безопасности? ―я постаралась произнести эти слова легко, не выказывая ни страха, ни волнения.

–Если бы Ноэль хотел причинить тебе вред, он бы это сделал, ―парень снова вернулся в кресло. ―Нет, он просто пытался развлечься, развеять скуку. А еще хотел посмотреть, что сделаю я. Но преследовать человека по всей деревне, искать, специально вредить – это не в его духе. Да и ниже его достоинства, если уж на то пошло.

Кстати, о преследованиях…

–М-м-м… можно кое-что спросить?

Кай кивнул:

–Спрашивай.

–Это ты заставил исчезнуть загон для овец?

–Виноват, ―рассмеялся парень.

–И это ты натравил кусачих фэйри на целителя Дария?

–На этого мошенника? ―он хмыкнул. ―Да, это тоже был я. Ты знала, что после укуса фэйри человек на какое-то время лишается способности лгать? Вашему «целителю» этого яда на полгода хватит.

Не буду спрашивать, зачем он все это делал – очевидно же, что просто развлекался. Про поросенка тоже спрашивать не буду. Но остается еще один вопрос:

–Пожар тоже ты устроил? ―спросила я, и мое сердце пропустило удар.

Я надеялась, что это не он. Кайэль помог мне, выручил. Мне не хотелось плохо думать о нем.

–Нет, тут я ни при чем, ―улыбка исчезла с его лица. ―Пожар – это просто пожар.

–Я видела этот огонь, помогала тушить его. Он был… очень странным. Может, это твои приятели?

–Ноэль с Леем пришли в вашу деревушку вслед за мной, уже после моего падения в колодец. Да и поджег крестьянской лачуги… на них это не похоже.

–А по-моему очень даже похоже, ―я зло прищурила глаза.

Я снова ощутила раздражение, но постаралась его подавить. Конечно, им, живущим в небесных дворцах, даже Атенрай лачугой может показаться.

И да, я крестьянка. Гордиться тут нечем, но и стыдиться тоже нечего.

–Не важно, ―элиец смотрел на меня без улыбки. ―Если ты готова вернуться домой, я расскажу тебе, как защищаться от нас, и на этом все.

–И тебе не запрещено говорить людям о таких вещах? ―как-то это странно, учитывая, что никто из людей ни о чем таком понятия не имеет.

–Отчасти ты права, но этот запрет не строгий. Ты всего-то сможешь спрятать свои мысли и местонахождение, это никому из нас ничем не угрожает.

Кайэль сказал все это таким тоном, что я сразу поняла – существует информация, которая элийцам очень даже угрожает. Убийца Богов внутри меня живо заинтересовалась всем этим.

–Способ защиты простой, но действенный. Ты не сможешь пользоваться им постоянно, но на какое-то время его хватит. Представь, что тебя окружает защитное кольцо.

Я постаралась представить.

–Твоя энергия, жизненные силы – все остается в пределах этого кольца. Кольцо сужается, сжимается, пока не становится частью тебя. И теперь вся твоя энергия, все мысли принадлежат только тебе. Ничто не выходит за пределы твоего сознания. На этом урок окончен, ―подытожил Кай.

Я и вправду смогла почувствовать это – будто мое сознание захлопнулось с силой. Но не иллюзия ли это?

–Неужели, все так просто?

–Так просто. Да только не выбрасывать энергию в окружающий мир – для людей это не естественно, да и для Богов тоже. Рано или поздно ты прекратишь держать этот щит и будешь, как и все, уязвима. Оттого люди и вздумали поверить, будто достаточно надеть на себя кольцо – и вот, ты уже защищен без труда и усилий воли. А мы не стали разубеждать их в этом.

Да, со времен Союза с Богами прошло три тысячи лет – каких только небылиц не могло возникнуть за это время.

–Пойдем, ―вздохнул Кайэль, ―я верну тебя домой.