– Я думаю, что наше путешествие только начинается, еще узнаем, зачем ей это было нужно, – сказала Алиса. – А теперь мы должны искать Леру.

Дима вошел в вестибюль, чтобы дойти до умывальника. Было очень душно, и пот просто стекал по лицу, рукам и шее. Вдруг он резко остановился. Впереди шел Саша. Он разговаривал по телефону, явно нервничая и что-то кому-то доказывая. Главная особенность этого разговора была в том, что Саша говорил на английском языке. Очень быстро и очень грамотно. В свое время Дима прожил в окрестностях Лондона несколько лет. Родители – дипломаты не смогли его оставить на бабушку, и Диме пришлось учиться в английской школе. Свободное владение языком пришло через пару месяцев. Выбора не было. Иноязычная среда сделала свое дело. «Где же он так научился шпарить на иностранщине?» – подумал Дима, и тут Саша оглянулся. Дима сделал вид, что что-то стряхивает со своей футболки, но Саша заметил, как Дима занервничал. Делать было нечего, и Дима решил «покосить под дурачка».

– Ого! Ландон из ве кэпитал оф Грэйт Британ? Круто!

– О чем ты? – поморщился Саша.

– Английский у тебя крутой. Оксфорд? Кембридж?

– Принстон.

– Да ладно! Кодекс чести и всякая такая же ерунда! I pledge my honor that I have not violated the Honor Code during this examination. (англ. Я клянусь своей честью, что я не нарушил Кодекс чести на этом экзамене.)

– А ты умный мальчик.

– Стараюсь. Ты Леру не видел?

– Нет, слава Богу. Что с ней?

– Она пропала.

– Куда ей тут деться? – неуверенно сказал Саша.

– Тем не менее, куда-то делась. Наши все ее ищут. Ее увезли в машине, я думаю. Поможешь?

– Я подумаю, что можно сделать, – сказал Саша и быстро пошел к выходу. Он снова достал из кармана телефон и набрал номер.

– Саш, я тут сфотографировал номер той машины, не нужно? – спросил Дима, догнав Сашу у выхода.

– Это ты молодец! Ты просто молодец! – перекинь мне фото срочно.

Часы показывали три ночи. Уже два часа все сидели в холле и не понимали, что предпринять. Саша сказал, что пока не нужно звонить в полицию. Сначала он попытается выяснить, в чем дело.

– Что значит, он попытается выяснить? Он кто? – тихо спросила у Алисы Мила.

– Понятия не имею. Орнитолог.

– Не похоже.

– Девчонки, вы правы. Темная лошадка, – сказал тихо Дима, подсев к девушкам на диванчик.

– Почему ты так думаешь? – спросила Алиса.

– Он по-английски, как на мамином говорит.

– И что? Ты тоже вроде владеешь им неплохо, – сказала Мила, смутившись.

– А ты откуда знаешь?

– Блог твой читала, на Ютьюбе тебя видела, – еще больше смутилась Мила.

– Ты читаешь мой блог? Не думал.

– Что тут удивительного? Многие читают твой блог, – сказала устало Алиса.

– А ты? – спросил Дима.

– Прости, нет.

– Вот видишь! Поэтому я и удивился.

Саша стремительно выбежал из отеля и растворился во тьме ночи. Все переглянулись и встали.

– Сидите все здесь! – крикнул он на бегу, унося слова в темноту.

– Куда это он? – спросила Мила.

– Я же говорил, что «темная лошадка».

Ночь перед отелем приоткрылась, освещенная фарами автомобиля. Саша подошел к машине и ждал, пока кто-то появится. Дверь неспешно открылась, и из нее вышел полицейский. Они о чем-то поговорили, Саша сел в машину, и ночь снова воцарилась вокруг.

– Что это было? – спросил Егор. – Куда он?

– Говорил он с полицейским. Кто вызвал полицию? Он же сам просил не вызывать их!

– Все странно, – задумчиво ответил Илья. Он не находил себе места. Тоже постоянно названивал кому-то, но дозвониться, по всей видимости, не мог.

– Кому ты все время звонишь? Ты успел завести здесь друзей? – тихонько спросила Алиса.

– Алиса, лучше не спрашивай. Если с Лерой что-то случится, я себе не прощу.

– Что значит, если случится? Вы куда уже успели вляпаться?

Вопрос остался без ответа.

Прошел еще час. Мила задремала прямо в кресле, Егор ушёл в свой номер, сказав, чтобы его разбудили, если понадобится помощь. Илья и Алиса тихо сидели рядом и ни о чем больше не говорили. Они ждали. Наконец, свет снова показался у выхода их отеля. Подъехала та же машина, на которой уехал Саша. Он вышел и открыл дверь заднего сидения. Из нее вышла Лера, прижимая камеру к груди и кутаясь в Сашину легкую куртку.

– Сейчас ничего не спрашивайте у нее. Дайте ей отдохнуть, – сказал Саша и снял с нее куртку. – Я тоже пойду и посплю пару часиков, с вашего позволения. Нам скоро выезжать уже. Илья взял Леру под руку и повел ее в номер. На нее было страшно смотреть: тушь растеклась по всему лицу, глаза ничего не выражали, кроме ужаса, а рот то приоткрывался, то закрывался от дрожи.

– Алиса, помоги ей, пожалуйста, я принесу что-то спиртное. Ей необходимо сейчас выпить, – сказал Дима.

– Илья, подожди, мне тебе нужно кое-то сказать, – сказала Алиса.

– Сейчас уложим Леру в постель, и ты мне все скажешь.

Когда Лера уснула, Алиса придвинулась ближе к Илье.

– Илюш, я даже не знаю, как тебе сказать.

– Как есть, так и говори, – устало сказал Илья.

– У него пистолет.

– У кого?

– У Саши.

– С чего ты взяла?

– Когда он с Леры снимал свою куртку, то в кармане мелькнул пистолет. Я точно это видела.

– Зачем человеку, изучающему птиц, пистолет?

– Он не ученый. По крайней мере, не орнитолог.

– А кто же он?

– А это нам и предстоит выяснить.

Утро выдалось ярким и солнечным. Машина уже в пять часов стояла у входа в отель. Экспедиция грузила свои вещи в открытый багажник. Лера вышла последняя. На ее лице все еще оставалось выражение ужаса. Она, ни с кем не разговаривая, села в машину и отвернулась от всех.

– Илья, так что случилось? Ты узнал у Саши? – тихо спросила Алиса.

– Да, но это долгая и очень серьёзная история. Когда доберёмся, я тебе расскажу.

Саша был в хорошем настроении и пытался всех развеселить. Никто не заговаривал вслух о ночном происшествии. Даже Дима притих. Провести в пути им предстояло шесть часов. Планировались две технические остановки. В дорогу отель им предоставил сухой паек. Завтраки состояли из фруктов и бутербродов. Когда они проехали километров двести, нормальный асфальт закончился. Машину трясло, как на аттракционе.

– Скажите спасибо, что нет дождя, если пойдет ливень, нам конец. Сутки будем добираться, – сказал водитель на чистейшем русском языке. – Еще скоро будут обезьяны, которые полезут под колёса. Их тут очень их много! И не только обезьян.

– К чему Вы клоните? – спросила Мила.

– Дорога в некоторых местах склоняется к воде, вот там, в кустах могут быть крокодилы. Руки не высовывайте. Я вот, к чему клоню. Оттяпают, не постесняются.

– Спасибо, очень утешительно, – сказала Мила.

– Девочки, вы в Африке. Чему тут удивляться? Хозяева тут – они!

– Нет, я понимаю. И это правильно, но когда львы по дорогам разгуливают, то не очень приятно, – снова поддержала разговор Мила.

– Они дома! А вы у них в гостях. Не переживай, красотка, моя машина защищена, если что. Смотри! А вот и они!

Все внимательно посмотрели на дорогу. Еще очень далеко, в самом центре дороги стоял огромный жираф. Когда они подъехали ближе, все увидели, что это – жирафа-мама, которая кормила детёныша. Машина встала.

– Будем ждать. Я пугать не буду. Пусть детёныш поест, – сказал водитель.

Жирафиха осуждающе на них посмотрела, потом отвернулась. Алиса внимательно смотрела на эту картину, и сердце ее замерло от радости. Она в Африке, совсем рядом с дикими животными. И это не в зоопарке, а у них в гостях, в саванне. Она не могла поверить в свое счастье. Илья попытался выйти из машины и сфотографировать.

– Я могу подойти ближе? – спросил он у водителя.

– Вообще, жирафы обычно не обращают внимания на людей. Они привыкли их тут видеть. Попробуй.

Илья приблизился на безопасное расстояние и сделал несколько кадров. Когда он вернулся в машину, щеки его горели от радости.

– Это великолепные фотографии. Солнце легло в кадр, как надо. Лера, ты только посмотри.

Лера безучастно посмотрела на кадры и отвернулась со словами одобрения. Илья не обиделся, он понимал, что та пережила огромный стресс.

Пока дитя жирафихи не наелся, мама не сдвинулась с места. Потом, подталкивая его своей огромной головой, она последовала в саванну. Жирафенок посеменил за ней.

– В Мерчисон Фолс еще и не то увидите! – весело сказал водитель и завел машину. – Осталось немного. Скоро приедем. Вы где там жить будете?

– Мы сняли домик недалеко от палаточного лагеря «Сафари», на берегу Нила. Не совсем на берегу, конечно, но очень близко, – сказал Илья.

– Вам повезло! Это место самое замечательное. Водопад совсем близко, слонов тут тьма, бегемотов, обезьян, да всех встретите. Пумбы наглые очень. Будут беспокоить вас. Еду прячьте. Если есть на воздухе будете, убирайте сразу съестное со стола. А то потом они от вас не съедут. И имейте в виду, они очень опасные. С ними лучше не связываться, то есть не пугать, палками не размахивать. Лучше уйти в дом и подождать, пока они не уберутся. Крокодилы ниже по течению тусуются. Можно не бояться. Если далеко от дома нужно выйти, лучше на машине. В основном, животные не обращают внимания на людей, как я уже говорил, но львов и ягуаров, это не касается. С ними встречи могут быть последними в вашей жизни. Не расслабляйтесь.

– А слоны тут не очень агрессивные? – спросила Алиса. – Я приехала за ними наблюдать.

– Вы не просто туристы, значит? По ученым делам?

– Мы все по разным делам, – быстро сказал Егор.

– Нет, слоны – душки. Им точно до вас никакого дела нет. Но, отправляясь в путешествие по саванне знайте, что характер африканских слонов достаточно своенравен. Никто не знает, что взбредет им в голову. Часто они не очень приветливы к любознательным туристам, особенно если те им надоедают и дразнят. Если, по какой-либо причине африканский слон принял решение вас атаковать, то остановить эту махину уже практически невозможно. В связи с этим, если вы приехали наблюдать животных в естественной среде обитания, усвойте несколько правил поведения, которые помогут вам в случае чего остаться живыми: не дразнить, не кричать, не размахивать перед ними руками, да и вообще не подходить к ним слишком близко. У меня был напарник, так он бампером своего джипа хотел столкнуть упрямого слона, который встал на дороге и не хотел уходить с нее. В результате – машина с людьми кувыркалась несколько километров в пыли. Чудо, что никто не погиб. Но страху люди натерпелись. Имейте в виду, что когда слону не нравится ваше присутствие, то он начинает нервно раскачивать хоботом из стороны в сторону, бить ногами и расставлять в стороны уши. И если после этого слон начинает урчать животом, бегите! Это означает, что он точно нападет на вас. В прошлом году я привозил сюда девушку, которая наблюдала за слонами целый месяц. Так они даже подружились. Она вела себя очень осторожно. Она их обожала. И слоны отвечали ей взаимностью.

– Как хорошо, что я это услышала. Я их тоже обожаю! Индийские слоны совсем другие по характеру. А я в основном изучала их поведение, – сказала Алиса.

– Индийские слоны по сравнению с этими просто домашние коты, – ответил гид.

Время шло к обеду, и машина со всей компанией приближалась к заповедным местам. Пару раз Илья просил водителя остановить машину и делал снимки. Он пытался расшевелить Леру, но та сидела в том же угнетенном состоянии, в каком и выехала из Капалы.

– Лер, ты совсем не фотографируешь, смотри, сколько тут великолепных видов, – осторожно сказала Мила, когда Илья в очередной раз погнался за каким-то мелким животным.

– У меня нет карты памяти, – ответила Лера.

– Вот как! Понятно. А где она?

– У меня ее забрали ночью. Не спрашивай.

– Хорошо, ты не переживай, у Илюхи точно есть много запасных. Он с тобой поделится.

– Да, я знаю, – сказала Лера и снова отвернулась от всех.

К обеду машина подъехала к входу в заповедник. От ворот, обозначающих начало парка, до места проживания было еще 50 километров. Ворота были необычные: два перекрещивающихся рога или бивня на каменном постаменте. Дальше дорога стала намного интереснее. Все внимательно разглядывали животных, которые попадались на каждом метре дороги. Первые, кого встретили ребята, были обезьяны: стаи периодически выходили на дорогу или их можно было увидеть почти под каждым кустом. Потом их встретили пумбы, которые бежали через дорогу целой стаей. Когда группа въехала в саванну, стало совсем интересно. Алиса со слезами радости привстала и смотрела на слонов, которые были в непосредственной близости.

– Алиса, сядь. Еще насмотришься! Свалишься же, – предупредил ее Илья. – Радуемся, по-моему они идут к нам.

Слоны действительно резко повернули к дороге и вознамерились через нее переходить. Водитель остановил машину. Впереди тожественно шагал слон-отец, за ним шла слониха, а сзади плелся маленький слоненок. Когда они переходили через дорогу. Слониха повернулась к слоненку и начала подталкивать его хоботом. Они были в такой близости, что Алиса невольно протянула к ним руку.

– Ты смотри! Какие умные! Просто так мама шла и даже не смотрела на малыша, а как дорогу стали переходить, так повернулась к нему и подталкивала! – воскликнула Мила.

– Да, они умные. Они самые умные! Сколько мне еще придется тут увидеть! Как же я рада, – веселилась Алиса.

Место, куда они приехали, превзошло все Алисины ожидания. Двухэтажный дом был не новый, но очень приличный. Неподалеку виднелись джунгли, а сзади дома, в низине, располагалось небольшое озеро. Местность выглядела не унылой и безжизненной, а живой и сказочной. Она поражала своей красотой.

– Саванна – это потрясающее место, тут природа устанавливает свои правила, торжественно сказал Егор.

– И нам придется играть по этим ее правилам, – ответил Саша.

– Тут, друзья мои, по-другому не получится, – сказал гид.

– Я хоть и не в первый раз в Африке, но до такой красоты не добирался. Да и места были гораздо безопаснее, – мечтательно протянул Илья.

– Я с вами прощаюсь, до встречи через три месяца. Приеду за вами. Если что, у вас есть все необходимые контакты. Машина стоит в гараже. Далеко без нее уходить не рекомендую. Продуктами вас обеспечили, на три недели должно хватить, если что потребуется, езжайте в ближайший отель, который называется Nile Safari Lodge. Карту я вам оставил. Если не хотите туда ехать, позвоните. Там есть сервиз заказа продуктов. Доставляют в течение часа. Можно и промышленные товары первой необходимости заказать. Так что удачного вам отдыха и работы, – сказал гид, садясь в машину.