Алиса зашла в свой номер и почувствовала духоту. Спасаясь от неприятных ощущений, она вышла на веранду и посмотрела вверх. Таких красок, которые были раскиданы по всему небу, она никогда не видела. Здесь «горели» все цвета радуги. Это было потрясающее зрелище. Она присела за маленький столик и задумалась. Нормальные люди, нормальная экспедиция, нормальные отношения. Но что-то не складывалось. Алиса понимала, что у каждого человека есть свои тайные стремления, желания, цели. И люди не обязаны трезвонить об этом первому встречному. Это так и было. Здесь все были мало знакомы друг с другом. Все, кроме нее и Ильи. Но все же. Все же что-то ее настораживало. Разговор Милы по телефону, странное поведение Саши, отношение к ней Леры. С Лерой как раз все было понятнее, чем со всеми остальными. Та просто ревновала Алису к Илье. И Алиса задалась целью снять это напряжение простым и откровенным разговором с ней. Хоть на одну проблему будет меньше. Остальные придется решать по ходу экспедиции. Тут она вспомнила ещё один странный случай за день. Это случилось в ботаническом саду.

Они с Ильей шли по узким тропинкам, где когда-то давно Тарзан вместе с шимпанзе прыгал по деревьям и издавал свой воинственный вопль на камеру. Солнце едва пропускало свои мощные лучи сквозь толщу сплетенных вверху деревьев. Алиса чувствовала себя одной из героинь приключенческого фильма, которыми так богат Голливуд. Они оживленно болтали с Ильей об окружающей их красоте, как вдруг Алиса услышала чей-то разговор. Она знаком остановила Илью, и они спрятались за огромным стволом дерева.

– Это конечно, неправильно, но показываться сейчас было бы еще опрометчивее. Давай просто тут немного постоим, – шепотом сказала она.

– Тебя обстановка мотивирует в шпионов играть? – улыбнувшись сказал Илья, но тут же резко замолчал и сосредоточился.

– Слышь, ты, блогер, я тебя предупредил. Надеюсь, что мне дважды повторять не придется, – услышали они приглушенный голос, который раздавался прямиком с противоположного края ствола, за которым они и стояли.

Голос, который прозвучал ни Илья, ни Алиса не узнали.

– Илья, кто это был? – спросила Алиса, когда все стихло.

– Я могу тебе ответить фразой из любимого всеми фильма «один из них наш Димка». Кто был с ним, я не понял.

– Егор или Саша?

– Не факт. С нами еще идут несколько человек. И Егор. Ты его видела?

– Нет, его не видела. Остальные совсем посторонние люди.

– А это тоже не факт. Я, например, видел, как Димка бойко разговаривал в начале пути с одним парнем в красных шортах. Этот не из нашей компании.

Алиса любила всякую мистику и тайны, поэтому у нее даже поднялось настроение. «Тем интереснее будет наша поездка», – решила она и улеглась спать. Но ей не удалось сразу уснуть: стрекотали во всю мощь насекомые, и голоса ребят раздавались очень громко по спокойной территории отеля. Алиса проснулась внезапно от слабого света, который присутствовал в комнате. Она посмотрела на свою соседку. Мила не спала. Она что-то писала в своем планшете. Видно было, что она это делала как-то нервно, шумно вдыхая и выдыхая воздух.

– Мила, все в порядке? – спросила Алиса.

– Да. Я уже заканчиваю. Мама волнуется. Пишет постоянно мне указания.

– Это нормально. Я строго родителям звоню два раза в день.

– Ты обещала мне рассказать про Илью.

– Почему бы и нет? Все равно не спится.

– Еще в институте Илья влюбился в мою подругу Алёну. Они начали встречаться. Но я видела, что она любила его совсем не так, как он ее. Алёна была из очень богатой семьи. Ее родители позволяли им встречаться, пока речь не зашла о свадьбе. Илья был сам не свой от радости, потащил меня покупать ей кольцо. Я пыталась намекнуть, что ещё рано, но куда там! Он и слышать ничего не хотел. Кончилось все плохо. Она не приняла кольцо, сказав, что ей еще рано выходить замуж. В итоге они перезванивались еще пару недель, а потом все сошло на нет. Он очень переживал. Я не помню, чтобы мой друг когда-нибудь так убивался. Алёна через три месяца прислала ему приглашение на свадьбу. Она выходила замуж за сына ректора. Илья начал творить глупости: перестал появляться в институте, забросил учебу, начал заниматься экстремальным вождением. Мне показалось, что он нарочно искал себе проблемы. Тогда мы всем миром встали на защиту его высшего образования и все же притащили Илью в институт. Он сдал все экзамены экстерном, потому что не хотел присутствовать на лекциях, где была и Алёна. Хотя в то время она появлялась там очень редко. Поговаривали, что она ждала ребенка. Вот так грустно все и закончилось. Ее даже не было на вручении дипломов. Три года он вообще не смотрел в сторону девушек. Ушел в науку и фотографию. А теперь я очень рада за него. Лера ему подходит. Наверное. Еще одного такого разочарования он не вынесет.

– Ну и история! Ладно, я тоже надеюсь, что эта поездка будет для них счастливой. Хочется, чтобы и для меня.

– Ты тоже в кого-то влюблена из наших? Рассказывай, я никому не скажу. Саша? Он красавчик!

– Если ты еще не заметила, Саша с тебя глаз не сводит.

– Перестань. Я только по работе сюда приехала. Мне не до отношений. Диссертация на носу.

–Ладно, ты спи, а я еще маме немного насочиняю, – как-то скованно сказала Мила и уткнулась в планшет.

Алиса еще немного понаблюдала за Милой, а потом усталость взяла свое, и она отключилась.

Утро действительно было доброе. Мила встала рано и заказала завтрак. Стол на веранде был уже накрыт, и девушка ждала, когда Алиса проснется.

– Вставай, соня, – сказала Мила. – Завтрак стынет.

– Спасибо, ты вообще ложилась сегодня? Я за ночь просыпалась десять раз и видела, как ты в планшете сидишь.

– Проблем много накопилось, вот и пришлось решать дистанционно, – уклончиво ответила Мила.

– Ну, что? Какие планы на сегодня? – спросила Алиса, сменив тему разговора.

– Ребята собираются в музей, а я бы лучше на пляже полежала. И искупаться в озере нужно обязательно. Как так? Быть тут и мимо пройти? Мне не очень интересен музей. Ты со мной?

– Да я тоже не хочу в музей, меня природа больше вдохновляет.

– Нам повезло. Вадим сказал, что тут берег низкий и пологий. Пляжа как такового нет, но полежать или посидеть на берегу можно, – сказала Мила, разворачивая огромное полотенце.

– А купаться в озере можно? Что он сказал по этому поводу?

– Можно. С водой все в порядке. Да и здесь можно полюбоваться потрясающими пейзажами, понаблюдать за животными и птицами. Смотри, сколько марабу!

Алиса разглядывала местных жителей, которые тоже пришли искупаться в приятной водичке. Купальные костюмы девушек были необычные, но очень стильные. Марабу торжественно вышагивали по побережью и смешно хлопали своими большими клювами.

– Представляешь, отсюда вытекает величественный Нил – колыбель мировых цивилизаций, – торжественно сказала Мила и пошла к воде. – Я только окунусь в легендарные воды!

Когда Мила вышла из озера, к ним подошёл местный житель и стал что-то очень быстро говорить на своем языке. Девушки ничего не понимали и только разводили руками. Скоро к ним присоединилась та самая молодая африканка, которую рассматривала Алиса.

– Здесь не купаются. Купание в озере – это полностью ложится на вашу ответственность. Это риск, – коряво перевела красотка сумбурную речь африканца на ломаный английский.

– Мила, переведи, пожалуйста, – попросила Алиса.

– Если кратко, то купаться тут нельзя, – сказала Мила.

– Наш гид сказал, что купаться можно. Да и вы только что из воды вышли, – сказала удивленно Алиса.

– Луквата! Здесь есть Луквата! Я знаю, как быть в воде, а вы –нет.

– Это что еще такое? – спроси ее точнее, – попросила Алиса, которая английским владела на уровне «ландон из ве кэпитал оф грейт британ».

– А что такое Луквата? – спросила девушку Мила.

– Дракон. Среди местных жителей живет легенда о том, что в водах озера живет дракон Луквата, – вдруг услышали они голос Егора. Девушка засмущалась и вернулась к подругам.

– О! А ты откуда взялся? – удивилась Мила.

– Я снова выхожу на пленэр в поисках живописных кадров. Что я в музее не видел?

– Дракон? Серьезно? – снова вернулась к теме Алиса.

– Не знаю, это легенда. Но Виктория скрывает много тайн и загадок. Кстати, местные практически не умеют плавать, как бы странно это не звучало. Да и в этих широтах водится нехорошая болячка. Можно подхватить. Так что, девочки, лучше не купаться.

– Это что же получается? Второе Лох – Несс? – протянула Мила.

– Вероятно. А вообще эта гадина ведет себя по рассказам очень агрессивно. Одни принимали его за рыбину, другие за гигантского питона. Единственное, что сразу отметалось, что это крокодил. Так что, девочки, загорайте. Только загорайте.

– Ну что ж! Будем просто любоваться этими видами. А чем ты пишешь? – спросила Алиса.

– Масляные краски. Люблю работать с ними. Краски позволяют перекрывать один слой другим, а это удобно.

Егор увлекся своей живописью, разговор сошел на нет.

Ближе к вечеру вещи были собраны, а все члены экспедиции сидели на общей веранде отеля и ждали внедорожник, который должен был отвезти их в столицу Уганды, Кампалу. Все были взволнованы перед новой поездкой.

– А почему мы едем в ночь? – спросила Лера. – Утром нельзя было выехать?

– Я скажу честно, мы не нашли проводника, который был бы завтра с утра свободен, – ответил Илья. – Нам ехать всего 35 километров. Успеем до наступления полной темноты. Там переночуем, а в пять утра уже отправимся к конечной точке нашего путешествия.

– Лерка, чего ты постоянно стонешь? Ты вообще, зачем сюда поехала? Наслаждайся жизнью и фоткай! – засмеялся Саша.

– Отстань! Это не твое дело! – разозлилась Лера.

– Конечно, слава Богу, не моё, – снова рассмеялся Саша.

– Ребята, не ссорьтесь, посмотрите на небо. Какой закат! Это же фантастика! – сказала Алиса.

Вдруг раздался громкий звук, который заставил всех замолчать и насторожиться. Это был звук животного, странный и страшный, исходивший откуда-то из джунглей.

– Алис, это кто? – спросила Мила.

– Похоже на то, что трубит слон, но я не уверена.

– Не уверена? Ты слонов приехала изучать! Как ты можешь быть не уверена в том, их это звуки или нет?– спросил Дима.

– Ребята, прекратите, пожалуйста. Вы так перессоритесь еще до отъезда! – громко сказал Илья. – А ты, знаток, если ничего не понимаешь, сиди и помалкивай. Она сюда и приехала для того, чтобы в естественной среде послушать все их звуки.

– Да ладно! Что я такого сказал? Просто очень неприятный звук. Я в зоопарках такого от них никогда не слышал, – сказал Дима и замолчал. – Жаль не успел камеру включить. Вот пропустил событие.

– Эта страна нас точно не разочарует. Мы сюда приехали за впечатлениями, и Уганда – то, что нам нужно! Я это сразу понял, – торжественно сказал Егор. – Точно будет, что Димке писать в блоге, а мне на холсте.

Подъехала машина, и все шумно погрузились. Когда, наконец, выехали, то на улице стало темнеть. По обочинам еще виднелись пальмы, местные хижины и их обитатели. Часто раздавались самые различные звуки со стороны джунглей. Иногда они были смешные, а иногда пугающие. Мила заметно нервничала. Она смотрела на монитор телефона постоянно, и казалось, что она ждет чего-то.

– Мила, тут нет связи. Мы в джунглях. Ты чего там высматриваешь? – спросил ее Илья.

– Да нет, я время смотрю, – ответила неуверенно Мила.

Вдруг Дима приподнялся и припал к решетке машины.

– Смотрите! Смотрите!

Дима начал снимать и комментировать это для своего блога. Машина фарами высветила нечто необычное: по дороге бежала львица, а за ней семенил маленький детеныш. Когда свет попал на нее, она остановилась и зарычала. Водитель прибавил газу и интуитивно потрогал ружье, лежащее рядом с ним.

– Ты в экваториальной Африке. Чему тут можно удивляться? – сказал Илья.

– А разве они вот так могут ходить тут? Они же в заповеднике живут, – дрожащим голосом спросила Лера.

– На сегодняшний день, в естественной среде обитания, львы живут в Африке на всей ее территории. Помимо этого живут они и в национальных парках, – сказала Алиса.

– Поэтому вы едете в клетчатой машине, – засмеялся Егор. – А они тут – хозяева! И это правильно.

– Я не знала, что тут так. Я думала, что все дикие животные ходят за оградой, – продолжала волноваться Лера. Как же я буду снимать?

– Ты хоть почитала бы немного о стране, в которую приехала, – снова задел ее Саша.

– Ты тоже о ней немного знаешь, – уколола его в ответ Лера, припомнив, видимо, Сашины «познания» в птицах.

– Не спорьте. Я тоже не надеялся видеть свободно разгуливающих смертельно опасных хищников на дороге, но что поделаешь! Мы здесь, и каждый будет выполнять свою миссию. Не будете лезть, куда не просят, ничего с вами не случится. Фотографировать будем только в самом заповеднике с гидами. Сами не полезем, куда не знаем, – сказал Илья.

– Я что-то расстроилась. У меня будет возможность за слонами спокойно наблюдать? – тихо спросила Илью Алиса.

– Да, я смотрел расположение нашего дома. Он стоит почти на берегу озера. Туда постоянно приходят слоны. Есть, где укрыться и спокойно за ними наблюдать. Озеро окружено небольшими холмами. Слоны просто тебя и не заметят. Там такая красота! Вокруг саванна. Только с южной стороны есть кусок джунглей, но туда соваться не советую. Крокодилов там нет, иногда пробегают буйволы, но их можно сразу почувствовать. Успеешь спрятаться в доме. Когда бегут буйволы, земля саванны словно оживает. И ты чувствуешь под ногами небольшое землетрясение. Львов там замечено не было, жирафов полно. Но они для человека неопасны. Сама знаешь.

– Слоны опасны, – вдруг сказала Мила.

– Что ты сказала? Слоны?

– Африканские слоны крайне агрессивны. Лучше им не показываться. Они практически не идут на контакт с человеком, в отличие от своих индийских собратьев. Но бывает по-разному. Иногда они привыкают к человеку и даже могут его защитить от нападения других животных в саванне, – ответила на вопрос Алиса.

– Может, все бросим и рванем в Индию? – улыбнулся Илья.

– Нет, меня именно эти интересовали. Я счастлива, что я тут. Они такие загадочные! В индийских слонах нет никакой загадки. Просто домашние животные.

Лера прислушивалась к разговору Ильи и Алисы и недовольно морщилась.

– Илюш, мне кажется, или тебя ревнуют ко мне?

– Перестань, мы с Леркой коллеги.

– Ты в этом уверен?

– Да.

– Она влюблена в тебя. А ты не видишь. Я ей скажу при случае, что мы друзья детства. Хочешь?

– Скажи, хотя мне все равно.

– Мне так не кажется.

Машина резко затормозила, и водитель знаками попросил всех освободить транспорт.

Ночь в отеле тянулась долго. Алиса не могла уснуть. В голову лезли странные мысли. Она переживала, что ей не удастся выполнить свои наблюдения для диссертации так, как она хотела. Ее напугала львица, идущая по дороге. И еще она была настроена на лирическую волну. Алиса никогда не влюблялась в своей жизни так, чтобы по-настоящему. Любовь она представляла большим и счастливым наваждением. Ей хотелось хоть раз в жизни прочувствовать эту волну, которая сшибает с ног, обдает холодным душем из волшебных слов, поступков, настроений. Как-то мама ей сказала, что любовь – это дар Божий. Кому-то суждено испытать это чувство, а кто-то так всю жизнь и будет ходить вокруг да около. Алиса не хотела «вокруг да около», она хотела, чтобы в ее сердце поселился самый настоящий вулкан страстей. И даже то, что сейчас ей нужно было сосредоточиться на написании диссертации, не мешало ей ждать и надеяться. В разговоре с Милой Алиса слукавила. Вся романтическая обстановка этой страны терзала ее сердце и настраивала на ожидание чуда. Оно было рядом, только Алиса пока этого не знала.

– Алиса, Алиса! – сквозь тяжелый сон услышала она голос и стук в дверь. – Проснись, пожалуйста.

Алиса с огромным трудом открыла глаза и посмотрела на монитор телефона. Час ночи. Она потрясла головой и подошла к двери.

– Кто там? – тихо спросила она.

– Это Илья. Открой.

– Что случилось?

– Лера пропала.

– Что значит пропала? Не понимаю.

– Мы договорились вместе поужинать. Она не пришла.

– И что? Передумала. Ты к ней заходил в номер? Она с Милой поселилась.

– В том-то и дело, что мы с Милой ее уже два часа нигде найти не можем.

Алиса не на шутку испугалась. Если бы Леру пригласил на ужин кто-то другой, то можно было подумать, что она не пришла специально. Но это был Илья. Тот человек, которого она добивалась. Она не могла с ним сыграть такую шутку, значит, действительно что-то случилось. Она быстро оделась и спустилась в холл отеля. Вслед за ней спустился и Дима.

– А тебе что не спится? – спросила Мила.

– Покурить вышел. А вы что?

– Леру найти не можем. Ты ее не видел?

– Она с мужиком каким-то разговаривала. Часа три назад. Я ее вот тут, за теми кустами и видел. Еще машина стояла рядом. Там шумно как-то было.

Дима показал рукой на огромные заросли, которые скрывали целое крыло отеля.

– Каким мужиком? Из наших?

– Нет, не из наших. Я его впервые видел. Он высокий и загорелый очень. Местный.

– Белый? Африканец?

– Белый.

– Спасибо, я не понимаю, с кем она могла тут встречаться? Она от кровати боится отходить в чужой стране, – тихо рассуждал Илья.

– Значит, ты ее плохо знаешь, – улыбнулся Дима.

– Да заткнись, ты! – злобно сказал Илья.

– Так, спокойно. Не волнуйся. Ты ей звонил? – спросила Алиса.

– Звонил, она не берет трубку.

– Ее что? Похитили? – замерла Мила.

– Не говори глупостей! – неуверенно ответил Илья. Он бесконечно набирал ее номер в телефоне.

– Ребята, нужно вызывать полицию, – констатировала Алиса.

– Вы представляете, что сейчас начнется? – спросил Дима. – Самое безобидное то, что мы никуда не поедем, хотя заплатили за трансфер кучу денег.

– Давай спокойно поедем в Мерчисон Фоллс, а Лерка…. И пусть тут остается, – тихо сказала Алиса. – Ты в своём уме?

– Давайте всех остальных разбудим? – спросила Мила.

– А зачем? Идти искать точно никто не сможет. Мы вообще тут ничего не знаем. Да и ночь на дворе. Львицу видели? На ужин хотите к ней? – снова спросил Дима.

– Да, тут ты абсолютно прав. Мы ничего не сможем поделать.

Словно в подтверждении его слов откуда-то раздался громкий рев. Алиса передернула плечами. Мила со страхом посмотрела на всех.

– Это обезьяний рев, не пугайся, – успокоила ее Алиса.

– Я очень ждала приключений от этой поездки, но не таких, – сказала Мила и заплакала.

– А зачем ты вообще поехала сюда? – вдруг спросил Дима.

Мила вздрогнула и внимательно посмотрела на него.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ну, наверное, потому, что в такие экспедиции просто так не ездят. У каждого из нас есть миссия. Тебе это все было зачем? Прогуляться? Я не понимаю.

– И не поймёшь, – ответила она и убежала.

– Зачем ты так? – спросила Алиса.

– Я не хотел ее обидеть. Я действительно не понимаю, чего она с нами поперлась.

– Кстати, я тоже не знаю. Она часто мне писала, что обязательно должна была попасть в нашу компанию, – задумчиво сказал Илья.