Рассвет в Африке не зря считается самым красивым временем суток. Глядя на небо, Алиса думала, что если бы она была фотографом, а не зоологом, то она бы всю свою жизнь посвятила охоте за такими снимками.

В небе разгорался самый настоящий пожар. Она стояла на крыльце старенького дома, окруженного дикой природой, и не могла оторвать взгляд от «горящих» облаков. Девушка достала свой фотоаппарат и сделала несколько кадров. «Все твое очарование я не смогу запечатлеть, но что-то останется. Я буду скучать. Я очень буду скучать», – тихо сказала она утреннему небу и положила камеру на столик.

…

– Илья, я тебя от души поздравляю. Желаю тебе и дальше открывать фантастические миры в своих работах и нести всю эту красоту в массы! – сказала Алиса, поднимая бокал вина.

В ресторане компания самых близких друзей собралась, чтобы отметить важное событие. Несколько месяцев назад их друг Илья, известный фотограф, сделал в Уганде большое количество снимков, которые показывали животных в лучах заката и рассвета. Одна из фотографий заняла первое место в международном конкурсе «Мир природы». Ему сразу же предложили сделать в Москве выставку, но он отказался. Алиса долго уговаривала его согласиться на это мероприятие, но тщетно. В тот вечер она попробовала поговорить с другом на эту тему еще раз.

– Алиса, моё дело – фотографировать, а не пить шампанское в салонах», – ответил он ей.

– Почему ты не хочешь выставить свои работы? Они прекрасны! Их должны видеть люди!

– Сам точно этим заниматься не буду. А вот моя маменька смогла бы. Я подумаю.

Маменька Ильи занималась писательским делом и мечтала о том, как бы помочь своему сыну прославиться еще больше.

– Хочешь, я помогу ей все организовать? У меня есть в этой области знакомые.

– Я подумаю. У меня к тебе будет встречное деловое предложение. Это касается твоей диссертации, – вдруг сказал он.

– Я с удовольствием тебя выслушаю.

Алиса в настоящее время писала кандидатскую. Выбор темы работы для нее был очень интересен, она обожала весь животный мир, а больше всего слонов. В итоге она остановилась на теме «Акустическая коммуникация слонов».

– Раз уж ты выбрала такую необычную тему, я приглашаю тебя в экспедицию. Мы летим в Уганду в следующем месяце. Там ты можешь совершенно свободно наблюдать за слонами в естественной среде, и это точно поможет тебе сделать практическую часть феерической. Не в Московском же зоопарке ты за ними будешь следить!

– Илья, ты даже не представляешь, как ты меня сейчас осчастливил! Я и не мечтала о таком подарке, – взволнованно сказала Алиса.

– Да, но нужно подготовиться: бумажки ты сама свои соберешь, прививку от желтой лихорадки придется сделать. Еще начинай пить таблетки против малярии за неделю до нашего вылета в Уганду, там я расскажу, что дальше. Имей в виду, что лекарства в Уганде стоят дорого, поэтому лучше взять необходимый запас с собой. Жить будем не в цивилизации. Полетим через Стамбул. Так удобнее. Если стыковка будет достаточно долгой, турецкие авиалинии предлагают бесплатные обзорные экскурсии по Стамбулу. Покатаемся. Не против?

– Что? Я? Да я не была в Стамбуле! Конечно, я только буду рада.

Алиса в тот вечер чувствовала себя самым счастливым человеком на земле. Она расцеловала Илью и сразу же позвонила своему профессору, чтобы сообщить ему такую потрясающую новость. Чарский Николай Иванович, научный руководитель Алисы, очень обрадовался и пожелал ей удачи, назначив ей встречу перед отъездом, для того, чтобы дать последние рекомендации. Так было положено начало новой главе ее жизни. Алиса и не думала, как изменит ее эта поездка. Она надеялась на море впечатлений, на свежий воздух, на общение с животными, жизнь которых она изучала. И уж никак не предполагала, что ей придется пережить в стране, в которую она так стремилась.

Их группа состояла из семи человек. Лера, профессиональный фотограф, коллега Ильи, была миловидная девушка лет двадцати пяти, светловолосая, стройная и очень высокая. Дима, блогер, худой парень в очках, который мастерски писал свои блоги и имел в Инстаграм тысячи подписчиков. Он впервые собирался в Африку и был просто счастлив, что ему представилась такая возможность. Жгучий брюнет с яркими глазами Саша представился орнитологом. Людмила, которую все звали просто Мила, была очаровательной девушкой с высшим экономическим образованием. Что ее заставило лететь в Уганду, Алиса пока не понимала. С ней было весело, легко и интересно. Не то, что с Лерой. Алиса сразу поняла, что Лере она не понравилась. Последний член их экспедиции был самым загадочным. Это был красивый, длинноволосый парень с очаровательными ямочками на щеках. Звали его Егор. Алиса спросила у Ильи, чем Егор занимается, но тот не ответил.

В самолете Алиса снова завела разговор о таинственном Егоре.

– Илья, так чем Егор занимается?

– Алиса, я точно не знаю. Спроси у него сама. А что? Понравился? – рассмеялся Илья.

– Нет, ты же знаешь, что мне сейчас не до этих сентиментальных штучек.

– Да, да. Ты вся в науке! Это я знаю. На правах друга детства спешу тебя уверить, что одно другому не помеха.

– Ещё какая помеха! Ты даже себе не представляешь!

– У него такой огромный баул с собой. Что он может туда везти?

– Тебе не зоологом нужно было быть, а детективом.

– Я думаю, что мы все равно узнаем все тайны каждого из нашей компании.

– Ты думаешь, у каждого есть тайны?

– Тайны есть у всех. Только не каждый способен нести эти вещи в себе. Когда-то все тайное все равно становится явным.

– Нет, я ошибся! Тебе философом нужно было быть! – рассмеялся Илья, но в этом смехе Алиса уловила некую растерянность.

– У меня еще много скрытых способностей, – ответила Алиса. – Скажи, что нас там ждет?

– Где? В Уганде?

– Да.

– Самое главное сокровище – это национальные парки Уганды – главный магнит, притягивающий туда тысячи поклонников сафари, фотографов, ученых, художников и просто туристов. Тебе понравится. Я уверен.

Алиса заметила многочисленные взгляды Леры, которые не выражали ничего хорошего. Она словно подглядывала за ними и подслушивала все их разговоры на протяжении полёта. Алиса попыталась в очередной раз ей улыбнуться, но Лера демонстративно отвернулась.

– Илья, почему Лера на меня так странно смотрит?

– Не обращай внимания, я не знаю.

– Хорошо, я сама разберусь. Я спать. Алиса закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон. Она никогда не верила в сны и не обращала внимания на то, что ей снилось. Когда-то она послушала известного священника, который так и сказал: «Не отвергать и не принимать! Проснулся, умылся, пошел на работу и не обращай особого внимания на сон. А вот те, кто слишком увлекается снами, находятся в большой опасности, потому что через сны человеком может начать руководить дьявол».

В этот раз ей приснилась огромная поляна, на которой гуляли слоны, а она лежала на мягкой, почти воздушной, траве и смотрела в бескрайнее небо. Вдруг она увидела черную точку. Эта точка стремительно приближалась к ней. Она росла и постепенно принимала очертания. Только вот кого или чего? Алиса пока не понимала. Вдруг прямо над ее головой раскрылась огромная пасть льва. Пасть поглощала ее целиком, она пыталась сопротивляться, но постепенно теряла силы. И вот наступила полная темнота…

Алиса крикнула и проснулась.

– Ты чего? – спросил ее Илья.

– Да сон приснился странный.

– Не бери в голову. Устала, вот и снится всякая ерунда.

Турция встретила их прекрасной погодой, но погулять в Стамбуле у них не получилось. Зря Алиса так на это надеялась. Вылет рейса на Уганду перенесли на 5 часов. Так что они едва успели на рейс. В самолете она оказалась рядом с Егором. Он вежливо предложил ей сесть к иллюминатору, но Алиса отказалась. Илья сидел рядом, у прохода. И она имела возможность с ним поговорить. Больше пока ей общаться ни с кем не удавалось. Компания молодых людей странно отреагировала на подругу детства Ильи и не стремилась с ней сблизиться.

Международный аэропорт Уганды – это единственная воздушная гавань страны. Они летели в Энтеббе, в место на берегу озера Виктория.

Алиса была потрясена красотой этих мест. Ей до сих пор не верилось, что она летит в Африку, в загадочную страну, где самые потрясающие рассветы и закаты, где слоны ходят к водопою, не видя перед собой преграды, где жирафы чинно прогуливаются, красуясь своими уникальными и не повторяющимися рисунками пятнистых узоров тела. И где все по-настоящему. Жизнь, свобода и красота.

– Смотри, оно огромное! Озеро! – тормошила Алиса Илью, когда самолет пошел на посадку. – И такое красивое. Солнце только пыталось встать откуда-то из-за горы. Но видимость была уже отличная.

– В большинстве своём с высоты птичьего полета, – ответил он спокойно.

– Илья, ты же художник! Как ты можешь такое говорить! Оно сказочное.

– Тебя ждет много сказочного, поверь, – загадочно сказал Илья.

В машине с открытым верхом было немного тесно. Вел машину местный водитель, а мужчина, который их встречал, был русским гидом. Звали его Вадим. Говорил он, правда, почему-то с акцентом, но Илья сказал, что тот точно из Москвы.

– Мне больше по-английски приходится разговаривать, – сказал Вадим. – Вот и акцент появляется. Я тут уже пятнадцать лет.

– Да, нет, это я так просто спросила, – смутилась Алиса. – Нам долго ехать?

– Из аэропорта до Энтеббе от 2 до 18 км. Энтеббе имеет вытянутую форму, и километраж зависит от той точки, куда вам надо. Нам ехать до места где-то километров десять, – ответил Вадим.

– Вадим, а эта страна безопасная? – вдруг спросила Лера

– Уганда – безопасная страна для туристов. Если только какой-нибудь бешеный слон не атакует нашу машину, на которой мы едем.

У Леры округлились глаза.

– Тут есть бешеные слоны?

– А Вы, простите, чем занимаетесь? – спросил Вадим.

– Я фотограф. Вы не ответили на мой вопрос.

– Я не буду вас всех обманывать. Дикие животные тут не редкость, и это, пожалуй, единственная опасность по дороге. А Вам представится хорошая возможность сфотографировать животных не за решеткой. Вы ведь за этим сюда приехали?

– Я не хочу фотографировать бешеных животных. Это опасно, – заволновалась Лера.

– Я имел в виду не болезнь, а злобу. Не трогайте их, и они не тронут вас.

– Да перестаньте вы спорить! Смотрите, какая тут красота. И не жарко совсем, – довольным голосом сказала Алиса.

– Во-первых, сейчас только 5 утра, а во-вторых, вы приехали в самый завидный сезон. С середины июня до середины августа тут обычно температура выше плюс 20 не поднимается. Надеюсь, что вы прививки сделали? Пить таблетки от малярии нужно весь период пребывания в стране, а также после возвращения домой. Там тоже схема есть, не пренебрегайте.

– Да, с этим у нас все в порядке, – сказал Илья. – Я всех предупредил, что нужно делать. Мы в курсе.

– Вы в Энтеббе насколько планируете задержаться? – спросил Вадим.

– В пятницу вечером выезжаем в Мерчисон Фоллс, – ответил Илья.

– Два дня всего для Энтеббе? Маловато конечно, но думаю, если правильно распределить время, то тоже увидите много интересного.

– Вадим, мы все тут по работе, не в отпуск. Так что все уже рассчитано до минут. Наша основная цель – Мерчисон Фоллс.

– Обожаю Мерчинсон Фоллс. Это, кстати, самый крупный из национальных парков Уганды. Там такая красота! Я уже привык к этим пейзажам, но на красоту этих мест могу смотреть бесконечно: Нил, падающий с высоты 40 метров, Мерчионские водопады, водопады Карума. Вы впервые туда?

– Да, впервые, и уже скорее хочется там оказаться, – сказал Егор. – Вадим, Уганду называют жемчужиной Африки. Почему?

– Сэр Уинстон Черчилль после охоты в этой прекрасной стране так выразился. Дословно не помню, но что-то в этом духе: «Королевство Уганда – это сказка. Ландшафты другие, климат другой. Верьте моему слову и познайте сами Уганду – жемчужину Африки».

Алиса внимательно смотрела по сторонам. Окружающая жизнь показывала не только краски природы, но и бедноту существования местных жителей. Люди жили в каких-то грязных лачугах. Дома стояли хаотично вдоль дороги. Постоянно мелькали чайные и банановые плантации. Иногда попадались мужчины и женщины в национальной одежде. Мужчин Алиса видела чаще. Отвлекла от дороги ее Лера, она подсела к Илье и что-то шептала ему на ухо. Вадим рассказывал про ботанический сад, но кроме Димы его никто не слушал. Дорога свернула на узенькую тропку, и Вадим объявил, что они уже почти приехали.

– Всем пока, не забудьте посетить ботанический сад! Там, кстати, снимали фильм про Тарзана! А какие там забавные зеленые мартышки! На фото получаются, как игрушечные. Удачи!

Все тепло попрощались с гидом и начали вытаскивать свои вещи из машины. Мила подбежала к Алисе и стала щебетать что-то о том, как она счастлива, и как ей все это по душе. Но Алиса вдруг засмотрелась на Диму. Тот что-то быстро писал в большом блокноте, озираясь по сторонам.

– Ты что? Меня не слышишь? – обиделась Мила.

– Нет, нет, что ты! Я все слышу. Просто интересно, что он тут кинулся записывать.

– Он блогер. Пусть пишет, – усмехнулся Саша, который оказался совсем рядом.

– Блогеры обычно пишут в телефонах, планшетах, – удивилась Алиса.

– А меня вот Егор интересует. Такой загадочный. Ты не знаешь, кто он? – спросила Мила.

– Нет, – улыбнулась Алиса, – спроси у него.

– Да неудобно как-то. Ну, ничего! У нас много еще времени, узнаем.

– И то, правда. Давай вместе поселимся. Илья сказал, что по двое будут расселять.

– Ой, а ты не с ним разве? – удивилась Мила.

– Не поняла.

– Ну, вы не вместе? Не пара? Мы так поняли.

– Ах, нет. Мы просто хорошие друзья. Вот и все. Дружим с детства.

– Значит, у Лерки есть шанс, – засмеялась Мила.

– Лера влюблена в Илью?

– Да она за ним сюда и потащилась! Знаешь, сколько ты услышишь стонов и воплей по поводу ее страхов?

– Каких страхов?

– Она боится даже жуков, мух и стрекоз.

– Наверное, ей тяжело тут будет находиться три месяца.

– А ты не знаешь, Илья как к ней относится?

– Мы с ним не говорим о личном. Вернее, он может что-то спросить и даже поругать меня, а я вот к нему не лезу с этими темами. Илья очень скрытный. Однажды его обидела моя подруга.

– Расскажешь?

– Вот поселимся вместе, тогда и расскажу.

– Побежали, а то наши все уже зашли в отель.

Алиса зашла в номер и удивилась. Он был очень светлый и чистый. Две кровати стояли по разным сторонам комнаты, на них были прикреплены балдахины. Туалет и ванная комната были приличные, только с водой горячей что-то было не так. Мила осталась на ресепшен выслушивать инструкции как раз по использованию горячей воды в номерах. Окна в номере выходили на веранду, где накрывали завтрак, обед и ужин. Расписания на этот счет никакого не было, девушка сказала, что как гости захотят, так и будут заказывать еду. Система была, как в ресторане. Алиса вышла на веранду и снова залюбовалась окружающей природой. Отель был расположен очень удачно: сразу от здания шел спуск к озеру Виктория, много зелени и очаровательные виды. «Не хочу я тут загорать, скорее бы в заповедник, на дикую природу, к слонам!», – подумала Алиса. В этот момент в комнату забежала Мила.

– Все! Уладила все детали, с водой систему поняла, все отлично! Ты первая в душ! Я тебе тут водичку подгоню.

– Мила, а ты зачем поехала сюда? – вдруг спросила Алиса.

– Я? – Мила явно не ожидала этого вопроса.

– Да, ты. Зачем? Ты же экономист? Чем тебя эта экспедиция заинтересовала?

– Давно хотела Африку настоящую увидеть, – как-то растерянно ответила Мила. Алисе стало ясно, что больше вопросов задавать не нужно.

Вечером, после посещения ботанического сада все делились за столом впечатлениями. Собрались у Ильи на веранде. Там было больше места, и вид открывался просто потрясающий.

– Нет, вы видели эти цветы? Черные! Черные цветы! – восхищалась Лера. – Я столько красоты запечатлела, что мои фото будут великолепны!

– А ананасы! Красные какие-то! – удивленно говорила Мила. – Я таких не видела.

– Незрелые просто, наверное, потом кожура темнеет, – сказал Илья. – А вообще – рай для фотографа.

– Саша, расскажи про птиц-носорогов, пожалуйста, я там столько их видела! – попросила Мила.

Саша растерянно посмотрел на нее и отвел взгляд.

– Каких еще носорогов? Я не видел.

Алиса удивленно присмотрелась к Саше. Орнитолог ничего не знает про этих птиц? Да быть такого не может! Наверное, у него просто нет настроения. И вообще, какой он странный! Ни камеры, ни блокнотов, ни даже рюкзачка за спиной. Алиса представила себя на его месте. «Я бы за каждой птичкой бегала по кустам», – подумала она. А он лениво ходил за Димой и ничего не писал, не фотографировал. Алиса наблюдала за обезьянами. Ее заинтересовало то, что они спокойно подходили к людям, просили лакомства, но не лезли, а вели себя прилично. Правда, вещи Дима сказал беречь, могли под шумок что-то и украсть. Ничего зеленого в них не было. Абсолютно серые мартышки. Блогер записывал свои видео на каждом шагу. Он вел репортажи качественно и интересно. Алиса решила, что обязательно найдет в интернете его блог и все с удовольствием просмотрит после приезда. Ее внимание привлекло дерево с корнями наружу. Она долго к нему присматривалась.

– Алиса, это кто там, на дереве? – спросил Илья, задрав голову и пытаясь нацелить камеру на животных.

– А это чёрно-белые колобусы, но они не спускаются вниз, сфотографировать их не просто. Их не волнует наше угощение.

– Надеюсь, что хоть одно фото, да получится! Красавцы! – радостно сказал Илья.

Илья с Лерой пошли обходить крупное дерево, чтобы найти хорошие кадры, а Алиса вдруг увидела Милу, которая разговаривала по телефону. До нее доносились отдельные фразы: «да, это он», «что делать дальше?». Алисе показалось, что Мила плакала. Она заинтересовалась этим разговором тогда, о нем же она вспомнила и сейчас, за столом.

– Мила, у тебя все в порядке? Помощь не нужна? – спросила Алиса у девушки.

– Помощь? Нет, конечно. О чем ты?

Над отелем пролетели огромные птицы, они еще немного покружили и исчезли за высокими деревьями.

– Саш, это кто? – спросила Мила. – Красиво летят.

– Это аисты марабу, – поспешила ответить Алиса. – Самые распространенные в Уганде птицы. Она посмотрела в этот момент на Сашу. Он даже не собирался вступать в разговор, хотя вопрос был задан именно ему. «Так кто же ты, молодой человек? Явно, что не ученый. И уж никак не орнитолог. Странно все», – подумала Алиса.

– Егор, а ты где был? Мы тебя не видели в ботаническом саду, – спросила Лера.

– Я посещал Мечеть Каддафи, – высокопарно ответил Егор. – Делал зарисовки.

– Ты художник? – вскрикнула Мила.

– Да, начинающий, закончил МПГУ им. Ленина художественно-графический факультет. Мечтал делать зарисовки именно в Восточной Африке.

– Здорово! А я думаю, что у тебя за багаж такой странный! – засмеялась Мила.

– Могла бы раньше спросить. Я же не шифруюсь.

– Ладно, ребята, я немного устала, я пойду спать, – сказала Алиса.

– Как спать? Ты спать сюда приехала? Мы сейчас будем закат наблюдать и поиграем в лото, – сказал Дима.