– Ты взрослеешь. И стала такая красавица, что глаз не оторвать! – сказала Грета.

– Сейчас мне нужно, чтобы только один человек на нашей планете это понимал, – тихо сказала Астра.

Прозвучал главный гонг. Он всегда сопровождался далее классической музыкой. В Большом зале воцарилась тишина. Сигнал был дан для того, чтобы гости были готовы встретить принцессу. Астра под руку с королем вошла в зал. Послышались громкие овации и аплодисменты. Астра приветливо кивала по этикету головой и искала в толпе Рема. Его не было. Астра упала ухом, но по-прежнему улыбалась гостям.

Объявили первый танец. По традиции дочь короля его танцевала с отцом. Никто в это время танцевать не мог. Все пристально следили за этой парой. Астра хоть и упала духом, когда не увидела в Большом зале Рема, но все же наслаждалась танцем. Вторую часть она танцевала с братом.

– Я так рада, что ты приехал! – сказала Астра.

– Как я мог не приехать?! Во-первых, это положено по этикету.

– А во-вторых?

– А во-вторых, я ужасно соскучился по тебе. Ты моя маленькая любимая принцесса. И скоро ты станешь королевой.

– Дэвид, ты действительно меня любишь?

– Что за вопрос? – удивился брат.

– Это ты должен быть королем. Я совсем не хочу этого.

– Перестань. Никто не будет нарушать эту традицию. Это равносильно предательству. И ты это прекрасно знаешь.

– И тебе не обидно?

– Я бы не прочь, разумеется, посидеть на троне, но меня воспитывали с детства с мыслью о невозможности такого поворота. И я спокойно к этому отношусь. Я занимаюсь бизнесом и буду дальше это делать.

– Ты всегда сможешь участвовать в управлении королевством. Я тебе это обещаю.

– Спасибо, моя маленькая принцесса. А сейчас я должен уступить свое место этому юноше, который с тебя глаз не сводит.

Астра резко оглянулась и увидела Рема. Он был в смокинге, и на его шее красиво располагалась белая бабочка.

– Потанцуешь со мной? – спросил Рем.

– Охотно, – смутившись, ответила Астра. – Откуда ты? Я думала, что больше тебя не увижу.

– Я не мог не прийти. Приглашали всех жителей королевства.

– Ты не живешь в Тире.

– Да. Ты права. Я не местный. Пока я в гостях у своих друзей, можно считать, что я тоже имею право поздравить дочь короля.

– Я рада тебя видеть.

– А я рад это слышать. У меня есть для тебя подарок. Давай выйдем на террасу, здесь очень шумно.

Астра взяла его за руку, и они удалились из зала. Воздух изобиловал прохладой. Астра с огромным удовольствием вдохнула его полной грудью.

– Тут великолепно. Смотри, какие звезды, – с восторгом сказала она.

– Сегодня для меня есть только одна звезда – и это ты.

– Ты меня смущаешь.

– Я хочу подарить тебе кулон, который обладает волшебной силой.

Рем достал цепочку, на которой висел кулон в виде золотого крыла. Он был такой нежный и такой красивый, что у Астры перехватило дыхание.

– Я никогда не видела такой красоты, – сказала она. – Спасибо тебе. А где второе? Должно быть второе крыло.

Рем расстегнул рубашку, и Астра увидела у него на шее точно такой же кулон. От восторга она не могла сказать больше ни слова.

– Обещай мне, что никогда с ним не расстанешься. Обещай, что не снимешь его чтобы ни произошло, – сказал Рем дрожащим голосом. – Эта вещь соединила нас навеки.

– Рем, ты меня пугаешь. Это не тот тон, с которым дарят такие подарки. Что должно произойти?

– Просто пообещай мне. И все.

– Хорошо. Я сделаю так, как ты скажешь. Помоги мне его надеть.

Рем дрожащими руками застегнул на ее шее подвеску и поцеловал Астру. Это было мгновение счастья, которое Астра ждала. Единственное, что было не так, поведение Рема. Он явно был чем-то взволнован и даже испуган. Его волнение передалось ей, и они оба вернулись в зал растерянными.

– А теперь король хочет сделать объявление, – услышали все голос управляющего балом.

В зале моментально все стихло. Астра почувствовала неприятный холодок, бежавший по телу. Предчувствие ее не обмануло. То, что говорил ее отец, было трудно воспринимать спокойно. Она оглянулась, но Рема уже рядом не было.

– Дорогие мои подданые, сегодня я счастлив сообщить, что многолетняя борьба с королевством Геда завершена. Тире больше ничего не угрожает. Много лет мы боролись за свою свободу, за наше счастливое будущее, но десять лет назад король Геды поставил нам условие. Я был вынужден дать свое королевское согласие, чтобы спасти нас, нашу родную землю. Вы знаете, что Кенар сейчас силен как никогда. За последние годы он собрал под свои знамена огромное войско. Вступи мы в войну сейчас, мы бы проиграли, – сказал король.

– И что Вы сделали? Почему опасность миновала? – послышались восторженные голоса прессы.

– Десять лет назад я дал слово, что наши дети поженятся, а наши королевства объединятся, управляемые нашими детьми. И я сдержал свое слово. Астра, с сегодняшнего дня мы начинаем подготовку к свадьбе. Она назначена на 8 августа.

Астра не могла пошевелиться. Она была настолько шокирована, что лишилась еще и дара речи. Поверить в происходящее она не хотела и боялась. Оцепенение спало через несколько минут.

– Так ты, отец, решил проблемы нашего королевства? – закричала она. – Ценой моей жизни и свободы? Ценой моего счастья?

В зале снова наступила тишина.

– Астра, успокойся. Если ты хочешь поговорить, то мы это сделаем позже, – ответил отец. – Музыку, господа. Мы продолжаем праздник. Скоро вас пригласят на улицу для просмотра фейерверка.

Жители Тиры, хоть и озадаченные немного заявлением короля и реакцией принцессы, снова танцевали, веселились и вкушали королевское угощение.

Астре было не до угощений. Поискав в толпе Рема, она выскочила из зала и побежала к себе в комнату. Волна негодования и отчаяния пронзила все ее тело и душу. Вселенная померкла, а надежда на сказочную любовь и исход – «они жили долго и умерли в один день» – разрушилась, словно замок на песке. Всё та же волна мгновенно утянула ее на дно тоски и безразличия к жизни. Все хорошее внезапно закончилось, еще толком и не начавшись. Она понимала, что решение короля отменить невозможно, и ей придется выйти замуж непонятно за кого. Имя принца Геды держалось в строжайшем секрете, ему не разрешено было под своим именем появляться в социальных сетях и разглашать жителям других королевств, кто он такой на самом деле.

Живя в своем прекрасном мире, Астра не интересовалась политикой и отношениями между соседними королевствами. Она не знала, что уже пять лет ее отец немыслимыми усилиями сдерживал врага и не давал захватить силой Тиру. Все держалось только на обещании выдать замуж Астру за сына враждебного королевства и отдать власть молодым королю и королеве. Смысл был в том, чтобы объединить эти два королевства. Тира была необыкновенно большая и богатая, а соседние земли истощали. Самым опасным было соседство с Гедой, где правил человек, враждующий с Генрихом много лет. Сам он был властным и жестоким, но еще хуже дело обстояло с братом Генриха. Тот не видел преград перед достижением богатства и власти. Он постоянно требовал пойти войной на Тиру и завоевать все плодородные и богатые полезными ископаемыми земли, превратив жителей в своих рабов. Сдерживал его Кенар только обещанием, связанным с женитьбой сына на дочери Генриха, но у злодея был свой собственный план.

***

Астра зажмурилась, услышав звуки фейерверков. Ей показалось, что началась война, и за ней сейчас придут, уводя силой в другие, незнакомые и враждебные ей земли. Мысли о Реме сводили ее с ума, она была уверена – они больше никогда не увидятся. Он, наверняка, слышал, что сказал король, и вернулся туда, откуда пришел.

Астра горько заплакала. Слёзы душили, а сердце замирало при каждом вздохе.

– И пусть оно остановится. Мне все равно конец, – громко сказала Астра.

В дверь постучали. Через секунду Астра увидела маму, входящую в комнату.

– Доченька, как ты? – спросила Диана.

– Ты еще спрашиваешь? Ты серьезно? – закричала Астра. – Я никак! Меня нет. Можешь так и передать ему.

– Ты зря злишься на папу. Нас поставили в безвыходное положение. Отец дал клятву, что в день твоего семнадцатилетия он объявит о свадьбе с принцем Геды.

– Почему вы решаете вопрос Тиры таким образом? Другого пути нет?

– Деточка, поверь мне, что если бы был другой путь, мы бы даже и не подумали выдавать тебя замуж за незнакомца.

– Что будет, если я откажусь?

– Ты сама знаешь, что изменить слово короля невозможно. Ты не можешь отказаться. Это решение не спонтанное, ему уже много лет.

– Почему ты мне никогда об этом не говорила?

– Не могла. Мы с отцом решили, что ты ничего не должна знать заранее.

– И все же – что будет, если я откажусь?

– Мы все погибнем, а Тира будет в огне и разрухе. Или нас превратят в рабов до конца дней своих. Наше с отцом время в любом случае закончилось. Теперь Тирой и Гедой будете управлять вы. Королевства объединят.

– Мама, ты же лучше меня понимаешь, что никакими королевствами мы с мужем управлять не будем. Не для нас все это затевается. Им нужно скинуть вас, удалить от власти без лишних хлопот. А с нами они справятся гораздо быстрее.

– А ты у меня умна не по годам.

– Так что смысла в этой свадьбе я не вижу.

– Есть законный смысл. Есть. По закону вы с мужем будете королем и королевой, а уж править и наживаться на наших богатствах будут другие.

– Так давайте защищаться. Воевать. Давайте что-то делать, – закричала Астра. – Если все равно конец, то зачем тогда эта свадьба?

– Ты думаешь, мы не думали об этом? Наше королевство самое большое и богатое из всех близлежащих, а вот армия самая бедная. Отец никогда не уделял внимание обороне, это его ошибка. Оружия у нас нет, люди разбежались служить кто куда. Денег на армию отец не выделял, он тратил все на миролюбивые цели. Теперь уже поздно об этом говорить. Мы не сможем противостоять Геде.

– Мы очень богаты. Мы же можем закупить оружие и защищаться.

– Мы просто физически теперь этого не успеем сделать.

– Я уеду, убегу. Я не хочу замуж, ты разве этого не понимаешь?

– Астра, с сегодняшнего дня ты никуда не сможешь выходить из замка. На 8 августа назначена ваша свадьба. Завтра начинаются приготовления. Пойми, ты – дочь короля. Ты не можешь делать все, что хочешь. Есть еще и обязанности. Я согласна с тобой, что это плохо, но нам придется ради спасения своих же жизней это сделать. Закон ты знаешь.

– Закон говорит о 18 лет.

– Я понимаю. Почему ты так противишься? Вдруг, он тебе понравится?

– Кстати, кто он?

– Принц Геды.

– Какой он?

– Все, что я о нем знаю, это его возраст. Ему 19. Он – самая засекреченная личность в королевстве.

– Мама, я не могу за него выйти замуж, я люблю другого, – вдруг выпалила Астра и сжала кулон Рема в руке, словно искала поддержки от высших сил, вспомнив слова Рема о силе крыла.

Диана удивленно посмотрела на дочь и словно опьянела от ее слов. Она встала с кресла, пошатнулась и взялась за голову.

– Ты ничего мне не рассказывала, – тихо сказала она.

– Я выросла, мама. Я не должна тебе все рассказывать.

– Я думала, что у нас не будет друг от друга секретов в любом твоем возрасте.

– Но с твоей стороны тоже не все так гладко, правда? Ты тоже ничего мне не рассказывала о моем будущем. Чувствую себя курицей, которую растили для вкусного супа.

– Замужество – не тюрьма и не смерть. Ты прекрасно знала, что тебе придется выйти замуж по расчету и править огромным королевством. Это не похоже на судьбу курицы.

– Знаешь, мама, я сейчас очень завидую своему брату. Он может распоряжаться своей жизнью, а я нет.

– Прости меня. Кто он?

– О ком ты?

– Тот, в кого ты влюблена.

– Я не буду тебе о нем рассказывать. Я очень устала и хочу спать.

– Хорошо. Отдыхай. Ты успокоишься, и мы завтра все обсудим.

Диана вышла из комнаты, а Астра схватилась за ноутбук. Она вошла в чат со своими подругами и попросила достать любую информацию о принце Геды. Никто ничего не знал о принце и никогда с ним не встречался. Личность принца была настолько засекречена, что в интернете никакого упоминания о нем никто из них не нашел.

– Я думаю, что он просто не под своим именем имеет аккаунт в соцсетях, – написала Виктория, близкая подруга Астры. – Вот и весь секрет. Поди узнай, кем он может быть!

– Согласна. Там мы ничего не узнаем, – ответила Астра.

– Значит, ты выходишь замуж вслепую? – спросила Ева. – Тебе даже его не представили сегодня?

– Нет. Я понятия не имею, кто он, – написала Астра. – Виктория, твой отец занимает высокий пост в королевстве, попробуй что-то узнать у него про принца.

– Как его зовут тебе тоже не сказали? – удивилась Ева.

– Я как-то и сама не спросила, – ответила Астра.

– Мы сделаем все, что можно, – написала Виктория. – Я спать. Хлопотный день был сегодня. А праздник у вас получился шикарный. Жаль, что ты фейерверки не смотрела. Тот был еще тот салют в твою честь! С днем рождения, дорогая. Не вешай нос. Все будет хорошо.

Астра закрыла ноутбук и снова расплакалась. Она понимала, что уже точно ничего хорошего в ее жизни не будет. Никаких контактов Рема у нее не осталось. Связаться с ним она не могла. Да и зачем? Он все слышал. Теперь Астра стала далека от него, как звезда на небе. Он и сам не захочет с ней встречаться. И что она ему может сказать?

Стук в окно заставил Астру содрогнуться. Она увидела на полу камень с привязанной запиской. Записка была от Дина. Его почерк она знала отлично. Несколько лет они сидели за одной партой. «Если хочешь получить информацию, спускайся», – было написано на маленьком клочке бумаги.

Астра быстро оделась, взяла телефон, предварительно отключив звук, и выскочила наружу. Она огляделась по сторонам.

– Дин, ты где?

– Тут я. Боюсь, как бы твои охранники меня не заметили. Гости, к счастью, еще не все разошлись, поэтому ворота открыты, – услышала Астра голос друга.

Дин вышел из-за колонны и приветственно помахал рукой.

– Давно не виделись, – усмехнулась Астра. – О чем речь в записке? Что за информация?

– О твоем замужестве, естественно.

– Что ты можешь знать?

– Я ничего не знаю, но ты, похоже, забыла про мою тетку.

– А ведь действительно забыла. Думаешь, она может помочь?

– Понятия не имею, но попробовать стоит. Идем. Моя машина у развилки. Подъезжать сюда я не решился.

– Дин, а не поздно для визитов? – спросила Астра. – Неудобно тревожить твою тетю в одиннадцать ночи.

– У нее бессонница. Она с петухами только укладывается. Скажи, ты хочешь выйти за него?

– Ты с ума сошел? Я его даже не знаю и не представляю, как он выглядит.

О своей возникшей любви к Рему Астра решила промолчать. Она знала, что Дин влюблен в нее с начальной школы, расстраивать его она не хотела. Да и не время сейчас для откровений.

– А если он красавчик?

– Дин, я ни за кого не собираюсь замуж. Я не хочу управлять королевством, так как ничего в этом не понимаю, хотя меня с детства учат все кому не лень.

– Приехали. Посиди пока в машине, я с ней сам сначала поговорю.

Через минуту Дин вернулся и махнул рукой. Астра вышла из машины и направилась к крыльцу старого, почти заброшенного дома. Выглядел он ужасно. Присутствовало ощущение, что строение с минуты на минуту просто сложится, как карточный домик. Внутри все было по-другому. Астра поразилась. Огромная комната освещалась ярко, современная и добротная мебель смотрелась стильно, словно тут поработала рука хорошего дизайнера, а на стенах висели потрясающей красоты картины. Никакого присутствия колдовства тут не ощущалось.

– Надо же. Сама принцесса меня посетила, да еще и в свой день рождения. Заняться нечем? – проскрипела женщина лет шестидесяти, но вдруг осеклась, впившись взглядом в украшение на шее Астры.

Астра же с интересом разглядывала женщину, которая под стать своему жилищу выглядела ухоженной и современной: белая рубаха, рваные джинсы, взъерошенные волосы ярко-рыжего цвета.

– Здравствуйте, – сказала Астра.

– Тетя Джейн, это Астра. Астра, это Джейн, – представил их друг другу Дин.

– Зачем пожаловала? Что я могу сделать для королевской дочки? Да вы присаживайтесь. Я сейчас чай поставлю.

– Джейн, не нужно чая. Я хотела с Вами поговорить.

– О своем замужестве?

– Откуда вы знаете? – удивилась Астра. – Дин сказал?

– Дин мне ничего не говорил. В нашем королевстве новости расходятся быстро. Услышала репортаж прессы по телевизору. Поздравляю. Скоро ты станешь королевой. А я буду вспоминать, как сама королева пила со мной чай в моем доме.

– Да не с чем меня поздравлять, – быстро ответила Астра. – Скажите, пожалуйста, Вы что-то знаете о том, за кого меня хотят выдать замуж?

– За принца Геды. Так сказали репортеры.

– Кто он? Какой? Что меня ждет?

– Деточка, принца Геды я не знаю, равно, как и все остальные, но вот кулончик на твоей шее мне не дает покоя. Ты где его взяла?

Астра вздрогнула и интуитивно взялась за крыло.

– Я не могу ответить Вам на этот вопрос. Это тайна. Что не так с кулоном?

– Этот кулон обладает огромной силой. Если ты не знаешь, как с ним обращаться, он приведет тебя к погибели.

– Откуда Вы знаете?

– В нем египетское заклятье. Еще моя прабабушка рассказывала мне, что нет ничего сильнее, чем его сила.

– Почему Вы уверены, что это тот самый? Сейчас сделать копии не проблема.

– Я чувствую его силу. Так кто дал тебе его? Такие подарки просто так не дарят.

– Я даже толком не знаю, кто этот юноша. Знаю только то, что его зовут Рем. Он сказал мне, чтобы я не снимала кулон никогда.

– Рем? Не знаю такого.

– У него на шее такой же кулон.

– Я знаю, что вещица парная. Да… Странно это все.

– А Вы можете подробно рассказать о силе крыла?

– Нет. Этот вопрос я не изучала, но он меня заинтересовал. Попробую что-то выяснить подробнее.

– Джейн, а почему ты не говоришь ничего о принце Геды? Ты же была у него на крещении! – не выдержал Дин.

– Вы знаете принца? – удивилась Астра.

– Ну, как сказать… Видела 19 лет назад. Я тогда гостила у своей тетушки в их королевстве. Меня пригласили на его крещение. То был первый и последний раз, когда я вообще находилась в Геде.

– Вы знаете, как его зовут? – спросила Астра.

– Знаю. Александр-Рэймонд-Джейкоб.

– Ух ты! Язык сломаешь, – усмехнулся Дин.

– На самом деле тогда все звали его Александр. Думаю, что и сейчас ничего не изменилось.

– И сколько ему лет? – прошептала Астра.