Она пыталась разглядеть женский силуэт, но он словно расплывался перед глазами. Астра больше не сомневалась ни минуты, вскочила в машину и стала отдаляться от озера. В зеркало заднего вида она увидела, как фигура помахала ей рукой.

У ее дома собрались подданные. Все хотели поздравить принцессу с днем рождения. Астра объехала замок и припарковалась у черного входа. Она забежала в дом, там ее уже ждала Грета.

– Астра, тебе нужно переодеться и поприветствовать жителей Тиры, пришедших тебя поздравить.

– Грета, я все помню. Одну минуту.

– А прическа? – заволновалась Грета.

– Просто выпущу локоны. У меня они всегда хорошо лежат.

– По этикету ты должна быть с гладкой прической.

– Хорошо, зови Зою. Она быстро управится.

Зоя была личным стилистом Астры. Они ладили и всегда могли договориться с образом, но в главные королевские праздники с Зоей и Гретой было спорить бесполезно.

– Зоя, что ты знаешь о легенде Голубого озера? – спросила Астра, пока Зоя ловко управлялась с ее роскошными волосами.

– Знаю историю, которую знают все жители нашего острова. А почему ты спрашиваешь?

– Так просто. А ты не знаешь день гибели девушки?

Зоя замялась.

– Зачем тебе? Какая разница?

– Мне кажется, что я ее сегодня видела.

– Кого ты видела? – удивилась Зоя.

– Эту девушку. И она была полупрозрачная и в голубом платье.

– Спать нужно нормально по ночам, а не мечтать. Еще и не такое привидится.

– Я ее видела. Так когда она погибла?

– 3 июля.

– То есть сегодня, в день моего рождения.

– Говорят, что так. Да не обращай ты внимания на эти сказки! Ты же современная образованная девушка.

– Мне что, не верить своим глазам?

– Давай потом поговорим. Хорошо? Твоя прическа уже готова.

Через пятнадцать минут Астра стояла на балконе и приветствовала собравшихся. Эта процедура была принцессе не по душе, смущала и даже раздражала ее. Не любила она шумиху вокруг себя. И еще она была крайне озадачена тем, что видела утром. Рядом с ней стояли все члены семейства: отец, мама, бабушка, тетя Виктория, ее сын Леонид, дядя Виктор и Дэвид. Вокруг раздавались крики, песни, аплодисменты. По этикету Астра должна была простоять на балконе пятнадцать минут. Она стала разглядывать собравшихся. Она видела знакомых и незнакомых ей людей и думала, насколько искренне они хотели ее поздравить и пожелать ей всего доброго. Или это просто древняя традиция королевства? Конечно, это просто традиция. Нет им дела до счастья и здоровья принцессы. У них своих дел полно. Одноклассники, несмотря на ее высокое положение, ее любили. У Астры было много друзей и всего одна лучшая подруга Виктория. С ней они были неразлучны, делились секретами и проводили много времени вместе. Вторая ее подруга Ева была влюблена в Дэвида. Они общались, гуляли и иногда ходили в кино. Отвечал ли он ей взаимностью, сказать трудно. Ева была красивой, но родом из простой семьи. Их совместное будущее вряд ли бы одобрили родители.

Ее размышления прервались в тот момент, когда она вдруг случайно увидела молодого человека, который пристально смотрел на нее и улыбался. Его внешность была чересчур красива: белые волнистые волосы до плеч на прямой пробор, огромные глаза, открытая улыбка. Он был высок и статен. Белая рубашка и темные рваные джинсы дополняли его образ. Астра не любила такой тип парней, но этот молодой человек ее заинтересовал. Он еще немного постоял в стороне от основной толпы и удалился. Астра тоже направилась в комнату, но король ее остановил.

– Еще рано уходить. Сейчас последует приглашение на бал, – сказал он.

Прогремели трубы, король подошел к самому краю балкона.

– Дорогие подданные, по случаю дня рождения моей дочери вы все сегодня приглашены на бал. Открытие состоится в шесть часов. Не опаздывайте.

Послышались восторженные крики и аплодисменты.

– Почему ты пригласил всех? – спросила Астра. – Я думала, что на бал придут только те, кому мы разослали приглашения. Они вместятся все?

– Вместим. Есть терраса, двор и еще открыли второй тронный зал. Сегодня особенный день, – ответил Генрих.

– В прошлом году так не было. Чем он особенный?

– Все узнаешь вечером. Иди в свою комнату, там уже загрузили все подарки, которые тебе прислали.

Астра вместо того, чтобы разбирать подарки направилась в конюшню. Она погладила своего нового коня, потрепала его за гриву и попросила конюха оседлать свой подарок. Она любила конные прогулки по бескрайним просторам Тирена. Это были счастливые минуты. В такие минуты она была свободна и чувствовала жизнь по-особенному. Ветер трепал ее шикарные волосы, солнце светило прямо в лицо, а воздух впитывался в ее тело запахом трав и цветов. Плутон нес ее мягко и бережно. Было ясно, что девушка и конь подружились и понимали друг друга. Астра свернула в лес. Лес был вторым после озера некомфортным местом в Тире. Про него слагали много страшных легенд и историй, но Астра ничего не боялась. Плутон, напротив, насторожился, фыркнул и сбавил шаг.

– Эй, ты боишься что ли? Сказок успел наслушаться? – засмеялась Астра.

Плутон потряс головой и медленно зашел в лес. В лесу было тихо и темно. Солнечные лучи застревали в сплетенных высоких кронах деревьев и не попадали на землю. Астра прислушалась. Стояла странная тишина: ее не нарушали лесные обитатели. Не было слышно ни звука. Тропинка, по которой он ехали, стала расширяться и вскоре вывела их на огромную поляну. Тут ярко светило солнце и летали насекомые.

– Мы нашли жизнь, Плутон! Смотри! – радостно закричала Астра.

И в этот момент конь вскинулся на дыбы и понес Астру в чащу со страшной скоростью. Она крепко вцепилась ему в гриву, но поняла, что долго не продержится. Конь резко остановился, еще раз взвился, Астра соскользнула и упала на землю. Через минуту к ней подошел человек, опустился на одно колено, послушал пульс и покачал головой. Он смотрел на неё, не отрываясь.

– Ты будешь моей. Ты обязательно будешь моей. Не сейчас, не сегодня, но я клянусь, так и будет.

Вдруг он услышал, как кто-то пробирался сквозь чащу леса на поляну. Он встал, отряхнул колено, вскочил на коня и ускакал.

***

– Эй! Ты как? Жива? – услышала Астра чей-то приглушенный голос. – Что с тобой?

Астра открыла глаза. Перед ней было лицо того самого парня, который наблюдал за ней во время поздравления в Тире. Она не могла вымолвить ни слова. Парень был не только потрясающе красив – огромные синие глаза, волнистые светлые волосы до плеч, идеальные черты носа и губ, – от него веяло волшебством, очарованием и какой-то идеальностью. Рядом с ним стоял вороной конь, нетерпеливо теребя землю копытом. Она присела, прислонившись к огромному дереву и спросила:

– Что со мной?

– Твой конь чего-то испугался и сбросил тебя на землю. Ты в порядке? – снова спросил юноша.

– Кажется да, но не уверена. А где Плутон?

– Так зовут коня? Не знаю, убежал наверное.

– Значит, он меня сбросил и убежал? Друг, называется!

– Не суди своего друга строго. Животные тоже совершают ошибки. Ты не видела, кто его напугал?

– Нет. Все случилось в одно мгновение. А ты как тут оказался? Ты за мной следишь? Я тебя еще в замке заметила.

– Все же заметила, – очаровательно улыбнувшись, сказал он.

– Не уходи от темы!

– Совершенно случайно.

– Так не бывает!

– Бывает, – снова улыбнулся парень. – Ты каталась в лесу, я проезжал мимо. Так бывает.

– Я не верю в такие совпадения.

– Если тебе приятнее думать, что я преследовал тебя, пожалуйста. Позволь представиться. Меня зовут Рем.

– Ясно. Меня…

– Я знаю, кто ты. Ты – принцесса Тиры. Астра. Очень приятно.

– Да, но я не знаю, кто ты и откуда. Ты точно не из моего королевства.

– Не из твоего. Я сам по себе.

– Что это значит?

– Пока не могу рассказать.

– Тайны, секреты, интриги. Понятно.

– Если ты позволишь, я отвезу тебя домой. Твой Плутон, я думаю, уже в своей конюшне.

– Не откажусь, тем более, что голова кружится.

Рем посадил Астру на своего коня, сам резво вскочил в седло, и они потихоньку направились к Тире.

– Зачем ты отправилась в этот лес? – спросил Рем. – Люди говорят, что там небезопасно.

– Люди говорят всякую ерунду, – ответила Астра.

– Тем не менее, твой конь испугался так, что ты пострадала. Что он увидел? Лошади просто так не сбрасывают своих седоков.

– Я не знаю. Правда. Я ничего не заметила. Мне эта поляна показалась очень приветливой.

– Ты никого не видела в лесу?

– Нет. Абсолютно никого.

Рем больше не стал спорить, и решил не говорить Астре, что он видел человека в черном около нее. До замка они доехали, болтая о всяких пустяках. Рем строго хранил инкогнито и ничего о себе не рассказывал. Астра с ума сходила от любопытства. И еще от нахлынувших чувств.

– Я прощусь с тобой тут, – сказал Рем, останавливая своего коня у ворот замка.

– Как? Я хотела познакомить тебя с родителями, ты же спас меня.

– Прости, но это лишнее. Я ничего такого не сделал, чтобы меня благодарили.

– Значит, спасение жизни принцессы ты не считаешь «чем-то таким»? – грустно улыбнулась Астра.

– Я только сказал, что твоей жизни ничто не угрожало. Единственное, что могло быть не очень приятное – долгий обратный путь. Я просто тебя подвез. Тут не за что благодарить. И уж точно не повод знакомить меня с королем. Прощай.

Рем грациозно вскочил на коня и пришпорил его. Конь сорвался с места и поскакал по полю, ведущему за пределы Тиры. Астра чуть не заплакала от обиды. Она долго стояла на одном месте и смотрела, как удаляется от нее человек, в которого она успела влюбиться. Она не знала, встретятся ли они снова. Она ничего о нем не знала.

***

Темный замок стал еще мрачнее, когда небо покрылось грозовыми тучами. Рем вошел в холл и кинул перчатки на пол.

– И как прогулка? – услышал он знакомый голос.

– Дядя Гарольд, с приездом. Не знал, что Вы тут, – вздрогнул Рем.

– Ну, как же! Такие события грядут! Как я мог все пропустить?

– О чем это Вы?

– Ты и сам все прекрасно знаешь. Зачем ты преследуешь ее? Я бы по-другому решил эту ситуацию. Такая возможность!

– О какой возможности Вы говорите? – нахмурился Рем.

– О более быстром пути к власти. Я бы сделал по-другому.

– Видимо, поэтому король – мой отец, а не Вы, – усмехнулся Рем.

– Не дерзи мне, мальчишка. Еще посмотрим.

– Не трогайте её! Слышите? – крикнул Рем в спину уходящему Гарольду.

– Наш принц влюбился! – захохотал он. – Ты ее и так не получишь, когда она все узнает. Когда все всё узнают. Забудь и наслаждайся скорыми событиями. Я всех вас удивлю.

– Вы ничего не знаете о планах отца! – снова закричал Рем, но Гарольд уже этого не слышал.

Рем быстро поднялся по старой винтовой лестнице в комнату родителей.

– Отец! – закричал Рем. – Останови все это! Я очень тебя прошу!

– И тебе здравствуй, сынок, – спокойно ответил отец Рема и поднялся из-за стола.

– Я повторяю – оставь их в покое.

– Ты же знаешь, что не могу. Я ничего не могу предпринять. Теперь уже это зависит не только от меня.

– Мама! Ты чего молчишь? – спросил Рем.

Красивая женщина с короткими светлыми волосами и бездонными глазами внимательно посмотрела на мужа, потом на сына.

– Рем, успокойся. Дай отцу решать все самому, – ответила она.

– И ты с ним заодно? – закричал Рем. – Ты потеряла право голоса совсем? Ты же королева!

– Ты хочешь, чтобы погибли тысячи людей? – тихо спросила она.

– А вообще можно туда не лезть? – спросил Рем.

– Гарольд.

– Что Гарольд? Вы боитесь его что ли? – усмехнулся Рем.

– Сынок, ты молод и ничего пока не понимаешь, – вступил в их разговор отец. – Я и так делаю все мирным путем.

– А зачем нам Тира? Мы не можем просто соседствовать с ними?

– Слишком много причин для моего решения, но я же придумал хороший план, чтобы избежать кровопролития. Не правда ли?

– У тебя ничего не получится.

– Тогда будет второй вариант. Этот хуже.

– А третьего нет? – спросил Рем.

– Нет.

– Кенар, ты не хочешь все объяснить мальчику? Он уже взрослый, он все поймет, – спросила мать Рема.

– Да, я постараюсь, – сказал Рем.

– Все, что нужно знать, он знает. Большего пока я сказать не могу, – резко ответил Кенар.

– То есть толкать нашего сына в свои аферы ты можешь, а рассказать, зачем все это нет?

– Афина, что ты называешь моими аферами?

– Захват чужого королевства. Нет? Не афера? – твердо спросила Афина.

– Я спасаю его, а не захватываю.

– Интересная тактика, – усмехнулся Рем. – Она на это не пойдет.

– Откуда ты знаешь? – спросил Кенар. – Ты что с ней познакомился?

– Да, – твердо ответил Рем.

– Ты не должен был этого делать! Я запретил тебе! – разозлился Кенар.

– И что ты со мной сделаешь? Более того, я еду на бал. Я хочу посмотреть, как там все устроено.

– Не смей этого делать! – возразил Кенар. – Я тебе запрещаю.

– Ты мне ничего не можешь запрещать. Я все равно туда поеду.

– Сынок, а как ты туда попадешь? – спросила Афина. – Проход на торжество строго по приглашениям.

– Мама, твои сведения устарели, король пригласил всех жителей Тиры. Так что пройду я беспрепятственно, – ответил Рем. – Меня там никто не знает. Не волнуйтесь.

– А в этом что-то есть. Расскажешь нам потом, что там происходило, – сказал Кенар.

– Это вряд ли, но посмотрим, – ответил Рем и удалился.

– Кенар, ты допускаешь ошибку. Давай оставим все, как есть. Нам никто не угрожает. Мы сильны и властны. Зачем ты вступил в эту дурацкую игру Гарольда?

– Афина, ты не все знаешь.

– А ты расскажи! Раньше между нами не было секретов. Что происходит сейчас? Я очень волнуюсь за нашу семью.

– Гарольд силен, как никогда. Он собрал под свои знамена огромное войско. Он не остановится. Он сметет и наше королевство, если я не соглашусь с его планом.

– Но ты ведь что-то задумал! Я правильно поняла? Это твой план, о котором ты говорил? Это может остановить Гарольда?

– Надеюсь, что это сработает, – сказал Кенар и задумался.

Всю свою жизнь он любил младшего брата. Они росли счастливыми и дружными до той поры, пока Кенар не стал королем Геды. Именно после этого Гарольд изменился. Он стал злым, раздражительным и жестоким. А после того, как узнал секрет проклятия Магды, и вовсе обезумел, желая стереть Тиру с лица земли. Но самое твердое решение завоевать эту землю пришло к нему тогда, когда он услышал о несметных богатствах в самом сердце острова Тирен, которые и находились на территории Тиры. Кенар говорил ему, что это просто легенда, сказка, слухи, но Гарольд его не слушал. В его голове постепенно созрел план. Этот план содержал жуткие вещи, но Гарольда уже было не остановить. Кенар предложил брату мирный вариант выхода из положения, но тут в жизни Гарольда произошла судьбоносная встреча. Он больше не думал ни о чем, кроме власти и … Астры. Ради такого можно было сделать все, что угодно, и Гарольд шел к исполнению своих желаний быстрыми шагами. Кенар же преследовал только одну цель – спасение сына. У них с Колуном была постоянная связь. Колун информировал короля, что ему удалось выяснить о проклятии и как его снять. Пока дело обстояло крайне плохо.

***

Королевский замок весь сиял от тысяч лампочек, которыми был украшен. Играла музыка, гости потихоньку собирались на улице, где были выставлены столы с угощениями. Астра волновалась. Ей очень хотелось увидеть Рема на своем празднике.

– Ты чего такая задумчивая? – спросила Зоя, помогая Астре с прической. – Не влюбилась, я надеюсь?

– Почему так странно поставлен вопрос? Я не имею права влюбиться?

– Разумеется, имеешь. Только не в каждого. Это участь королей.

– Мне еще далеко до этого. И я вообще не собираюсь управлять королевством.

– А кто же будет? – усмехнулась Зоя. – Брат твой по нашим законам не сможет встать у власти. Только ты.

– Странные законы. Дочь, сколько бы ей лет ни было, остается у власти. Почему?

– Наверное потому, что изначально трон в Тире принадлежал женщине. Отсюда и главенство. Но ты забываешь, что король имеет ту же власть, если женится на королеве.

– Я помню. Зоя, мне не до этого. Я хочу учиться, путешествовать. Мои родители еще очень молодые. Они будут править долго.

– Если ничего не изменится, – тихо сказала Зоя.

Последние слухи, которые она слышала в королевстве, ее, как и всех жителей, напугали. Интернет кипел и взрывался от дискуссий. Зоя много времени проводила в чатах и читала все подряд. Все писали о какой-то опасности, которая нависла над королевством, но никто точно не знал, что это за опасность. Одна новость сменяла другую, но сразу появлялось опровержение. Астра не читала новости королевства. Она изучала другие сайты и общалась только с одноклассниками, которые не интересовались слухами о скорой беде, которая грозит их дому. И сейчас в их чате кипело оживление. Девушки устроили конкурс, кто отгадает цвет платья именинницы. Все собирались на бал к своей подруге.

– Ты что сказала? Я не расслышала, – спросила Астра.

– Ой, да не обращай внимания. Я волнуюсь, понравится ли мой придуманный образ. Ты же у нас сегодня будешь в центре внимания.

– Главное, он нравится мне, – улыбнулась Астра.

Синее платье придавало ее синим глазам еще большую выразительность, а васильки, вплетенные в волосы, создавали волшебный образ. Локоны аккуратно лежали на приоткрытых плечах и были только немного подкручены Зоей, так как свои волосы Астры и сами красиво завивались. Астра была превосходна.

– Я рада, что тебе понравилось. Если тот, в кого ты влюбилась, будет на балу, он не устоит.

– Если он будет.

– А вот я тебя и подловила! Значит, все же есть принц?

– Есть, – согласилась Астра. – Только я о нем ничего не знаю. И никакой он не принц, наверное.

– Кто же он?

– Загадочный и очень красивый. Ему бы пошло быть принцем.

– Он из Тиры? Ты его уже видела раньше?

– Нет. Мы познакомились недавно. Он не из нашего королевства, иначе мои подруги уже сто раз бы мне о нем рассказали. Дело в том, то он как-то неестественно красив. Словно не из другого королевства, а с другой планеты.

Астра не стала уточнять, что их встреча состоялась только утром. Зоя могла счесть ее слишком легкомысленной.

– Ты меня совсем заинтриговала! – рассмеялась Зоя. – Покажешь мне его, если он появится на балу?

– Если он появится на балу, ты и сама поймешь, что это он.

– Неужели так все серьезно? – спросила Зоя.

– Поверь мне на слово.

– Девушки, поторопитесь! – услышали они голос Греты. – Сейчас будет дан гонг. Гости уже собрались.

– Ну? Ты готова? – спросила Зоя.

– Почему год от года эта процедура становится для меня все сложнее?