– Спросите, леди Эстия. Мне интересно, что скажут ваши руны.

Он подошёл ближе и вновь, как когда-то, протянул раскрытую ладонь.

– Положите руну сюда. Вам будет удобнее.

Снова, как когда-то, она смотрела в серые глаза, пока пальцы касались рун в мешочке. Эти глаза были спокойны и уверены. Их обладатель твёрдо стоял на земле. Рядом с ним ей было странно-спокойно. И очень больно – одновременно.

…Потому что это спокойствие длилось лишь мгновения.

Прохладный камушек коснулся горячей ладони. Ведьма с трудом оторвала взгляд от лица Хелиуса и взглянула на руну.

А затем слегка вздрогнула.

– Что говорят руны, леди Эстия?

– Гебо. Партнёрство. Когда спиной к спине. Когда другой – не такой, как ты, и вместе с тем похожий. Когда у вас есть точка соприкосновения и при этом свобода во всём остальном.

– Вы опасная ведьма, леди Эстия, – рассмеялся маг. – Увы, ваши руны правы. Такое партнёрство невозможно для меня, хотя и желаемо.

На его ладонь легла ещё одна руна.

– Что это, леди Эстия?

– То, что нужно сделать, чтобы партнёрство было возможно. Тейваз. Перевёрнутая. Отказ от борьбы, от служения каким-то идеям и стереотипам. От того, чтобы быть частью системы.

– Невозможное будет возможно, если я сделаю невозможное, – маг рассмеялся. – Леди Эстия, ваш талант к рунам потрясает моё воображение. Я – часть рода Морель. Принципы нашей семьи для меня непреодолимы. И именно они оберегают меня от этого партнёрства, – он кивнул на руну Гебо.

– Оберегают? Но партнёрство – это ведь про благо…

– Леди Эстия, вас ни разу не предавали? – он приподнял бровь.

Девушка смутилась.

– Мистер Морель, – она вдруг взглянула в его серые глаза. – Мне нужен ваш совет. И ответ на вопрос.

– Я весь во внимании, леди Эстия, – он был удивлён.

– Вы любите пироги, мистер Морель?

– Вам это обязательно нужно знать? – он приподнял бровь.

– Жизненно-важно, мистер Морель.

– Я не люблю пироги. Но почему вы об этом спрашиваете, леди Эстия?

– Я отвечу, мистер Морель, – она кивнула. – Но скажите мне… Госпожа Летиция знает об этом? О пирогах?

– Возможно…

– А про ваше детство? Она знает что-то?

– Леди Эстия…

– Дайте мне совет, мистер Морель, – она с какой-то болезненной страстью смотрела в его глаза. – Как выжить с тем, кто не знает ничего про меня, и не открывает ничего про себя?!

– А что вас в этом смущает, леди Эстия? Зачем вашему мужу или моей жене знать про нас многое?

– Если человек дорог – про него интересно решительно всё.

Хелиус тонко улыбнулся.

– Я с вами согласен полностью, – его голос стал вкрадчив. – Но я не понимаю одного – при чём тут супруги…

– Они тут совсем не при чём?.. – в её взгляде появилась болезненность.

– Совсем, леди Эстия. А чтобы выжить… – он замолчал, глядя на неё. – Чтобы выжить, надо найти того, кто будет дорожить вами.

– Именно поэтому вы изменяете?

– Знаете, леди Эстия, – хмыкнул он, – ни одна моя любовница никогда не интересовалась, люблю ли я пироги. Вы, разумеется, тоже спросили это лишь для примера. И всё же, это было приятно. А мои любовницы в основном дорожат мною, как источником многих благ для себя. И их интересует лишь – что я люблю в постели, а не в жизни.

– И вам этого достаточно? А тепло? Душевное тепло, – она смотрела в самую глубь его зрачков, запрокинув голову.

– Осенью холодно, леди Эстия. Это естественно, – его взгляд был ровным.

– Осенью можно закутаться в шарф и надеть перчатки. Но вы, наверное, не любите шарфы, – улыбнулась она вдруг.

– Почему вы так думаете?

– Шарфом можно задушить. Вы не предоставите врагу такой подарок.

Улыбка, как будто непроизвольная, заиграла на губах мага, отражаясь в глазах Эстии, ставших внезапно тёплыми.

– Не предоставлю, – кивнул он.

– Как вы научились не искать тепла?

– Я просто понял, что оно слишком дорого мне обходится.

– Мне тоже… – чёрные ресницы опустились. – И всё же, его хочется.

– Вы – женщина. Это нормально для вас.

– Это нормально для всех, мистер Морель, – она вскинула на него глаза. – И для вас тоже.

– Я же подлый человек? – усмехнулся маг. – Вы сами мне об этом сказали.

– А я – чудовище, – она отвернулась. – Но разве это что-то меняет?

Его ладонь вдруг коснулась её шеи, слегка скользнув по волосам.

– Тепло, – рассмеялась она, ощущая, как тело начало дрожать. – Я так хочу проснуться, мистер Морель. Проснуться – и что ничего этого не было. Ничего, что меня так переломало.

– Проснитесь прямо сейчас. И дайте сну забыться, – он говорил негромко, а она ощущала его горячее дыхание. – Просто идите в реальность. Не цепляйтесь за сновидение. Его больше нет. Ни того, что радовало, ни того, что печалило. Вы проснулись тогда, в подвале, леди Эстия. Вы поняли, что ваши ожидания рухнули. Что всё не так. Что вы беззащитны и уязвимы. Вы увидели правду без прикрас – и потому не стали защищаться, – он говорил без агрессии и давления, просто и буднично. – От такой правды, по-видимому, у вас опустились руки. Вы и себя, и его увидели, как есть – слабыми. А его ещё и преступно-слабым. Он не позаботился о вашей безопасности. Он позволил вам попасть в плен. И единственное, что он сделал в конце – это Радуга. Леди Эстия, он хотел убить – и себя, и вас. Он отказал вам в жизни, даже в возможности выжить. В ваших умениях. Он не дал вам шанса. Вы чувствуете это, но пытаетесь закрыть глаза, не видеть этого. Слова и факты – что для вас больше значит? – маг убрал руку. – Он всё показал вам своими действиями, подставив вас под удар и, в итоге, сам же и ударив.

– Но что он мог?! – её глаза были широко открыты, она незаметно для себя подалась вперёд, слушая его.

Мир вокруг не существовал.

– Отправить вас к вашему отцу. Договориться. Дать понять, насколько всё серьёзно, – Хелиус говорил жёстко. – Но его гордыне это не подходило. Он мог договориться и со мной – о помощи ему и об укрытии, полноценном укрытии, а не урывками – для вас.

– Вы отказали ему.

– Леди Эстия, – он улыбнулся, хотя в голосе слышались нотки раздражения, – когда кто-то говорит, что ему отказали, поинтересуйтесь, а как этот кто-то попросил. Вам сразу многое станет понятно. О, я вижу, уже понятно, – он удовлетворённо кивнул, глядя в её расширившиеся глаза. – Не устаю восхищаться вашим умом, леди Эстия.

– Мне больно, мистер Морель.

– Вы попали в очень плохую историю, леди Эстия, – кивнул он. – Надеюсь, вы сумеете это исправить.

– Историю?

– Что вы, леди Эстия! Свою привычку попадать в истории. Они же не сами на вас свалились. Вы что-то делали для этого. Найдите, что именно, и измените это.

Ведьма нахмурилась.

– Я что-то делала не так, из-за чего оказывалась в беде раз за разом… – тихо проговорила она. – Что это… Доверие? – она взглянула в его глаза.

– Нет.

– Доверчивость?

– Уже ближе, и всё же – нет. Есть в вас один порок, леди Эстия, который ведёт вас в самую пучину.

– Глупость? – рассмеялась она.

Маг улыбнулся.

– Нет, леди Эстия. Вы очень умны. Умнее многих, кого я знаю. Легкомыслие.

– Я – легкомысленна?!

– Да, леди Эстия. Вы даже сейчас со мной так доверительно общаетесь… А ведь я могу навредить, – он смотрел в её глаза пристально. – Вы легкомысленно сблизились с проклятым и опальным, едва оправданным полу-преступником – это стало началом ваших злоключений. До этого вы легкомысленно пустили свою жизнь на самотёк, позволяя вашему отцу выбирать за вас. Вы легкомысленно согласились на брак с Кадини. И вы легкомысленно открыли тогда портал, прекрасно зная, кто ваши враги. Вы легкомысленно надеялись, что там, в ситуации опасности, вы что-то успешно предпримите. Легкомыслие, леди Эстия. Оно заставляет вас попадать в беду раз за разом. Вы легкомысленно отдаётесь течению событий. А потом исправлять становится поздно.

Девушка слушала его, не перебивая.

– Но как это изменить?

– Выбирать себя, – его глаза слегка сверкнули. – Свои интересы. Думать сначала о них, и лишь потом про всех остальных. Это не эгоизм, леди Эстия. Эгоизм – хотеть, чтобы другие думали в первую очередь про вас. Он не так уж и плох, если уметь им пользоваться, – он тонко улыбнулся. – Но вам пока рано.

– Почему вы помогаете мне, мистер Морель? – она слегка прищурилась, склонив голову к плечу.

– Осень, леди Эстия, – он улыбнулся. – Тёплая осень.

Ведьма, не выдержав, ответила на улыбку, а затем отвела глаза.

– Кхм…

Эстия резко обернулась. Губы её ещё улыбались. Хелиус спокойно взглянул в сторону входа.

– У вас урок метания клинков? – Дрейк смотрел на них, приподняв бровь. – Или рун?

– Мы не ограничиваем себя чем-то одним. И тебе желаем того же, – маг слегка улыбнулся. – Проходи, Дрейк. Потренируй навыки.

– В другой раз, – он сжал губы. – Эстия, нам надо домой. Пошли.

– Благодарю за ценный урок, мистер Морель, – она, не скрываясь, улыбнулась Хелиусу. – И, знаете, а я ведь тоже не люблю пироги. И шарфы.

– Я и не ожидал от вас иного, леди Эстия, – он галантно склонил голову.

Дрейк с раздражённым непониманием смотрел на жену. А она улыбалась.

– Тебе, я смотрю, весело?

– Мне тепло, – она рассмеялась.

– Прекрасный повод для радости, – он крепко взял её за руку. – Пошли.

– А я не могу идти сама? Меня надо водить за ручку?.. – невинно осведомилась ведьма.

Дрейк обернулся, собираясь что-то сказать, но напоролся на её безмятежную улыбку. И на нечто странное в её глазах.

– Такая как ты – свернёт не туда. Приходится заботиться и об этом тоже.

– Понятно. Буду знать…

…Он смотрел вслед этой пока-что-паре, и усмехался. В его игре осталось всего лишь несколько ходов. Но вот финал, похоже, стоит сделать иным, чем он планировал. Более выгодным для себя.

Ведь серым может быть не только холодный камень надгробной плиты. Серым может быть и мягкий мех, и кашемировая накидка. Да, пожалуй, накидка. Отороченная мехом. Она очень подойдёт к её глазам. К тёплым серым глазам.

А револьвер с серебряными пулями – подождёт.

***

– Мне не нравится, что ты общаешься с моим отцом. Ваши встречи слишком частые, и ты слишком счастливая после них, – неестественно-светлые глаза вперились в лицо Эстии.

Чашка кофе остывала на столе.

– Мне тоже, Дрейк, – она не отвела взгляда. – Я бы предпочла общаться с тобой. Но тебе не до меня. Может, исправим это? Давай чаще бывать вместе…

– У меня нет времени на пустые разговоры.

Эстия едва заметно вздрогнула.

– Дрейк, я не хочу быть формально твоей женой. Для меня отношения – это нечто большее.

– Тогда почему я чувствую недоверие и холод, Эстия? – зло усмехнулся он. – Я не вижу с твоей стороны ни тепла, ни нежности. Чем я это заслужил?

В комнате повисло неприятное напряжение.

– Ты правда хочешь это знать? – она взглянула на него странно-отстранённо.

– Да уж хотелось бы, – усмехнулся он, скрестив руки на груди.

– Ты солгал мне.

– В чём?!

– Что брак тебе нужен, чтобы обойти контракт с отцом и терпеливо завоёвывать меня. Ты ведёшь себя так, будто я уже попросту капитулировала. Как будто я – твоя собственность. Ты указываешь мне моё место заодно со своей матерью. Критикуешь. Раздражаешься, – она смотрела как будто сквозь него.

Как будто смысл этого разговора уже был ей полностью понятен.

– Я живой человек, я имею право чувствовать.

– Я тоже, – улыбнулась Эстия. – Но ты про это забываешь.

Дрейк чуть прищурился. Такой Эстия была лишь в их первые встречи – до того, как он начал ломать её жизнь.

– Как заговорила-то… А чего раньше молчала? Со мной, с отцом, с Кадини?

Его губы слегка изогнулись. Настолько, насколько надо, чтобы любая жертва чётко осознала, что она именно жертва, а не противник. Это действовало всегда – тихий голос, медленная речь, неотрывный взгляд и эта улыбка.

…Но, видимо, на дочерей валькирий это не действует. Равно как и родовая магия Морелей, подчиняющая волю.

Эстия смотрела, чуть наклонив голову, исподлобья.

– Доверяла. Была легкомысленна.

– Какая ты, оказывается, – он рассмеялся.

В его душе шевельнулась злость – природная, животная. А потом с его пальцев потекла магия, обхватывая Эстию плотным змеиным объятием. Девушка содрогнулась, но было поздно – невидимые путы уже спеленали её.

– К такой смелости и такому шикарному взгляду ещё бы добавить силы, – ледяные глаза смотрели сквозь лёгкий прищур, а магия, повинуясь его едва заметному движению, заставила Эстию приподнять подбородок. – Иначе получаются пустые слова. Не находишь?

– Угрожаешь?

Дрейк расхохотался.

– Ты бы видела себя со стороны! Даже связанная – дерзишь.

– Морель.

– Настоящая валькирия, – он как будто любовался ею.

Её дыхание стало затруднённым – магия сдавила. Но лишь на миг. Повинуясь Дрейку, путы ослабли, но не растворились.

– Морель, отпусти, – её голос стал ледяным.

От её лица должна была отлить кровь, зрачки должны были расшириться. Но этого не происходило. Она, не моргая, смотрела ему в глаза.

– Как хорошо держишься. Молодец…

Маг слегка усмехнулся. Магические путы опали, и девушка тут же оказалась в кольце его рук.

– Я тебе не наврежу. Я забочусь о тебе… Ты просто не привыкла к такому, и думаешь, что я тебя ограничиваю. Ты ошибаешься. Всё нормально. Просто прекрати вызывать меня на ревность и держись подальше от моего отца.

Девушка молча наклонила голову к плечу и внимательно посмотрела на мага.

– Я не хотела замуж, Морель. И сейчас всё больше понимаю, почему. Хорошо, что этот брак – всего на год. Впрочем, я согласна на развод хоть прямо сейчас.

– А Кадини не боишься? – он усмехнулся. – Уж не ты ли некоторое время назад у меня на плече рыдала, что они с тобой сделают что-то? Уже забыла? Впрочем, что это я? Марина умерла, тебе ничто не угрожает – вот ты и решила характер показать. Это низко, Эстия.

Взгляд ведьмы стал тяжёлым.

– То, что я рыдала, не означало, что я сдалась. Да, я жаловалась тебе. Да, я была в отчаянии. И в иллюзиях, что могу тебе это доверить. Я просила лишь одну ночёвку под твоей крышей. А дальше я хотела жить отдельно. Как думаешь, почему?

– Потому что я явно бы тебя не отпустил.

– Нееет, – она зло улыбнулась – в который раз. – Потому что я пришла бы в себя и придумала бы, как спастись.

– И как же? – он смотрел на неё сверху вниз.

Серые глаза стали ничего не выражающими.

– Я варю эликсиры, Морель.

– И что?

На мага смотрел холодный равнодушный камень могильной плиты. Именно такую положат однажды на его последнее пристанище.

– Ты не сможешь отравить.

– Ты можешь тешить себя этой иллюзией, сколько влезет, – она резко обошла его. – Морель!!!

Как когда-то давно, он успел схватить её за руку, притягивая к себе.

– Не угрожай мне, – тихо произнёс он.

– Ты мне – тоже. Отпусти.

– Успокоишься – отпущу.

– Тебе надо было жениться на младшей Дигран, Морель. Тебе так хочется послушную жену. Подумай уже о себе – и отпусти меня, – она смотрела устало.

– Я подумал о себе. Мне хочется тебя, и только, – он властно прижал её к себе.

– Это уже не взаимно. Мне не нужен тиран, – она с усилием упёрлась в его грудную клетку ладонями.

– Да ну? – усмехнулся он, размыкая руки и позволяя ей освободиться. – А как же мой отец? По-моему, он тебе очень даже нравится. А он – самый настоящий тиран.

– Он – подлый человек, но он – мужчина. И у него есть свой кодекс чести. Отличный от многих, но есть.

– Так вот почему ты так млеешь при нём? – неестественно-светлые глаза сузились. – Ты, я так понимаю, любишь сильную руку…

– Сильную и меткую, – кивнула Эстия, обходя его.

– Куда ты собралась?!

– Мне надо поработать, Морель.

Дрейк, криво усмехаясь, остался стоять. Стук каблуков по лестнице отдалялся. То, что казалось глубиной натуры и умом, на поверку стало лишь взбалмошностью и истеричностью. Можно было закрутить гайки, сломать… Но иметь неприятный разговор с Эстеном Арьени хотелось меньше всего. Равно как и находиться в этом доме.

«Прогуляться до Кадини, что ли? Помотать ему нервы, поизводить Дану? А там, может, и сестрица её зайдёт на огонёк снова. Хоть одна нормальная во всём этом сборище»

…Норны с неодобрением качали головами, продолжая ткать полотна судьбы. Младшая норна, не выдержав, открыла окно – уж слишком сильно пахло здесь душным бергамотом…