Парень не поверил словам женщины, так как ее зубы порозовели от крови. Он схватил и осмотрел руку незнакомки. Пальцы были целы, только на мизинце отсутствовала ногтевая пластина. Холодов обошел брюнетку и глянул на разделочную доску, рядом с «украшенным» алыми брызгами ножом лежала отрубленная верхняя фаланга пальца с броским маникюром. Ромка растерялся и попятился. Он задел стол, тот качнулся, оставленная на краю стола фоторамка упала к ногам парня.

Женщина посмотрела на снимок и, горько усмехнувшись, сказала:

– На фотографии не я, а невеста Алика. Она умерла в прошлом году, я похожа на эту девчонку, поэтому Алик мной заинтересовался.

Ромка покосился на дверь и, чтобы разрядить обстановку и усыпить бдительность собеседницы, воодушевленно произнес:

– Хватит себя накручивать! Дело вовсе не в неуловимом сходстве! Возможно, Тега был очарован твоими пышными формами и кулинарными способностями!

– И это говорит тот, кто принял меня за покойницу? – женщина рассмеялась. – Вижу, аппетит у тебя пропал… Иди ко мне.

Холодов замотал головой.

«Я не смогла подчинить его!..» – осознала брюнетка. Невосприимчивость парня к ее манипуляциям усложняла задачу.

– Майонезом! – выдал парень.

– Что? – собеседница смутилась.

– Заправь салат майонезом, – Ромка осклабился.

– Забудь. «Игра в гостеприимство» затянулась, – незнакомка приказала: – Не дергайся.

Женщина замолчала, но ее голос еще долго звучал в голове парня, а темные глаза брюнетки продолжали затягивать застывшего напротив нее гостя. Холодов замешкался, противиться чужой воле было сложно. Парень пошатнулся и сделал шаг вперед, чтобы сохранить равновесие. Он случайно наступил на рамку, стекло треснуло. Ромка томно моргнул, разум затуманило, парню захотелось все пустить на самотек и поддаться влиянию властной незнакомки.

Женщина приблизилась к Холодову и запустила руку в его волосы, а после встала на цыпочки и впилась в губы парня. Ромка непроизвольно ответил на поцелуй. Веки Холодова затрепетали, он почувствовал слабость. Руки парня, как плети, повисли вдоль туловища. Брюнетка жадно поглощала жизненную энергию Ромки.

Эмоции стали блеклыми, мысли путались, тревога уступала место безразличию и опустошенности. Парень моргнул: «Так спать хочется…»

Незнакомка отстранилась от Холодова, чтобы перевести дыхание. Гость грохнулся на колени, ему пришлось опереться на одну руку, чтобы не растянуться на полу. Брюнетка схватила парня за подбородок, заставив его смотреть ей в глаза, и потребовала от ставшего ручным «звереныша» объяснений:

– А теперь расскажи мне, кто ты и что здесь выискивал.

На лице Ромки появилась глуповатая улыбка, щурясь, он произнес с издевкой:

– Ха! Знакомятся обычно перед тем, как засунут язык в чужую глотку. Ты упустила возможность узнать меня получше! – парень скинул руку женщины со своего лица и попросил раскрывшую от изумления рот особу: – Не смотри на меня как на прокаженного! Да, внушение не подействовало. У тебя не было шансов. Твой голос все еще звенит в моей голове, но он не единственный.

– У тебя проблемы с восприятием действительности, ты мыслишь неординарно, – заключила брюнетка. – Психические отклонения?

– Биполярное расстройство, – подтвердил Холодов. Он горько усмехнулся: «Грань между гениальностью и помешательством иногда стирается. Я могу лишь скрывать симптомы болезни». – Я не поддаюсь дрессировке.

– Тогда почему не сбежал, а устроил спектакль? – женщина с вызовом посмотрела на Ромку.

– Чтобы понять, на что ты способна. Я изучал тебя, – Холодов дотянулся до фоторамки, незаметно вынул из потрескавшегося стекла осколок, зажал его между пальцами, чтобы скрыть, и поднялся с колен. «Интересно, как далеко она зайдет?» – парень сел на край стола и блеснул сообразительностью: – Что-то мне подсказывает: ты не закончила демонстрацию своих возможностей.

– Я хотела насытиться, заставить тебя забыть о встрече со мной и отпустить, но, как оказалось, это не вариант, – под кожей незнакомки прошла рябь. Руки брюнетки от пальцев до локтей изменились: они стали жилистыми; мышцы набухли и теперь напоминали узлы, завязанные на канате; кисти расширились, а на кончиках удлинившихся пальцев появились твердые и острые наросты. Незнакомка предупредила Ромку: – Если ты не будешь сопротивляться, я иссушу тебя, ты не почувствуешь боли, просто уснешь, но, если ты продолжишь трепыхаться, мне придется исполосовать тебя когтями.

– Это все, что ты можешь мне предложить? Какая же ты ограниченная и скучная баба! – парировал Холодов.

Брюнетка набросилась на гостя, она попыталась распороть ему живот, но Ромка отскочил, и когти зацепили лишь просторную футболку. Парень кинул незнакомке в лицо осколок стекла, женщина зажмурилась, на ее щеке появилась ссадина, поврежденная кожа сразу же затянулась, только тонкая полоса крови напоминала о дерзкой выходке Холодова. Парень проскочил мимо изумленной незнакомки и схватил с разделочной доски нож. Брюнетка развернулась и снова атаковала, ее когтистая правая рука напоролась на лезвие, нож пробил ладонь незнакомки, Ромка отпустил рукоятку и побежал к выходу. Парень был в коридоре, когда женщина врезалась в него, вместе они влетели в дверной проем и оказались в гостиной. Холодов рухнул на пол, его тело смягчило брюнетке падение. Лезвие ножа по-прежнему торчало из ладони женщины, парню повезло, что оно не воткнулось в него во время столкновения и падения. Ромка скинул с себя брюнетку и поднялся. Незнакомка изменила положение и вцепилась левой рукой в голень переступившего через нее парня. Холодов высвободил правую ногу рывком и пожалел об этом, так как когти брюнетки, разорвав ткань джинсов, оставили на его голени глубокие борозды. Прихрамывая, Ромка вернулся в коридор и направился к входной двери. Парень распахнул ее и столкнулся на крыльце с Аликом.

– Не выпускай его! – крикнула женщина вернувшемуся домой северянину.

Парни вопросительно посмотрели друг на друга.

«Что шестерка Севера здесь делает?» – Алик растерялся.

«Черт! Придется самой разбираться с гостем», – брюнетка приблизилась к Ромке со спины, схватила его левой рукой за волосы, оттянула голову парня назад и поцеловала его в губы.

Алик просто смотрел на происходящее, он выглядел уставшим и абсолютно спокойным.

«Алик – марионетка этой твари или бездействие – его выбор?» – Холодов обмяк и отключился.

***

Алик отнес потерявшего сознание парня в гостиную и положил его на диван, а после вытащил из руки Юдифь нож, перевязал ладонь и спросил:

– Почему ты дала ему возможность себя ранить?

– Я не могу контролировать превращение, тело начинает изменяться, когда я выхожу из себя! – ответила брюнетка. Облик человека – фальшивка, защитная оболочка; причинить Юдифь вред можно было только во время трансформации в зверя.

Северянин взял в руки ножницы и присел рядом с человеком старика. Алик разрезал изорванную когтями и окровавленную штанину джинсов парня от лодыжки до колена и осмотрел поврежденную ногу. Северянин промыл раны «гостя», кровотечение остановилось, поэтому Алик не стал делать перевязку, а просто подложил под ногу пострадавшего чистое полотенце и залил кривые борозды перекисью водорода.

Северянин обратился к разместившейся в кресле Юдифь:

– Когда пацан очнется, заставишь его забыть увиденное.

Женщина кисло улыбнулась и сообщила:

– Думаешь, я не пыталась его «нагнуть»?! Внушение не подействует: он аномалия.

– Аномалия? – повторил Алик. – Что это значит?

Юдифь пожала плечами и прокомментировала:

– У парня есть какие-то психические отклонения.

– Меня ты тоже не можешь подчинить из-за наличия… отклонений? – уточнил северянин.

– Нет, – брюнетка решила рассказать партнеру о том, что уже давно ее беспокоило: – Ты во власти другой женщины.

Алик запротестовал:

– Это не так, я с тобой.

– Ты по-прежнему любишь свою погибшую невесту, и это не лечится. Ты обратил на меня внимание, потому что я на нее похожа, – каждое произнесенное слово причиняло Юдифь боль.

– Я бы не поступил так!.. – возразил северянин.

– Успокойся, я верю тебе: ты хороший человек и не стал бы меня использовать. Просто ты сам не осознаешь, что неслучайно меня выбрал, – с горечью произнесла женщина. Она отбросила сентиментальность и предупредила: – Если ты не убедишь своего знакомого держать рот на замке, я прикончу его.

– Ты его не тронешь, – Алик был настроен серьезно. – Я не позволю.

– Ты прекрасно знаешь, что случится, если о существовании таких, как я, узнают! – зашипела брюнетка.

– Теперь он моя проблема. Пацан «не запоет соловьем», – северянин осадил свою женщину. – Я позабочусь об этом.

– Ты должен знать еще кое-что, – Юдифь отвела взгляд в сторону и сообщила: – Скоро он начнет сожалеть о том, что остался в живых.

Алик попросил:

– Объясни.

– Дело в ране на его ноге, – женщина задергалась, она боялась, что правда вызовет у партнера отвращение, но все-таки продолжила: – Если мы не хотим убивать добычу сразу, то когтями или зубами оставляем на ее теле метку, позволяющую нам выследить жертву после. Чем свежее метка, тем сильнее связь между охотником и добычей, – Юдифь сделала паузу, а затем перефразировала: – Мы будем чувствовать друг друга. Это может свести твоего знакомого с ума. Да и на моем состоянии такого рода связь отразится не лучшим образом. Кстати, пацан пришел в себя и внимательно нас слушает, так что будь осторожен, Алик, он и на тебя может наброситься.

– Замечательно! – северянин положил руку на спинку дивана и навис над раненым. – Значит, мне не придется повторяться. Я, надеюсь, ты понимаешь, чего от тебя ждут и как тебе следует себя вести, чтобы избежать драмы и кровопролития.

Ромка Холодов приоткрыл глаза и смущенно улыбнулся. Его заинтересовала перевязанная рука женщины.

Алик проследил за его взглядом и предостерег:

– Я знаю, о чем ты думаешь. Лучше оставь эту затею.

– Почему твоя подруга играючи выложила всю свою подноготную и даже подсказала, как ее уделать, хотя чувствовала, что я в сознании? – Ромка приподнялся на локтях и, рассматривая хмурое лицо собеседника, попросил: – Давай же, Алик, ты сообразительный парень, назови причину!

Северянин промолчал.

– Ха! Ладно, я сделаю за тебя грязную работу, – Холодов невесело улыбнулся, – твоя женщина своими «неосторожными» словами сделала из тебя палача или соучастника назревающего преступления, зависит от того, как вы распределите роли и кто из вас в итоге запачкает руки. Она намеренно склоняет тебя к убийству человека, способного причинить ей вред. Меня нельзя отпускать – к такому выводу ты, марионетка, должен прийти.

Юдифь была готова придушить раздражающего пленника.

– Если разоткровенничаешься со стариком или кем-то другим, то подставишь этих людей под удар – к такому выводу должен прийти ты, – парировал Алик.

«Угрозы? Это все? Ты разочаровываешь меня, Алик. Я в тебе ошибся?», – Ромка «потух» и насупился, как раздосадованный ребенок.

«Я привык бороться с несколькими соперниками, а значит, смогу справиться с двумя сцепившимися упрямцами», – северянин опустил ладонь на плечо Холодову и, смягчившись, произнес:

– Проблему нужно уладить мирным путем здесь и сейчас, не подвергая опасности непосвященных, тем более Севера.

– Старик дорог тебе? – Ромка оживился.

– Да, – подтвердил Алик.

– Он тоже тебя ценит.

– Но не доверяет мне, – северянин повернулся к прижимающей к груди пробитую руку Юдифь, – поэтому мы оказались в такой неоднозначной ситуации.

– Это не так, – Холодов поднялся с дивана. – Старик отправил меня сюда, потому что беспокоится о тебе.

– Ты можешь уйти, – не оборачиваясь, сказал Ромке Алик.

Холодов вышел из гостиной, но покидать дом Теги он не спешил.

– Если я поделюсь своей энергией, рана от ножа затянется? – Алик приблизился к брюнетке и тронул пальцами ее губы.

Юдифь отстранилась от партнера и вспылила:

– Я не буду кормиться от тебя! Мы и так слишком часто забываемся.

– На Алика больно смотреть. Иногда кажется, что он неизлечимо болен, – вклинился в разговор застывший напротив дверного проема Ромка. Парень наградил женщину холодным взглядом: – Если ты не сдержишь данного слова, от него останется только пустая оболочка.

***

Алик Тега вошел в кабинет Севера, остановился напротив большого зеркала и кивнул сидящему к нему спиной начальнику.

– Здравствуйте, – голос вызванного в штаб парня прозвучал буднично, только дрожащие руки приходилось прятать в карманах куртки: «Рассказал ли засланный в мой дом северянин о встрече с Юдифь и прочей дичи?» – Чем я могу быть полезен?

Север заговорил не сразу: какое-то время он изучал отражение подчиненного. Скрывать эмоции и врать Тега не умел, поэтому лидер группировки северян доверял ему, было в парне что-то от ребенка: его не сломали в свое время, не испортили плохим личным примером, проявлением жестокости или предательством.

– Попытка сохранить самообладание не засчитана, – сухо заметил старик.

– Что? – Алик смутился: «Видимо, пацан сдал меня с потрохами».

Север развернулся в кресле к собеседнику и начал издалека:

– Ты слышал о том, что вечером северяне планируют надраться в сопли с танцовщицами в сауне?

– Да-а, меня пригласили на это… «мероприятие», – пробормотал парень.

– Каким был твой ответ? – старик поставил локти на стол и сцепил пальцы, а после опустил на них подбородок.

– Я обещал подумать, – Алик не понимал, почему начальник завел этот странный разговор.

– Ты не стал отказываться сразу, но идти не собираешься, – предположил Север.

– Вы хорошо меня знаете, – подтвердил парень.

Старик объяснил:

– Вечеринку организовывает Андрей Решетов. Он набирает людей в свою команду, попойка и бабы – неотъемлемая часть переговоров.

– Андрей собирается пойти против вас? – Алик нахмурился.

– Нет, он хочет вести дела параллельно со мной, – озвучил более вероятный вариант Север.

– Я должен это пресечь? – уточнил парень.

– Нет, ты должен пойти на вечеринку и произвести на приближенных Решетова хорошее впечатление, – старик испытующе посмотрел на собеседника.

Алик не был в восторге от такой перспективы, он напомнил начальнику:

– Я не уверен, что смогу разрываться между двух огней и закладывать товарища. Для меня это слишком…

«Я так и думал», – Север усмехнулся, умиляясь предсказуемым и заслуживающим уважения поведением подчиненного, а после произнес:

– Я не прошу доносить на Андрея, просто будь рядом с ним.

Парень кивнул:

– Хорошо.

– И еще… – старик подался вперед и продолжил: – Северян, наблюдавших вчера за твоими действиями, постарайся убедить в том, что бой с тремя соперниками был договорным. Под градусом скажи парням, что участвовал в постановке. Ты не должен выделяться на фоне других северян.

– Я вас понял, – ответил Алик.

Север надолго замолчал, он что-то обдумывал. Подчиненный чувствовал напряжение, повисшее в воздухе, у парня возникло непреодолимое желание убраться из кабинета старика.

Алик мельком посмотрел на дверь и уточнил:

– Это все?

– Я проверяю своих людей, – неожиданно заявил начальник. – Вчера я отправил в твой дом человека…

Северянин не знал, какой реакции на подобное откровение ожидает от него старик, поэтому бездействовал и отмалчивался.

– Мой поступок огорчил тебя? – Север прищурил глаза.

– Нет. У вас есть причины вести дела подобным образом, – Алик был честен.

– Мой помощник заявил, что повода для беспокойства нет и что я могу доверять тебе, – старик проанализировал относительно спокойное и сдержанное поведение парня и заключил: – Тебя не удивили мои слова: значит, ты застал пацана в своем доме.

– Да, – нехотя признался собеседник.

– Хорошо, что вы успели познакомиться… – задумчиво проговорил Север.

– Я бы не назвал произошедшее «знакомством», ваш человек даже не представился, – Алик поморщился.

– Мне этот пацан своего имени тоже не называл. Без разницы, кто он, – старик достал из ящика стола конверт с подготовленными материалами, документами и указаниями и передал его подчиненному. – Изучи, бумаги уничтожь, а диск спрячь. Если со мной что-то случится и положение этого выскочки будет под сомнением, обнародуй запись с моим обращением и позаботься о пацане.