Похоже последняя надежда уговорить его отказаться от неё только что умерла. Неужели не остаётся больше ничего, как согласиться стать его женой? Если она этого не сделает, то он измучает её своими визитами, звонками и уговорами. Боже, за что ей только всё это?

– Зачем тебе в это ввязываться? – спросила она. – Ты не похож на тех, кто боится гнева своих мамочек из-за откладывания семейной жизни.

– Конечно, не боюсь. Но… если честно, то на самом деле я надеюсь, что после свадьбы ты изменишь своё мнение и не захочешь разводиться со мной. По крайней мере пока, мне хочется именно этого.

Аэлите стало жутко после его слов. У неё возникло чувство, что если бы они поженились по-настоящему, он бы никогда не дал ей развод. Слава богу, до этого точно не дойдёт.

– Скажи мне правду, – произнесла она. – Эта идея с фиктивным браком принадлежит моей маме?

Павел хотел что-то сказать, но Аэлита его перебила:

– Не надо, не отвечай. Не важно всё это… Пусть будет так. Мама действительно не успокоится, – она подняла на него глаза. – Я выйду за тебя замуж.

Он еле сдержал улыбку:

– Я… я считаю, что ты правильно решила. Правда, так будет лучше. Вот увидишь…

– Может быть… – выдохнула Аэлита. – Я пойду домой. Я очень устала.

– Давай я подвезу тебя?

– Не надо.

– Просто ты сегодня выпила…

– Ничего я не выпила! – устав от его настойчивости, Аэлита ляпнула. – Обычно я пью… в четыре раза больше и ничего!

– Может, хватит уже играть передо мной роль распутной женщины! – рявкнул Павел. – Мы вроде бы обо всём договорились. Мне противно, когда меня держат за идиота.

Аэлита заметила, что Павел потерял самообладание, и решила воспользоваться моментом.

– Играть роль? Я ничего не играю.

– Хватит врать, Аэлита! Я тебе уже говорил, что твой бред с травкой, выпивкой и всем остальным не произвёл на меня впечатления.

– Но ты разочарован… я же вижу. У тебя было обо мне хорошее мнение, а я его подпортила своими сегодняшними откровениями. Но чего тебе бояться? Ведь мы быстро разведёмся. Тебе недолго придётся терпеть мои попойки, курение и измены.

– Слушай, хватит уже придумывать невесть что! – Павел наклонился к ней и заговорил прямо ей в лицо. – Я сегодня вот так наелся твоей фантазией.

– Если бы я придумывала! Ну ладно, не хочешь – не верь, а я пойду.

Аэлита развела руками и пошла вперёд. Она была уверена, что Павел долго смотрел ей вслед. Наверняка он мечтал, что после сегодняшнего вечера она не сможет устоять перед его обаянием и станет, как минимум, более ласковой с ним. Но её не купишь помпезным рестораном, вычурной едой и дешёвыми приёмчиками обольщения. Нет, у неё уже есть Максим, и никто другой ей не был нужен.

***

– Добрый вечер, дочка. Как прошёл ужин? – зевая, спросила Изабелл, открывая Аэлите дверь.

– Всё прошло нормально. Но давай об этом завтра, хорошо?

– Как скажешь, – продолжая зевать, сказала Изабелл. – Пойду спать. Доброй ночи, дорогая.

– Спокойной ночи, мама.

Аэлита прошла на кухню и почувствовала, что страшно проголодалась.

Она открыла холодильник, достала оттуда апельсиновый сок, ветчину и помидор. Потом Аэлита отрезала кусок от хлеба и от ветчины, налила сок в стакан, порезала помидор и, положив всё это на поднос, отправилась в свою комнату.

Оказавшись там, Аэлита поставила еду на прикроватный столик, а потом пошла в ванную мыть руки.

Слава богу, этот ужин с Павлом закончился! Они провели вдвоём всего пару часов, а она чувствовала себя как выжитый лимон. Страшно представить их семейную жизнь, если бы они действительно поженились.

Фиктивный брак… Неплохой предлог, чтобы согласиться выйти за него замуж. Наверное, нельзя было бы придумать более веской причины для заключения этого брака.

Когда Аэлита вытирала руки полотенцем, она вспомнила их с Павлом поцелуй. По её телу сразу пробежал холодок. Да как такое могло случиться? Он просто застал её врасплох! Набросился как хищник на растерявшуюся жертву! И самым ужасным было то, что Аэлита дала ему понять, что ей это понравилось. Чёрт возьми! И надо же ей было так попасться!

Слава богу, что они с Максимом обо всём договорились. Главное – это действовать, как они решили и тогда всё получится. Только вот, что за тайну он хранил? Очевидно, это его сильно беспокоило. Но если бы это было очень важно, он бы обязательно рассказал ей. Если он этого не сделал, значит так нужно. Она должна доверять ему. Ведь она любит его, а он – её.

Перекусив, Аэлита почувствовала, что больше не способна держаться на ногах. Она приняла душ, переоделась в ночнушку и легла в постель.

Как только Аэлита положила голову на подушку, перед её глазами стал всплывать образ Павла, и она сразу начинала лучше укрывать себя одеялом. Она не могла понять, почему так делала, но изнутри её стали захватывать какие-то новые ощущения. От этого в ней начал зарождаться страх неизвестности. Это было, как за пять минут до грозы и ураганного ветра: перед этим природа всегда как будто замирает.

Она закрыла глаза, но картинки недавно закончившегося вечера снова мелькали перед ней. Всё! Хватит думать об этом! И Аэлита решила вспомнить тот прекрасный солнечный майский день, когда Максим впервые появился в её жизни.

***

Аэлита тогда жила в посёлке Полуночное у тёти и дяди. Она подрабатывала инспектором по кадрам в Ивдельской центральной районной больнице во время летних каникул. Получить эту должность ей помогла тётя, которая уже много лет работала там медсестрой.

Секретарский труд никак не был связан с образованием Аэлиты. Она училась на факультете иностранных языков в Уральском гуманитарном институте в Екатеринбурге, но летние каникулы всегда проводила дома. Её привлекала будущая профессия, и она хотела делать карьеру по специальности.

Должность инспектора должна была стать её до середины июля. Постоянная сотрудница всегда брала отпуск в этот период. Аэлита приехала в середине мая и планировала, доработав до «летнего экватора», остаться до конца лета в качестве помощницы. Ей было не важно, будут ей платить деньги или нет. Она хотела с толком провести лето.

Её рабочий день был наполнен типичной секретарской работой: принятие звонков, оформление бумаг и выполнение поручений. Но Аэлита умела разнообразить эту серую картинку. Особенно ей нравилось посещать детское отделение. Например, она могла подменить няню или посидеть с ребёнком, маме которого нужно было срочно отлучиться; пару раз ей даже доверяли пеленание новорождённых.

Руководство больницы относилось к такой «дополнительной работе» Аэлиты с неодобрением. Ведь это отвлекало её от бумажных и телефонных дел. Но Аэлите сидеть на стуле в тесном кабинете в течение девяти часов было слишком скучно. Усидеть на месте она могла максимум полчаса, а потом ноги будто сами несли её к новому занятию.

По существу начальству не на что было жаловаться: Аэлита исполняла свои обязанности быстро и качественно, а работой с детьми заполняла свободное время, тогда как другие сотрудники предпочитали болтовню или компьютерные игры.

Под конец того самого дня Аэлита обнаружила, что у неё закончилась бумага для принтера. Для инспектора по кадрам этот факт означал большие проблемы. Бумага ей была нужна постоянно.

Она решила купить её сама. Беднее она от этого не станет, а с бумагой и канцтоварами в больнице всегда было туго. Она немного сэкономит бюджет сельской больницы, и пару дней будет чувствовать себя «крутой сотрудницей».

Закончив все дела в тот день, Аэлита отправилась домой.

Наталья и Александр Кузнецовы были не родными тётей и дядей для Аэлиты. Они дружили с Изабелл и могли по праву считаться для неё бабушкой и дедушкой.

Они жили в частном доме: обыкновенном деревянном, с треугольной крышей и маленьким чердачным окошечком, похожим на те, которые изображают дети, когда учатся рисовать домики.

Аэлита открыла калитку и вошла во двор. В ноздри сразу ударил благоухающий аромат цветов. Проходя по тропинке, ведущей к дому, Аэлита бросила взгляд на ухоженные клумбы с тюльпанами. Тётин труд! А чуть позже её глаза остановились на деревянной беседке, утопающей в белом цвете вишен. Дядин труд! Аэлита подумала, что после поездки за бумагой можно будет посидеть здесь с книгой и чашечкой горячего чая.

На пороге дома её с улыбкой встретила тётя:

– Лита, привет! Ты не представляешь, кого мы сегодня ждём в гости!

Её сияющее лицо, очерченное белой косынкой, мигом приподняло уставшее настроение Аэлиты. Тётя, когда радовалась, вырабатывала энергию, как генератор и достаточно было постоять рядом, чтобы подзарядиться от неё. А полненькая округлая фигура делала её героиней одной из детских сказок, от которой веяло добротой и теплом.

– И кого же? – спросила Аэлита, пройдя в переднюю комнату, являющуюся кухней.

– Помнишь мальчика Руслана, у которого травма головы? Он из детского дома?

– Да, замечательный мальчик. Я была у него сегодня. Дела у него идут не очень. Я уже даже начала волноваться. – Аэлита, увидев на столе тарелку с виноградом, присела на табурет и оторвала пару ягодок.

– Можешь больше не волноваться, – тётя уселась на противоположный от Аэлиты табурет и, блеснув глазами, сказала:

– Сегодня к нам в больницу приезжал врач, нейрохирург из Екатеринбурга. Его зовут Максим Петров.

– А, да… Мне Руслан что-то говорил о каком-то новом враче.

– Ты представляешь, он же приехал из самого города к нам только ради Руслана! Нашему начальству его даже уговаривать не пришлось, он сразу согласился приехать. А мне ещё наш главврач Семён Иванович говорил: «Наталья, хватит фантазировать. Не приедет он». Ан нет! Есть ещё на свете настоящие врачи! Он даже денег с нас не взял никаких. Сказал, что будет наблюдать за Русланом, пока его состояние не улучшится, а потом даст указания и рекомендации, как его долечивать. Ты его не встречала?

– Этого Петрова? Нет, не видела.

– Я сегодня пригласила его к нам, – сказала тётя, прижимая руки к груди. – У Саши же остеохондроз, а я уже не знаю, чем его лечить. На спину то и дело жалуется. Так я только сказала Максиму Андреевичу, что у мужа моего остеохондроз, так он сразу: «Когда к вам можно будет заехать осмотреть пациента?». Ну, я и не стала резину тянуть! Сказала, что сегодня вечером и приезжайте. Он и согласился. Я уверена, вылечит он моего Сашку наконец-то!

– Ой, как здорово, тёть Наташ, – зевая произнесла Аэлита. Тёти сегодня было уж слишком много, но не поддержать её сейчас было бы невежливо. – Похоже этот Максим Андреевич – настоящее чудо…

– Да, это точно!

– Ну, я пойду собираться! Мне нужно в город за бумагой для принтера.

– Зачем тебе её покупать? Тебе в больнице бумагу и так выдадут.

– Я хочу сама её купить.

Тётя, улыбнувшись, махнула рукой.

– Дело твоё. Хочешь – езжай! Только смотри, как бы твои затраты на дорогу, бумагу, игрушки для ребятишек и прочее не превысили твою зарплату.

– Но, тётя, что ты… – отмахнулась Аэлита.

– Ладно… – вздохнула женщина. – Охота помогать тебе – так помогай. Таких людей мало осталось… Только ты да Максим Андреевич.

Аэлита посмеялась, а потом встала с табурета.

– Нет-нет! – остановила её женщина. – Сначала, будь добра, поешь.

– Тёть Наташ, я сначала за бумагой съезжу, а потом поем, ладно?

– Ни за что! Поешь, а потом можешь ехать, куда тебе угодно. Хоть на свидание! Главное, чтобы ты была у меня сыта.

Она коснулась пальцем кончика носа Аэлиты, и они засмеялись. Да, от тётиной еды никуда не убежишь!

Не прошло и пяти минут, как перед Аэлитой стояла полная тарелка вареников с картошкой. Таких пухленьких и аппетитных! Тётины вареники отличались не плоской, а особой округлой формой и были украшены крупной «завивкой».

Аэлита съела всё содержимое тарелки, поблагодарив тётю за вкусный ужин. Только после этого она отпустила её, и Аэлита отправилась в свою комнату.

Она обожала свою миленькую крошечную комнатку, в которой помещалась только односпальная кровать, старенький деревянный шкаф и лакированная тумба. Это было её личное пространство!

Аэлита решила переодеться. Она выбрала платье светло-жёлтого цвета с летящей юбкой и маленьким рукавом. Аэлита вынуждена была признать, что это платье не очень-то подходило для поездки за покупками. Она бы предпочла пробежаться в нём по зелёной лужайке и погулять по речному бережку.

Когда Аэлита облачилась в это платье, то стала крутиться перед зеркалом, которое было прибито к задней дверце шкафа. Да, это платье не имело отношения к современной моде. Зато она чувствовала себя в нём легко и свободно.

Она ещё пару раз прокружилась возле зеркала и в приподнятом настроении вышла из комнаты.

Когда Аэлита приблизилась к гостиной, то услышала незнакомый мужской голос.

«Наверное, этот врач приехал», – подумала она про себя.

Оказавшись у входа в просторную комнату, заполненную старомодной, но ухоженной мебелью, Аэлита увидела улыбающихся тётю и дядю. Они сидели на обшитом травянистого цвета тканью диване.

В кресле с высокой спинкой расположился мужчина. Он разговаривал с тётей, подложив указательный палец под подбородок. Во время беседы его широкие брови поднимались, собирая складку на высоком лбу.

– Лита, познакомься, – сразу засуетилась тётя. – Это тот самый Максим Андреевич, про которого я тебе говорила.

– Здравствуйте, – без особой интонации произнесла она.

– А это Аэлита, – продолжила тётя. – Наша с Сашей, можно сказать, племянница.

– Здравствуйте, мне очень приятно, – сказал мужчина, сделав вежливый кивок головой.

– Взаимно, – сказала Аэлита и уселась боком на стул, сложив руки на его высокой спинке.

– Максим Андреевич уже осмотрел Сашу, – защебетала тётя Наташа.

Аэлита в ответ на тётины слова просто кивнула головой.

– Вообще остеохондроз сейчас распространённое заболевание, – обратился Максим Андреевич к дяде. – Я советую вам походить на иглоукалывание. Съездите в ближайший город и запишитесь на приём. Делайте себе самомассаж и гимнастику. Я напишу вам необходимые упражнения.

Потом он достал из портфеля блокнот, а ручку вынул из нагрудного кармана белоснежной рубашки и начал писать:

– Делайте упражнения постепенно. Сначала давайте лёгкую нагрузку. Вы сами поймёте, когда вам достаточно. Потом продлевайте время гимнастики. И, пожалуйста, обезболивающие препараты принимайте только в крайних случаях. Вот, держите.

Дядя взял листок из рук Максима Андреевича и стал пробегать по нему глазами:

– Не знаю, как вас благодарить. Спасибо огромное!

Аэлита заметила, что дядя «заразился» от своей жены и тоже стал преданным фанатом этого врача. Когда он говорил «спасибо», его тёмные усы забавно зашевелились, а это был знак, что он занервничал, потому что был польщён таким вниманием. Что ж, дай бог, чтобы эти рекомендации оказались действительно чудодейственными. В этом случае, возможно, и она поверит в недюжинные способности этого человека. А пока у неё был к нему только один вопрос:

– Максим Андреевич? – спросила Аэлита.

– Да.

– Скажите, а как дела у Руслана? Тётя Наташа сказала, что вы приехали его лечить.

– Да, это так. Дела у него на самом деле не так плохи. Самое главное, что после удара его разум не пострадал. Вообще он славный мальчуган! Такой смелый! Так что ещё пара дней и, если всё будет хорошо, я со спокойным сердцем смогу уехать.

– Слава богу! А то мы уже начали беспокоиться за Руслана, – произнесла Аэлита и переглянулась с тётей.

– Я искренне верю, что для беспокойства скоро не останется причин. Он чудесный мальчик, – продолжил Максим Андреевич, пропустив сквозь пальцы прядь тёмно-русых волос. – Больница, разные неприятные и болезненные процедуры… а он не только держится молодцом, но и чувства юмора не утратил. При первой встречи он сказал, что почему-то представил меня в костюме деда Мороза. А потом добавил, что если я им когда-нибудь наряжусь, то буду иметь успех. И вправду! В десятом классе меня чуть ли не силой заставили выступать в костюме деда Мороза на новогодней ёлке. Это был мой триумф! А потом я выступал целых семь лет подряд, пока институт не закончил. И представляете, Руслан об этом как-то догадался! Просто он очень чувствительный мальчик. Такие как он особенно нуждаются в заботе и внимании.

Аэлите понравилось внимание, которое Максим Андреевич проявлял к своему пациенту. Да, этот человек нашёл своё место в жизни.

– А у вас есть дети? – слетело у Аэлиты с языка.

После этого вопроса выражение лица Максима Андреевича моментально изменилось: улыбка исчезла и мимика «поползла» вниз. Похоже, это был больной вопрос. Он с такой добротой говорил о Руслане. Наверное, он мечтал о собственных детях. Какая же она дура, что спросила об этом!

– Нет, – он попытался улыбнуться. – Моя семья – это работа целиком и полностью.

– Работа не должна становиться семьёй, – «пригрозила» тётя Наташа пальцем. – Я надеюсь, даму своего сердца вы хотя бы встретили?

Максим Андреевич отрицательно замахал головой, спрятав слабую улыбку в пол.

– Надо же! – удивилась тётя Наташа.

– Хватит, Наташ, – вмешался дядя Саша. – Он достаточно молод, чтобы ещё погулять. Вот стукнет лет сорок, тогда можно и жениться. Сейчас все так делают!

– Боюсь, я не успею уложиться в сроки.

– Почему? – удивился дядя.

– Потому что через несколько месяцев он истечёт.

Дядя и тётя переглянулись.

– Вам тридцать девять лет?

– Ну… в общем, да.

– Ничего себе! – сказала ошеломлённая тётя. – Тогда действительно можете с женитьбой особо не торопиться.

Все рассмеялись. Конечно, Аэлиту было труднее удивить, чем её тётю, но она тоже отметила, что Максим Андреевич выглядит лет на десять моложе.

– Как я уже говорил, моя жена и дети – это моя работа. Вот и ваш Руслан – мой сынишка.

– Да, он умный мальчик, – отметила Аэлита.

– А откуда вы знаете Руслана? – спросил её Максим Андреевич.

– Я работаю в отделе кадров больницы. Мы с Русланом – друзья.

– Да Аэлита – друг для всех детей в больнице, – добавила тётя. – Она их всё время навещает. Уж любят они её шибко!

– Конечно, почему бы им меня не любить, если я им всё время игрушки таскаю и играю с ними во всё, что они хотят.

Аэлита посмеялась над собой и вдруг услышала слова Максима Андреевича.

– Таких как вы мало.

Ей показалось, что он произнёс это с восхищением.

– Просто я очень люблю детей. Наверное, мне пора заводить своих, – она улыбнулась, а потом добавила:

– Ну, ладно! Мне пора в Североуральск.

Она встала со стула.

– Лита, только не задерживайся. Уже поздно, – напомнила тётя.

– Да конечно! Я туда и обратно.

– Послушайте, – произнёс Максим Андреевич. – Я остановился в гостинице в Покровск-Уральске, а он совсем рядом с Североуральском. Я на машине и могу вас подвезти.

Аэлита в растерянности посмотрела на окружающих.

– Если вы не против, – добавил он.

– Даже не знаю… Я могу доехать и на автобусе. В Североуральск они часто ходят.

– Поверьте, мне совсем не трудно вас подвезти.

– И вправду! – воодушевилась тётя. – Поезжай с Максимом Андреевичем. На машине ты быстрее вернёшься.

Подумав пару секунд, Аэлита ответила:

– Ну, хорошо. Я согласна. Только сумку возьму!

Она быстро юркнула в свою комнату и вернулась оттуда со своей большой бежевой сумкой, напоминающей круглый хлеб.

– Я готова.

– Спасибо, что приехали и за ваши рекомендации… огромное спасибо, – поблагодарил дядя Максима Андреевича, и они пожали друг другу руки.

Аэлите скованность дяди в данной ситуации показалась забавной и она заулыбалась.

– Если надумаете остаться дольше, милости просим к нам в гости. Мы всегда будем рады вас видеть, Максим Андреевич, – сказала тётя, и тот поцеловал её в щёку.

Аэлита в сопровождении этого уважаемого её тётей и дядей человека отправилась на улицу. Прежде чем дойти до машины, которая была припаркована возле дома, им нужно было сначала пройти двор.

– А в какое именно место вам нужно попасть в Североуральске? – спросил Максим Андреевич её по дороге.

– В магазин канцтоваров. Мне нужно за бумагой для принтера. В Полуночном все немногочисленные места, в которых можно было бы купить эту бумагу, уже закрыты.