Они подошли к машине. Оказалось, что у него была обыкновенная русская десятка тёмно-синего цвета. Он открыл дверцу и Аэлита села на переднее сиденье. Заняв соседнее кресло, он сказал:

– Я купил эту машину пару месяцев назад. У меня было штук пять разных российских машин, и с каждой новой покупкой я говорил себе, что в следующий раз точно куплю иномарку. Но до сих пор так и не решился на это. Иномарка – это, конечно, круто, но я так привык к нашим отечественным маркам, что просто не хочу их ни на что менять.

Аэлита пристегнулась, а потом сказала:

– Самое главное, чтобы машина была удобной. Вы ведь свою машину не видите, когда в ней едите. Зато она для вас удобная. А на иномарки можно и в окошко полюбоваться. Вон их сколько сейчас!

– Да, очень верно подмечено. Вы практичная, – улыбнувшись, сказал он.

– Спасибо. Но сама я бы никогда не села за руль.

– Почему?

– Когда мне было лет десять, я уговорила свою подружку Светку прокатить меня на машине своего папы. Она мне всё время хвасталась, что умеет водить. Говорила, что её папа научил. Она решила прокатить меня от нашего первого подъезда до последнего.

– И чем же всё кончилось?

– Чем-чем… – вздохнула Аэлита. – Мы врезались в первый же столб, который появился на нашем пути. Хотя мы и метра не успели проехать. Попало нам тогда конечно от наших родителей… Я и сейчас слышу голос мамы: «Аэлита, ты зачем с ней поехала?! Аэлита, ты голову потеряла?!»

– А откуда у вас такое необычное имя? – поинтересовался Максим Андреевич.

– Моя мама просто влюблена в роман Алексея Толстого «Аэлита». Это имя переводится как «видимый в последний раз свет звезды».

– Ваша мама очень сентиментальна…

– Она родилась в Испании.

– Ого! – произнёс Максим Андреевич, приподняв брови. – А вы были в Испании?

– Нет. Я родилась в Североуральске. Но когда-нибудь обязательно туда съезжу.

Аэлита удивилась, когда вдруг поймала себя на том, что ей было приятно рассказывать этому человеку о своих испанских корнях. Обычно такие разговоры навевали на неё скуку.

– А я был однажды в Мадриде, – улыбнувшись во всё лицо, произнёс Максим Андреевич.

– Вам понравилось?

– Очень красивый город. Только к местной кухне я так и не смог привыкнуть.

Аэлита рассмеялась:

– А моя мама, наоборот! Долго не могла привыкнуть к русской еде. Я имею ввиду, такие блюда как щи, уха, холодец и так далее. Мама говорила, что русская еда ужасна, потому что кто-то когда-то ей об этом сказал. Но со временем она изменила своё мнение и теперь её борщ – это кулинарный шедевр.

Теперь рассмеялся он.

– Почему вы смеётесь? – спросила она.

– Вы очень забавно рассказываете.

Аэлита промолчала. Что это она действительно так разговорилась с почти незнакомым человеком? Да и ещё со взрослым мужчиной.

– А вам в какой-то конкретный магазин канцтоваров нужно? – спросил он.

– Вы меня довезите до перекрёстка, а до магазина я сама дойду.

– Нет. Я довезу вас прямо до магазина, а потом отвезу обратно домой.

– Не нужно! – запротестовала Аэлита. – Зачем? Я и сама доберусь.

– Мне совсем не сложно. Я не спешу.

– Но вы, наверное, устали после работы? Отдохнуть хотите?

– Я никогда не устаю от работы, потому что нельзя устать от любимого дела, – он внимательно посмотрел по сторонам. – А вот, кажется, мы и приехали, – произнёс Максим Андреевич, растягивая слова. – Это магазин канцтоваров. Думаю, здесь вы найдёте свою бумагу.

Аэлита посмотрела в окно. Как же быстро пролетело время!

– Я подожду вас, – с улыбкой сказал он.

– Спасибо, – полушёпотом произнесла она, опустив глаза вниз. – Я быстро, – и, выпрыгнув из машины, направилась в магазин.

***

Максим проводил её взглядом, а когда она скрылась из виду, опустил голову на спинку сиденья и закрыл глаза.

Боже, какой же удивительный подарок приготовил для него сегодняшний день. Таких красивых девушек, как Аэлита он ещё не встречал. И дело было не только в её безупречной внешности. В ней сразу сочеталось столько прекрасных качеств. А в своём простеньком платьице и с чёрными распущенными волосами она выглядела просто прелестно… А сколько искренности и задора в её речи… Этот голос он мог бы слушать часами.

Господи, о чём он думает? Ему уже тридцать девять лет, а не успеешь оглянуться, и сорок стукнет. А этой девочке не больше двадцати. Зачем ей нужен такой старик? Естественно, с его стороны глупо было мечтать о продолжении их знакомства, но Максим уже чувствовал себя счастливым от того, что просто разговаривал с ней и смотрел на неё.

Только бы ему не влюбиться. Нет, нужно сделать всё возможное, чтобы остановить развитие этих нежных чувств, иначе он обречёт себя на страдания.

Ведь когда-то он уже был влюблён, но эта любовь оставила в его душе рану, которая, наверное, никогда не заживёт.

Максим закрыл лицо руками: опять появилась эта ужасная, невыносимая, жгучая боль. Когда же это пройдёт? Наверное, никогда. Потому что ему не уйти от ответственности… И этот крест ему придётся нести до конца своей жизни.

В такие минуты Максим чувствовал себя самым несчастным человеком на земле. Только работа была его спасителем. Он полностью в ней растворялся; внутренняя пустота заполнялась, и он чувствовал, что живёт в этом мире не зря.

Вдруг он услышал, как кто-то открывает дверцу.

– Ну как? Быстро я? – спросила Аэлита, залезая в машину с пачкой бумаги в руках. – В этом магазине не было покупателей. Только я одна.

– Это здорово, когда не нужно стоять в очереди, – Максим удивился, сколько тяжести вдруг появилось в его словах.

– Вы, я вижу, действительно сильно устали, – произнесла Аэлита, одарив его сочувственным взглядом. – Давайте, я всё-таки поеду домой на автобусе, а вы езжайте в гостиницу и отдыхайте.

Как же она добра к нему… Заслужить любовь такой девушки стало бы для любого мужчиной огромной наградой.

Когда Максим опомнился и вернулся в реальность, Аэлита почти выбралась из машины, Нет, он не позволит ей уйти!

– Аэлита, постойте, – Максим поймал её за руку так, что у него возникло ощущение, что он схватился за спасательный круг. – Поверьте, мне нетрудно отвезти вас обратно в посёлок. А усталый вид у меня от того, что вы ушли, и некому было меня веселить. Вот я и заскучал.

Она улыбнулась, опустив глаза:

– Ну что вы! Веселить? Я же не клоун.

Максим засмеялся и неожиданно для себя обнаружил, что смеётся с переливчатыми звонкими нотками. Такие звуки у него не получались уже лет сто.

– Вот видите, я снова смеюсь, – сказал он. – Я отвезу вас, не беспокойтесь.

– Значит, всё-таки клоун, – хихикнула Аэлита, пристёгивая ремень безопасности.

Он опять рассмеялся и завёл мотор. К нему вернулась бодрость. Причём в четырёхкратном размере! У него появилось желание задать Аэлите кучу вопросов. Если он узнает о ней больше, то сможет с помощью воспоминаний ощущать этот подъём и делать это, когда ему захочется. Но он не знал, с какого вопроса начать. У него появилось сентиментальное чувство, что он уже знает о ней всё.

Взглянув на неё, он обнаружил, что она смотрит в боковое стекло. Ему показалось, что она загрустила.

Максим не мог понять причину её внезапной молчаливости. Когда они ехали в Североуральск, она была весёлой и разговорчивой. Может быть, он что-то сделал не так? Но что? Возможно, он поймёт это по её голосу? Но о чём же спросить?

– Аэлита?

– Да, – она обернулась и посмотрела на него потухшим взглядом.

Что же могло пойти не так?..

– Я просто хотел спросить… А… кто вы по гороскопу?

– По гороскопу? – переспросила она.

– Да.

«Какой идиотский вопрос! – подумал про себя Максим. – Боже мой, как будто ничего поумнее придумать не мог!»

– Телец. А почему вы спрашиваете?

– Просто я сегодня слушал радио… Там передавали гороскоп на сегодня… И… я всегда слушаю прогноз… В общем, сегодня у Тельцов удачный день.

– А… ну, учитывая, что мои дни довольно однообразны, получается, у меня каждый день удачный.

Она улыбнулась, но Максим продолжал чувствовать себя полным дураком.

– О, кстати, насчёт радио! Давайте послушаем!

Максим включил радиоприёмник. На волне передавали музыкальные поздравления, но он не слышал их, потому что был погружён в мысли о девушке, которая сейчас сидела рядом с ним. Он старался прочувствовать её присутствие, чтобы потом увезти с собой эти прекрасные ощущения.

Они доехали до Полуночного, не проронив больше ни слова. Максим остановился у ворот частного дома её тёти и дяди.

– Вот и приехали! – объявил он и вылез из машины. Он заметил, что его движения вдруг стали вялыми.

Максим открыл дверцу, взял Аэлиту за руку и помог выйти. Взглянув в её яркие голубые глаза, ему показалось, что она хочет что-то сказать, но не решается.

– Спасибо что… свозили туда и обратно, – наконец сказала она.

– Не за что.

Аэлита направилась к воротам. Максим смотрел ей вслед. Неужели «свет этой звезды» он действительно видит в последний раз? Какой повод придумать, чтобы вернуться сюда? Её тётя и дядя будут рады видеть его у себя дома. Но будет ли рада сама Аэлита?..

Нет! О чём он договорился сам с собой несколько минут назад? Ему нельзя в неё влюбляться. Ни в коем случае!

Вдруг она обернулась и посмотрела на него.

– Максим Андреевич?

– Да.

– Можно вам кое-что сказать?

– Конечно…

Она сделала пару шагов навстречу ему. Подул лёгкий ветерок и стал играть с её длинными волосами. Боже, до чего же она была красива. Он мог бы часами смотреть на неё с таким же вниманием, с каким смотрят интригующий сериал. А в её голубых глазах была скрыта тайна. Его сердце замерло в ожидании, что скоро она раскроет её.

– Я хотела сказать, что… Это не моё дело, но вдруг мы с вами больше не увидимся… – она опустила глаза вниз и через пару секунд снова посмотрела на него, обретя за это короткое время более ясное выражение лица. – Я думаю, что вы почти счастливый человек, потому что нашли своё место в жизни. У вас есть призвание. Но для полного счастья нужна семья. Я хочу пожелать вам встретить женщину, которую вы полюбите и которая полюбит вас и… пусть у вас появятся дети. Тогда вы станете полностью счастливым человеком.

У него перехватило дыхание от её слов. Что-то внутри него закрутилось, завертелось… Его потянуло к ней как магнитом. И вот он стоял напротив неё так близко, что ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– А что если я её уже нашёл, – услышал он свой бархатный голос. – И она стоит передо мной прямо здесь, прямо сейчас…

Максим наклонился к ней и коснулся её губ своими. Его удивила собственная решительность. Он никогда не был быстрым в плане проявления чувств. Но с Аэлитой всё было по-другому. Несмотря на то, что разум убеждал его притормозить, сердце уговаривало поскорее продемонстрировать, что он к ней испытывал.

Сначала Аэлита чуть отстранилась от него, сделав волнительный вдох. Но спустя мгновение она позволила ему раствориться в ней. Её губы как будто расстелили перед ним путь к блаженству.

Когда он отпустил её, она тут же ринулась открывать калитку, а потом быстро скрылась из его виду.

***

Аэлита забежала за ворота и громко закрыла за собой калитку. Её ноги подкашивались, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. За свою жизнь она ещё ни разу не испытывала таких сильных эмоций.

Медленно шагая по тропинке с пачкой бумаги в обнимку, она изо всех сил старалась успокоиться. Тётя и дядя ничего не должны заметить.

Оказавшись перед дверью, она громко выдохнула, а потом вошла в дом.

– Лита, ты уже вернулась! Ты так быстро! – встретила её радостная тётя.

– Да…

Произнося эти слова, Аэлита смотрела в пол и почёсывала затылок. Взгляда тёти она избегала. Какой наверное у неё был глупый вид в тот момент.

А следующая фраза тёти чуть было не выбила её из колеи.

– Ну, вы подружились с Максимом Андреевичем?

«Подружились… Ничего не скажешь», – подумала про себя Аэлита.

– Да, конечно. Он очень хороший человек, – она продолжала смотреть в точку на полу, как будто считывала оттуда слова. – Ну, ладно, я пойду отдыхать.

– Хорошо!

Аэлита направилась в свою комнату. Оказавшись там, она плотно захлопнула за собой дверь. Её драгоценная комната – её спасительница! Она бросила на тумбочку пачку бумаги и рухнула на кровать.

Боже, что же теперь будет? Как она теперь посмотрит ему в глаза? Он ей очень понравился, но была ли это любовь? Как это понять? Он очень хороший человек, но как он к ней на самом деле относится? Почему он поцеловал её? Может, ему просто понравилось то, что она ему сказала? Но за такие слова в губы же не целуют! Нет, не может быть, чтобы всё так быстро произошло! Они же только сегодня познакомились! Как ей с ним вести себя? Может, она это поймёт, когда его увидит? Ну, нет! Надо хоть что-нибудь предпринять наверняка!

Так, она скажет ему, что… что все эти слова… Нет! Что всё то, о чём она сказала… Нет! Как же трудно подобрать слова! Может сказать, что её слова были, конечно, правдой, но она не должна была их произносить. А если он скажет, что должна была? А вдруг он подумал, что она специально пыталась ему понравиться? Какая дурацкая ситуация! Нет, это не так! Ведь, когда девушка хочет понравиться она точно не говорит, что думает! А вдруг он обиделся на её слова? Тогда зачем поцеловал? Господи, тут можно неделю гадать! Так можно и с ума сойти!

Аэлита села на кровать и уставилась в темноту. В её комнате не было окна, но она намеренно не включала свет.

Так, надо подумать об этом позже, иначе у неё просто лопнет голова. Она решила лечь в постель, несмотря на то, что было только восемь часов вечера.

Поставив будильник в телефоне на семь часов утра, Аэлита переоделась в ночнушку и забралась в кровать. Мысли о Максиме не покидали её. Она внезапно начинала хихикать, прячась под одеяло. Улыбка не сходила с её лица, как будто приклеилась к ней. Как же ей хотелось снова его увидеть…

Она не знала, что ей больше понравилось: его нежный поцелуй или его тёплые ладони, коснувшиеся её плеч. Аэлита поймала себя на том, что ей тоже хотелось его обнять, но пачка бумаги не позволила ей это сделать.

В какой-то момент Аэлита перестала думать, что скажет ему. Перед ней просто стоял его образ. Она вспоминала выражение его лица, его голос, его улыбку, его слова…

На этих приятных нотах Аэлиту постепенно сморил сладкий сон.

***

Утром она проснулась от звона будильника. Аэлита медленно встала с кровати. От вечерних раздумий у неё немного побаливала голова, но чувствовала она себя спокойнее.

Умывшись на кухне прохладной водой, Аэлита вспомнила, что сегодня была пятница. Впереди два выходных дня. Интересно, как она их проведёт? Может её ждут сюрпризы?

Но на работе она не встретилась с Максимом. Аэлита пыталась разыскать его, но в больнице никто не знал, где он.

В конце рабочего дня Аэлита решила заглянуть в палату, где лежал Руслан. Мальчик сказал, что Максим всё-таки заходил к нему. Он что её избегал? Странно…

Аэлита вернулась домой в расстроенных чувствах. А если он уехал в Екатеринбург? Сбежал? Ерунда какая-то! Из-за того, что поцеловался с девчонкой? Бред!

Войдя в дом, она сняла джинсовую куртку и скинула с ног балетки. Её голова гудела и, прежде чем поужинать, она решила отдохнуть в своей комнате.

Но когда Аэлита вошла в гостиную, то увидела того, кого искала весь день. Он сидел в том же кресле, что и вчера в окружении её тёти и дяди. Кто бы мог подумать, что это было только вчера!

– Здравствуйте… – еле выдавила из себя Аэлита.

– Добрый вечер, – ответил Максим, улыбнувшись ей светлой улыбкой.

– Лита! – воскликнула тётя Наташа. – Максим Андреевич приехал, чтобы дать твоему дяде ещё несколько рекомендаций по лечению остеохондроза. Оказывается, есть ещё парочка упражнений, которые помогут ему.

– Очень хорошо… – промямлила Аэлита.

– Да, спасибо вам ещё раз, – поблагодарил дядя Максима.

– На здоровье, Александр Иванович. Главное, выполняйте комплекс упражнений каждый день, делайте самомассаж, как я вас учил, и самое главное верьте, что вы выздоровеете. Вот и всё! А мне пора, – Максим встал с кресла. – Если возникнут вопросы, звоните. Я побуду в ваших краях ещё какое-то время.

– А сколько? – поинтересовалась тётя Наташа.

Максим мимолётно посмотрел на Аэлиту и произнёс:

– Как получится.

– Ну, что ж, – улыбнулась тётя. – Всего вам хорошего!

– И вам того же, – ответил Максим и направился к выходу.

– Постойте, – окликнула его Аэлита.

Он обернулся и задержал на неё свой взгляд.

– Возможно, вы подумайте, что я ужасно наглая, но не могли бы вы опять отвезти меня в город?

Первой на её слова отреагировала тётя:

– Лита, а зачем тебе в город сегодня-то?

– Потому что именно сегодня в Североуральске последний день выставки кошек. Я не знала об этом. Случайно услышала разговор в больнице. Я очень хочу на них посмотреть.

– Лита, – расхохоталась тётя. – Ты мне сейчас напомнила Ваньку, нашего пятилетнего соседского мальчика. Я вчера видела, как он выпрашивал у мамы какую-то новомодную машинку. Ты сейчас точь-в-точь как он!

– Тётя! – Аэлита подошла к ней и, взяв за руки, немного потрясла. – Не смейся надо мной. Я уже не ребёнок.

Сквозь их заливистый смех Аэлита расслышала слова Максима.

– Конечно же, Аэлита, я вас подвезу.

– Спасибо, – ответила она, а потом юркнула в свою комнату.

Быстренько причесавшись, она взяла сумку и снова оказалась в гостиной.

Максим в это время о чём-то разговаривал с дядей. Аэлита решила выйти на улицу и подождать его там.

Она подошла к машине и огляделась вокруг: прекрасный солнечный весенний день.

Наконец, появился Максим. Он был в сопровождении тёти и дяди. Видимо, они решили его проводить.

Они засыпали его благодарностями и добрыми пожеланиями. Максим, как и вчера, открыл Аэлите дверцу. Она уселась на сиденье, помахала рукой тёте и дяде, и через пару секунд машина двинулась с места.

Когда тётя и дядя исчезли из поля зрения, Максим остановил машину. Она повернула голову в его сторону и увидела, что он смотрит на неё. В его карих глазах было что-то родное, что-то безопасное и что-то до такой степени притягательное, что этому невозможно было противостоять. Она потянулась к нему и готова была поклясться, что её тело и разум тут были ни при чём: к нему потянулась её душа, а к ней – его. Этот сказочный поцелуй Аэлита запомнила на всю жизнь.

Вдруг она услышала его голос:

– Аэлита, мне нужно тебе сказать… Это очень важно, – он сделал паузу, заглянув глубже в её глаза. – Я понимаю, что совсем тебе не подхожу. Я об этом всю ночь думал… Ты такая юная, энергичная, мечтательная. Я боюсь, что не смогу дать тебе того, чего ты заслуживаешь. Поэтому подумай хорошо, прежде чем…

– Ты самый лучший.

Это было всё, что она могла сказать ему в тот момент. Аэлита была уверена, что эти коротенькие слова дали понять ему многое, потому что он улыбнулся ей как-то по-особенному; улыбались не только его губы – он весь засветился радостью. Это были самые восхитительные моменты в её жизни.

***

Когда Аэлита сказала, что действительно хочет попасть на выставку кошек, Максим удивился. Оказывается, он подумал, что эта выставка были плодом её воображения, и она использовала его как предлог для их встречи.

Выставка проходила в историко-краеведческом музее, и для неё специально отвели большой зал, в котором расположили клетки с кошками. У Аэлиты разбежались глаза. Желающих полюбоваться пушистыми, и не только, созданиями было немного, поэтому можно было спокойно рассматривать животных.

Особенно Аэлите понравилась сибирская кошка. Такого пышного воротника она ещё ни у одной кошки не видела, а её брови и усы были просто немыслимо длинными. Эта кошка предназначалась не для простых смертных, а для царей.

У британской кошки яркий темперамент был заметен во всех движениях. Она грациозно расхаживала по клетке.

На персидскую кошку Аэлита не обратила особого внимания, но Максим сказал ей: