– Спинс, ау! – она щелкнула перед его лицом пальцами.

– С-сейчас, – сказал он.

– Сейчас? – удивилась Джун. – Прекрасно.

Она бросила сумку и села за парту спереди, повернувшись к нему на стуле. Ученики поспешно покидали класс, а Палий, уходя, красноречиво взглянул на прическу Джун.

Когда дверь за последним закрылась, Нат медленно, словно это был последний его миг в жизни, сел обратно за парту.

– Да не парься ты. Не собираюсь я тебя экзаменовать, – фыркнула Джун и потянула свою резинку, распуская волосы.

– То есть? – прищурился Нат.

– Не нравятся тебе круги – и что с того? Скажу Трикс, что ты всё выучил. Мне несложно.

– И что взамен? – насторожился Нат.

– Да ничего. Что мне с тебя брать?.. – Она вдруг осеклась и внимательно прищурилась, глядя на него. – Да нет, ничего.

Она тряхнула головой, и Нат заметил перо. Оно висело на прядке слева от ее лица.

Проклятье, как же его забрать, да так чтобы она не заметила? Как?

– Посидим минут десять – и на обед, – беззаботно сказала Джун и зевнула в кулак.

Нат молчал. Не то чтобы он немел, болтая с девчонками, но тут, глядя на запутавшееся в ее волосах Вещее перо, почувствовал, как у него действительно отнялся язык.

– Куда ты смотришь? – Джун Патик заметила его взгляд и повернула голову. – Что тут? – она взяла прядь и сняла перо. – А… – И дунула, смахивая его с ладони.

Нат вскочил на ноги, готовясь ловить капризное перо, которое помчится куда-то за суженым Джун, и замер. Спинс совсем забыл – это же он вроде как ее суженый!

Перо, потанцевав в воздухе, без видимых причин поменяло направление и прилетело точно в его ладони.

– О! – Джун хохотнула. – Хорошо, что это не Вещее перо, да?

Нат сглотнул и сел, незаметно сунув перо в карман. А Патик продолжала смеяться:

– Представляешь, если бы ты был моим нареченным? – И она расхохоталась.

Нат впервые заметил на ее щеках ямочки.

– И что во мне такого плохого? – обиженно спросил он.

Джун осеклась:

– Да нет, ничего. Ну, просто… Ты и я. Мы определенно не подходим друг другу. Думаю, ты согласен с этим.

– Еще как согласен, – процедил Нат и бросил строгий взгляд на свой карман, словно Вещее перо могло услышать и отменить это безумие.

Джун снова зевнула. Нат вопросительно посмотрел на это.

– Праздновали всю ночь. День рождения, – сказала девушка беззаботно. – Ну, как там твой приятель? Готов продуть нам снова?

– Кажется, у них есть стратегия, – припомнил Нат так доставшие его активные обсуждения в общем зале: как же вздуть практиков в чарбол.

– Они знают это слово? Я поражена!

– Палий – сильный игрок и не дурак. Ты не поймаешь его дважды на один и тот же трюк.

– Хорошо, что у меня этих трюков еще много, да? – И она снова задорно улыбнулась. – Ладно, я пошла. Назначаю тебе высший балл, господин Желудь.

– Не называй меня так, – процедил Нат, схватил сумку и пошел следом.

Он специально замешкался на несколько шагов, чтобы не идти с ней вместе.

Дорога в столовую тут была одна, и шагать парочкой…

К его удивлению, Джун повернула на другую лестницу.

– Куда ты? – вырвалось у него, а Джун недоуменно обернулась. – То есть… я хотел сказать… столовая там.

– Я не ем в «вашей» столовой, – снисходительно бросили ему.

– И где же ты ешь?

– Пока-пока! – беззаботно махнув рукой, Джун пропала на винтовой лестнице.

Нат побрел в столовую один, костеря Палия на чем свет стоит. И вот как он теперь должен жить с этой информацией? Его суженая-нареченная – Джун Патик! И что он должен делать? Да ничего не должен! Черта с два он кому-то что-то должен!

Нат пришел и плюхнулся за стол. Подносы с расставленными тарелками, услужливо подогретыми практической магией, привычно парили в воздухе. Он жестом подозвал один из них и скривился. В последнее время кормежка стала из рук вон плохой. Куриные ножки были подгорелыми, картофель выглядел недоваренным, слойки, утонувшие в лужицах из вытекшей начинки, уныло скучали на блюде. Нат взял себе то, что на взгляд было наиболее съедобным: куриные котлеты и овощи. Попытался добраться до слоек, но недожаренное тесто намертво прилипло к блюду, и он с горечью сдался. Опять без сладкого… Дополнил всё стакан его любимого альтского морса, который, слава практикам Альта, варили не в академии, а покупали готовым в бочках. И поэтому их новый повар-неумеха не мог его испортить.

Палий уже набивал рот, недовольно морщась.

– Достал? – промямлил он.

Нат досадливо вытащил из кармана перо, и Палий тут же, не дыша, убрал его в футляр.

– Слава богам, Альф с меня шкуру спустил бы!

– Не за что! – процедил Нат.

Он принялся есть. Котлеты оказались пересоленными.

– Если наш повар не научится готовить в ближайшие дни, клянусь, я устрою бунт, – возмутился Палий.

– Да уж… – Нат уныло поковырял свои котлеты.

От соли чуть глаза не слезились, но он был сильно голоден, поэтому ел.

Нат с любопытством оглядел столы. В одном из углов сидели однокурсники Джун с последнего курса практиков, но ее не было. Нат задумался, а видел ли он когда-нибудь Джун Патик в столовой… Не то чтобы Натан наблюдал, но личностью она была довольно приметной, да и с Палием часто вступала в перепалки в последние годы по теме чарбола. Но нет, он не мог вспомнить ее тут. Разве что на младших курсах.

– А где ест Патик? – спросил Нат у принца.

Тот недоуменно посмотрел на него и тут же расплылся в улыбочке:

– А что такое? Решил пригласить свою судьбу на ужин?

Нат стиснул вилку:

– Еще раз услышу это, и, клянусь, ты будешь писать все эссе сам до самого выпуска!

Палий сглотнул, закашлялся и показательно постучал кулаком по широкой груди.

– Ладно, ладно, не горячись. Я слышал, что она вроде как вхожа на кухню профессоров.

– Да бред.

– Я тоже думал, что это вранье, но, как видишь, ее уж год тут не видно.

– Как она туда попала? – удивился Нат.

Профессора ели отдельно от студентов, и говорили, что кормят их там по-королевски, не то что их.

– Я-то откуда знаю. Вот тебе и повод завести разговор… – Палий вдруг осекся.

По проходу между столами плыла Лира Таль, раздавая листовки. Парни выворачивали головы ей вслед. У нее была очень приметная внешность: черные волосы, серые глаза, красивое нежное личико и мелодичный ласковый голос. Нат ни разу не видел создания более хрупкого и пугливого, чем Таль. Все парни таяли, глядя на нее, и чувствовали себя обязанными защитить и помочь малышке Лире. Она замешкалась на секунду, но всё же подошла к их столу.

– Завтра концерт… – Таль протянула листок Палию дрожащей рукой.

Нат знал, что к концертам местного пошиба друг относится крайне скептично, да и вообще музыку не жалует. Но с Лирой у Палия был скоротечный роман на седьмом курсе. Расстались они как-то стремительно, Палий не пожелал ничего рассказывать. А на следующем курсе стал ходить на свидания ровно по часам – каждый божий день, словно решил охмурить всех девчонок в академии. И вполне преуспевал. Нат ждал, что Палий попытается фривольно подкатить к красотке с практики, как делал это со всеми своими бывшими девчонками. Но, к его изумлению, Палий молча отвернулся и уставился в свою тарелку. Бедняжка Лира, казалось, готова была расплакаться. Нат поспешно взял у нее листовку.

– Спасибо, постараемся, – пообещал он.

Конечно, соврал, у него все вечера были расписаны факультативами, а у Палия – тренировками. Лира благодарно улыбнулась и пошла дальше, раздавая свои приглашения каждому встречному. Нат недоуменно поглядел на Палия.

– Что?

– Чем тебе так насолила Таль?

– С чего ты взял?

– Что же ты не зовешь ее на свидание, как любую другую?

– Не лезь не в свое дело, Нат, – злобно фыркнул друг, запихнул в рот последний кусок котлеты и вскочил.

Принц пошел к выходу, но на пути снова столкнулся с Лирой. Она попыталась уступить ему дорогу. Они неловко потоптались напротив друг друга, и Палий вылетел вон, как ошпаренный.

Нат хмыкнул. Таль?.. Божий одуванчик, скромняжка и умница. И что у них там такого произошло, что Палий слова ей не сказал с самого момента их расставания? Может, это она его бросила? Нет, ни за что! Будь это так, Лира не предпринимала бы этих жалких попыток наладить диалог с его другом. А она уже два года то и дело что-то пыталась сказать Палию. Но принц был слишком занят свиданиями с половиной курса и всегда выбирал ярких, уверенных девчонок. Да он скорее приударил бы за Патик, чем за скромной и бессловесной Лирой Таль.

Нат обреченно доел свой отвратительный обед. Он был бы не прочь пару раз отобедать у профессоров. Особенно его удручало отсутствие нормальных десертов. Нат любил сладкое, но их и так баловали им редко. А теперь оно стало совершенно несъедобным.

Он, конечно, порой покупал что-то в городе, но откровенно стеснялся завалить свою тумбочку конфетами. Палий со свету сжил бы насмешками.

До урока чар оставался еще целый час. Нат побрел из столовой в одиночестве, спустился на первый этаж и вышел во внутренний двор. Он любил сидеть в уголке прямо под стеной учительского корпуса. Туда вечно не попадало солнце, а значит, все студенты кучковались ровно на противоположной стороне двора. В тени было, конечно, прохладно, зато можно было спокойно почитать…

На парапете неработающего фонтана сидела Патик и с аппетитом уплетала покрытые нежнейшим кремом песочные «корзиночки». Нат остановился. Нет, ну где в жизни справедливость?! Он – лучший ученик – довольствовался скудной столовской булочкой, а эта заноза аппетитно ела завернутый в высокую воронку крем, украшенный вишенкой. Так нечестно, в конце концов!

А тем временем Джун не стесняясь наслаждалась. Нат поглядел вокруг и заметил, что не только ему одному эта картина не доставляла удовольствия. Ученики помладше так вообще выворачивали шеи.

Он оценивающе, сугубо мужским взглядом посмотрел на Джун. Нет, она так-то ничего… Не красотка, конечно, но в его вкусе. Ему нравилось, что Джун не такая субтильная, как признанные красавицы академии, подтянутая, в некоторых местах даже аппетитная. И если верить этому треклятому перу, то она должна подходить ему идеально, по всем параметрам. И не попробовать с ней, наверное, будет нелогичным. Нерациональным даже.

Нат разглядывал Патик. Он понимал, что личной жизнью нужно было заняться. Его организм прозрачно намекал на это каждое утро, он бывало залипал на девушек в столовой, как какой-нибудь извращенец, но ничего не мог с собой поделать. Нат знал, что бунтующее тело вот-вот заставит от безнадеги закрутить с какой-нибудь очередной Алисой Фецель, и не хотел этого. Но Патик… С трудом верилось, что у них может быть хоть что-то общее.

Джун тем временем сняла пальцем капельку крема из уголка рта. От этого движения в животе Ната что-то екнуло. Боже, только пошлых фантазий о Патик еще не хватало! Ладно еще красотки вроде Фецель, но она! Просто он вечно один и ему девятнадцать, вот и… Проклятье!

Джун повернулась и посмотрела на него. Нат уже минуту стоял посреди дорожки и беззастенчиво пялился на нее. Ладно, он ведь, в конце концов, ничего не теряет.

Нат поддернул сумку и подошел к Джун.

– М? – Она явно не горела желанием отрываться от пиршества.

– Я хочу попасть на профессорскую кухню, – заявил он решительно.

– Удачи, – хмыкнула Патик.

– И как это сделать?

– Ты же вроде великий маг, лучший на факультете чар. Неужели не можешь придумать? – стала глумиться она.

– Чего ты хочешь?

Джун от неожиданности даже перестала есть. Корзинки на вид были наисвежайшими. Хотя Нат только что поел, но всё равно тоскливо посматривал на оставшуюся на промасленной бумаге распоследнюю.

– Прости?

– Я могу помочь с любыми твоими предметами.

– С чего ты взял, что мне нужна помощь с «моими» предметами?

– Тогда что? Я же «великий маг». Неужели не можешь придумать, как меня использовать?

Он сказал это и вдруг почувствовал, как начал краснеть. Нахмурился и отвернулся, чтобы она, не дай боги, не заметила.

– Я-то могу придумать, – усмехнулась Джун. – Да только такого чистюлю, как ты, вряд ли это заинтересует.

– Что-то связанное с нарушением правил? В твоем стиле, – не смог удержаться от сарказма Нат.

– А в твоем стиле, видимо, есть ту бурду, что подают в нашей столовой, да? – И она с самым наглым видом, прикрыв от удовольствия глаза, откусила еще кусочек корзиночки.

– Я слушаю, – процедил Нат сквозь зубы.

Джун не спеша доела, отряхнула с рук крошки и стрельнула глазами по сторонам, прежде чем заговорить.

– Мне нужно… – она чуть понизила голос. Нат наклонился чтобы расслышать. – Сварить любовное зелье.