– А почему сразу так не сделал? Все было бы гораздо проще.

– Потому, что ведьма должна подходить к каждому новому знанию обдуманно, осознанно и взвешенно. Их не берут наскоком. Наутро ты поймешь, почему так не делают и, возможно, попросишь меня больше не повторять эксперимент. Спокойной ночи.

Я укрылась одеялом по самые уши и, пожелав всем спокойной ночи, сладко уснула. Спалось очень хорошо. Я видела малышку Андализ, которая, держа меня за руку, рассказывала о великой силе, доставшейся ей от меня. Сначала мы шли по берегу океана, спокойного, красивого, но в одну секунду налетел смерч и закружил мою малышку, унося от меня. Разъяренная, я едва не разрушила мир до основания, прежде, чем ладошка моей дочери вновь коснулась руки. С этого момента воздух больше никогда не смел противиться воле обуздавшей его хозяйки.

Новый день принес новые заботы. Я проснулась с тяжелой головой, словно меня всю ночь били по ней. Шея практически не поворачивалась, и каждое движение отзывалось жуткой звенящей болью. Хуже всего, что Моргана и Филя опять ругались, а их перепалка звонким жужжанием разливалась внутри и заставляла больно вибрировать барабанные перепонки.

– Вы не могли бы, помолчать, – попросила я, присаживаясь в кровати. Не знаю, что такое похмелье, но, сдается мне, выглядит как-то очень похоже. Под сочувствующий и безразличный взгляды направилась в душ, где долго мылась, пытаясь привести себя в чувство. Ледяная вода несколько помогла, хотя ощущение избиения полностью не прошло. Стало понятно, почему Филя оставил этот вариант обучения на крайний случай. Только как узнать, сработало или нет? Кроме боли и тягости я ничего не ощущала. Вышла в комнату. Моргана, накрыв голову подушкой, пыталась спать.

– Филь, – полушепотом обратилась я. – А как понять, сработало или нет?

– Если не сработало – обоих убью. Я всю ночь слушала про это ваше – обуздание, – донеслось ворчливо из-под подушки.

– Скажи, как воздушная стихия проявляет себя при попытке подчинения стихийным магом и природной ведьмой?

– Стихийный маг воздействует на нее чужеродной энергией, пытаясь обуздать. Чем сильнее маг, тем большую часть природных потоков может подцепить и использовать. Природная ведьма обращается напрямую к стихии и использует столько ее мощи, сколько захочет, без энергетических затрат, – выпалила я на одном дыхании.

– Поздравляю. Ты обладательница самых бесполезных знаний в мире, – поняв, что выспаться не дадут, Моргана поднялась и скрылась с одеждой в душе.

Надо же. А я была уверена, что мой сон – просто сон. Оказалось, что это знание, которое явилось в иносказательной форме. Кажется, я поняла, как мне обуздать стихию.

Впрочем, уверенности поубавилось на занятии по водной магии. Магистр решила, что лучше всего провести его в озере. Озеро решило, что лучше всего – утопить природную ведьму, чем мучить. Вода схватила меня за ноги и утащила на дно. Я бы захлебнулась, если бы магистр не спасла. Создание форм, хождение по воде, изменение ее течения удавались, а вот более тесные отношения не складывались. Отчего-то вода держала на меня зло, почему – не знаю. Даже огонь проявил больше дружелюбия.

На следующем занятии – по магии воздуха – Моргана и филин разве что не в голос хохотали, наблюдая, как меня носит под защитным куполом и швыряет из стороны в сторону моя же родная стихия – ветер. Такое чувство, что они все взбунтовались. Включая моих соседей по комнате! Магистр пояснила, что чем ближе процедура обуздания, тем агрессивнее станут вести себя стихии. Куда уж агрессивнее? Они подчиняются лишь сильной ведьме, которая абсолютно уверена в своей силе, которая непоколебима в знании и в собственных умениях. И если я не могу сделать даже элементарных вещей, то у меня серьезные проблемы и, в первую очередь, эмоционального характера. Оба магистра задали домашнее задание – проанализировать, какие демоны из моего прошлого могут мешать обузданию силы. Будто их всего несколько. Демонов – тьма. Но за пять дней я не справлюсь с ними. Я не смогу за пять дней понять и принять отсутствие Кристиана. Без него моя жизнь необъяснимым образом утратила краски. Ежедневно ловлю себя на мысли, что думаю о нем. Надеюсь, что в самый неожиданный момент комнату озарит золотым сиянием. Что услышу его мягкий голос, увижу прищур ледяных глаз, но обманчиво ледяных. Ведь за ними – бескрайнее тепло и… Но я знаю, что его лишили крыльев из-за меня и этого не произойдет. Не уверена, что за пять дней сын императора найдет мою крошку Андализ, а мы раскроем заговор и приструним Галена. Демонов – тьма. И каждый из них оттягивает на себя часть моей собранности, уверенности и спокойствия. Как я должна с этим примириться?

Наверное, в столовой. Именно туда мы и пошли. Решила сначала покормить своих демонов. Глядишь, их разморит, а сонных легче истребить. Деми сидела за столиком, который они обычно занимали с братом. Набрав на поднос еды, я подсела к ней и робко улыбнулась. Девушка невесело улыбнулась в ответ и продолжила размазывать по тарелке тушеную капусту.

– Как ты?

– До сих пор в себя прийти не могу. Кому понадобилось убивать Реми?

– У него были враги или…

– Элизабет, меня допрашивали почти сутки без перерыва. Обо всем. Применяли магические заклинания, заставляли вспомнить то, что я вообще помнить не могла…

– Это как?

Тяжелый взгляд девушки заставил устыдиться и прекратить расспросы.

– Поняла. Прости, – мы некоторое время обедали молча. Моргану загодя попросила обедать за соседним столиком, чтобы они с Деми друг на друга не шипели, Филю отправила в комнату. – Я хотела тебя пригласить в кабаре. Завтра. Ты, вроде бы, любишь. У меня контрамарка есть.

Протянула девушке билет, она лишь пожала плечами.

– Не знаю. У меня нет настроения веселиться.

– Понимаю, но тебе нужно отвлечься. Как бы страшно это ни звучало, Реми уже не вернешь, – говорила об оборотне, а думала об архангеле. Пытаюсь ли я успокоить этим себя? Да Герцог нижнего мира меня подери, если подобная фраза способна хоть кого-то успокоить!

– Обещаю подумать, – контрамарка скрылась в ее кармане.

Было как-то неуютно. Хотелось помочь девушке, снять ее боль. Но что я могла сделать? Сказать несколько скупых избитых фраз, что все будет хорошо? А будет ли? Может ли быть все хорошо, после потери? Узнав о смерти Андализ, я разрушила императорский дворец… Мне ли вести успокоительные беседы на тему принятия утраты? Наскоро пообедав, я еще раз улыбнулась девушке на прощание.

– Если понадобится помощь, любая, приходи ко мне, договорились?

– Спасибо, Элизабет.

На Деми лица не было. Но отчего-то казалось, что не только смерть Реми тому виной. Я не понаслышке знаю, как скорбят по потере. Как скорбят по ушедшим родным. Мне самой довелось пережить потерю отца, а затем и утрату своей малышки. Каждый скорбит по-своему, без сомнений, но в скорби Деми имелось черное пятно. Что-то грызло ее изнутри и как жаль, что я не могу понять, что.

На выходе из столовой Моргана меня перехватила и протянула:

– От шавки пахнет темными.

– Что?

Танцующая со смертью закатила глаза и поправилась:

– От твоей подруги за версту несет темной энергией. А она огневичка, насколько знаю. Откуда бы темной взяться?

– Мне тоже показалось, что с ней что-то не так.

– И очень не так. Не она ли браслетик твой подпалила?

Мы направлялись к Дамиану, чтобы напрямую, без обиняков, в лоб спросить, что за беда приключилась с браслетом. Было ли это намеренное покушение, или, быть может, диверсия. Его мнение по этому поводу меня крайне заботило. Оснований не доверять господину Рейнгарду старшему не было. Он неоднократно выручал меня. Взять ту же Моргану. Мог позволить ей дух из меня вытрясти. А, тем не менее, берег. Мог убить меня во время наложения заклинания, но опять-таки, помог. Нет. Это не Дамиан, но он знает свои артефакты как никто другой. И на Деми я тоже не могла грешить. Во-первых, у нее явно недостаточно сил для подобного, во-вторых, просто не поверю, что она желает мне смерти. Кто-то третий верховодит всем этим.

– Не думаю, что у нее есть причины желать моей смерти, Моргана, – озвучила я свою мысль.

– Иногда и причина не нужна. Ненавидишь просто так, – это совершенно точно был намек, но я лишь усмехнулась, уже привыкнув к манере общения девушки.

– Не все такие, как ты, Моргана.

– А какая я? – танцующая со смертью остановилась. Неожиданно. Не сама остановка, а вопрос. Он привел меня в ступор.

– Ты? На самом деле, думаю, тебе просто одиноко и не хватает друзей. А свое желание быть нужной прячешь за агрессией. И чем большую симпатию ты испытываешь, тем грубее становишься.

– Ну, ты и дура, Торнтон, – она прошла мимо, намерено пихнув меня плечом.

– Вот об этом я и говорю. Ты мне тоже нравишься, Моргана. Странно как-то, но нравишься.

– Или сама замолкнешь, или зубы выбью!

Так мы и дошли до кабинета мужчины, переругиваясь и упражняясь в остроумии.

Кабинет господина Рейнгарда был открыт, потому мы вошли и немного осмотрелись. Пусто. Я даже как-то расстроилась, ведь надеялась получить ответы. Впрочем, через несколько минут после нас он тоже появился на пороге и, заметив меня, немало изумился.

– Элизабет?

– Здравствуйте, Дамиан. Не ожидали?

– Не ожидал, – сознался он.

Мужчина огромным шагами пересек кабинет и, убрав со стола какие-то бумаги, уселся на стул и настороженно посмотрел на Моргану. Девушка склонила голову на бок и сощурила глаза. Странно. Все это крайне странно. Раньше она проявляла куда больше почтения.

– У меня очень много дел, но, если могу быть полезным, излагайте.

Лучше всяких слов говорят дела. Достала из сумочки все, что осталось от браслета, и положила кусок на стол. С нескрываемым интересом, он покрутил его в руках и поинтересовался:

– Кто сотворил это с моим артефактом?

– Мне самой интересно. Совершенно случайно забыла надеть его после душа и оставила на полке. А когда вернулась… вот.

– Господин, – негромко произнесла Моргана. – Я думаю, что на мою Эсту было совершено нападение.

– Ты нарекла Элизабет Эстой? – Дамиана данная новость шокировала, и он посмотрел на меня иначе. Как-то разочарованно. – Крайне неожиданный выбор. Впрочем. Я принимаю его.

– Спасибо. И, тем не менее, кто мог повлиять на ваш артефакт? Почему он расплавился?

– Не знаю. Никто не мог повлиять на него извне. Изменить заклинание – тоже. Это просто невозможно, – он задумчиво разглядывал, как расплавились от высокой температуры камни. – Вы в порядке, Элизабет?

– Я не пострадала, чего не скажешь о моем новом платье от сына Императора.

– Сделаем так. Я возьму это себе и проведу анализ. Возможно, кто-то, более могущественный, чем я, вмешался в суть заклинания, чтобы…

– Убить меня?

– Не будем торопиться с выводами, Элизабет, – успокаивал мужчина.

– А как это еще выглядит? Будь ваш браслет на мне, меня бы уже не было!

– Будь мой браслет на вас, никто бы не имел к нему доступа. Он остался бы цел. Как и вы.

Туше. Возможно, Дамиан и прав. Я уже совершенно запуталась. Впрочем, в магии я смыслю не больше, чем в высокой моде, потому пусть артефакторские дела решают артефакторы. Вот только крайне сомнительно, что некто, да еще и более могущественный, чем Дамиан, тайком прокрался в мою комнату, как раз пока меня не было, и испепелил браслет перед моим приходом. Голова кругом от мыслей. Нужно переложить заботы на специалистов. Впереди генеральная репетиция, а завтра крайне тяжелый день. Я должна, нет, обязана найти управу на Галена. А для этого необходима ясная голова.

– Спасибо вам за помощь, господин Рейнгард.

– Все еще уверена, что тебе безопасно в своей комнате? Мое предложение в силе, – он вновь перешел на «ты». И так каждый раз, когда дело касается личных вопросов. Это настораживало и напрягало одновременно, но требовать соблюдения приличий я, отчего-то, не решалась.

– Благодарю, Дамиан. Но Моргана отлично справляется с возложенной на нее задачей. Доброго вечера.

После того, как мы вышли из кабинета, я не смогла удержаться от вопроса.

– Моргана, а кто такая Эста?

– Нет. Достаточно того, что ты ею стала. Остальное тебе знать не обязательно. Пока не передумала – заткнись и молча идем на твою репетицию. Слава Герцогу нижнего мира, завтра этот бесовской бред в перьях и блестках закончится.

Я от души расхохоталась, когда Танцующая со смертью в свойственной ей пренебрежительной манере изобразила меня танцующей на сцене.

Оставив Филю в комнате, мы отправились в «Веселого Лепрекона», который серьезно преобразился. На сцене, столиках, в проходе, на балкончиках – везде появились декорации, цветы, шары, перья, блестки. Помещение напоминало комнату, в которой взорвался разноцветный торт для дня рождения вместе с горящими на нем свечами. Все сверкало, сияло, пахло розмарином и розами, вдохновляло и воодушевляло. С горящими глазами и в концертных костюмах я плавала по сцене, прыгала, умирала, оживала, сражалась, боролась за любовь на протяжении двух с половиной часов. Моргана с каменным выражением лица, забившись в самый угол, наблюдала за мной, презрительно фыркая и показывая пальцем у виска. Предложенный мадам Пуффи горячий шоколад, тем не менее, приняла и выпила три чашки.

К концу репетиции мне принесли записку от Дарела, в которой он пожелал успеха в завтрашней операции. Лично пожелать не мог, поскольку отбыл из столицы по делам службы. К записке прилагался пакетик с порошком, чтобы усыпить Галена. Спрятав свое спасительное средство в карман платья, я попрощалась с мадам Пуффи и мы с танцующей направились в университет.

На улице уже царствовала тьма. Воздух дышал приятной прохладой, небо подмигивало звездами, а лунный свет освещал округу куда лучше, чем городские фонари с тусклым светом магических кристаллов. Мы шли в полной тишине. Я берегла голос, который понадобится для завтрашнего выступления и заодно береглись нервы Морганы.

Впрочем, в одном из закоулков она остановила меня жестом и, прежде чем я успела сообразить, что происходит, перехватила возле моей груди две стрелы, беззвучно прострелившие воздух светящимися полосками.

– Моргана! – ветер отбросил третью, пылающую стрелу прежде, чем она успела размозжить череп танцующей со смертью. Бросив на меня ошарашенный взгляд, танцующая дернула меня за руку и толкнула вперед с такой силой, что пролетев по воздуху метра три, я кувыркнулась через собственную голову и свалилась на задницу в ближайшем закоулке. Через секунду рядом оказалась девушка, которая рассматривала зажатые в кулаках стрелы.

– Герцог нижнего мира! – ругнулась она.

– В чем дело? – потирая ушибленный зад, я поднялась и подошла ближе. Ругаться на нее смысла не было. Мне жизнь спасли, а методы выбирать не приходилось.

– Стрелы смазаны ядом нагги.

– Что это значит?

– Яд убивает свою жертву очень медленно. Он содержит антикоагулянт, не давая умереть от кровопотери, но причиняя мучительную боль. Около суток, а то и больше, жутчайших страданий, а затем неизбежная смерть. Тебе хватит и капли. На меня не действует, поэтому целились в голову. Тебя хотели не убить, а умучить.

– Но, зачем?

– Думаю, из-за архангела. Ты же хранитель.

– Но… как? Кристиан же в Верхнем мире и никогда больше не вернется. Без крыльев это невозможно.

– Но ты же вернулась, – выплюнула она, смерив меня недовольным взглядом. – Все потом. Нам нужно придумать, как спастись.

Тем не менее, после фразы о Кристиане я уже ничего не слышала. Надежда на его возвращение будоражила сердце.

– Элизабет, если ты нас не вытащишь, мы долго не продержимся! Я могу отвлечь огонь на себя, но тебя заденут с большой долей вероятности. Нельзя так рисковать.

Даже ухо не резануло, что меня назвали по имени.

– А как я могу нас вытащить? – обернулась по сторонам.

Кругом стены, сквозь которые при всем желании ходить не умею. Здания высокие, если только перелететь. Но стрелки наверняка на крышах, и мы станем отличными мишенями. Кроме того, мы с силой слегка не ладим в последнее время, и предатная может в самый ответственный момент вытереть нашими внутренностями мостовую.

– Сила меня не слушается. Не уверена, что получится.

Моргана зарычала от злости, но почти сразу предложила:

– Помнишь, как ты ушла от меня в день убийства шавки?

– Да, туман.

– Пускай его. Он не магический, природный. Даже если наемники маги, в чем я сомневаюсь, они сквозь него видеть не смогут. У нас будет время скрыться, – девушка на всякий случай заглянула за угол, но резко дернулась обратно. Как раз вовремя. Мимо просвистело три стрелы.

– Ты не учитываешь, что видеть не смогут не только они, но и мы! – парировала я. Не хотелось бы заблудиться и по ошибке привести себя прямиком к нашим врагам.

– Делай, что говорят, Торнтон! Я прекрасно помню местность и ориентируюсь не только на зрение. Это слабый орган, который в любой момент может подвести. Действуй.

И я честно попыталась. Правда! От натуги даже капилляры в глазах лопнули и никакого тумана. Лишь черные точки, но, боюсь, они только мне видны. Затем вспомнила слова Фили, что усердие уместно в туалете, но не в магии и попробовала расслабиться. Танцующая со смертью, тем временем, кинула камень, в ответ которому просвистело несколько стрел.

– Ждут, пока выйдем. Знают, что деваться нам некуда. Профи. Ну, где твой туман, ведьма?

– Крики и свисты стрел не способствуют концентрации. Стихия меня не слушает.

– Будет тебе концентрация!

Моргана взяла меня в свои руки. В прямом смысле. Она сжала мои ладошки и закрыла глаза. Неприятное и пугающее ощущение. А дальше произошло и вовсе нечто непонятное. По моему телу прокатилась ледяная волна, истребившая любое, даже самое малое волнение. Остались спокойствие, рассудительность и холодный расчет. То ли это умение танцующих, то ли как-то связано с моим очередным новым статусом эсты, но это помогло. Я сконцентрировалась и повелела стихии защитить нас, окутав округу плотным туманом. Воздух начал сгущаться, постепенно наполняясь сизой дымкой! Я невольно улыбнулась этой маленькой победе. Когда стало настолько туманно, что мы с танцующей едва могли различить друг друга, девушка резко дернула меня и потащила за собой. Я была абсолютно слепа, а потому следовала за ней, как молочный котенок за мамой кошкой. Через пару кварталов туман рассеялся и, разбирая дорогу, мы понеслись со всех ног в университет. Сердце колотилось в ушах, колени дрожали, а бок кололо, но я продолжала нестись, словно за мной гонится цербер.