На сегодня занятий больше не было. Декан наверняка знал стиль преподавания магистра Ракшис и верно рассудил, что еще одного занятия после трех часов огненной пытки мне не выдержать физически.

Я стояла под ледяными струями в душе и опасливо прислушивалась к грохоту, доносившемуся из комнаты. Даже, если танцующая использует мою комнату, чтобы мучить своих жертв – мне все равно. Не выйду, пока кожа не перестанет гореть от жара пламенных языков, облизавших меня с ног до головы. Пламя же не должно меня ранить, так почему тогда больно? Нужно будет уточнить этот вопрос у Фили, который как раз вернулся от его императорского высочества. Любопытство пересилило боль и я, запахнувшись в халат, который, благодаря Кристиану, у меня теперь был, подавила грустные мысли об архангеле и вышла в комнату. А там…

– Давай, толкай сильней, иначе я тебя ощипаю! – накачанный и затянутый в кожу зад Морганы торчал из дверей, а в комнате стало куда больше свободного места. Одно кресло исчезло, второе было придвинуто вплотную к книжному шкафу.

– Сама тяни, я все же обычный филин.

В моего хранителя полетела расческа. Моя расческа! Филин издавал звуки страшного усердия. И, правда, становилось страшно слушать.

– Позвольте полюбопытствовать, – я отвлекла от… чем бы они ни занимались. Моргана медленно развернулась и сложила руки на груди. – Вы что тут делаете?

– Сама не видишь? Пытаемся занести кровать. Спать с тобой я не собираюсь.

– Мне стало легче от этого знания, – улыбнулась я и выглянула в коридор. – Филь, а с каких пор танцующая тебя слышит?

– С тех самых, когда торговаться пришлось. Она меня зарезать и съесть хотела за отказ помочь с кроватью. Видите ли, никакого толку от меня.

– А какой толк? – нахмурилась она. – Грязь, вонь и орнитоз.

– Что-что?

– Орнитоз. Болезнь такая. Именно из-за нее мясо птицы следует хорошенько прожарить на костре перед употреблением в пищу. Хотя я предпочитаю политое теплой кровью.

Представлять столь сомнительные деликатесы не хотелось. Попросив всех отойти в сторону, я решила попрактиковаться, так сказать, в поле. Без защитного купола. Филя занял место на подоконнике, Моргана, скрестив на груди руки, расположилась на моей кровати и не верила в успех затеи. Неважно. Главное, я сама в свои силы верю.

Плюс магии воздуха в том, что воздух способен на все. Он может ласково играть с мягким и податливым перышком, то поднимая его вверх, то позволяя вальсировать и опускаться почти до земли. А может без особых усилий поднимать в воздух огромные каменные глыбы и уносить их за километры от прежних мест. Единственный недостаток – чем сильнее воздушный напор, тем сложнее контролировать управление предметом. Это я поняла только что. Практическим путем. Кровать я, конечно, занесла и поставила. Только книжного шкафа у нас больше нет.

– Ну, – тихо произнесла я, глядя на щепки. – Кровать я поставила. Убираться тебе.

– С какой стати? – Моргана и пальцем не пошевелила.

– Раз уж ты живешь в моей комнате, обязанности делим пополам.

– Без проблем. Весело провести время с Дамианом.

Она поднялась и совершенно серьезно пошла на выход. Это что, бунт? Я не хочу жить с Дамианом!

– Хорошо, хорошо! Уговорила. Я сама уберу. Просто будь здесь.

Обнаружив мое слабое место, танцующая довольно улыбнулась и, рухнув на свою кровать, протянула:

– Знаешь, Торнтон. А это будет интереснее, чем я думала!

Кажется, она собралась спекулировать на моем нежелании становиться гостьей господина Рейнгарда старшего, а потому, чтобы не потерять свободу, необходимо было придумать, как прекратить подобные спекуляции. К тому же, мне уже пора на репетицию и что-то подсказывает, что в кабаре танцующая со смертью идти не захочет.

– Моргана, – заискивающе начала я. Филин хлопал глазками-бусинками, догадываясь, к чему этот заискивающий тон. Танцующая сидела на кровати с закрытыми глазами, прислонившись головой к стене. Медитировала.

– Чего тебе.

– Мне пора на репетицию.

– Нет.

– Что значит, нет?

– Это значит, что я не потащусь с тобой в кабаре, – она оторвалась от своей медитации и посмотрела на меня. Тем взглядом, которому не перечат.

– Если ты не пойдешь со мной, мне придется сбежать. Да, ты действительно можешь отказаться и передать меня Дамиану, но я с ним жить не стану. Просто не смогу. У меня нет выхода, и я не могу подвести людей.

– Да мне плевать, – она снова закрыла глаза и откинула голову.

– Ну, Моргана. Мне казалось, что между нами начали складываться приятельские отношения.

– Казалось, – подтвердила девушка и ухмыльнулась подобному предположению.

– Что я должна сделать, чтобы твое решение изменилось?

В этот момент я действительно была согласна на многое. Выступление в кабаре слишком важное, чтобы его пропускать. Во-первых, я не могу подвести мадам Пуффи, хотя это не самая главная причина. Основная – на выступление придет Гален, и я попробую пробраться сначала в его голову, затем в его дом, а затем в его кабинет и книги, в которых он ведет хозяйственные и деловые записи. Ни за что не поверю, что там ничего нет. С его любовью к деталям и отчетам, он наверняка завел отдельную папку с надписью «план свержения императора». Может, не настолько очевидной надписью, но, тем не менее.

– На колени встань, – спокойно предложила она.

Я даже застыла в нерешительности. Она что, серьезно меня попросила на колени перед ней встать?

– Не шути так, – моему возмущению предела не было.

– А кто шутит? – вновь одарила меня бездной черных глаз. – Встанешь на колени – так уж и быть, пойду с тобой в это нижнемировское кабаре.

Оглянувшись на филина и представив, как он мне до конца жизни подобный позор припоминать будет, я замерла в нерешительности. Какой позор. Встать на колени… Тем не менее, замешены дела куда более важные, чем моя гордость. К тому же, жизнь под одной крышей с Дамианом, который и без того какие-то неоднозначные намеки мне посылает – гораздо хуже, чем недолго постоять на коленках. Ну, подумаешь. Что в этом такого? К тому же, не узнает никто.

Я робко приподняла подол платья и сбросила туфельки.

– Ты чего творишь, Торнтон? – растерялась Моргана, глядя, как я аккуратно опускаюсь на колени.

– Ты просила – я выполняю.

– Идиотка, – не знаю почему, но девушка злилась. Даже с кровати вскочила. – Живо поднялась! Немедленно!!!

Слава богу, позор длился недолго. Я встала и оправила подол.

– Неужели это выступление настолько важное для тебя? – она смотрела на меня как-то иначе. Прочитать взгляд и распознать эмоции я не могла, но в них однозначно был испуг. Интересно, почему? От коленной позы еще никто не умирал. Проблемы с гордостью и самооценкой, конечно, будут, но это не смертельно.

– Не только для меня. Для империи. Я не могу рассказать тебе большего.

Посмотрев на меня с минуту долгим, пристальным и очень тяжелым взглядом, она развернулась и пошла на выход. В дверях остановилась и недоуменно уставилась на меня:

– Так ты идешь?

– Иду, – спохватилась и спешно сунула ноги в туфельки. Слава исконной магии, прыгать из окна не надо.

Филин, спрыгнув с подоконника уже черным котом, шмыгнул между ног у танцующей со смертью и выбежал в коридор. Подобные метаморфозы девушку уже не удивляли. Она знала, кто я. Наверняка поняла, что Филя – хранитель-оборотень. Мы отправились в город на репетицию. Только на улице я вспомнила, что забыла надеть браслет Дамиана. Впрочем, что со мной случится? Я под бдительным круглосуточным присмотром ходячей смерти, затянутой в кожу. Не думаю, что возникнет ситуация, при которой пришлось бы им воспользоваться. К тому же, в свете его непонятного интереса к кольцу Кристиана и ко мне лично, не хотелось бы лишний раз встречаться с ним.

То ли дело, танцующая со смертью! Но хуже Морганы, которая злится и ругается, только Моргана, которая сурово молчит и уверенными шагами движется вперед. Настоящая воительница. Я невольно залюбовалась девушкой и даже осанку выправила, чтоб хоть немного соответствовать. Высокая, статная блондинка, с натренированным телом, великолепно владеющая собой. Мне бы хоть половину ее умения держать себя и уверенности. Почувствовав пристальный взгляд в спину, она резко остановилась и развернулась, от чего я налетела на нее носом и, рассеянно улыбнувшись, извинилась.

– Знаешь, Торнтон, все. С меня хватит. Ты хоть понимаешь, что случилось в комнате?

– Понимаю, – согласилась я. – Ты шантажом добилась желаемого. Хотела увидеть, как я унижаюсь и увидела. Но я не злюсь. Наоборот. Восхищена.

Девушка закатила глаза и пояснила мне, как маленькому ребенку.

– Ты дала мне клятву верности. Нечто вроде обязательства служить и защищать. Это обязательство слегка… меняет человека.

– Я не против, – почему-то улыбка сама собой прошила лицо.

– Герцог нижнего мира! – она резко рванула меня на себя и втолкнула в один из нелюдимых переулков. Дома в Астории, точнее в центре – густонаселенной ее части, располагались вплотную друг к другу, от чего из окна одного дома можно было во всех подробностях разглядеть цветы на рейтузах соседа из другого дома. В таких закоулках удобно устраивать засады, убивать людей или разговаривать без свидетелей. Чем из этого Моргана решила заняться – предстояло узнать.

– Одно дело, когда ты ведешь себя как идиотка, это я могу понять, – злилась она, прижав меня к стенке. – Но совсем другое, когда ты ведешь себя… так!

Впервые танцующая со смертью не смогла подобрать подходящего слова. Обычно она за ним в карман не лезла. Несколько смутившись, я хлопнула ресницами. Филя терся о мои ноги и тревожно мяукал. То, что произошло после, вообще никакой логике не поддается. Моргана опустилась передо мной на колени и склонила голову.

– Я, Моргана Дуэрти, танцующая со смертью, принявшая твою добровольную присягу, разрываю узы связи и присягаю тебе, Элизабет Торнтон, клянусь служить верой и правдой и оберегать от опасностей. Признаю тебя Эстой Дуэрти.

Встала, кинула на меня полный злости взгляд и, ничего не объяснив, вышла из переулка. На этот раз шагала быстро, так, как всегда привыкла. Я еле успевала бежать за ней и понимала, что спрашивать о чем-либо сейчас бесполезно. Девушка все равно не ответит. Не ответит, пока не успокоится. Не знаю, что произошло в этом темном переулке, одно понимаю – ничем хорошим это не обернется. Стать некой Эстой наверняка не так здорово, как может показаться.

Репетиция прошла отлично. Мадам Пуффи крайне обрадовалась и мне, и танцующей со смертью, и даже коту. Филе дали молока, танцующую подразнили, в результате, она обиделась и три часа ждала на улице под дверьми кабаре, делая вид, что просто мимо проходит каждый раз, когда кто-то появлялся рядом. Мне же выпала особая часть – быть загнанной, как ездовой лошади. Вся в пене и в мыле через три часа крайне напряженной репетиции, которая прерывалась постоянными вопросами заглядывающей Морганы «Торнтон ты сдохла, я могу в университет идти?» я сидела за столиком и попивала горячий шоколад вместе с нашим балетмейстером и постановщиком – мадам Пуффи.

– Рада, очень рада, Элизабет, что ты все же пришла, несмотря на твой плотный график занятий. Отыграй премьеру и дальше, так уж и быть, я постараюсь найти тебе замену. Хоть это будет и нелегко.

– Спасибо, – щурясь от сладкого шоколада, улыбнулась я, поглаживая сытого Филю, развалившегося у меня на коленях. Танцоры и певцы уже разошлись, и мы сидели в тишине полупустого кабаре, где еще каких-то десять минут назад гремела музыка, летели блестки и перья, звонко пел хор. Сейчас сцена отдыхала, чтобы завтра вновь принять своих адептов.

– Торнтон, ну долго еще? – в дверях снова показалась голова Морганы.

– Зайди, погрейся вместе с нами. На улице уже прохладно, а у нас – горячий шоколад, – ворковала мадам Пуффи.

– С зефирками! – добавила я для весомости.

Дернув верхней губкой, танцующая грозно хлопнула дверью и скрылась, а черноволосая искусительница лишь негромко рассмеялась и пояснила:

– Это у нее на меня такая реакция. Танцующие питаются суккубами. Для поддержания жизненных сил. Жаль, но я предпочитаю мужчин. Поэтому мы не можем помочь друг другу.

– Мадам Пуффи, – наконец, я отважилась задать вопрос, который меня мучил. Она говорила, что знакома со многими вельможами, быть может… – Вы знаете Князя Галена?

– О, – скривилась она и даже чашечкой звякнула о блюдце. – С этим экземпляром я имела неудовольствие познакомиться на одном из субботних балов во дворце. Слишком много слюней, пошлые намеки и отвратительные навыки танцев. Точнее, их полное отсутствие. После этого я недели две не могла и приблизиться к императорскому дворцу. Так сильно он мне ноги отдавил!

Она рассказывала с такой изящной манерой и благородством, что я невольно залюбовалась.

– А в кабаре он когда-нибудь бывал?

Женщина задумалась и ответила:

– Да. Был однажды, с рыженькой девушкой. Молоденькая тоже, почти как ты. Но она не человек. Это единственное, что успела почувствовать. Постаралась скрыться прежде, чем князь меня заметил. А к чему расспросы, дорогая?

Решила не рассказывать женщине всей правды. Все же, это государственная тайна.

– Одну из контрамарок на воскресное выступление я дала князю. Зная о его крайней настойчивости в достижении целей, хотела попросить вас об одной услуге. Не могли бы вы приставить к моей гримерке охрану, или оборудовать ее внутренним замком? Не хотелось бы неожиданных визитов в разгар переодеваний…

– Что-нибудь придумаем. Ты и Князь Гален. Что вас связывает?

– Работа и долг, – развела руками и отхлебнула горячего шоколада, сладко растаявшего на языке.

– Как успехи по обузданию силы?

– Не уверена, что справлюсь, – запустила пальчики в мягкую шерстку Фили. В образе кота он мне нравится больше, хотя бы стресс снимает.

– Очень зря! – поставив чашечку на стол, суккуб подарила мне серьезный взгляд и даже убрала с лица улыбку. А затем произнесла: – Уверенность зачастую помогает там, где не хватает умения.

– Торнтон, ты меня достала! – от крика танцующей со смертью я даже вздрогнула, пролив часть шоколада на кота. Взвизгнув он спрыгнул с коленей и стремглав вылетел на улицу. То ли со страху, то ли с танцующей счеты свести.

– Что ж, дорогая, кажется, тебе лучше не злить нашу маленькую танцующую. Помни о моих словах.

– Мадам, не будь вы… леди, я бы вам трепку задала! – девушка изрядно нервничала. Долгие часы ожиданий в столь компрометирующем ее черный имидж месте совершенно не шли ей на пользу.

Игриво погрозив Моргане пальчиком, мадам Пуффи сложила мне с собой шоколадных кексов и отправила отдыхать.

Как мы добрались до университета, помню смутно. То ли я несла Филю, то ли они с Морганой несли меня, то ли никто никого не нес и все это мне лишь причудилось. Тело ломило от танцевальных и боевых тренировок, мозг был перегружен информацией настолько, что я мечтала лишь поскорее добраться до постели и уснуть. Так уж и быть, щепки от шкафа завтра вынесу. Или филя вынесет. Или просто из окна выкинем, и пусть выносит тот, кто обнаружит.

Но, как это и заведено, отдых бедной природной ведьме только снился! В комнате что-то попахивало. Да не просто попахивало, а, откровенно говоря, воняло. Паленым. Мало того воняло, из шкафа шел густой дым и что-то потрескивало. Моргана среагировала мгновенно. Она распахнула дверцы платяного шкафа, из которого на нее набросились догорающие остатки жутко дорогого платья, купленного мне сыном императора. Пытаясь спасти то, что спасению уже не поддавалось, я вызвала дождь в шкафу и на наши бедные головы. Заверив Моргану, что моментом все исправлю теплым ветром, получила по лицу подушкой и решила, что на сегодня действительно с использованием сил стоит закруглиться. Когда я уставшая, она изволит капризничать и по-своему интерпретировать мои веления.

Лишь после того, как бардак был устранен, обугленное платье выброшено, а пепел из шкафа отправлен на головы стоявших под окнами, как и щепки от книжного шкафа, я поняла, что произошло. Браслет Дамиана, который забыла надеть после душа, я положила на полку в шкафу. А сейчас от полки остался черный уголек, а от платья, рядом с ним – и того меньше. Почему артефакт взорвался или расплавился? И что было бы, будь он на моем запястье? Испуганно уставившись на танцующую со смертью, я произнесла:

– Моргана, это оставил браслет Дамиана. Ты все еще хочешь, чтобы я жила с ним под одной крышей?

– Не может быть, – девушка отпихнула меня от шкафа и заглянула внутрь сама.

Действительно. На месте украшения остался запеченный металл. Чтобы превратить украшение в такой изуродованный сплав, что даже камни деформировались, требуется крайне высокая температура. А она возможна лишь в одном месте – в огне нижнего мира. Я еще раз заглянула в шкаф и осмотрела обугленные полки. Принюхалась. В едком запахе кари едва уловимые ноты ночной фиалки. Фиалка… где я прежде чувствовала этот аромат?

– Может быть, – исправилась Моргана и вывела меня из воспоминаний. – Так, Торнтон. Ложишься спать. Двери никому не открывай. Я скоро приду.

– Эй, эй! Не оставляй меня одну, мне страшно! Двери-то я не открою, так он ведь порталом приходит!

– Твоя правда, – задумалась девушка. – Здесь не все чисто. Я не верю, что Дамиан пытался совершить на тебя покушение. Об этом нужно доложить. Но, поскольку я выполняю приказ… выполняю приказ, то так и быть. Постерегу тебя, беспомощная курица.

Ловко разделавшись с одеждой, адептка Дуэрти нырнула под одеяло, отвернулась к стене и засопела так молниеносно, что я даже сообразить не успела, что произошло. Так и осталась стоять посреди комнаты с вопросительным выражением на лице.

– Моргана, – не шелохнувшись, позвала я. – А если меня убивать придут, ты проснешься?

– Смотря, насколько настойчиво будут убивать. Если чуть-чуть, сама отобьешься. Если совсем плохо будет, так и быть, проснусь. Все. Отстань и спи.

– Моргана…

– Если ты не заткнешься, Торнтон, я тебя сама придушу.

– Ладно, ладно, – ворчала я под нос, расправляя постель и переодеваясь.

Филин, дождавшись, пока я нырну под одеяло и устроюсь, негромко произнес.

– Князь тьмы опасен, Элизабет. Я тебя давно предупреждал. Не ведись на его добрые речи. Тьма она и есть тьма, даже если прикрывается светом.

– Что ты имеешь в виду, Филя? – я опасливо приподняла голову. – Тебе что-то известно? Если так – то рассказывай, а не жуть наводи. И без того же страшно!

– Называй это интуицией. Шестым чувством. Как угодно. Берегись Князя Тьмы…

Я не стала придавать особого значения словам птицы. В пророчестве говорится о некой женщине. Вот ее мне бояться стоит. А про мужика ничего не сказано. Тем не менее, я задала другой, более волнующий сейчас вопрос.

– Филя, а почему на занятии с магистром Ракшис я почувствовала жжение огня? Стихия же не причинит мне вреда. Ты сам так говорил. Почему тогда она напала?

– Ты начала процедуру подготовки к обузданию силы, – неспешно начал вещать Филя, успевший обернуться филином. Он расхаживал по подоконнику и, вглядываясь в вечерний сумрак, щурил глазки от приятного ветерка. – Стихия это чувствует и сопротивляется. Легкое жжение – это еще ничего. Вот когда твоя плоть начнет гореть заживо…

– Что, прости, начнет? – от удивления я разве что не упала с кровати.

– Элизабет. Я говорил, увещевал, обращался к твоему разуму, но все было тщетно. А теперь ты за неделю пытаешься объять необъятное. Стихия поглотит тебя, сколько ни готовься. Радэл считает, что шанс есть. Что тебе нужен интенсив. Я хранитель и, хоть ты все время повторяешь, что бесполезный, в этом помочь могу. Ложись спать. Я применю заклинание, и всю ночь буду проводить лекции по обузданию силы. Наутро ты проснешься и будешь все помнить. Даже лучше, чем, если бы находилась в сознании.