– Мне жаль тебя, Элизабет. Искренне жаль. Ты не обуздаешь силу.

– На курсах хранителей, видно, не учат, как поддержать командный дух? – улыбнулась я, но хранитель был совершенно не весел. – Филь, ну ты чего? Скажи, что я непутевая ведьма, что безответственная, что лучше бы ты к другой ушел…

– Я сам выбрал тебя. Все хранители отказались, а я выбрал. Видел в тебе перспективу. Если бы больше времени, природной ведьмы, равной тебе по силе и по духу не было бы во всей Норианской истории, но, как я уже и говорил, ты не обуздаешь силу.

– Ты правда верил в меня? – такого откровения от хранителя прежде не слышала. Выходит, он жаловался на меня не взаправду, а попросту пытался достучаться? Я обняла птицу. Нелепо и неуклюже, но обняла. Нахохлившись, он закурлыкал мне в ухо. – Может, тогда, перестанешь хоронить раньше времени, и хотя бы попробуем придумать план? Дай мне шанс оправдать твое доверие!

Я отстранилась и заглянула в большие черные глаза филина.

– У тебя через полчаса лекции. Ступай. Я свяжусь с Радэлом. Возможно, он сможет уговорить отца отменить эту затею или дать больше времени…

Неуклюже потоптавшись по подоконнику, филин несколько раз оглянулся на меня, смерив взглядом, полным скорби, а потом, махнув на прощанье крылом, вылетел в открытое окно. Словно заживо похоронил. На душе стало одиноко, словно все, кого я любила, бросили меня.

Было только два выхода: забраться под одеяло и утонуть в жалости к себе, вспоминая как можно больше фактов, причиняющих боль, либо принять душ и, проявив чудеса волевых качеств, отправиться на лекции. Если умереть мне не суждено, то от учебы никто не освобождал. Несмотря на то, что причины, по которым я согласилась с требованием Кристиана стать адепткой, уже отпали, появились новые. Мне нужно обуздать силу. А просто так наскоком, без основных знаний, это сделать нереально. Могла ли я винить императора за принятое решение? Ни в коем случае. Он действует в интересах Гардии. И я поступила бы точно также. Хотя, кого обманываю. Куда проще избавиться от проблемы в моем лице.

С этими мыслями я мылась в душе, наслаждаясь горячими струями, смывающими не только грязь, но и плохие мысли. Вода – не моя непосредственная стихия, но даже она дарит умиротворение. Волосы высушила потоком горячего воздуха, который подчинился безукоризненно. С каждым разом получалось все лучше и это радовало. Почему тогда Радэл и Филя не верят в мой успех? Ведь прогресс очевиден.

Обмотавшись полотенцем, бросила грязное платье в корзину для стирки и вышла в комнату.

– Торнтон!

От неожиданности я едва не стала заикой. Посреди комнаты, сложив руки на груди и гневно сдвинув брови, в своем черном кожаном облачении стояла Моргана. Суровая, как грозовая туча и пускающая вместо молний стрелы праведного и не очень гнева. Тейгл был при ней и лишь коротко обрезанные волосы свидетельствовали, что она – попавшая под опалу танцующая со смертью.

– Я знала, что ты идиотка, но не думала, что до такой степени!

Я улыбнулась, кажется, догадываясь о причине подобной реакции. А еще я улыбнулась, потому что была рада видеть хоть кого-то. Нет ничего хуже одиночества и безразличия. А тут такой прекрасный экземпляр полный ненависти.

– Рада, что хоть некоторые вещи в моей жизни неизменны! – невозмутимо заметила я, доставая из шкафа одно из жутко дорогих, но удобных платьев. Подарок сына императора. Темно-вишневый вельвет не только красив, но и приятен телу.

– Для справки – ты не в моем вкусе, – наблюдая, как я без задней мысли переодеваюсь, констатировала она.

– И слава Исконной магии! Не хотелось бы еще и тебя избегать.

– Значит, это причина? – на удивление разговорчивая, Моргана устроилась в кресле и закинула ногу на ногу. – Бегаешь от господина Рейнгарда старшего?

– Он не оставил мне выбора. Либо перееду к нему, либо круглосуточный надзор в твоем исполнении. Тут и выбирать нечего.

– И ты выбрала меня, – недоуменно констатировала она.

– Это у танцующих со смертью половые связи с мужчинами норма. Для меня неприемлемо даже находиться в одной комнате наедине…

Судя по издевающемуся взгляду, мне не только не верили, но еще и Кристиана припоминали.

– Что ты вообще о нас знаешь?

– То, что вы лечитесь… в постели с архангелом. С Кристианом, – смутилась я. Не хочу даже думать на эту тему.

Моргана сначала с недоумением смотрела на меня, а потом звонко расхохоталась. Впервые видела столь яркие проявления эмоций от девушки. Вдоволь насмеявшись, она пояснила.

– Во-первых, мы не спим с архангелами. Только с суккубами. А во-вторых. Знаешь, что это? – откинув волосы, она продемонстрировала свой затылок. В основании черепа шесть шрамов, оставленных длинным узким предметом. Что-то типа гвоздя. Я не эксперт по оружию, но подобные травмы вряд ли совместимы с жизнью. Поежившись, я отрицательно помотала головой. – Тогда и говорить не о чем, – отрезала она, поправляя волосы. – Все, ты меня достала. Заканчивай крутиться перед зеркалом, это тебе все равно не поможет и пошли. – В дверях она остановилась и добавила. – И на счет твоих ведьминских выкрутасов. У меня четкий приказ. Будешь буянить – можно убить. Поэтому буянь на здоровье!

Плотоядно улыбнувшись, Моргана выплыла из комнаты, изящно покачивая бедрами. Довольная собой, я последовала за танцующей со смертью. Все не так плохо. Кажется, у нас потихоньку начинают складываться очень странные, но все же, отношения.

По расписанию пара у мастера Сэрано. Как-то стыдно мне ему в глаза смотреть после нашей последней встречи. Удивила старика разве что не до новых седин. Теперь оправдываться придется. До корпуса стихийной магии мы добрели в абсолютном молчании и, лишь поднявшись на второй этаж, мне громко скомандовали:

– Идиоты налево, умные направо.

Мы вместе шагнули в правый коридор. Через несколько шагов Моргана остановилась и уставилась на меня.

– Торнтон, ты не знаешь, где лево?

– Ты же сказала, умные – направо.

– Верно. И какого сварга ты сюда поперлась?

– Мне что, позволено одной дойти до кабинета? Какая честь! – я наигранно возликовала.

– До аудитории десять шагов. Через пять секунд в коридор выйдет мастер Сэрано. Три, два, один…

– Адептка Торнтон! – донеслось из-за моей спины.

– Провидица! – поддельно восхитилась я.

– Надеюсь, за десять шагов до аудитории ты не выйдешь из себя настолько, чтобы разнести университет ко всем церберам Нижнего мира?

Я отрицательно помотала головой. Закатив глаза, Моргана развернулась и уверенным шагом, куда быстрей, чем шла рядом со мной, отправилась по своим делам. А говорит, что ничего не чувствует. Зачем тогда семенила, подстраиваясь под мою манеру ходьбы? Глупо улыбаясь, поплелась на пару по сельскохозяйственной магии. Почему-то мне кажется, что ничего хорошего меня там не ждет. Вон как глаза у мастера недобро сверкают.

– Адептка Торнтон, – мастер Сэрано приторно улыбался и, положив ладонь мне на спину, лично провел в кабинет и усадил за парту прямо перед своим столом. К неудовольствию адептки Роуз, первой магички группы и отличницы. Наши с ней отношения с первого дня не задались, а почвой для вражды стало внимание господина Рейнгарда, которым Роуз была обделена. Точнее, внимание сразу двух господ. Какие разительные перемены. Помню, на какой ноте прошла наша последняя пара с мастером. Думала, он никогда не простит мне ту гигантскую росянку, оттяпавшую половину его балахона. – Присаживайтесь. Присаживайтесь. Пока не началось занятие, вы не поведаете, какое заклинание применили сегодня утром? С дубом?

– Я не помню, – попробовала соврать, притворившись одноименным деревом. Мастер Сэрано вытянулся в лице. – Понимаете, у меня провалы в памяти случаются. Насколько помню, это была импровизация.

– Со стороны мне так не показалось. Вы задействовали магию воздуха, магию воды и земли. Ни один адепт вашего потока еще не подчинил ни одной стихии, а вам удалось договориться сразу с тремя!

Договорится сейчас магистр! Явится сын императора и найдет управу на слишком любопытного преподавателя. Не рассказывать же, что я природная ведьма и мне не нужны ни резервы, ни заклинания, чтобы управлять стихиями. Они просто подчиняются моему требованию без пассов, рун и плетения энергетических потоков. Мне не нужно подцеплять ленты природной энергии собственными. Ведь у меня их попросту нет.

Не поверив мне, мастер поставил на свой стол горшок с шифлерой и, беспощадно вырвав дерево с корнем, уставился на меня. Одногруппники стекались к преподавательскому столу и с интересом поглядывали на разворачивающийся спектакль. Премьеры у мадам Пуффи еще не было, а я уже прима и в центре внимания.

– Покажите, как вы это сделали?

Взирая на умирающее в руках беспощадного мастера деревце, я стиснула зубы. Хорошо. Продемонстрирую. Но ради шифлеры, а не ради преподавателя. К тому же, он никогда не разгадает секрет подобного воздействия. Даже, если и догадается, то глазам не поверит.

Стихия воздуха подчинялась мне практически беспрекословно. Следуя за ладонью, деревце поднялось, удерживаемое легким потоком теплого ветерка и встало аккуратно в ямку. Присыпав корешки землей, и немного прикопав, приложила к горшочку ладошки, договариваясь с землей, чтобы она приняла растение обратно. Едва слышный треск и корешки разрослись вглубь, жадно впиваясь в земляные комочки. Дело сделано. Деревце спасено.

– Изумительно! – восхитился мастер. Адепты косились то на него, то на меня с плохо скрываемым удивлением. – У вас ведь магического резерва не хватит, чтобы костер развести! А вы подчинили несколько стихий!

Факт. Костер развести я не могу. Огонь из ниоткуда не сотворишь. Но если бы я действительно подчинила несколько стихий, все было бы просто. Пока мне подчиняется лишь ветер, и то не всегда, как нужно. А стоит немного поволноваться – можно попрощаться со всем кварталом…

– Как? Адептка Торнтон, рассказывайте. Какое заклинание вы применяли?

Адепты даже тетради достали, чтобы записать чудодейственное заклинание, позволяющее с легкостью производить сельскохозяйственные посадки. Поскольку никаких заклинаний подобного рода я не знала, и поделиться мне было нечем, пришлось выкручиваться из ситуации.

– А можно выйти, мастер?

– Выйти? – не понял он.

– Ну… выйти, – я намекнула, что хочу в туалет.

– Куда выйти, зачем?

– Мастер Сэрано, Элизабет пописать хочет, – выкрикнул кто-то из адептов, а остальные поддержали его дружным хохотом. Преподаватель, покрывшись румянцем, показал жестом, на дверь. Благодарно улыбнувшись, я… сбежала с пары по сельскохозяйственной магии.

Отойдя за угол, прислонилась спиной к стене. И что мне делать? Теперь с каждой пары убегать, если будет опасность, что мое умение могут раскрыть? С момента, как Филя научил чувствовать свою силу, как я осознала, кем являюсь, прошло не так много времени, но достигнуты существенные результаты. И изменения в моих навыках не останутся незамеченными. Словно ответ на мои вопросы, по коридору разлился звук моего имени.

– Адептка Торнтон, к декану. Адептка Торнтон, к декану, – повторила госпожа Теримополис добрым голосом. – Не переживай, голубушка, ругать не станут.

Эта женщина мне сразу понравилась. Добрая она и отзывчивая. По-настоящему, без прикрас. Активировав кристалл, побрела в деканат, чтобы узнать, что от меня понадобилось красавчику эльфу, по совместительству декану нашего факультета.

Помахав рукой госпоже Теримополис, которая проводила к декану, я зашла в приоткрытые двери. В этот раз не удержалась и, приподняв подол платья, скинула туфельки. До чего же приятное ощущение – прогуляться босяком по прохладной, чуть влажной от росы траве. Не знаю, что в кабинете декана за особая экосистема, но мне определенно нравится. На своем деревянном троне в переплетении живых корней, невозмутимо восседал господин де Солите. Он указал рукой на живой стул и, закончив изучать документ, отложил его в сторону.

– Итак, адептка Торнтон. Элизабет. Выходит, я был прав. На счет терроризма. Вы любительница разрушений.

Несмотря на серьезность тона и выражения лица эльфа, отчего-то казалось, что он шутит. Во всяком случае, если не шутит, то не желает способствовать моей казни. Действительно, повода для веселья мой поступок не дает, но я ведь не специально…

– Нет, господин де Солите. Так получилось.

– Знаю, знаю, можете не рассказывать, – прервал он. – У меня очень мало времени. Только что получил письмо от Радэла Аркхаргана. Его императорское высочество просит позаботиться о вас и перевести на индивидуальную систему обучения с самыми сильными педагогами и интенсивной практикой. От лекций и занятий вы освобождаетесь.

Я с облегчением вздохнула. Слава Исконной магии! Многие проблемы с преподавателями отпали сами собой.

– То есть, мне ничего не будет за прогул пары по сельскохозяйственной магии? – недовольный взгляд декана требовал объяснений. – Мастер Сэрано видел, как я восстановила дуб в университетском парке, задавал неудобные вопросы.

– Вопрос с Мастером улажу. Сейчас свободна магистр Ракшис. Через полчаса ставлю первую пару по магии огня, дальнейшее расписание на день принесут по окончанию пары. Элизабет, – он подарил обеспокоенный взгляд. Правда, волновался. – Природные ведьмы – редкость. Но процедура обуздания силы… Будьте благоразумны и прилежны. Учитесь, как никогда прежде. От этого зависит не только ваша жизнь, но и во многом благополучие Нории.

Все только и твердят о процедуре обуздания силы, пугают, но никто не поясняет, что же в ней такого страшного?

– Вы можете рассказать, что меня ожидает?

– У меня нет на это времени. Магистр Ракшис осведомлена и расскажет про часть, касающуюся огненной стихии. Об остальном поведают другие преподаватели. Каждый раз все индивидуально, поэтому… – он замолчал.

– Я поняла. Буду учиться. Буду стараться.

– Вот и отлично. Можете быть свободны. Через полчаса на стихийном полигоне. Удачи вам.

– Спасибо.

Выходила из кабинета декана уже не такая веселая. Судя по всему, Филя с императорским сыном все же нашли какой-то выход, раз декану поступило прошение на мое имя. Но другое страшно. Если даже этот сильный и могущественный эльф не на шутку беспокоится, значит, дело действительно дрянь. А мне сегодня еще на репетицию вечером.

В столовую я пришла в смешанных чувствах. С одной стороны – решимость пройти-таки эту процедуру, доказать всем и, главное, самой себе, что я смогу это сделать. Но с другой стороны – на самом деле мне неважно, кто и что подумает обо мне. Все, чего я в действительности хочу – это найти свою малышку Андализ. Теперь, когда я знаю, что она жива и что сам сын Императора ищет ее, на душе спокойно. Глава Ордена природных ведьм не причинит ей вреда, в отличие от родного отца.

Во время пары в столовой было пусто, поэтому неспешно пообедав, я настроила кристалл на стихийный полигон и побрела туда. В этой части университета мне прежде бывать не доводилось. Хотя, справедливости ради стоит заметить, что обойти все уголки университетского городка и дня не хватит, поэтому его знакомых частей не так и много.

Стихийный полигон представлял собой пустое зеленое поле внушительных размеров. Над ним такой же купол, который покрывает университет. Видимо, защита, чтобы излишне старательные студенты и природные ведьмы не причинили ущерба соседним зданиям или случайным путникам. Хотя, случайных путников тут оказаться не могло – полигон располагался в отдалении от жилых и учебных корпусов, в непосредственной близости от стены. Все, кто мог попасться под горячую руку, случайными не были, а значит, уже потенциально заслужили, ведь на тропинке, что вела к полигону, установлена табличка «Осторожно. Может убить».

После столь оптимистичного предупреждения, магистра Ракшис я ждала с некоторым опасением. И не зря. Только я успела повернуть голову, как в мою сторону полетел огромный огненный шар, размером с меня. Среагировала не я, а рефлексы. Отскочив в сторону и перекувыркнувшись, запуталась в платье и не успела подняться. Второй огненный ком приближался неотвратимо. «Ну, вот и конец», – подумала и зажмурилась. Однако, ничего не происходило. Решилась приоткрыть один глаз, другой. Передо мной стояла молодая и очень красивая женщина в обтягивающем красном брючном костюме и забранными в высокий пучок рыжими волосами. Ошалело хлопая опаленными ресницами, я с третьего раза поднялась, и даже вздрогнула, когда мне протянули руку.

– Магистр Ракшис. На полигоне можно просто Касра. Плохо, Торнтон. Очень плохо. Первое. На мои занятия приходишь в форме. Магистр Олхард распорядится, тебе ее выдадут. Второе. Ты природная ведьма, так какого мантикора бежишь от огня как от зомби?

– Я… – больше ничего путного в голову не пришло.

– Все ясно. Начнем с азов.

– Простите, госпожа магистр.

– Касра.

– Касра, – скромно улыбнулась. – Никто не рассказывает, что меня ждет. Чем так опасно обуздание силы?

Женщина повернулась, и ее лоб покрылся морщинками от удивления. Через несколько секунд она ответила.

– То есть, Радэл не сказал ничего? – отрицательно помотала головой. – Ве-ли-ко-леп-но! Девочка моя. Тебя ждет кошмар. И если ты сжалась в комок от обычного иллюзорного пульсара, увеличенного в размерах, что с тобой станет, когда окажешься в эпицентре пожара?

Рассказывать о том, что в эпицентре пожара мне уже доводилось бывать, я не стала. Вспоминать такой опыт решительно не хочется. Повторять – тем более. Слова женщины лишь напугали, но ясности в ожидающее меня испытание не внесли.

– Расскажите мне. Пожалуйста.

То ли из жалости, то ли из академических соображений, женщина поведала, что процедура обуздания силы проходит в несколько этапов. Ей достоверно известно лишь об одном. Мне предстоит войти в комнату огня. Что ожидает за дверью – точно сказать не сможет никто. Для каждой ведьмы стихия уготовила собственные испытания. Неизменным остается лишь то, что стихию следует обуздать. Она может явиться в виде огненного демона, которого следует победить, воспоминаний из прошлого, либо в виде огня, заполоняющего комнату от пола до потолка без единого шанса на спасение. Если не получится обуздать стихию и подчинить ее своей воле, если не проявить силу, стихия не признает хозяйку и уничтожит ее.

– Поэтому подготовка природной ведьмы занимает годы. Сестры, хранитель и глава ордена тщательно готовят ее и лишь когда будут уверены в успехе инициации, обуздывают силу.

– Были те, кому не удалось?

– Мне об этом ничего неизвестно, но, полагаю, что нет. У стихии нет и шанса против тренированной ведьмы. А у ведьмы без знаний нет и шанса против стихии. За неделю я постараюсь дать тебе все, что могу. Остальное зависит лишь от тебя.

– Спасибо, госпожа магистр. Приступим?

К концу занятия я поняла, по какой причине полигон расположен вдали от посторонних глаз и окружен куполом. К слову, последний не выдержал, но отделался лишь несколькими крупными прорывами. Касра швыряла в меня огнем, пыталась сжечь изнутри, требовала добровольно в него войти. Потом я сама работала с огнем, любезно предоставленным ее пульсаром. Вот ведь ирония. Природная ведьма не может создать огонь из ничего, но может управлять даже чужим. Стихийница может создать огонь из ничего, но контролю он почти не поддается. Впрочем, от ожогов это меня все равно не спасло. Через три часа я едва дышала и на негнущихся ногах покидала полигон. На выходе меня уже поджидала Моргана с расписанием занятий от декана. Завтра и послезавтра – половина загруженности. Затем – по полной программе без перерыва на отдых. Чувствую, через неделю обуздывать силу не придется. С таким интенсивом я сдамся раньше, лягу на плаху и попрошу отрубить голову. Только резко и неожиданно. Чтоб испугаться не успела.