Глава 3

В комнату вернулась поздним вечером с гудящей головой, ноющими ногами и нестерпимым желанием вымыться.

Подслышанное пока решила отодвинуть в дальний уголок памяти. Ну кому я расскажу? А главное – что? Я ведь пока не знаю заговорщиков и весьма смутно понимаю, что они затевают.

Дверь была распахнута, а в комнате меня поджидал очередной не слишком приятный сюрприз.

Красивая женщина лет сорока. Роскошный наряд, драгоценности, идеальная осанка и надменное выражение лица – нет, она точно не наложница. Жена. Единственная притом. И мать Шанет.

По спине пробежал холодок.

– Госпожа? – Я поклонилась.

Не комната, а проходной двор какой-то. Не так уж мне и нравится эта работа.

– Тебя долго не было, – отметила она, медленно скользя по мне взглядом.

– А я что говорила? – влезла мелкая негодница. – Она прихорашивалась…

Стоило огромных усилий не закатить глаза.

– После разговора с шейхом я пошла в библиотеку, чтобы подобрать необходимые книги, – ровным тоном сообщила я и продемонстрировала стопку.

Жена Дараха и ее придирчиво осмотрела. Словно специально выискивала, к чему бы прицепиться.

Шанет сделала то же самое, после чего одарила меня неприязненным взглядом. Изучать историю, математику и два иностранных языка ей не хотелось. А ведь это только необходимый минимум.

Падишах безразлично дрых, и за это я была ему так благодарна, что даже «украшенное» рыжими шерстинками покрывало простила.

– И… о чем вы говорили? – Мать Шанет прожгла меня взглядом.

– О моих обязанностях и некоторых правилах этого дома, которые нужно соблюдать, – по-прежнему честно ответила я.

За что получила еще один недоверчивый взгляд.

– И все?

– Да.

В чем, злой дух возьми, она меня подозревает?!

Бегло коснувшись призрачной щечки Шанет, ее мать направилась к выходу. И лишь проходя мимо меня, слегка сбавила шаг.

– Если ты лелеешь надежду задержаться здесь в качестве женщины Дараха, то ни на что не рассчитывай, – зашипела она мне в ухо. – Какой бы умницей ты ни была.

Дверь с грохотом закрылась.

Мгновение мне потребовалось, чтобы сделать вывод: видимо, я все-таки в его вкусе, раз жена нервничает. Но в кабинете мне не показалось, что хозяин дома испытывает ко мне какой-то личный интерес.

Ладно, прямо сейчас об этом можно не думать.

Я строго посмотрела на полупрозрачную девочку.

– Зачем ты накрутила мать?

Маленькая нахалка пожала плечами:

– А почему бы и нет?

– Это гнусно. И даже не по отношению ко мне.

Совесть, видимо, являлась для нее чем-то еще более непонятным и почти не существующим, нежели личное пространство.

Печально.

– Мама всегда нервничает, когда рядом с отцом появляется какая-нибудь женщина, – с видом, будто считает себя взрослой и знающей о жизни все, объяснила Шанет. – Но потом ничего не происходит. Никогда. По-моему, это глупо.

– Все равно так делать нельзя.

Я сгрузила книги на стол и размяла руки.

Кот шевельнулся, удобнее устраивая хвост.

– Ой, да ладно тебе! Ну ты и зануда!

Вредная девчонка вознамерилась улететь сквозь стену, но я остановила ее вопросом:

– Ты же хочешь замуж? И чтобы муж любил только тебя?

– Ну… да.

Я снова убедилась, что ключик подобран правильно. Осталось его умело использовать.

– А если рядом с ним начнут появляться всякие женщины? – Я не была уверена, что она до конца понимает, о чем я, но какое-то представление у нее точно есть.

– Я их убью! – вспыльчиво заявила подопечная. – Всех!

– Тогда представь себя на месте матери. И перестань уже ее изводить!

Судя по мордашке, девочка растеряла часть самоуверенности.

– Я не ее, я же тебя хотела…

– Но получилось по-другому.

Первый маленький успех. Она не огрызнулась в ответ, вообще ничего не ответила и, пока я разбирала книги и отдавала распоряжения служанкам насчет ужина и чистки покрывала, сидела тихо, как мышь.

Что ж, с ней вполне можно работать. Только нужно железное самообладание.

Раскаяния хватило ненадолго, и когда я возвращалась к столу, мне под ноги с диким воем бросился призрак.

– Очень страшно, – скептично поморщилась я.

– А прошлая учительница, которую пытались нанять, грохнулась в обморок, когда меня увидела, и не захотела у нас работать, – сообщила ученица.

– От меня не так просто избавиться, – «успокоила» ее я.

Ребенок, которому шалости, пакости и игры нравятся куда больше, чем уроки, – это нормально. Даже злиться на нее не хотелось.

Аккуратно взяла кота… и чуть не уронила. Какой он тяжелый! Со второй попытки все же удалось перетащить пушистую тушу на одну из разбросанных по полу подушек.

– Вон ту пододвинь ближе. И вот эту, – потребовал кот. – У меня хвост свисает.

– И бока не помещаются, – улыбнулась я, а потом не удержалась и все же погладила пушистую шубку. – Ай!

– Ты чего? – Кот от моего вскрика даже проснулся.

– Ты словно иголками колешься.

На коже не осталось никаких следов, но ладони побаливали.

– Не правда, я мягкий и пушистый! – обиделся Падишах.

– Я его сто раз гладила, – подтвердила Шанет.

Оба смотрели на меня очень удивленно.

Допустим… со мной уже случалась подобная ситуация. Только послание от Старшей жгло, а не кололось.

Чтобы отвлечь подопечных от моих странностей, я пододвинула подушки, как кот и просил.

Некоторое время спустя принесли ужин, и им стало вообще не до меня.

Я неодобрительно поглядывала на довольно жирные рыбные кусочки, которые в неприличном количестве уплетал кот. Но решать тут не мне, поэтому влезать не было смысла. Хотя при случае я объяснила бы шейху, что, если ему хочется, чтобы любимец оставался с ним как можно дольше, его не помешало бы посадить на диету.

Обратное творилось с Шанет – есть она не могла и доставала меня болтовней:

– И что, я должна все это выучить? – Книгам достался неприязненный взгляд.

– На самом деле не только это, – подтвердила я.

Девчонка страдальчески скривилась.

– Вот еще!

– Придется.

– Попробуй заставь!

Сказано это было с откровенным вызовом. Она ожидала, что я как минимум начну ее уговаривать. А я как ни в чем не бывало продолжила есть.

– Делать этого не придется. Ты сама захочешь учиться, – заверила я подопечную где-то между супом и острым рисом с овощами и вкуснейшим соусом.

К такой потрясающей еде я не привыкла. В Башне готовили просто. Надо быть поосторожнее, а то превращусь в подобие Падишаха, только в строгом платье.

– С какой это стати? – недоверчиво сузила глаза ученица.

– Ну ты же хочешь в будущем выйти замуж за богатого и красивого шейха? – хитро спросила я.

Шанет растаяла в том месте, где висела, и соткалась из воздуха с другой стороны стола.

– При чем тут это?

– Твой отец рассказал мне один секрет…

– А, так вы все-таки разговаривали! – попыталась подловить меня мелкая вредина.

Пф! Так запросто даже она сама не попалась бы.

– Исключительно о тебе. – Я выдержала многозначительную паузу и, убедившись, что она слушает, продолжила: – Тобой интересуется один знатный человек для своего сына. Через несколько лет, конечно. И при условии, что у тебя будет отличное образование.

Шанет скользнула взглядом по книгам, затем переключилась на меня, потом вообще отвернулась в сторону…

– Проболтаешься отцу, что я тебе рассказала, и все может сорваться. Так что помалкивай, – решила подстраховаться я.

– Откуда мне знать, что ты не врешь? – Несчастным учебникам достался еще один неприязненный взгляд.

– Я же служительница богини, – с самым проникновенным видом напомнила я. – Но, если хочешь, могу и поклясться.

Она всерьез подумала… и не захотела.

– Ладно, только давай начнем не сегодня, – и просительно так на меня посмотрела.

– Завтра.

Первый контакт был налажен. Я не обольщалась, капризов еще будет достаточно. Но хотя бы не придется гоняться за призраком по всему дому, представляясь сумасшедшей для большинства слуг, которые ее не видят.

Следующая небольшая стычка приключилась у нас перед сном. Я выспросила у служанок, где находится купальня, специально дождалась позднего времени, чтобы иметь наименьшую вероятность столкнуться там с кем-то, а когда собралась…

– Ты идешь в свою комнату и ложишься спать.

Интересно, призраки вообще спят?

Однако отдельные покои у нее точно есть, это я уже выяснила.

– Да пожалуйста, – фыркнула подопечная… а глаза такие хитрые!

– Шанет, я серьезно!

В ответ мне состроили рожицу.

– У тебя что, жирные складки на боках и животе и ты стесняешься? – спросила вредная девчонка.

Порой она невыносима. Все же когда девочку воспитывают как будущую жену и ничего больше, в итоге получается не самое приятное в общении создание. В этом я на примере короткой встречи с ее матерью убедилась, и сейчас Шанет продолжает подтверждать правильность моих выводов. Хорошо бы что-то с ней сделать, пока я здесь. Но не уверена, что чудесная метаморфоза вообще возможна.

– Угадала, – согласилась я легко. – А еще у сестер Айте не принято обнажаться перед посторонними. Даже примета есть: если женщина будет подглядывать – ею ни один мужчина никогда не заинтересуется, а если мужчина – ему станет без надобности гарем.

Мне хотелось рассмеяться, но даже улыбнуться было нельзя.

Ну а откуда Шанет известно, какие там у нас в Башне приметы и правила?

Несколько мгновений она переваривала услышанное, потом почти уверенно заявила:

– Врешь ты все!

Вообще-то да. Но кто признается?

– А ты проверь, – провокационно предложила я и, не обращая больше на нее внимания, отправилась в купальню.

Довольно быстро стало понятно, что призрак за мной не летит. И интуитивно я была уверена, что в самый неподходящий момент моя подопечная из стены не появится.

Но проблему с сияющими узорами надо было срочно решать.

Подсказал бы еще кто – как?!

Перемещаться по дому, не путаясь в извилистых коридорах, получалось неожиданно уверенно. Мне, конечно, объяснили, куда идти, но в этом дворце даже с картой можно было запросто заблудиться. А я справилась. Дошла.

За что была вознаграждена возможностью наконец снять одежду и осмотреть печати. Но сперва я плотно закрыла дверь и придвинула к ней скамеечку, на которую взгромоздила стул, а сверху – какие-то баночки с косметикой. Ничего страшного, няньку кота все и так считают странной… Зато если кто-то решит войти, я услышу и успею прикрыться. Надо только поближе положить одежду и большое полотенце.

Узоры проявились ярче. Пурпурные лепестки слабо мерцали. Это было бы даже красиво, если бы не смысл, который несли изящные рисунки.

Гадость.

Угораздило же…

Надо как можно быстрее от них избавляться.

Сидя в горячей воде, я изо всех сил терла черные линии мочалкой, глупо надеясь, что они поблекнут. Чего, естественно, не случилось. Потом отыскала на полках крем и намазала покрасневшую кожу вокруг. Ожогу на руке тоже немного досталось.

Столько всего…

Даже не верилось, что события этого дня произошли на самом деле.

Я постояла немного, осознавая, что не сплю и все происходящее – реальность, затем разобрала «охранную систему» и вернулась в свои временные владения.

Шанет в пределах видимости не было, кот сыто посапывал.

Видимо, привидения – или кто она там? – тоже иногда отдыхают.

Решив последовать положительному примеру, я забралась под одеяло. И, как выяснилось, успела так устать, что уснула в тот самый момент, когда голова коснулась подушки.

Печати, кажется, все же попытались сработать.

Сквозь сон я опять чувствовала мурашки, характерные для моментов, когда ко мне применяют магию. Но просыпаться ради того, чтобы поддаться влиянию, просто не было сил. Может быть, в другой раз?

В общем, я устроилась поудобнее, вспомнила недобрым словом того, кто меня этой красотой наградил, уткнулась носом в край одеяла и крепко проспала до утра.

И только проснувшись, сообразила, что магия опять не подействовала. Или она работает как-то не так?

В любом случае прямо сейчас бежать на поиски того мужчины с его непристойным предложением желания не было никакого. Только злорадная мысль: а ведь он, наверное, думает-гадает, почему я еще не у его ног?

Перед завтраком появилась Шанет. Стоит заметить, совершенно несвойственно себе появилась.

За дверью раздался странный скребущийся звук. И по полу повеяло сквозняком.

Понятия не имею, каким чудом я догадалась.

– Входи, я одета, – произнесла я громко, привычно скрывая улыбку.

Кто бы знал, что девочка настолько впечатлится моим враньем. Все-таки она еще ребенок, хоть и разбалованный сверх меры.

Сквозь дверь прошла полупрозрачная, слегка сияющая фигурка.

– А как ты догадалась, что это я? – любопытно сверкнули на меня некогда бывшие черными глаза.

– Как-то догадалась. – Я пожала плечами и все-таки позволила себе улыбнуться.

– Сейчас вам с Падом завтрак принесут.

Волшебное слово прозвучало… Миг назад сладко дрыхнущий кот вскочил, встряхнулся и предвкушающе принюхался.

– Отлично. Поедим и начнем.