– Как отсюда выйти? – Мой голос звучал на удивление спокойно… потом поплачу, сначала надо спастись.

Вдруг они вернутся?

– Лично я могу просто пройти сквозь стену, – отозвалась девочка.

– Надеюсь, что я – нет, – выдохнула искренне я.

Спина сильно болела и затылок ныл. Но об этом тоже лучше на время забыть.

Некоторое время мы ощупывали кладку, давили на камни в разной последовательности, топали по полу, пытаясь понять, как выйти из каменного мешка. Точнее, все это делала я, а привидение оказывало моральную поддержку. Ну как, поддержку… Вариант ничего не предпринимать и когда-нибудь я тоже смогу проходить сквозь стены мне совсем не понравился. От возмущения я даже в правильный камень ткнула.

Фу-ух! Обидно было бы выжить во время нападения, чтобы умереть от голода и жажды в каменном заточении.

– Сиди здесь, – скомандовала я подопечной, выходя.

– А?!

– Хотя нет, лучше лети в заброшенный сад, встретимся там.

– А ты?!

Я с трудом перевела дыхание. Спина… Каждый шаг давался с болью, она отдавала в затылок и в голову, и в нос бил тяжелый запах крови и смерти.

– У меня есть еще два дела. Я быстро.

– Я с тобой! – Призрачная девочка вцепилась в меня взглядом.

– Нет.

Если б мог, кое-кто бы сейчас обхватил меня всеми конечностями, да так, что не оторвешь.

– Не оставляй меня!

– Обещаю, я быстро тебя догоню. – Одна Айте знает, каким трудом мне давалось это спокойствие.

– Я с тобой.

– Нет.

– Ты не можешь мне указывать!

– Учитывая, что сейчас только я забочусь о тебе, могу.

Битву упрямых взглядов Шанет проиграла.

Удостоверившись, что она проскользнула сквозь наружную стену, я вышла из своего случайного убежища и позаботилась, чтобы стена встала на место.

Идти одной было страшно, но мне не хотелось, чтобы девочка увидела тела близких. Я тоже их видеть не хотела, хоть они и были мне чужими, но требовалось кое-что проверить.

Первое – ларец. Если напавшие забрали его, то забрали и мой шанс поторговаться за помощь.

Шкаф был открыт, одна ручка сломана. И одну полку проломили зачем-то. На мою простенькую одежонку никто не позарился. Ларец открыли, конечно. Сам он валялся на полу, рядом – книга, зеркальце и порванная накидка. Ожерелье украли, стервятники. Я криво улыбнулась и бережно подняла книгу. Может быть, я ошибаюсь, и она никакой ценности не несет. Но я хочу попробовать. А побрякушек не жаль, никогда не питала к ним слабости. К тому же ненавижу красный цвет. Как показывает опыт, он приносит мне проблемы.

Бережно собрав наследство в ларец, я перехватила его удобнее и, морщась от боли, пошла по дому.

Рискованно. Сюда в любой момент мог кто-нибудь нагрянуть, но мне требовалось кое-что проверить. К тому же, в отличие от Шанет, просачиваться сквозь стены я, к счастью, не умею, а до выхода все равно еще надо дойти.

Но сначала в гарем.

Заговорщиков из библиотеки так и не удалось вычислить и прямо сейчас не было возможности услышать голоса и сравнить. Но я могла сосчитать женщин. Если отбросить версию со служанками, у которых просто не могло быть роскошных платьев, оставались наложницы. Да и из разговора это следовало. Так что сейчас можно было все проверить.

Приходилось бороться с тошнотой и с подкрадывающейся истерикой, но я довела начатое до конца.

Число наложниц совпало.

На кровь, искривленные в предсмертных гримасах лица и царящий кругом погром я старалась не обращать внимания, однако к концу меня все равно трясло. Зато теперь я знала, что неведомый «господин» безжалостно убил парочку подкупленных шпионов в доме. И вряд ли какая-то ниточка могла привести к нему.

Теперь к двери, ведущей в сад.

И ни в коем случае не смотреть по сторонам.

Толком не помнила, как дошла до дыры в изгороди, ведущей на соседскую территорию.

– Эйза, наконец-то! – рванула ко мне Шанет. – Я думала, ты меня бросила!

– Не бросила.

А толку, если я понятия не имела, что теперь делать?

Если только попробовать проникнуть в пустующий дом и спрятаться там… По слухам, слуги там были. Или, во всяком случае, бывали. Даже думать не хотелось, как я стану объясняться, если меня поймают.

– Эйза, мне страшно!

Привидение будто подрагивало в воздухе.

– Мне тоже, – не стала скрывать я.

– И сколько нам тут прятаться? – Шанет смотрела так, словно я знала ответы на все вопросы на свете. – Думаешь, они вернутся?

Я прикинула. Вряд ли они считали тела, как я.

– Обо мне они не знают, а ты смогла остаться незамеченной, – сделала я вывод. – Думаю, нет. Но рано или поздно в дом прибудет городская стража. Если не ошибаюсь, там где-то что-то горит.

– Так почему мы все еще здесь?!

Я переложила свою ношу поудобнее и повела плечами. Всемилостивая Айте, все болит!

– Например, потому, что я понятия не имею, куда бы нам пойти.

Будь у меня на руках живая девочка, учитывая ее происхождение, можно было бы набраться наглости и отправиться в столицу к султану. Если, конечно, семью Шанет уничтожили не с его молчаливого одобрения.

Оставались Сестры. Хотя интуиция и шептала, что они не придут в восторг.

– Это просто, – вяло взмахнула тонкой ладошкой моя ученица.

Она тоже была совершенно измучена, хотя и держалась прекрасно. Пока.

– Вот как? – Я заинтересованно приподняла брови.

– Идти надо к дяде, конечно. Он единственный родственник моего отца и обязан о нас позаботиться, – сообщила Шанет, на ее взгляд, очевидное. И потерянно добавила: – Только я не знаю, где он живет.

Отличный план.

Ладно, у меня и такого не имелось.

Вдобавок уже начинало темнеть…

– Попытаемся все-таки пролезть в дом и эту ночь пересидим там, – решила я. – А утром пойдем на рынок… Я одна пойду. Туда стекаются все новости, попробую разузнать про твоего родственника.

Маг, поправший традиции и разругавшийся вдрызг с влиятельной семьей, а теперь вернувшийся после нескольких лет отсутствия, уже сам по себе новость. О нем должны говорить. И о том, что случилось здесь сегодня, хотя как раз об этом я бы предпочла забыть.

Повезет, если удастся спихнуть на Эддара хотя бы подопечную.

Однако у дома нас поджидало новое потрясение.

Мы как раз двигались вдоль стены, прикидывая, как бы мне попасть внутрь. Все двери предсказуемо оказались заперты. И тут в траве что-то зашуршало. Перепуганная девочка вскрикнула и прошла сквозь стену. Мне же было дано только к этой стене прижаться.

Песчаные духи, ну что еще может случиться?!

– Ма-а-у-у-у! – провыли из зарослей.

Затем растительность шелохнулась еще разок… и из нее выкатился рыжий всклокоченный клубок, щедро украшенный колючками и парочкой лепестков. Я потихоньку выдохнула, но рано. В ногу впились острющие когти. То есть кот цеплялся за ткань, но и спрятанному под ней телу досталось. С утробным воем он на удивление проворно для эдакой туши забрался по платью вверх и обосновался у меня на плече. Каким-то чудом поместился же! Хорошо, что я и так стояла, привалившись к стене, иначе бы обязательно рухнула вместе с котом.

– Пад, ты не в себе? – обрела я дар речи.

Вопрос был не самый умный, признаю.

Кота мелко трясло. Пришлось пожалеть и придержать беднягу.

– Маууу! – провыли мне в ухо. – Спасите! Котика забыли…

Честно говоря, в ужасе этого дня я действительно даже не подумала о нем. Немного стыдно.

– Шанет, выходи, это Падишах, – устало вздохнула я.

Поколебавшись несколько мгновений, девочка осторожно выглянула сквозь стену. Кот все еще дрожал, прижимая уши к голове, шерсть стояла дыбом. Успокаивающие поглаживания мало помогали.

– Тебя не украли? – недоверчиво наморщила лоб ученица.

– Мрр-ры…

Придерживать намертво вцепившегося кота, нести ларец и идти оказалось почти непосильной задачей. Я еле плелась. А лазейка все не находилась.

По-видимому, ее здесь вообще не было.

Досадно.

А так хотелось хоть куда-нибудь приткнуться!

Даже кот уже почти угомонился, но когтей пока не убрал. И все равно я вздрогнула, когда он вполне нормальным для себя голосом сообщил:

– Выход вон за тем кипарисом по тропинке.

– Вообще-то нам нужно в дом.

– Зачем? – В почти сгустившейся тьме сверкнули две яркие точки кошачьих глаз.

Я пошатнулась, но устояла, придержала кота и ларец. Сейчас даже расплакаться не хватило бы сил. Впрочем, я все еще не могла позволить себе даже такую мелочь.

– Пад, ты не знаешь, где живет дядя? – перехватила инициативу Шанет.

Откуда бы?

Но…

Кот дернул усами… и что-то там себе решил.

– Знаю. – И добавил уже совершенно командным тоном: – К кипарису, за ним по тропинке до калитки. Выйдем из старой части города, дальше я поведу.

Облегчения я не почувствовала. Теперь еще и с родственником Шанет объясняться! Который лично меня знать не знает. А что, если он не может видеть девочку?

Должен. Ведь как-никак маг.

Зато хоть ночь проведем в безопасности. Наверное.

– А он точно не причастен к нападению на дом? – нервничала я.

Калитка со скрипом открылась и закрылась.

Позади устрашающе шелестела от неведомо откуда взявшегося ветерка растительность, что не добавляло душевного равновесия.

– Нет! – дружно прокричали мои спутники.

Ладно. Нет так нет.

Логично, что беглый брат обитал в более новой части города. Там было проще найти жилье, да и откуда бы у него взяться старинному дворцу? Но тот факт, что пришлось долго идти, тащить ларец и кота, попутно переживая, как нас примут и примут ли вообще, хорошего самочувствия не добавлял.

Сплетение старых улочек еще не закончилось, когда я сдалась.

Падишах был безжалостно отодран от моего платья и ссажен на неровные и пыльные камни, коими была выложена улица.

– Ты чего это? – озадачился кот.

Непонятливый или притворяется?

– Ваше величество, дальше вы идете на своих четырех, – пояснила я свою позицию.

Кот недоверчиво моргнул, пошевелил усами и осторожно перебрал лапами. Фыркнул. И осуждающе уставился на меня.

Увы, на взгляды я сегодня не поддавалась. Даже поникшие усы и прижатые ушки не сработали.

Меня бы кто понес!

– Ни за что! – завопил избалованный котяра. – Тут грязно! Меня после этого можно будет как коврик выбивать! Я лапы пораню! И вообще, заболею и умру! И все ты будешь виновата!

Ага, конечно. Кому-то пора привыкать, что таскать на подушке с кисточками его больше не будут.

Вовремя отдернув подол платья от вознамерившихся вцепиться в него когтей, я ласково проворковала:

– Не волнуйся, милый, я тебя завтра постираю.

– Что-о?! – У него с перепугу шерсть дыбом встала.

– И вообще, тут полно бродячих котов. – Я вспомнила свои выходы в город. Точно полно. – Ничего, все живы.

– Сравнить меня с этими?! – окончательно проникся трагизмом ситуации Пад.

Шанет висела рядом и не влезала. Она выглядела прозрачной-прозрачной, почти незаметной. Будто того и гляди совсем исчезнет.

– Лапы, хвост, шерсть, – не смолчала я. – По-моему, что-то общее есть.

– Курица безмозглая! – не остался в долгу кот.

– Туша ленивая!

Дело не в нем, просто день выдался таким кошмарным, что до сих пор в него не верилось. Все болело, ларец был тяжелый, куча проблем каменной глыбой висела над головой, да еще рыжий паршивец не ко времени проявлял характер.

– Сейчас возьму и никуда вас не поведу. – Он перешел к угрозам.

– Не веди, – легко отмахнулась я. – Утром я пойду на рынок и выясню, где живет Эддар. Личность он наверняка известная, это будет не особенно сложно.

Я держала лицо из последних сил. Правда состояла в том, что я понятия не имела, как это будет. Но на крайний случай оставался вариант с Сестрами.

Кот гневно попыхтел, одарил меня презрительным взглядом и все-таки куда-то пошел.

Нам с Шанет не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.

Шли долго, меня уже пару раз начинало водить из стороны в сторону. За это время никто не проронил и слова. Пад всем своим видом показывал, что обижен, оскорблен, еле жив и вообще кому-то придется потом долго и мучительно вымаливать у него прощение.

Мне же интуиция подсказывала, что времена изменились.

Посмотрим.

Когда кот уселся перед дверью огромного дома, внешне ничем не уступающего дворцу, я смерила его крайне недоверчивым взглядом. Это розыгрыш? Он решил отомстить и привел непонятно куда? Но Падишах нарочито меня игнорировал.

Пришлось звонить.

Поздно, темно уже. Как бы нас не погнали отсюда.

Однако дверь распахнулась почти сразу и открыл ее сам хозяин. В мужчине, облаченном в дорогой черный костюм, было нетрудно его узнать. К тому же я видела Эддара, хоть и со спины.

Он оглядел нас явно удивленно. Девочку тоже увидел, я заметила, как на ней задержалось его внимание.

– Маау! – первым подал голос рыжий наглец. – Тут такое дело… Приютишь котика?

Даже лучше, что начать пришлось не мне.

Я же тем временем присмотрелась к резкому, но все равно привлекательному лицу… и попятилась.

Проклятье!

Эти темно-зеленые глаза я уже видела. Когда незнакомец в маске меня поцеловал.

Словно отозвавшись на мысли, затрепетали нарисованные цветы.

– Ма-у-у-у! – В процессе моего бегства случайно пострадал чей-то хвост.

Дальше все было немного глупо. Я покачнулась. Кот, высвободив придавленную часть тела, попытался броситься к новому хозяину в объятия. Но хозяин в тот же момент устремился ко мне… Поймал. И даже ларец придержал, не дал ему выпасть из моих ослабевших рук. Рыжий же вопящий комок перекатился через порог и там растерянно замер. Даже притих ненадолго.