Я оглядел незнакомца и чуть не скривился. Не очень высокого роста, волосы и не светлые и не тёмные, глаза обычные, карие. Какой-то он был весь усреднённый. У нас женщины редко обращают внимание на таких мужчин. Но следом я задумался, всё же тело не моё. Вдруг это любовь всей жизни, а я не знаю. Внутри вспыхнула злость от одной этой мысли, и я удивлённо захлопал глазами. Я что, ревную?

Подняв ошарашенный взгляд на рядом стоящего мужчину, озадаченного моим молчанием, я пристально на него посмотрел. Надеюсь, что его вопрос был связан с работой. Только я осознавал, что обманываю себя – о работе по вечерам не разговаривают. Он всё ещё ждал ответ, так что пришлось звать память на помощь. О каких планах речь? Благо в этот раз память противиться не стала. В мыслях пронеслось:

«Это Марк, мы собирались с ним в ресторан. Он милый, но надоедливый и мы с ним совершенно друг другу не подходим. Правда, нам стоит поговорить, чтобы он не питал иллюзорных надежд на отношения. Но мне предстоит собирать вещи, так что ужин отменяется». У меня на душе сразу стало легко и весело.

– Марк, извини, – я покачал головой, – у меня нет времени. Вещи собирать нужно.

– Что случилось? – Марк нахмурился, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Тебе нужна помощь?

«Да!» – хотел закричать я, только и сам прекрасно понимал, что он не сможет ничем мне помочь. Открыв рот чтобы ответить, я вновь почувствовал ужасную слабость. Снова потемнело в глазах, меня зашатало, а в следующий миг я рухнул на Кирта. Тот очень аккуратно, помог мне выровняться, посмотрел с опаской и сделал шаг назад.

– Кирт! – улыбнулся я молодому дракону, как родному.

Пока я расслабился от нахлынувшего чувства радости, проклятие быстро начало искать лазейки, поскольку оно никуда не делось. Меня вновь обуяла злость, и пришлось срочно брать себя в руки. Иначе я мог сорваться и покалечить мальчика.

Отвернувшись от Кирта, я прошёл к столу, чтобы записать увиденное и потом спокойно подумать над произошедшими событиями. Но стоило сесть в кресло, как накатило горькое отчаяние. Всё, что случилось буквально несколько минут назад, начало стираться из памяти. Неужели это была… Но додумать, к сожалению, мне не удалось.

Я озадаченно оглянулся по сторонам с мыслью: «Когда я успел подойти к столу?»

– Амир, да что с тобой?! Почему ты ведёшь себя так, будто ничего не случилось? – воскликнул вдруг Кирт.

Подняв на парня удивлённый взгляд, я пытался понять, о чём он говорит. Мои брови хмуро сошлись на переносице от осознания – я не помню, как он сюда пришёл. Признаться даже лёгкий страх закрался в душу. С каких пор у меня проблемы с памятью? Затем я понял, что передо мной стоит тот, кто может это объяснить.

– Рассказывай, – я глянул на Кирта и постарался не паниковать раньше времени.

– Ты обернулся! Встретил меня здесь драконом, мило поговорил со мной, окатил приказом взлететь, а теперь ничего не помнишь?!

Вот если бы это был не Кирт, а кто-то другой, я бы рассмеялся ему в лицо. Только этому пареньку я всецело доверяю. Следующая мысль заставила побледнеть. Я же мог убить Кирта! Странно, что он сидит сейчас передо мной и спокойно разговаривает. Ведь не просто так я запечатал дракона и львиную долю собственной магии! Неужели печать разрушена? Но как такое возможно?

Внутри всё похолодело от ужаса. Закрыв глаза, я потянулся к нитям силы. Проверил печать – всё на месте, даже не треснула, хоть и ослабла со временем, но это легко подправить. Ничего не понимаю. Не будет же Кирт мне лгать?! Все драконы мечтают о том дне, когда я найду способ побороть проклятие. Для них солгать о таком – равносильно тому, что оскорбить богов!

Повелитель драконов – это даже не статус, как у многих рас. Мы все связаны, и лишь благодаря чёрному дракону, остальные живут в мире и согласии. Убей всех чёрных драконов и мои сородичи сорвутся – устроят настоящую кровавую жатву! Повелитель, держит самый страшный инстинкт своих сородичей в узде. Он не позволяет их животной ярости выплеснуться в мир.

– Кирт, печать на месте, поэтому ничего не могу тебе сказать. Я действительно не помню, – напряжённо глянув на парня, медленно покачал головой. – Что я говорил?

– Да в том то и дело, – замялся парень, – практически ничего. Странные звуки издавал, чуть не сжёг меня, когда вздыхал, потом попытался упасть. Ты вёл себя как, только что вылупившийся дракончик!

Потерев лицо ладонями, я вздохнул. Паника хоть и неохотно, но отступила, позволив мыслить яснее. На всякий случай я ещё раз проверил печать, которая всё также сияла, не позволяя дракону выбраться наружу. Ладно. Ничего страшного не произошло, подумаю об этом чуть позже. Сейчас есть дела важнее, чем вопросы, на которые нет ответов. Я махнул рукой и подвинул карту, лежащую на столе, ближе к Кирту.

– Все живы, здоровы, поэтому потом разберёмся, что произошло. Времени мало. Вернёмся из подземелья, я наведаюсь в архив и заодно повидаюсь с Оракулом. Теперь давай, показывай, какие изменения в горах.

Парень посмотрел на меня невероятно грустным взглядом и вздохнул. Видимо он уже успел обрадоваться моему возвращению, а тут такое. Я его отлично понимаю, сам расстроился, что обернулся и не помню этого. Но Кирт очень быстро переключился на предстоящий поход и принялся отмечать светящимися линиями путь.

– Вот тут есть перевал, – он указал на горную гряду, которая лежала между королевством Трилон и империей Дхаргар. – После того, как там обнаружили вырезанный отряд, власти обоих государств испугались и поставили пост. Пусть сооружение временное, но воинов туда нагнали приличное количество, так что должно быть вполне безопасно. Если в отряде никого не разыскивают, то это самое спокойное и удобное место.

– Не подходит, – отмёл я предложение Кирта. – Граф потребовал, чтобы о пункте назначения никто не знал. А если мы пойдём через пост, о нашем маршруте станет известно многим. Просто так в Дхаргар отряды наёмников не идут, сам знаешь, у них и своих воинов хватает. Их земли используют лишь для того, чтобы попасть на территорию вампиров. Дураков у дхаргов нет, они быстро поймут, что мы направляемся в сторону пустоши. Судя по словам тир Лероя, за нами постараются проследить. Помнишь, как дхарги умеют маскироваться, выслеживая добычу? Так вот боюсь, что если хотя бы десять процентов из сказанного графом правда, всё наше мероприятие будет под угрозой.

– Не хочешь поделиться, чего мы так опасаемся?

– Извини, но об этом я расскажу всем немного позже, – покачал отрицательно головой, и поинтересовался: – Больше никаких изменений? Других путей нет?

– Можно пройти через запад, – с сомнением протянул Кирт, – но там последнее время участились обвалы. К тому же, в тех краях всё чаще появляются слуги Сорга.

Нахмурившись, я разглядывал карту и понимал, что не зря прорабатывал план прохождения через самую опасную часть гор. Раз уж слуги Сорга рыщут так далеко от империи Харраш, нужно быть предельно осторожными. С самым невозмутимым видом, я посмотрел на молодого дракона и провёл светящуюся линию на карте немного севернее.

– Как насчёт вот этой дороги?

– Мёртвый перевал? Ты серьёзно? – Кирт глянул на меня, как на умалишённого. – И каким образом ты собираешься протащить отряд? Я там пытался пролететь, это возможно лишь на невероятной высоте! Придётся идти пешком. Может я и смогу пройти все ловушки, установленные ещё со времён древних, но остальной отряд останется там.

– Никто там не останется. Мы сможем пройти с помощью этого! – я жестом фокусника извлёк свиток из-под полы плаща, развернул его и парень ахнул.

– Да это же подробная карта всех ловушек! Где ты её достал?

– Места надо знать, – усмехнулся я. – Так что, пройдут все, но мне нужно заручиться твоей поддержкой. Сам понимаешь, на такую авантюру все согласятся только при наличии полноценного дракона. Знаю, что риск велик, но от слуг Сорга нам не отбиться, а нарушать контракт нельзя. У нас просто нет выбора.

На самом деле, выбор был – мы могли просто отказаться. Но мы с Киртом слишком загорелись идеей побывать в проклятом подземелье. Кстати, карту я нашёл случайно, когда искал в королевском архиве способ побороть проклятие. Могу поклясться, что она сама свалилась мне на голову. А я привык доверять своей интуиции, которая мне кричала, что карта пригодится, поэтому и прихватил её с собой. Правда, сейчас я очень удивился, когда понял, какой дорогой мне предстоит вести отряд. Теперь осталось получить положительный ответ от всех наших ребят.

– Я с тобой, – расплылся в предвкушающей улыбке молодой дракон и склонился над картой: – К перевалу придётся идти через лес. Только, если мы чего-то опасаемся, именно там нас могут застать врасплох. В Дхаргар мы попадём с северной стороны, – принялся отмечать Кирт. – Там как раз есть небольшая деревня на границе с Имироном. Сможем пополнить запасы и купить шиасов, они нам понадобятся у вампиров.

Я вновь задумался. Кирт был против того, чтобы брать лошадей. Он конечно прав, но не станут ли шиасы проблемой в северном климате? Всё же эти здоровенные ящерицы, похожие на варанов, очень не любят холод. А насколько я знаю, в Имироне даже снег выпадает, несмотря на близость пустоши, сплошь усыпанной горячим пеплом.

Но лошади разбегутся, стоит Кирту стать драконом. Может, вообще, Кирта припахать и заставить перенести всех на спине от Дхаргара до пустоши? Тут же представил себе эту картину и захохотал. Кирт покосился в мою сторону, но промолчал. Он мне никогда не простит, если я заставлю его изображать ездовое животное. Драконы пускают на спину только самых близких или друзей в случае безвыходного положения.

– Хорошо, – кивнул я. – Граф тир Лерой сказал, что с вампирами договорится сам, нас встретят и проведут к границам пустоши. Но я ему не доверяю, поэтому будем действовать иначе. У меня есть кое-какие соображения на этот счёт, только узнаете обо всём позже. Проблем с передвижением по землям дхаргов и вампиров не возникнет. Что насчёт слуг Сорга? Они по-прежнему ошиваются рядом с подземельем?

– Увы. Их стало ещё больше, – процедил Кирт. – Они начали появляться даже на границах государств. Будто ждут кого-то! Кстати, ты уверен, что хочешь взять с собой Мирру?

Лицо парня стало такое доброе предоброе после этой фразы, только в изумрудных глазах явственно сверкали молнии. Да уж, сильно задела его девчонка. До сих пор стоило Кирту вспомнить их первую встречу, как он начинал закипать. Тогда Миррабель, поймала его в магическую ловушку и потребовала забрать с собой. А когда Кирт отказался, она обрадовала его, что умрут они вместе и прямо там.

Поскольку действие происходило в пустоши, а магия как таковая не должна была подействовать, Кирт угрозой проникся. Особенно если учесть то, что ловушка не позволяла ему обернуться в дракона, а к ним уже подбирались слуги Сорга. Пришлось спасать себя и девушку. Зная Кирта, он спас бы её в любом случае. Но парень так и не простил Мирре своей слабости. Я грустно вздохнул. Вроде Кирт уже взрослый дракон, две тысячи лет как-никак! А ведёт себя, словно подросток, которого девчонка книгой стукнула.

Миррабель, а коротко просто Мирра, была удивительным существом. Их расу все называют собирателями душ. Но девушка всегда предпочитала называть себя коллекционером, поскольку очень тщательно выбирала души. В свою коллекцию она обычно отправляла самых отпетых негодяев. И строго следила за чёткой расстановкой своих экспонатов. Убийцы, маньяки и самые жуткие твари всегда были под рукой у «милой» девушки Мирры – их она поглощала первыми.

На самом деле, собиратели являются слугами Сорга, которых он же и создал. Говорят, что раньше они были обычными человеческими магами, как и сам безумный император. Но после экспериментов Хэлдена Сорга, они стали отдельной расой, обладающей силой равной драконам и магией способной воздействовать на любое существо, живущее в нашем мире. Души являлись для них своеобразной подпиткой сил и магии.

Слуги Сорга жили только на территории империи Харраш. За пределы империи они выходили лишь по приказу императора. До недавнего времени, никто не мог рассказать о встрече с собирателем, но что-то произошло и их начали замечать в районе пустоши. Хотя судя по словам Кирта, уже не только там. С чем это связано, никто не знал, и узнавать не стремился.

Насколько мне известно, в данный момент Мирра была единственным собирателем, которого кто-то встретил и выжил при этом. По сей день, девушка так и не рассказала, почему сбежала из империи Харраш. Стоило завести разговор о прошлом, как Миррабель замыкалась в себе и замолкала. Пока отсутствие информации не угрожало мне и моим сородичам, я закрывал на это глаза. Захочет – расскажет.

– Кирт, её присутствие не обговаривается, – сразу сообщил я парню, чтобы он не питал ложных надежд. – Мирра нам нужна. Она знает, как пробраться через пустошь и бывала в подземелье. Кроме того, она отличный маг, как ты сам убедился.

– Но тогда пусть она держится от меня подальше, – обиженно буркнул парень.

– Не переживай, постараюсь держать её рядом с собой, – усмехнулся я в ответ. – Не забыл ещё, что мне тоже нужно держаться от тебя подальше?

– Ну, началось! – Кирт картинно закатил глаза.

– Ладно. С тобой хорошо, но мне ещё нужно с Гаррахом увидеться, – я поднялся с места и направился к выходу. – Изучи пока карту перевала и дождись наших, они скоро должны подойти. Выдвигаться будем отсюда. А ещё сюда принесут провизию, поэтому разберись со сбором вещей. И пока меня не будет, введи всех коротко в курс дела.

Махнув Кирту рукой, я вышел из пещеры и плотнее закутался в плащ, натягивая капюшон на голову. Активировал щит, который не давал проникнуть мороси за шиворот и вздохнул. Здесь всегда было холодно и зябко. Но в этом году, погода радовала неожиданным теплом, и морозные дни были на исходе. Я чувствовал это в воздухе, который был не таким ледяным и обещал скорые перемены. Надеюсь, они будут к лучшему.