– Еще бы! – фыркнул волк в ответ на замечание девушки. – Я ведь волк уже не первый день – умею маскироваться и выслеживать.

– Добычу? – недобро сощурилась Алиса.

Волк предпочел не отвечать на провокационный вопрос, к тому же Элишка, зацепившаяся за другие его слова, живо спросила:

– Волк не первый день? А который?

– Триста пятьдесят седьмой, – с невеселым вздохом, отозвался волк. – Уже почти год.

Элишка окинула зверя изучающим взглядом и протянула:

– Извините, конечно, не обижайтесь, но выглядите вы гораздо старше.

– О, вы не так поняли! – волк отмахнулся – прямо так, лапой. – Я не всегда был волком.

– Вас превратили в него? – догадалась Элишка пораженно.

А Алиса больше была поражена тем, что ее сестренка совсем не смущалась того, что говорит со зверем. Будто так оно и должно быть – чего же удивительного в болтовне с волком? Да и тот выглядел так, словно беседовать с людьми для него обычное дело.

– Да, барышня, – ответил он на вопрос Элишки, – превратили. И мне бы очень хотелось стать снова человеком. Именно поэтому я и осмелился потревожить вас.

– Извини, парень, – покачала головой Алиса, не давая сестре продолжить эту любезную беседу. – Мы тебе ничем не поможем.

– О, не отказывайтесь так сразу, умоляю! – заскулил волк, вскакивая на ноги и поджимая хвост. – Здесь очень редко проходят люди и почти все сразу же отказываются мне помочь! Мне угрожают и прогоняют меня! Одна ведьма так вообще угрожала превратить меня в кролика, если я не уйду прочь с дороги. А те, кому и становится меня жалко, слишком слабы, чтобы мне помочь.

– И ты считаешь, что мы достаточно сильны? – спросила Алиса невесело – она начала сочувствовать волку, но даже не представляла, чем бы они могли его выручить.

– Нет, не думаю… на это я и не рассчитываю, – заверил ее волк. – Но вы все же можете мне помочь.

– Постой, – остановила волка Элишка. – Нам самим нужна помощь. Ты сказал, что видишь всех, кто здесь проходит? – глаза ее засияли.

– Да, барышня, – кивнул волк.

– Отлично! – девушка хлопнула в ладоши и, улыбаясь счастливо, полезла в карман, доставая оттуда телефон. – А ты видел этого человека? – она протянула смартфон зверю, показывая на экране фотографию своего отца.

– О! Да, я видел его! – затараторил волк, едва глянув на фото. – Это был один из двух людей, что сжалились надо мной. Он дал мне хороший совет – сказал, что в городе точно найдется маг, способный мне помочь.

– Ты видел его?! – радостно воскликнула Элишка, едва не подпрыгивая на месте. – Он был с кем-то еще? Когда это было?

– Давно… – волк призадумался, склонив голову на бок. – Пару месяцев назад.

Элишка тут же сникла, разочарованно поджав губы. Несколько месяцев назад – это слишком давно. Но зато Алиса воодушевилась тем, что Ярослав вообще здесь бывал, и спросила волка:

– А кто же второй человек, что сжалился над тобой?

– О, это было еще раньше – полгода назад. Этот человек вернул мне голос! Он, пожалуй, мог бы вернуть мне человеческий облик, но…

– Он мог бы взять вас с собой! – не дослушав, возмутилась Элишка, которая уже успела проникнуться теплыми чувствами к несчастному волку.

– Возможно, он так бы и поступил, – кивнул зверь, – если бы не появилась та самая ведьма, что мне угрожала. Они с ней повздорили, швырялись тут друг в друга молниями, сражались… я предпочел спрятаться подальше. А, когда они затихли, я выглянул из укрытия… а они уже исчезли.

Алиса помотала головой – денек выдался тот еще! Она путалась в собственных мыслях и никак не могла разобраться ни в происходящем, ни в волчьих рассказах. Самое поразительное, что способность зверя говорить ее уже не пугала и не удивляла.

– Ладно, – сказала она, – забудем о них. Мы отдалились от изначальной темы нашего разговора.

– Да, простите, – спохватился волк. – Смею ли я надеяться на вашу помощь?

Алиса в нерешительности посмотрела на Элишку, будто спрашивая, стоит ли помогать, ведь они и сами себе помочь не могли, но та укоризненно глядя на сестру, сказала:

– Алиса! Он нам уже помог – рассказал про отца. Мы должны отплатить и тоже должны помочь ему.

Алиса тяжело вздохнула и покачала головой:

– Хорошо. Господин Волк, чем мы можем быть вам полезны? – перенимая любезную манеру речи этого общительного животного, спросила Лисичкина.

Волк отчаянно завилял хвостом и, кажется, даже улыбнулся:

– Вы очень выручите меня, если возьмете с собой в город – там я найду того, кто мне поможет!

– А разве вы сами не можете туда добраться? – удивилась девушка.

– Как же я появлюсь в городе? – поразился зверь. – Я же волк!

– Ну, а вы поговорите с горожанами… – предположила Элишка.

– Боюсь, если я заговорю, то все станет гораздо хуже… – хмыкнул волк. – Вы много встречали говорящих волков?

Девушки отрицательно покачали головой, но Алиса, поразмыслив, пожала плечами:

– Да я вообще живьем волков не встречала. Может они все говорящие – просто не общительные, вот люди и не знают об этом.

Элишка снова с укором посмотрела на сестру, и та подняла руки в жесте капитуляции – раз никому не нравится ее предположение, она настаивать не будет. А волк между тем продолжил:

– Вы же можете выдать меня за свою собаку – я не очень велик, и вести себя буду послушно! – он завилял хвостом еще отчаяннее.

Алиса несколько мгновений подумала, пытаясь представить большого волка, если этот «не очень велик», содрогнулась, но потом махнула рукой:

– Хорошо, мы согласны. Но будете нас охранять тогда, – она серьезно посмотрела на зверя, с готовностью закивавшего своей большой головой.

Элишка же улыбнулась, и смело подошла к волку совсем близко. И куда делся весь ее страх? Да уж, теперь Алисе не казалось глупым то, как в сказке волк заговорил зубы Красной Шапочке – вот и Элишке смог.

– А как вас зовут? – спросила та, чуть наклоняясь к волку.

Он смутился и опустил голову:

– Дело в том, что я не помню. Это все очень печально, – поднял он на девушку грустный взгляд желтых глаз. – Я помню, что был человеком, помню лица родных и друзей. Даже свое лицо смутно вспоминаю! Но ни одного имени, ни одного названия! Ничего, что могло бы помочь мне отыскать мой дом.

– Бедненький! – руки Элишки так и тянулись погладить волка. – А кто же вас заколдовал?

– Ведьма! Злобная ведьма! – прорычал волк, оскалившись. – Но я… не помню зачем. Я служил ей, – грустно добавил он, – уже в обличье волка. Первые дни я даже не осознавал, что когда-то был человеком. И это было где-то далеко – сюда мы потом перелетели. Я нес ее на спине, и мы летели по воздуху… Очень долго. Но я точно знаю, что моя родина здесь, а не там, где она меня заколдовала. Я чувствую это.

Алиса поняла, что эти двое новоиспеченных друзей могут беседовать еще долго, а потому поспешила прервать их разговор, и сделав несколько шагов вперед, указала на дорогу:

– Давайте продолжим нашу увлекательную беседу на пути к городу. Мне не хочется торчать здесь всю ночь. А вас, господин Волк, мы будем звать – Серый. Если вы не против, конечно.

– Нет, меня это все устраивает! – радостно завилял волк хвостом.

– Чудесно! – улыбнулась Элишка. – Я – Элишка, а это – Алиса, – представила она и себя и сестру.

– Это большая честь для меня, быть… – начал было рассыпаться в любезностях волк, но Алиса перебила его.

– Отлично! – хлопнула она в ладоши. – Вперед!

И девушка размашистым шагом зашагала по дороге. Элишка все же позволила себе осторожно потрепать волка по загривку, тот лизнул ей руку, преданно глядя в глаза, и они оба направились за Алисой следом.

***

Первое, что пожелала Алиса выяснить у Серого, с которым девушки закончили обмен любезностями и перешли на «ты», так это то, есть ли в лесу еще хищники. А то мало ли им на встречу выйдет сварливый медведь или хитрая лиса.

– О, не беспокойтесь об этом! – беспечно отозвался волк. – В этой части леса, кроме меня хищников не бывает. Хотя кабаны тоже довольно опасны…

– Кабаны? – Алиса содрогнулась.

– Но на дороге на вас никто не нападет – как вы уже поняли, она заколдована, – утешил Серый.

Девушки вообще-то этого не поняли, но, переглянувшись друг с другом, решили не показывать виду, а волк продолжал:

– Вас даже не могут учуять, если вы не сойдете с дороги.

– Ага! – Алиса обвиняюще ткнула пальцем в Элишку, останавливаясь. – Значит все же это ты виновата в том, что мы теперь беседуем с не в меру общительным волком!

– Алиса! – укоризненно воскликнула Элишка и, наклонившись, обняла Серого за шею, словно защищая. – Он очень милый, так что не ворчи.

– Да, пожалуйста, не злись, Алиса, – попросил волк. – Вина милой Элишки невелика – все сходят с дороги. Ты, пожалуй, единственная на моей памяти, кто этого не сделал, – пробормотал он, отводя взгляд.

– Другим стоит брать с меня пример, – проворчала Алиса. – Ладно уж, – вздохнула она и, протянув руку, ласково потрепала волка по макушке. – Лучше расскажи-ка нам про свою ведьму, – попросила девушка

Но волк в ответ вздыбил шерсть и зарычал. Все еще обнимавшая его Элишка резко отшатнулась, и Серый, сразу же успокоившись, поджал хвост и виновато произнес:

– Простите, я не хотел вас напугать… Просто стоит лишь подумать об этой ведьме!.. – он вновь оскалился. – Да и воспоминания даются мне с трудом, – добавил Серый печально.

– То есть и колдунью ты совсем не помнишь? – уточнила Алиса.

– Я точно знаю, что помнил ее в первые дни после побега, а потом – ее лицо стерлось из моего сознания.

– Ты сбежал? – оживилась Элишка.

– Кажется, да, – неуверенно ответил волк. – Или она прогнала меня?.. – задал он вопрос самому себе.

– А зачем ты ей вообще понадобился? – спросила Элишка. – Как ты ей служил?

– Да никак особенно, – пожал плечами волк, вернее, сделал что-то такое, что можно было принять за пожатие плечами. – Кажется, я не был ей нужен, но ей было нужно, вероятно, мое исчезновение из моего дома, – сказал он задумчиво. – А служить ведьме приходится всем, кого она заколдовала.

– Это еще почему? – Элишка очень удивилась.

Алиса снисходительно посмотрела на нее и постаралась объяснить:

– Ну, превращаешь ты кого-то в змею там или в волка – естественно тебе попытаются отомстить! Нужно как-то защититься. Поэтому вместе с заклятием перевоплощения запускается и заклятие подчинения, – развела она руками. – Я так это понимаю.

Элишка удивленно и даже с каким-то восхищением посмотрела на сестру, а Серый спросил с подозрением:

– А ты, Алиса, сама случаем не колдунья?

– Да как-то не замечала за собой, – покачала головой девушка. – Просто это же элементарно. Как и то, почему теперь ты ведьму не помнишь – она стерла себя из твоей памяти, как только ты от нее освободился. Чтобы не сожрал при встрече.

– Пожалуй, так, – согласился волк.

Алиса гордо улыбнулась, довольная собой, и зашагала вперед еще быстрее. И уже совсем скоро впереди показался просвет между деревьями, в котором виднелся окутанный дымкой город, раскинувшийся невдалеке.

– Мы почти пришли, – сказала волк, останавливаясь и глядя на город.

– Ого, красиво, – протянула Элишка, смотря вдаль.

– Слушай, Серый, а где нам искать мага? – спросила Алиса, окидывая взглядом огромную площадь города и оценивая масштабы.

– Чего-чего, а колдунов в городе хватает! – усмехнулся Волк. – Проблема состоит в том, чтобы найти достаточно сильного волшебника. И еще…

Волк замялся, а Алиса настороженно прищурилась, скосив на него взгляд:

– Что еще?

– Если заклятие не снять через восемь дней, то я навсегда останусь волком, – сказал Серый, скромно потупив взор.

– Что? – воскликнула Элишка.

– Прошел почти год! – поспешил пояснить волк, будто оправдываясь. – А через год заклинание обретает полную силу.

– То есть так, да? – возмутилась Алиса. – Целый год сидел, дурака валял, а теперь давай, найди ему за неделю волшебника, который его расколдует!

Девушка со злостью пнула камешек, раздосадованная тем, что просьба волка вдруг стала почти невыполнимой, и расстроенная за него же. Элишка успокаивающе гладила волка по загривку – она была жалостливой девочкой и переживала за Серого. Алисе тоже было его очень жалко, но и возмущение тоже было сильно. Но, повздыхав и попыхтев немного недовольно, она сказала:

– Эх, все равно нам искать Ярослава. По пути и тебе маг найдется. Пойдемте лучше, отыщем в городе пищу, – предложила Алиса под звук громкого урчания своего желудка. – Я голодна как волк! – добавила она многозначительно глядя на Серого.

Тот же вильнул хвостом и побежал впереди девушек. Элишка положила руку Алисе на плечо и сестры двинулись следом за волком.

И только уже на подходе к городу девушки поняли, что у них есть еще одна проблема.

– Денег-то у нас нет! – доложила Алиса, хлопая себя по карманам, будто бы там из ниоткуда могли появиться местные деньги. – А мне почему-то не кажется, что здесь принимают рубли.

Элишка согласно кивнула и спросила у волка:

– Серый, а какие деньги здесь в ходу?

– Короны, – ответил тот просто.

– Ага, короны… И где их раздобыть? – Элишка с надеждой смотрела на волка.

– Да, ты случайно не зарыл клад, перед тем как превратиться в животное? – предположила Алиса с нотками отчаяния в голосе.

– Нет, – помотал головой Серый, но поспешил обнадежить расстроенных девушек. – Не беспокойтесь! Вы можете продать что-нибудь в ломбарде. Жил я здесь или нет, но помню, что бывал в этом городе и неплохо его знаю – мы сейчас найдем нужную лавку! – успокоил Алису и Элишку волк.

Но Элишка тяжело вздохнула:

– Было бы что продать. Придется расстаться с сережками, – она задумчиво потеребила серьгу в ухе.

Шли дальше молча – напряжение нарастало все больше, ведь Алиса и Элишка были взволнованы тем, что с минуты на минуту ступят в сказочный город. А в том, что он именно сказочный, сомнений у сестер не было – они ведь прибыли в него через волшебный лес, да еще и с говорящим волком! Лес, впрочем, кажется, перешел в парк, а дорога стала все больше похожей на аллею. И правда – скоро впереди показалась красивая парковая ограда с ажурными воротами, через которые девушки и волк вышли на небольшую мощеную улочку, с одной стороны которой зеленел парк, а на другой тесно друг к дружке стояли симпатичные домики. Свернув за Серым направо, сестры шли и с любопытством глядели по сторонам. Через несколько минут они повернули в переулок, и Серый сказал:

– Больше мне нельзя разговаривать – могут услышать люди. Если вам будет что-то нужно, задавайте такие вопросы, на которые я мог бы кивать. Сейчас я проведу вас к ломбарду, в котором принимают волшебные предметы – там частенько можно встретить чародеев. А напротив вы увидите кабак – хозяин сам слабенький маг и привечает разного рода колдунов. Там ты можешь поразузнать и про своего отца, Элишка.

Серый замолчал и стал старательно делать вид, что он самая обычная собака. Правда, людей на улицах пока не было – все-таки четыре утра. Но, когда девушки вывернули на улицу побольше, то и прохожие показались вдалеке, и пара машин проехали мимо. Алиса и Элишка, ожидавшие города из сказки, были удивлены тому, что он оказался не только очень большим, но и совершенно современным. Да, дома были старинные, местами даже древние, но отремонтированные и радующие свежими красками. На улицах стояли припаркованные автомобили – неизвестных, правда, моделей. На перекрестках светились светофоры – только вместо зеленого сигнала загорался голубой. Телефонные будки и банкоматы тоже отличались от привычных девушкам, но все же не настолько, чтобы не понять, что это такое. Один раз мимо пронесся мотоциклист на странном мотоцикле, напоминающем какого-то монстра. Да еще навстречу попалась влюбленная парочка, возвращавшаяся домой.

Элишка и Алиса, разинув рты, разглядывали дома и улицы. Алиса даже стала фотографировать все подряд. Фотографии получались, а значит то, что девушки видели, существовало на самом деле.

– Я ожидала лошадей, телеги, помои на улицах… – пробормотала Лисичкина.

– Я тоже, – согласилась Элишка. – О! Тут и троллейбусы ходят!

Действительно, мимо с легким свистом проехал троллейбус – симпатичный гладкий желтый, с округлыми боками. Алиса хмуро посмотрела на часы.

– А наш троллейбус уже ушел.

Элишка строго глянула на нее и холодно произнесла:

– Все равно, пока не найдем отца, мы отсюда не уедем.

Алиса только закатила глаза на это замечание. Девушки шли по тихим улицам следом за волком. Мимо проехала поливальная машина и обдала его холодной водой. Серый визгливо заскулил и отскочил в сторону, но, увидев, что девушки смеются, вильнул хвостом и продолжил путь.

– Знаешь, – задумчиво протянула Элишка, – мне некоторые дома здесь напоминают Петербург.

– Мне тоже, – кивнула Алиса. – Не удивлюсь, если мы скоро к Неве выйдем.

Но скоро девушки вышли не к Неве, а к небольшой площади. Серый уверенно двинулся к магазинчику, располагавшемуся на углу. Выглядел магазинчик привычно, но загадочно. Хотя, в столь ранний час это было и не удивительно.

– Серый, а ты уверен, что там сейчас кто-то есть? – спросила Элишка.

Волк кивнул в ответ, голоса не подавая.

– Думаю, ночью у них работы даже прибавляется, – заявила Алиса с уверенностью. – Вряд ли все вещи там находятся на законном основании, раз уж тут скупкой промышляют, да еще и волшебных вещиц, – девушка подмигнула Серому, а он согласно кивнул и на это замечание.

Подойдя к самым дверям, сестры увидели через стеклянные вставки тусклый огонечек в глубине магазина. Алиса толкнула дверь – та поддалась, и в тишине раздался звон крохотного колокольчика, подвешенного над входом.

– Ау! Здравствуйте! Кто-нибудь есть здесь? – позвала Алиса, но никто не отозвался.

Девушки прошли пару шагов и остановились. Магазин представлял из себя длинное узкое помещение со множеством стеллажей высотой до самого потолка, заполненных всевозможными вещами и образовывавшими своеобразный лабиринт. Перед самым входом расположилась стойка с кассой, наполовину загораживая проход к стеллажам. Когда сестрам уже показалось, что никого больше здесь нет, вдруг из-за стеллажей раздалось шуршание и, через пару мгновений оттуда появился невысокий морщинистый человек, становясь за стойкой. Выглядел он довольно устрашающе – маленькие серые глазки смотрели с подозрением, седые волосы были заплетены в длинную косу и порядком растрепались, а в желтых зубах человек зажимал мундштук с почти докуренной сигаретой. Окинув девушек хмурым взглядом, человек выдохнул дым и звучным голосом бросил:

– Чего?

– Что «чего»? – удивилась Элишка, напряженно изучающая подозрительного человека.

– Чего надо вам тут? – прорычал мужчина и кивнул на Серого. – С собаками нельзя!

Алиса кивнула волку на дверь, и тот послушно вышел.

– Ну? – снова обратился к девушкам человек. – Купить, продать?

Элишка смело сделала шаг к стойке:

– Продать! – и девушка протянула человеку свои маленькие серебряные серьги.

Продавец, даже не взяв их в руки, произнес:

– Сто корон.

– Что?! – возмутилась Элишка. – Это же серебро! Как минимум, двести!

До того как зайти в магазин, сестры узнали у Серого, что на пару дней им понадобится не меньше тысячи корон и, что за свои серьги Элишка вполне может получить двести. Откуда у волка такие познания по части расценок, он не знал, но, вероятно, это все были воспоминания из человеческой жизни, и он был уверен, что не ошибался.

– Кому нужны твои серьги? – презрительно скривился продавец. – Больше ста десяти не дам.

– Имейте совесть! – возмутилась расстроенная девушка.

– Хмм… Дам сто двадцать и ни больше! – резко взмахнул рукой человек. – На простых безделушках я не специализируюсь, – ворчливо добавил он.