– Никто никуда не поедет, пока мы не решили проблему! – рявкнул на нее отец. – И вообще, нечего тут стоять и хлопать глазами! Уведи ее в комнату, создай видимость, что вещи в дорогу собираете.

Нет, ну ладно, меня они убить только рады. Но что им родная дочь сделала, чтобы так с ней обращаться?

Но Алира в ответ лишь безропотно кивнула, взяла меня за руку и повела за собой. Вот и отлично! Это же как раз мой шанс договориться о побеге!

Мы вернулись в спальню, и лишь только Алира закрыла дверь, я тут же перестала изображать послушную куклу.

– Фуф, наконец-то… – с облегчением вздохнув, я прошлась по комнате, даже потянулась. После оцепенения тело словно бы одеревенело, и даже слабость накатила, будто все это время я все равно инстинктивно боролась со сковавшей меня магией и потому дико устала.

– Т..ты… Ты… – бедная Алира испуганно прижалась спиной к двери.

– Да, мной больше никто не управляет. Но очень прошу тебя сейчас не пугаться и не звать на помощь. Давай просто поговорим, – я дружелюбно улыбнулась.

– Но откуда ты знаешь нашу речь? И как смогла избавиться от магии моего отца? – она уже больше смотрела с любопытством, а не страхом. Даже отлепилась от двери, обошла вокруг меня, словно искала причину столь невиданного чуда.

– Слушай, я о существовании магии узнала-то только вот с полчаса назад, так что и сама толком ничего не понимаю. Но очень надеюсь, что ты мне объяснишь, что тут происходит.

– Нет-нет, погоди, – она нахмурилась. – Без магии ты бы не смогла понимать нашу речь никак. Но ты же из безмагического мира! Как такое может быть?

И я рискнула. Решила пойти ва-банк. Да, Алира с той же вероятностью может не только мне не помочь, но и выдать меня либо своим родителям, либо Рионару – и даже не знаю, какой вариант хуже. Но и сама я сейчас на правах слепого котенка, тыкающегося носом во все стороны. Мне нужна информация. И нужен союзник. Толку я сейчас умучусь отсюда, сверкая пятками? Долго ли я протяну в незнакомом мире без денег, знакомств и средств существования? Сильно сомневаюсь. Да и Алира как-то располагала к себе. Интуитивно чувствовалось, что она – добрая, порядочная девушка.

– Магия у меня, кажется, есть. Но что-то с этой силой уж точно не то. Понимаешь, мне уже несколько раз здесь чудилась тень дракона, и она говорила со мной…

Алира ахнула, закрыла рот рукой и даже попятилась назад.

– Что? – мигом помрачнела я. – Все так плохо, да?

– Если ты говоришь правду, то все даже хуже, чем было до этого!

Куда уж хуже-то?

Но Алира и без моих вопросов чуть сбивчиво пояснила:

– В нашем мире магия крайне ценна, но магов рождается совсем немного. Потому в свое время люди обратились к драконам, чтобы те даровали свою силу. И поначалу все было отлично, но потом эта новая магия принялась убивать своих владельцев. Драконов уничтожили за такое вероломство, а все последние хранители их магии были убиты, чтобы ни в коем случае эта сила дальше не передавалась. И это что же, получается… – она даже не ко мне обращалась, а сама с собой рассуждала вслух. – Их магия не исчезла окончательно, как-то осталась в мире… И когда ты оказалась здесь…

– Как пустой сосуд, – я тут же вспомнила слова дракона.

– Да-да! Именно! – подхватила Алира. – Как пустой сосуд! И, видимо, их сила сразу наполнила тебя, потому ты и речь нашу понимаешь, и как-то можешь сама себя контролировать. Но, боюсь, это все равно тебе ничем не поможет… Даже если мои родители смилостивятся, и лорд Рионар от тебя откажется, ты и так обречена. Магия драконов ведь оказалась не совместима с людской сутью, потому эта сила сама попросту убьет тебя. Теоретически единственный шанс избежать этого – научиться ею управлять. Но никому в свое время это так и не удалось…

Все интереснее и интереснее. Аж слов цензурных нет. Вот тебе, пожалуйста, магия, беги с ней, спасайся от злых-злых людей; правда, она сама тебя вот-вот прихлопнет, но это уже мелочи.

Алира тут же добавила еще радости:

– Но куда вероятнее, что тебя казнят еще до этого. Как только станет известно, что ты обладаешь запретной магией, никто церемониться и разбираться, что да как, не станет. Я не знаю почему, – она даже понизила голос до шепота, – но сила драконов и вовсе не должна существовать. И якобы дело не только в том, что она убивает обладателей. Есть что-то еще… Но об этом в курсе лишь стоящие у власти.

Видимо, потому-то дракон и предупреждал, что Рионар меня убьет, если узнает правду… Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала мне надо от этой семейки сбежать.

Так, что там за обитель невест, про которую дракон упоминал?

– Слушай, а что за обитель невест, про которую ты говорила? – спросила я как бы между прочим.

– О, это чудесное место… Просто спасение для таких, как я… В нашем мире ведь правят маги, и магия – привилегия мужчина. А вот одаренные девушки рождаются не так часто, и потому очень ценны. Ведь чтобы сила не угасла в следующих поколениях, женятся маги именно на одаренных. Союз с пустышкой хоть как ослабит магию в потомках. Если вообще не сведет на нет.

– Так раз у тебя есть магия, ты должна быть на весь золота, разве нет? – не поняла я.

– Не совсем, – она вздохнула. – Даже одаренность не дает никаких гарантий, к сожалению. Обстоятельства ведь бывают разные. Вот, к примеру, у меня хоть и есть дар, но моя семья разорена и наш род не в почете совсем. Не такая уж я и завидная невеста, а именно удачный брак – для меня единственный шанс на благополучное будущее. А в обители невест принимают всех одаренных девушек, которые по той или иной причине не могут сами выйти замуж. Конечно, лишь определенного возраста и, само собой, еще не… – она даже смутилась, – еще не познавших мужчин. И не важно из какого ты рода и как богаты твои родители. Там, в обители, помогают развить магию до максимального ее предела, и тогда любой высокопоставленный аристократ почтет за честь взять такую девушку в жены. Вдобавок там обучают и этикету, и всем необходимым для жизни в высшем свете навыкам. Такие невесты считаются самыми завидными из всех! Даже сами верховные лорды готовы чуть ли не в очередь вставать у ворот обители ради столь удачной женитьбы.

Не то, чтобы меня эта вдохновенная рекламная речь не впечатлила, но что-то я пока относилась ко всему крайне настороженно.

– То есть, выходит, это чисто такая благотворительная организация для бедных, но одаренных девушек? Как-то это все слишком хорошо звучит… А в чем подвох?

– Вроде бы никакого и нет, – Алира пожала плечами. – Если усердно стараться, то в итоге просто удачно выйдешь замуж. Вот только… Я, конечно, не знаю, насколько это правда, но поговаривают, что не все девушки в обители в итоге становятся невестами. Но что случается с теми, кто оказывается слабее и бездарнее остальных, я даже не знаю. Быть может, просто обратно по домам разъезжаются.

Все равно прозвучало как-то сомнительно. Но, видимо, только на месте получится разобраться во всех минусах этой подозрительно распрекрасной обители.

– Что ж, понятно… И когда выезжаем?

– Выезжаем? – не поняла она.

– Я отправляюсь с тобой, – я улыбнулась.

Наверное, надо было поизображать несчастную и подавить на жалость. Но я не хотела лицемерить и устраивать перед Алирой спектакль. Говорила откровенно:

– Я знаю, ты – единственная здесь дорожила Эвейной, и мне очень жаль, что так все получилось с твоей сестрой. Но если ей ты помочь уже ничем не сможешь, прошу, помоги хотя бы мне. Я ведь точно так же не виновата в том, во что меня втянули твои родители. Я хочу жить. И очень хочу вернуться домой… Но для этого мне нужно сбежать отсюда. И отправиться в обитель невест с тобой – единственный вариант! Раз там принимают одаренных, то я вполне подхожу. По возрасту, думаю, тоже. Да и мужчины у меня пока не было. Так что, если верить твоему описанию, меня тоже должны впустить с распростертыми объятиями.

И, видимо, потому дракон и сказал отправляться именно туда. Если в обители учат магии, то именно там я смогу овладеть новоприобретенной силой. И пусть не полностью, раз на такое никто и не способен, но мне бы ровно настолько, чтобы домой вернуться.

– Прости, но я даже не знаю… – Алира заколебалась. – Я бы очень была рада тебе помочь, но все это такой риск… Как мне кажется, тебе все же лучше поехать с лордом Рионаром. Пусть через вашу магическую связь он теперь сможет распознать, какая именно у тебя магия. Но вдруг, если ты очень слезно будешь его умолять о милосердии, он все же не станет тебя выдавать и сохранит твою жизнь? Шансов на это мало, конечно… Особенно учитывая, что лорд Рионар – один из претендентов на престол, и потому должен быть во всем безупречен… Но вдруг твои мольбы растопят его сердце?

Нет уж, спасибо. Я лучше как-нибудь сама буду себя спасать, чем смиренно доверю свою участь чужому и явно жестокосердному мужчине. Но, очевидно, Алира слишком боится, так что дальше уговаривать ее нет смысла. И чем больше я буду настаивать, тем больше вероятность, что она просто побежит меня сдавать.

Значит, буду действовать хитростью.

– Что ж, жаль, конечно, но, может, ты и права…

Подойдя к распахнутому окну, я огляделась. Так, дом явно загородный, вокруг лишь лес. А вот внизу уже крытый экипаж, запряженный четверкой лошадей. Причем довольно просторный, и плюс сзади отгорожено – что-то вроде багажного отделения для вещей. И там вполне можно спрятаться при желании…

– Тебя уже ждет экипаж, да? Такой внушительный… Много вещей с собой берешь, наверное?

Алира подошла ко мне, выглянула в окно.

– Что ты, откуда у меня много вещей… Там лишь маленький сундук и все. Да, мне уже пора ехать. Но, боюсь, отец не позволит, пока с тобой вопрос не решится.

– Просто мало ли, как все сложится со мной, – я наградила ее выразительным взглядом. – Так что, если у тебя все готово, я бы тебе очень советовала поскорее уезжать. А то, как бы в итоге и тебе не досталось за злодеяния твоих родителей.

А вот теперь я явно попала в самое больное место. Алира снова нервно закусила губу. Видимо, жажда лучшей жизни в ней яростно боролась со страхом ослушаться родителей.

Боролась и все-таки победила.

– Да-да, именно так я и сделаю, – Алира спешно попятилась к двери. – Переоденусь и сразу в путь. Поверь, я… Я бы очень была рада тебе помочь, если бы могла… Мне, правда, жаль, что так вышло…

– Ничего, – я улыбнулась, – как-нибудь справлюсь.

Кивнув напоследок, она покинула комнату. А я тут же кинулась к шкафу. Нельзя терять время! Тоже переодеться как можно скорее во что-нибудь менее заметное и бегом прятаться в экипаже! Там столько деревьев вокруг, за которыми можно незаметно подобраться поближе, и кучера пока в обозримом пространстве нет, так что вполне получится пробраться незаметно. Ну а дальше уже как повезет…

Я с трудом избавилась от платья, с еще большим трудом втиснулась в вытащенное из шкафа самое неприметное. Нет, размеры с Эвейной у нас более-менее совпадали, да только добивала система крючков, которые жутко неудобно было самостоятельно застегивать. Но кое-как я все же справилась и тут же поспешила выбираться отсюда.

Когда меня вели в зал, я более-менее запомнила расположение. Да и сам особняк был не такой уж большой, чтобы здесь заблудиться. Крадучись, я спустилась в холл и уже добралась до входной двери, взялась за ручку…

И тут же как морозом по коже бархатистый голос позади:

– И куда же вы так спешите?

Я вмиг замерла как натянутая струна, боясь даже оглянуться, и по-прежнему отчаянно вцепившись в ручку двери как в последнюю соломинку. Проклятье, почему Рионар еще здесь?! Он же должен был куда-то там уехать по делам!

Вот это я влипла…

Рионар

– Это она? – взгляд замер на миловидной блондинке в синем платье, танцующей сейчас со старшим сыном Фервильдов. Освещения в бальном зале вполне хватало, чтобы прекрасно девушку разглядеть.

– Она самая, – Кемаль допил вино и поставил пустой бокал на поднос как раз проходившего мимо лакея. – Эвейна ар Филбарт. Восемнадцати лет от роду, дочь того самого Рона ар Филбарта из Дафестии. Ее родители погибли, когда ей было десять, с тех пор она на попечении в семье своего дяди. Но все подтвердилось, по магическому потенциалу Эвейна впечатляет, и вправду унаследовала силу своего отца. Даже среди столичных аристократок подобной нет. Как ты и просил, я разузнал о ней как можно больше, и пока все прямо идеально: девушка кроткого нрава, благочестива и смирна, ни в каких сомнительных связях не замечена. И при этом весьма и весьма обворожительна, согласись. Но есть одна загвоздка.

– И какая же? – Рионар перевел взгляд на брата. На Эвейну все равно еще насмотрится, да и не вызвала девушка в нем никакого особого интереса. Да, милое личико, неплохая фигура. Но когда нет недостатка в столичных красавицах, привлекательная внешность и не кажется чем-то особенным. Приятно, конечно, что будущая жена прелестна, но сейчас интересовало совсем не это.

– Загвоздка в ее опекунах, – пояснил Кемаль. – Они на грани разорения, все в долгах, родовое поместье у них заложено. И, естественно, они прекрасно понимают, что одаренная Эвейна – для них прекрасный способ нажиться. Нам пока на руку играет то, что о девушке никто еще не знает, это ее первый выход в свет. Но сейчас, с этой гонкой за престол, сам понимаешь, к одаренным куда больше внимания, чем обычно. И тут дело даже не в том, что тебе придется выложить круглую сумму за девушку. А в том, чтобы ее жадные опекуны никому не разболтали.

– О том, чтобы держали язык за зубами, я позабочусь, – Рионар снова взглянул на Эвейну. Она сейчас что-то кокетливо говорила своему кавалеру, улыбалась. Видно, что девушка совсем неискушенная, неопытная, для нее высший свет как открытая шкатулка с драгоценностями – глаза разбегаются от восторга. Она кажется мягкой податливой глиной, из которой можно слепить что угодно. Идеальный вариант для жены: магический потенциал, красота и кроткий нрав.

– И все равно, лично мне кажется, – отвлек от размышлений Кемаль, – что куда проще выбрать какую-нибудь девушку из обители невест. Уж там-то точно никаких непредвиденных обстоятельств не возникнет. А эта Эвейна хоть, конечно, и хороша, но какая-то она…

– Пресная, – Рионар усмехнулся. – Но, знаешь, с огоньком у меня и без нее хватает. Я бы и жениться не собрался, если бы не необходимость. И жена как раз и нужна мне не только одаренная, но и такая, с которой абсолютно никаких проблем не будет. А к обители невест и так сейчас пристальное внимание, а о выбранной мной пока никто не должен знать. Банально из соображений безопасности.

Кемаль помрачнел.

– Думаешь, Терих опустится до такого?

– И не только Терих, – от одного его упоминания Рионар поморщился. – Много кто только и ждет, пока у меня появится слабое место. Особенно теперь, когда столь многое на кону. И моя невеста неизбежно станет мишенью. Потому пусть лучше о моем выборе будет неизвестно до поры, до времени. Все тайно вплоть до дня брачной церемонии. Как и положено, сначала помолвка, чтобы сущность Эвейны начала под мою магию перестраиваться, но все это так же вдали от столицы. Пусть пока так и живет у опекунов, я заберу ее только непосредственно перед самой свадьбой.

– Мне заранее жалко бедную девушку, – Кемаль хмыкнул. – Смотри, в каком она восторге от бала. Не очень-то ей весело будет прозябать в своей глуши в ожидании свадьбы.

– Ничего, будут ей потом и балы, и роскошь, вся эта так обожаемая девушками мишура высшего света. Так что все складывается идеально. Мне нужен магический потенциал Эвейны, ей нужна красивая жизнь – все честно и справедливо, каждый получит свое. И никаких сюрпризов не возникнет. Не люблю, знаешь ли, сюрпризы.

– Увы, жизнь такая штука, брат, которую нельзя просчитать от и до, – Кемаль с улыбкой похлопал его по плечу. – И сюрпризы будут в ней всегда, сам понимаешь. Ты вон тоже жениться в ближайшее время совсем не собирался, а оно вон как повернулось… Сам-то когда планируешь с Эвейной познакомиться?

– На церемонии помолвки увидимся. Потом только, когда за ней перед свадьбой приеду.

– То есть ты даже не собираешься поухаживать за бедняжкой для вида? – с сомнением уточнил младший брат.

– Чем меньше меня рядом с Эвейной будут видеть, тем больше шансы, что о ней до последнего никто и не узнает. Тем более я не собираюсь давать никаких ложных надежд. Пусть Эвейна заранее понимает, что о каких-либо чувствах и речи не идет. Мне не нужны потом истерики и сцены ревности. Чисто деловое соглашение, только и всего.

***

Родовой особняк ар Филбарт выглядел весьма удручающе. Ветхий дом, неухоженный сад… На что бы ни потратили опекуны Эвейны полученные за нее деньги, но уж точно не на то, чтобы привести это место в порядок.

– Лорд Рионар, добро пожаловать! – глава семейства самолично выбежал встречать, – Мы с нетерпением ждали вашего прибытия! Все-все сделано именно так, как вы и велели. Эвейне мы рассказали только вчера, но, не волнуйтесь, она просто вне себя от счастья. И, само собой, для церемонии уже все готово. Но, быть может, вы желаете сначала отдохнуть с дороги? Или…

– Нет, – Рионар хмуро огляделся. Странное предчувствие, не дававшее покоя с самого утра, здесь только же усилилось. – Давайте сразу к делу.

– Да-да, конечно, прошу вас, – опекун Эвейны приглашающе открыл двери особняка. Видимо, дворецкого тут не водилось.

– Ступайте, я сейчас приду. Не беспокойтесь, не заблужусь.

Тот, хоть и удивился, но возражать не стал. Кивнув, скрылся в холле.

– Господин, что-то не так? – верный Ладин тут же приподнялся на козлах экипажа.

– Пока не знаю… Но на всякий случай будь начеку, – прислушался к собственным ощущениям. Магия смутно беспокоилась… И пусть не наблюдалось вокруг и тени какой-либо опасности, но если бы Рионар не верил своим предчувствиям, то и до этого дня просто не дожил бы.

Решительно направился в особняк. Чем быстрее завершится церемония, тем лучше. В идеале потом еще для отвода глаза можно поколесить по округе, в тот же Хамерхоф заехать… Пусть слежки всю дорогу точно не было, но мало ли. Все равно не стоит исключать вероятность, что кто-то заранее проведал и устроил засаду уже здесь. Ни на мгновение нельзя терять бдительность.

Внутри особняк выглядел не намного лучше, чем снаружи. Да и слуг здесь что-то не наблюдалось – никто даже не попался на глаза. Но Рионар и так без труда нашел дорогу в просторный зал, когда-то, видимо, служивший для торжеств.

Здесь уже все ждали. И первосвященник, очевидно, из Хамерхофа, и чета ар Филберт с их бледной как простыня дочерью.

И Эвейна.

Рионар едва удержался от усмешки. Поймал себя на мысли, что толком и не помнит, как выглядит его невеста. Хотя всего-то пару недель прошло. Да, светловолосая и миловидная – и все. Образ совсем не врезался в память. Конечно, при встрече бы все равно ее узнал. Но не более. Попытка вспомнить черты лица девушки не возымела особого результата.

Эвейна никак на его появление не отреагировала. Стояла в светлом платье у ритуальной арки, не шевелясь. Может, волновалась. Может, лелеяла недовольство и обиду, что о будущем браке не знала заранее. Но, скорее всего, она просто была очень смущена происходящим и, учитывая ее кроткий нрав, боялась даже лишний раз глаза на будущего супруга поднять. Даже головы не повернула, когда он к ней подошел. Ну хоть в обморок пока не падает – уже хорошо.

Рионар кивнул первосвященнику:

– Начинайте.