В один миг окружающий мир сменился, и вместо храмового зала я оказалась невесть где! Небольшая площадка, огороженная перилами, не имела ни входа, ни выхода – будто просто парила в воздухе. А справа бил в небо мощнейший луч света, настолько яркий, что невозможно было смотреть. И ведь оказалась я на самом краю этой площадки. Так неудачно, что просто упала бы вниз, если бы сильные мужские руки не перехватили меня за талию.

– Эрдан! – я хоть и возмутилась, но в то же время вцепилась в него мертвой хваткой. Жить все-таки хотелось больше. – Что ты себе позволяешь?! – на эмоциях даже про обращение на «вы» забыла. – Это же чуть ли не похищение!  Неужели считаешь, что раз ты – принц, то тебе все можно?!

– Именно так я считаю, – он улыбнулся настолько самодовольно, словно каждое мое слово было не возмущением, а признанием полной капитуляции.

Как же, не дождется.

 Но он все же не стал держать меня на весу у самого края, помог вернуть равновесие. И я тут же отошла от принца на пару шагов – на больше просто возможности не было из-за размеров площадки. Теперь-то получилось разглядеть, что мы на крыше храма Ирата, настолько высоко, что с земли нас не видно, да и слепящий луч света наверняка прикрывает от чужих взглядов.

 Но факт в том, что самой мне отсюда точно не спуститься. Надеяться на то, что леди Дамила с ее тайными джедайскими навыками меня снова телепортирует? Такими темпами я скоро начну чувствовать себя теннисным мячиком: переносят меня туда-сюда кто только вздумает…

Но я постаралась успокоиться. Хотя бы внешне. Толку от моего возмущения. Хотела спросить: зачем Эрдан меня сюда притащил, но он опередил меня своим вопросом.

– И кто такой этот Дейвон, которого ты упомянула? – и спросил вроде бы просто так, без какого-либо интереса. Расслабленная поза это только подчеркивала. Принц стоял, опершись спиной на перила, не сводил с меня взгляда. Но лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.

– Кто такой Дейвон?.. Забавно, – я не удержалась от усмешки. – Вообще я надеялась, что, может, хоть ты что-то о нем знаешь.

– А должен? – Эрдан скептически изогнул бровь. – Впервые слышу это имя. Ты настолько неразборчива в своих связях?

– Это в тему твоей сегодняшней речи про вышвыривание с сезона опозорившихся избранниц? – я постаралась не показать, насколько меня задела его презрительная интонация. – Извини, но не дождешься. Мое желание выйти замуж куда сильнее твоего желания избавиться от меня.

– А кто сказал, что я хочу от тебя избавиться? – хоть Эрдан и улыбнулся, но получилось даже хищно, с предвкушением… А вкупе с тем, что он неспешно направился ко мне, эффект только усиливался. Мне и отступать-то было некуда. Если только перемахнуть через перила и лететь навстречу с землей.

– Может, я, наоборот, очень даже не прочь твоего пребывания на сезоне? – принц словно проверял меня на прочность. И бархатистым голосом, так и щекочущим мои и без того натянутые нервы. И своей близостью, ведь нас сейчас разделяло буквально полшага. И взглядом серых глаз, настолько проникновенным, что даже дыхание перехватывало. Да он словно бы просто играл со мной, как кошка с мышкой! Или, точнее, как удав с кроликом, настолько меня его взгляд завораживал.

– А тебе-то какая выгода от моего участия в сезоне? – я все же постаралась отрешиться от непрошенных эмоций и ощущений. Тут как никогда надо сохранять трезвую голову. Как минимум, для того, чтобы Ийяре ее миссию не облегчать.

– Ну как, сплошная выгода, – в глазах Эрдана мелькнул огонек коварства. – Целый месяц ты проведешь во дворце. Буквально в шаговой доступности от меня в любой момент. И, кто знает, не захочу ли я такой возможностью воспользоваться… – взяв меня за подбородок, он наклонился к моему лицу.

 В первый миг я даже растерялась. У меня было не так уж много опыта в общении с противоположным полом, чтобы сходу делать выводы и ставить диагнозы. Но сейчас почему-то упорно казалось, что Эрдан очень хочет проверить: как все будет, что именно он почувствует. Словно тот, наш первый поцелуй, задел его чем-то, заинтересовал почему-то, и принц во что бы то ни стало намерен удостовериться, верны ли были те его ощущения, или же просто показалось.

Да только я не собиралась участвовать в этом «эксперименте» по доброте душевной. Пусть не могла отстраниться – и так уже упиралась спиной в перила, но мигом приложила руку к губам Эрдана.

– Даже не вздумай, – вот только вместо уверенного голоса получился, как назло, перепуганный лепет.

– И почему же? – он перехватил мою ладонь и отвел в сторону, улыбался. – Ты же сама сказала, раз я – принц, то мне все можно. Неужели ты меня боишься? Или же… – демонстративно выдержал паузу, устремленный на меня пытливый взгляд посуровел. – Это просто не является частью вашего плана?

– Плана? – не поняла я.

Снисходительная улыбка в сочетании с холодом в глазах не сулили ничего хорошего. Да только это ужасно контрастировало с тем, что сейчас Эрдан был ко мне настолько близко, что я даже жар его тела ощущала сквозь одежду.

– Эвелин, не стоит держать меня за дурака. Я прекрасно знаю, что тебя нарочно подослали на сезон. И пусть я пока не понимаю, как именно провернули этот фокус с якобы само собой проявившимся знаком Ирата, но непременно и это выясню. У меня один вопрос: кто именно тебя подослал? Инквизиция? Посланники Ирата? Или, может, ты вообще одна из демониц Бездны, так ловко сменившая личину и подделавшая магию?

– Демоница не смогла бы войти под своды этого храма, если что, – возразила я, просто чтобы сказать хоть что-то. Банально потянуть время. Вот как теперь быть? Скажу Эрдану правду про условия посланников – да, выкручусь. Но тогда и сами посланники открутят мне голову.

– И откуда же такая осведомленность насчет демониц? – у Эрдана, похоже, мои слова вызвали лишь еще большие подозрения.

– Банальная логика. Ведь их магия не совместима с магией Ирата, – ответила я самое очевидное. Не пояснять же, что у меня по соседству есть как раз не в меру навязчивая представительница этой братии. – Эрдан, какие вообще ко мне претензии?

– Тебе все перечислить? – сухо уточнил он, прокурорский взгляд аж обжег. – Для тебя же лучше, Эвелин, если ты сама признаешься, кому именно ты служишь, откуда у тебя королевская магия и как это ты постоянно умудряешься от меня сбегать.

– Такое впечатление, что последнее тебя бесит больше всего, – и чуть язык себе не прикусила! Несдержанность точно меня погубит!

И судя по тому, как гневно сверкнули глаза Эрдана, теперь мне точно конец…

– Не стоит дерзить мне, Эвелин, – хоть и говорил он вполне спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась нешуточная угроза. – Ты не знаешь, что я за человек и на что способен. И для тебя же лучше лишний раз меня не злить.

Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент столб света полыхнул чуть ярче, и сквозь его сияние проступил крылатый силуэт. Я даже перепугано ахнула, но Эрдан не растерялся, вмиг задвинул меня себе за спину, став нерушимой преградой между мной и посланником Ирата.

В этот раз явился не Тариель. Крылатый мужчина в просторных светлых одеждах выглядел старше из-за сеточки морщин на неестественно золотистом лице, добродушно улыбался. Казалось даже, что вот-вот разведет руки в стороны, чтобы заключить нас с Эрданом в объятия.

Покинув столб света, неизвестный опустился на площадку.

– Ваше Высочество, – кивнул в знак приветствия. – Какая внезапная встреча.

– Так уж и внезапная? – Эрдан явно не собирался расшаркиваться. Пусть я не видела сейчас его лица, но уже по одной интонации было ясно, что он не пришел в благоговейный восторг от появления крылатого.

– Все случается только так, как угодно Пресветлому, – улыбка не сходила с лица посланника как приклеенная намертво. – И как я вижу, вы уже познакомились с этой чудесной и, главное, одаренной, юной леди.

Серьезно?!

Да тут не то, что «Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу», тут уже – «Штирлиц провалился так, что до ядра Земли искали, но так и не нашли»! Какого лешего, этот крылатый меня сдает?! Не, а чего тогда сразу не сказать: «Знакомься, Эрдан, эта девица готовит против тебя заговор, вот-вот свергнет с трона, а потом мы все дружно на твоей могилке станцуем забористый танец маленьких лебедей»?

– Что ж, раз вы даже не скрываете, что вы заодно… – судя по окончательно поледеневшему тону Эрдана, он до сих пор не сбросил меня отсюда лишь потому, что в этом нет смысла, крылатый все равно спасет.– Может, хоть поясните, каким таким чудом королевская магия появилась у кого-то еще?

А вот интересный, кстати, вопрос. Мне самой жуть как хочется, услышать на него ответ.

– На все воля Ирата, – посланник не спешил вдаваться в подробности. – И раз Пресветлый наделил эту прелестную девушку своей силой, значит на то есть веские причины. Полагаю, вы и сами, Ваше Высочество, догадываетесь, какие именно.

– Догадываюсь, – Эрдан мрачно усмехнулся. – Сложно не догадываться, когда ваша любимая инквизиция уже открыто на это намекает. Но вот ведь какое интересное несоответствие… – он на миг демонстративно задумался. – Если бы Ират считал меня недостойным, то давно бы уже отнял королевскую магию. Разве не так? Или же вы, как и мерзкие отродья Бездны, считаете, что наш верховный бог слаб и безволен? Неужели смеете сомневаться во всемогуществе Пресветлого?!

Блин, можно я ему зааплодирую? У крылатого аж лицо на миг вытянулось!

– Пресветлому, естественно, виднее, как и с кем поступать, – попытался выкрутиться он. – Но и вы, Ваше Высочество, должны понимать, что появление еще одного мага с божественной силой, это не просто так . Это знак!

– Знак чего? – снисходительно уточнил Эрдан. Вот явно бросал посланнику вызов! Осмелится тот или не осмелится сказать прямо, мол, освобождайте-как трон?..

Не рискнул.

– Знак…чего-то. Воля Пресветлого нерушима. И вскоре вы сами осознаете свою неправоту, Ваше Высочество, – и, похоже, опасаясь, что принц так же вежливо потребует пояснить, в чем же именно его неправота, спешно подытожил: – А теперь, прошу нас извинить, но леди Эвелин пора. Вы и так задержали ее и уединились здесь вопреки всяким нормам морали и правилам этикета. Впрочем, ничего удивительного, учитывая вашу скверную репутацию, Ваше Высочество…

Увы, дослушать я не успела. В один миг оказалась в главном зале храма, буквально в шаге от моего обеспокоенного дяди. Нет, спасибо, конечно, что крылатый спас меня от дальнейшего разговора по душам с Эрданом. Да только и подставил ведь так, что я теперь никакими правдами-неправдами не смогу доказать принцу, что ни с кем я не в сговоре!

– Эвелина, ты как, ты в порядке? – обеспокоенно оглядел меня лорд Веллер. – Кто тебя телепортировал? Дамила?

– Нет-нет, но давайте все по дороге отсюда, – я поспешила к выходу. – Нужно уехать как можно скорее!

Если Эрдан отыщет меня сейчас, мне точно несдобровать. Посланник Ирата не только подтвердил все подозрения принца, но и многократно усугубил их! Только зачем?! Смысл вот так сразу выдавать все планы? Это же только осложнит поставленную мне задачу! Пусть я и не собираюсь ее выполнять, но видимость этого создать как-то обязана!

А ведь Эрдан… Теперь он точно уверен, что я – последняя интриганка, жаждущая лишить его прав на престол. И отношение ко мне будет соответствующее. Пусть еще два дня до сезона мы проведем порознь, но потом мне предстоит жить во дворце. И что тогда?..

Эрдан правильно сказал, я не знаю, какой он человек и на что способен. Вдруг он в первый же день прикажет прикопать меня где-нибудь в дворцовом саду? Или же выберет вариант «медленно и мучительно» и станет измываться весь сезон, всячески унижая и выставляя меня полным посмешищем?.. И у меня в запасе всего два дня до отъезда во дворец, чтобы придумать, как теперь быть.

Впрочем, учитывая планы Ийяры, как бы мы с принцем не встретились еще до этого… И в куда более приватной обстановке…